Пьянящая роса бессмертия

[Ingerta_Amiron]

Предисловие.
Когда-то я уже писала здесь, но тема с рассказом загадочным образом испарилась. Если честно, не было ни сил, ни желания, ни времени продолжать его (может быть, кто-нибудь помнит "Путь Мага"), да и из игры я бесславно ушла. История на тот момент закончилась ничем.
А теперь я возвращаюсь. И в игру, и сюда. И это будет совсем другая история...а может быть, и не совсем =)
И вместо эпиграфа.

Пусть вечерняя звезда взойдёт над тобой,
Может быть, при свете дня ты будешь другой,
Но сейчас твой дом далёк, и твой путь так одинок...
И опять приходит тьма,
Но верь, и ты пройдёшь свой путь.
Но не вечно правит тьма,
Надежда вновь жива с тобой...
(с) Хелависа

Глава 1.

Это был полный провал. Ниа и раньше "отличалась умом и сообразительностью" в сфере ориентирования на местности, но сегодняшнее путешествие заставило её полностью признать свою несостоятельность. Несколько часов блуждания по Горам Сломанного Лука по заданию Старейшины Города Драконов, и вот... Как она вообще сюда пришла? Зачем? Как вообще, Сяо Бао побери, можно было выйти к людским землям?...
Девушка сложила локти на столе и хмуро посмотрела на толстого хозяина трактира. Старик кряхтел, поправляя в дешёвой фарфоровой вазочке на стойке синие цветочки.
- С питомцами нельзя, пусть выйдет, - буркнул старик, окинув взглядом рогатую фигуру, сидящую у стола с невиннейшим видом.
- Это не питомец. Это мой помощник, Чи Ю, - так же мрачно отозвалась Ниа, со скучающим лицом гипнотизируя дверь кухни. Заказанным супом только начинало пахнуть, а её уже раздражало здесь всё - и жирный трактирщик, и нерасторопные официанты, и дешёвая вазочка, и ругань неопытных магов, доносившаяся с ближайших полян. "Паршивая забегаловка", - мистик подавила желание сказать обидные слова вслух, силясь не начать склоку в своём излюбленном стиле.
- Помощник? - хозяин захохотал, по-старчески скрипуче. - Ты что, эта...Древняя?
- Древняя. Что с того? Трактир только для людей, остальных тарелки драить? Что вы так на меня смотрите?
Ниа нахохлилась. Трактирщик нахохлился в ответ, едва ли не вывалив пузо на стойку. Девушка снова с трудом сдержала язвительный комментарий, но в воздухе начинало пахнуть то ли грозой, то ли цветами ядовитой лозы...
- Если ж ты Древняя, то почему у тебя звезда во лбу не горит? - хмыкнул толстяк.
Чи Ю выразительно заурчал, обернувшись на мистика. Сине-голубые глаза девушки начинали разгораться.
- Не у всех Древних есть Око Богов, - с расстановкой произнесла она. - В вашем возрасте пора бы уже и знать. Вместо того, чтобы лезть с вопросами к посетителям, лучше поторопитесь и принесите мой ужин.
- Ах ты соплячка!...
Трактирщик бухнул по стойке жирным кулаком, и его злобные, без того узкие глазки превратились в две щёлочки. Точь-в-точь щели для монеток в круглых котах-копилках, мимоходом подумалось Ниа, и девушка вместо оскорблений растянула губы в улыбке.
- Ты ещё и скалишься!... Конечно, не у всех Древних есть этот поганый третий глаз - только у чистокровных!... А твоя мамаша, видать, блудила...
Ниа вскочила, задыхаясь от негодования. Трактирщик снова ударил по стойке, и вазочка подпрыгнула, слетев с края. Казалось, тонкий звон фарфора послужит началу большого дебоша, и без того ужасно медленные официанты вовсе замерли, ожидая развития событий. Ну да, зрелищ в этом трактире было дождаться куда проще, чем хлеба насущного...
Но не в этот раз.
Из-за столика у стены молча встал высокий молодой страж в дорогих сверкающих доспехах. Он был совсем молод, но его обмундирование соответствовало не меньше чем сотой ступени Армии Идеального Мира. Ниа притихла, слушая мерный грохот сапог, изучая вроде бы спокойное, но какое-то насмешливое лицо...
У стража тоже не было Ока Богов.
Парень, никуда не спеша, наклонился. Подобрал цветы, лежавшие в лужице среди изогнутых осколков. Распрямился и стал медленно, с выражением лица истинного эстета, расправлять мелкие сине-голубые лепестки. Придав букетику более или менее приличный вид, страж удосужился посмотреть на трактирщика - так дружелюбно, что толстяк сразу заподозрил неладное.
- Вот вы почтенный, старый человек, уважаемый Мао, - мирно произнес парень. - А позволяете себе оскорблять новобранца Армии Идеального Мира. Эта Древняя, хотя она пока ещё с синим значком, может однажды спасти ваш дом от Бездушных. Вдвойне некрасиво то, что оскорблённый новобранец - девушка. Ну и втройне безобразно, что вы имели неосторожность задеть честь её матери. Знаете, я вот тоже полукровка. Но ко мне вы почему-то не придирались.
Трактирщик окончательно затих. Он смотрел на улыбчивого стража во все глаза, не осмеливаясь ему возразить. Да и назидательное рычание со стороны стола Ниа не добавляло Толстому Мао храбрости.
- Вот и славно, - парень улыбнулся ещё шире. - Я, кстати, тоже жду свою похлёбку и чай.
Трактирщик явно обрадовался возможности убраться подальше с глаз юноши, бормоча что-то бессвязное о рыжих бабах и неприятностях, которые они приносят. Страж только довольно хмыкнул и...не стал возвращаться за свой стол. Вместо этого он подошёл к столику Ниа, которая успокаивалась на удивление быстро. Обычно она переставала рычать гораздо позже своего рогатого помощника.
- Это вам, - страж открыто улыбнулся, протянув мокрые цветы девушке.
Сказать, что Ниа растерялась - значит не сказать ничего. Ей, погрязшей с головой в самосовершенствовании, пыльных учебных книгах, беседах с наставниками, цветы приносили с одной целью - "возьми, изучи, используй". Тем более этого не делали симпатичные молодые стражи, уже сделавшие карьеру в Армии. Однако, букетик она приняла и несколько неловко кивнула в знак благодарности. На светлой блузке остались капельки воды и синий лепесток.
- Благодарю. Вы за меня заступились, - мистик окончательно почувствовала себя идиоткой, второй раз за день и примерно четвёртый в жизни. - Это большая честь...
- Не стоит, - страж по-простому махнул рукой, усаживаясь напротив. Против своего обыкновения, опять же, девушка забыла возмутиться - по правилам приличия мог хотя бы поинтересоваться, не занято ли! - Надеюсь, он не позовёт вышибал. А если позовёт - это уже проблемы вышибал, а не ваши, пока я здесь.
Ниа кашлянула. Но обвинить собеседника в наглости не получилось, потому что он явно всё делал из добрых побуждений. А ещё смотрел в глаза, а не на грудь. По мнению самой Ниа, на грудь надлежало смотреть только для того, чтобы увидеть значки солдата и прочитать информацию на них, но этим мнением окружающие мужчины часто пренебрегали. Страж неожиданно оказался "не из козлов", чем окончательно подкупил мистика.
- Вам известно, что это за цветы? - нарушив повисшее неловкое молчание, поинтересовался страж.
- Да. Это пьянящая роса бессмертия, - тихо ответила Ниа. - Применяется для изготовления лечебных и защитных зелий и противоядий...
- Ого! Такая юная и уже аптекарь? - парень удивился не на шутку.
- Нет... - мистик стушевалась. - Я... Теоретик. Я и в Армию вступила недавно, потому что не хотела быть похожей на...эмм...многих новичков, которые считают, что главное - это взять в руки палку и гонять ею стрекоз... Мне хотелось сначала получить какие-то знания, а потом уже защищать Идеальный Мир.
- Похвально, - одобрил страж. Правда, Ниа засомневалась, с чем связана улыбка парня - с её большой любовью копаться во всевозможных книгах и учебниках или с тем, что на столе появился чайник чая и две подозрительно блестящие дешёвые чашки. - Ты же знаешь, как таких называют?
- Ну да, - Ниа смущённо засмеялась. - Невменяемые Удивительные Бестолочи.
- Так вот, ты вроде бы стараешься не заслужить этого звания! - парень рассмеялся. Тяжёлый клинок, который он прислонил к столу, слегка скрежетнул по полу, и Ниа вздрогнула. Страж выглядел внушительно, быть может, из-за того, что был ненамного старше неё самой, но уже столького достиг...
- А ты, должно быть, никогда к ним не относился. Родился сразу с клинком в руках, - Ниа неожиданно для себя искренне улыбнулась.
- Нет. Мне его дали примерно на пятом году жизни, - совершенно серьёзно сказал страж. - А знаниями я обязан отцу. Он тоже служил, и очень не хотел, чтобы я опозорил его славное имя.
Теперь уже страж стушевался. Во многом оттого, что Ниа странно поникла и опустила глаза к букетику, судорожно зажатому в загорелых пальцах. Но у него была ещё одна причина замолчать - он заметил странную для него вещь, о которой решил смолчать и заодно поспешно обвинить себя в бабских суевериях. Он привык улыбаться - и решил продолжать это делать, несмотря на то, что его на секунду пробрало до косточек.
- А что-нибудь, кроме практического применения, ты об этих цветах знаешь? Ну, я не про местность произрастания и прочую чушь? - он возобновил разговор как ни в чём ни бывало.
- В смысле?
Ниа подняла на парня синие глаза, и ей на миг показалось, что он вздрогнул. "Чушь. Ну, или спина под доспехом зачесалась..."
- Есть красивая легенда. Страшная, правда. И с этим местом связанная, - страж понизил голос. - Хочешь послушать?...
Ниа взглянула в глаза стража. И почти без кол****ий кивнула головой.
Парень вздохнул и начал длинный рассказ...

... - Когда-то давно здесь, в людских землях, жила огненно-рыжая девушка-маг. Она работала в этом же самом Трактире Путешественников, но мечтала о другой доле. И однажды, встретив подругу детства, решилась на отчаянный шаг, бросила мытьё тарелок и вступила в Армию Идеального Мира. Она была всего лишь одной из многих, и судьба её была такой же, как у многих, а то и скучнее местами - кланы и войны, подземелья, опасные походы, битвы с Бездушными, друзья, враги... Ой, суп принесли, надо же... Так, о чём это я... А! В общем, всё было, как у всех. За исключением одного. Ей очень не повезло в любви. Ей даже предсказали так - "Только путь истинных страданий приведёт к истинной любви по дороге перемен и отрешений".
Ниа едва заметно дёрнула бровью. То, что страж не попытался подбить к ней клинья изначально, уже не казалось ей благом - видимо, он просто был менее банален и более опытен, чем остальные. Девушка приготовилась скучать и поддакивать, подперев голову рукой, внимательно глядя на парня и время от времени делая глоток зелёного чая; Чи Ю вообще дремал, иногда умилительно клацая клыками. Серьёзное и почти трагическое выражение лица стража даже смешило Ниа, а он не видел в её непроницаемых глазах ни тени насмешки.
- Когда волшебница только вступила в Армию и вошла в свой первый клан, её полюбил лучник. Тоже самый обычный лучник, каких сотни...
- Вертлявый, крылатый бабник?...
- Ну, обычный лучник. Они долго были вместе, а потом выяснилось...ну да, бабник он был. Волшебница не перенесла предательства, забралась на самую высокую башню Города Драконов и оттуда прыгнула прямиком на камни, желая умереть. Так бы и случилось, если бы её не нашёл молодой сид, который принёс на место смерти своей тёти - на то же самое - пьянящую росу бессмертия. Он положил её на грудь волшебницы и унёс её к лекарям. Девушку выходили, а лучник клятвенно пообещал исправиться...
Цветочков на дурацкой занавеске оказалось сорок шесть. На соседней занавеске - сорок два, да и ещё край подпаленный. Ниа решила, что это непорядок, но какая-никакая вежливость заставила её вовремя изобразить внимание.
- А сид? Он куда делся?
- Ну не перебивай, пожалуйста, я и так неважный рассказчик. Волшебница и лучник были вместе, но она постоянно думала о том сиде, который её спас, уходила в бесконечные походы, старательно повышала ступень - и вышло так, что виделись они всё реже и реже, постоянно ругались... Вскоре он начал казаться ей чужим и странным, отношения стали угасать - и вдруг мага разыскал тот самый сид. Новобранец. Не в удачное время он пришёл, однако же - тогда в Идеальном Мире пробудился древний демон Башни Сюаньминь, которого кто-то выпустил из заточения. Он жёг города и деревни, убивал и уничтожал, а спасения от него не было...
Чи Ю сверкнул красноватым глазом, с интересом посмотрев на стража, вошедшего во вкус истории. Ниа тоже слегка оживилась, почувствовав, что желание утереть стражику розовые сопельки поблекло. Для неё историй любви не существовало вообще, а вот про демона она была послушать не прочь.
- И однажды волшебница столкнулась с этим демоном лицом к лицу. Ей показалось, что сейчас она обратится в пепел, сгорев от адского дыхания страшного существа, но Демон Башни Сюаньминь её не тронул. Лишь взглянул в глаза и исчез. А через некоторое время волшебница рассталась с тем лучником... Оказалось, что именно он и был Демоном. Точнее, он заключил его в себя, чтобы хоть как-то сдержать дух разрушения. Она даже попыталась сразиться с ним, но отступила и он не появлялся ещё очень долго. Девушка успела сделать карьеру, полюбить того самого сида, который её спас, войти в один из лучших кланов Идеального Мира - и потом она узнала, что лучник, решив избавить мир от демона, лишил его вместилища. Попросту говоря, покончил с собой. Правда, он решился на это, когда понял, что с волшебницей уже никогда не будет...
- Ох, чёрт, - Ниа незаметно для себя подумала вслух с раздосадованной интонацией, но страж, к счастью, недопонял.
- Да, это действительно была драма! Узнала об этом девушка не сразу, но к тому времени для неё уже всё быльём поросло. Она выбрала путь Ада, решив творить добро с помощью тёмных сил, закалилась в поединках и клановых войнах, вышла замуж - говорят, огромная и лихая была свадьба! - и вообще считала себя счастливой. Но не тут-то было... Ей ведь предсказан был путь отречения - и она, временами сама того не замечая, шла по нему. Хотела убивать только Бездушных - а стала сражаться с другими солдатами. Мечтала овладеть светлыми знаниями - а отдала свою жизнь на служение Преисподней. Первую любовь она оставила и забыла, потому как останься он жив и не совладай с демоном - было бы плохо не только ему и волшебнице. А потом всё кончилось из рук вон плохо, из-за какого-то проклятия, должно быть. Отец сам не помнит, что там произошло...
- Ну же, - Ниа кинула короткий взгляд на свою тарелку и пустой чайник. Когда её принесли, как она всё съела, а главное, почему она, негодяйка такая, выпила весь чай стража, девушка вспомнить не смогла. А оставаться здесь дольше ради одной беседы ей не позволяла какая-то гипертрофированная страсть к приличию. Нельзя же просто так трепаться о каких-то любовных сказочках с первым встречным Древним! Ну ладно, пусть и не особо любовных... Но всё равно, Ниа была намерена уйти, как только заинтересовавший её поневоле рассказ закончится.
Страж глубоко вздохнул.
- Лучник вернулся. Только это уже, пожалуй, совсем не лучник был. Тогда где-то шло сражение клана волшебницы с вражеским, и она оказалась с демоном лицом к лицу, без помощи верных друзей. Рядом с ней был только её муж, тот самый сид. И они приняли бой...
- И погибли?
- Нет. Но лучше бы погибли. Демон был повержен, но что с ним случилось дальше - никто не знает. Сид, как и в первый раз, принёс любимую к лекарям, снова спасая её жизнь, но о том, что произошло тогда, молчал. Волшебницу же ждали печальные новости - в тот самый день последней битвы в сражении кланов были предательски убиты её лучшие друзья... Она нескоро встала на ноги, но с того дня всё пошло кувырком. Оставшиеся друзья, за редким исключением, покидали Армию Идеального Мира или же погибали. Волшебница отрешилась от мира - она почти всё время проводила вдали от близких, в какой-то комнатке в Порту Мечты. И наконец исчезла совсем... Никто не знал, куда она ушла. Она оставила после себя только несколько свитков пергамента - говорят, что там и написана истинная правда о судьбе Демона Башни Сюаньминь. Но где эти свитки - теперь никто не знает...
- А её муж? Они ведь бились вместе?
- Муж сошёл с ума без неё. Его знак солдата не успевал отмываться от крови. Днём никто не мог его найти, а все ночи напролёт он...беспредельничал, попросту говоря. Милый мальчик-сид превратился в жестокого убийцу...
- Может, он и был Демоном?
- Может. Тогда всё в порядке, потому что его давно убили. Вырвали сердце...
Ниа слегка побелела. Не любила она этих тем об окончательной, настоящей смерти. Но показаться заслуженному стражу глупышкой, теряющей самообладание от таких разговоров, она не хотела.
- Короче, все умерли, - подытожила она как можно более цинично и спокойно. - Интересная история. Знать бы, куда она ушла...
Страж пожал плечами. С некоторой досадой заметил, что абсолютно полная тарелка похлёбки безнадёжно остыла за время рассказа, и в ней даже успел утопиться маленький синий жучок.
- Не все умерли, - ответил он, глядя на цветы. - Некоторые её друзья ещё служат в Армии Идеального Мира.
- Это было так недавно?!
- Для ставших Бессмертными - вообще ерунда. Странно, что ты до сих пор не слышала эту легенду...а, ну да. Ты же совсем недавно покинула родные края...
Ниа улыбнулась, глядя, как страж вылавливает жучка из тарелки. Поднялась из-за стола. Чи Ю сразу же встрепенулся, нетерпеливо заурчав.
- Приятно было побеседовать. История и впрямь интересная. А откуда ты её так хорошо знаешь?...
Парень притих. Отложил ложку.
- Мой отец рассказал мне это, - без лишних слов сообщил он, вмиг потеряв всякое желание беседовать дальше. - Мне тоже было очень приятно... И не забудь цветы. Они идут к твоим глазам.
Ниа приколола к блузке букетик пьянящей росы бессмертия и, стараясь не терять достоинства, вышла, оставив на столе несколько юаней. Трактирщик был напоследок уничтожен взглядом истинной победительницы.
...И только в Городе Драконов юный мистик двадцать шестой ступени Ниа вспомнила, что даже не спросила имени рассказчика...

[bizyaka]

Эм... Я не знаю, принято ли в таких темах оставлять комментарии.... Или следует молча ждать продолжения... Если так, удалю свое сообщение, чтоб не мешалось.
Интригующе. Еще ничего непонятно. Такая запутанная легенда, я бы тоже посчитала цветочки о.о

[Ingerta_Amiron]

Сообщения надо оставлять хотя бы для того, чтобы аффтар знал - писать ли дальше или пойти убиться))

На самом деле, всё началось с того, что я откопала на почте у себя старый рассказ о маге, скопированный другом из игры до удаления с форума =) Сюжеты будут слегка взаимосвязаны, скажем так, но писать буду в связи с занятостью небыстро =)

И спасибо большое за внимание =)

[GeanAmiraku]

В слове "без колeбaний" пару букв можно заменить на латинские, и тогда оно не зазвездится =)

Приятно, что не меня одну тронул когда-то квест с башней.

Очень и очень красочно написан диалог.

Про сюжет и сам рассказ ничегошеньки не скажу (постараюсь), пока не закончите ;Ъ

А ходить убиваться не стоит. Вне зависимости от наличия комментариев к рассказу. Просто пишите, а читатели найдутся :)
Удачи!

[Ingerta_Amiron]

Спасибо)

На самом деле, если никто не будет против, я могу выложить свой старый рассказ где-нибудь в соседней теме)
Тогда всё будет понятнее)

[GeanAmiraku]

Против точно никто не будет) Тем более, мне показалось, что его уже искали на форуме. Но я правильно поняла, что безымянный страж уже пересказал нам приблизительно сюжет? =)
В общем, не стесняйтесь, пишите ^^
Подумайте сами, как правильнее выкладывать рассказы, в каком порядке они будут читаться правильнее и выразительнее ;)

[Ingerta_Amiron]

Да, правильно - сюжеты связаны =)
На днях будет и старый рассказ, и продолжение =)

[Ingerta_Amiron]

Глава 2

...В Идеальном Мире вовсю бушевала поздняя весна, ещё не желая уступать своё место жаркому лету. В Аркадии пахло персиковыми цветами, морем, пролитым на каменную кладку мостовой вином и свежевзорванными фейерверками.
Жрец Зетт поморщился и закрыл окно. Всё это мешало сосредоточиться.
Сколько лет прошло с тех пор, как пропала Дельфинка? Он уже не мог сказать этого точно - для Бессмертных всё сливается в бесконечный поток, не разделяемый такими условными границами, как сомнительные праздники. Для Бессмертных зимняя встреча Нового Года не значила ничего, а для смертных - только то, что им осталось жить ещё меньше. Но с того далёкого дня многое изменилось...
Пальцы Зетта, привычные к сложной работе с болезненными ранами, тонкому и точному ремеслу аптекаря, сложным жреческим пассам, в тысячный раз бережно перебирали стопку пергаментных листов, пожелтевших за долгие годы. Чернила начинали выцветать.
Это было единственным наследием пропавшей волшебницы - груда исписанных событиями её жизни листков. Последних не было - когда Дельфинка позвала Зетта попрощаться, они догорали в камине съёмной комнаты. Наверное, в той части записей и были все ответы, как и подробности гибели Юмико и других близких друзей девушки - но их теперь знала только сама волшебница.
"Да и где сама Дельфинка, знает тоже только она сама", - с некоторой безысходностью подумал Зетт.
Она обещала, что всегда будет с ним - тогда, уходя из Ночного Неба. А в итоге исчезла, не оставив никаких следов. Жрец пытался её искать, цепляясь за любую соломинку, ведущую в прошлое, но со временем ему стало казаться, будто за собой девушка оставила лишь выжженную пустыню. Те, кто был ей близок, умерли или исчезли, на худой конец - поснимали свои значки солдат Армии Идеального Мира и рассеялись по многочисленным городам и деревушкам. Загадочный трактир "Крыло и меч" Зетт, к своему разочарованию, нашёл сразу - но никакой мистической бабушки там не нашлось. Только совсем юная рыжая сидка с огненно-золотыми глазами. На расспросы жреца она только хлопала длинными ресничками и качала головой - нет, никогда не видела, никогда не слышала, и почему это у нашего трактира вывеска должна была исчезать?... Словом, поиски ни к чему не приводили, и несколько лет назад Зетт их оставил.
У него и так было, на что потратить время - гонка за бесплотным призраком названой младшей сестры была не самым важным делом для жреца сто первой ступени. В его помощи по-прежнему нуждались многие, у него были новые друзья и новый клан. По иронии судьбы - Небо. Теперь уже просто Небо...
А сегодня Зетт вдруг вспомнил о Дельфинке, сам не зная, почему. Вспомнил о сохранённых им рукописях и снова сел их перебирать.
- Дай же знак, - бормотал он. - Дай знак, сестрёнка...

... - Куда ты меня привела?
Мано'вар, любопытная юная шаманка, поскользнулась на глинистой тропке и зацепилась за чёрный рукав своей покровительницы. Должно быть, многие крутили на её счёт пальцем у виска - зачем амфибии в наставниках человек? Чему ходящий по суше может научить дочь Клана Вечернего Прилива?
Но Мано никогда и ничего не делала, как положено. Несмотря на свой юный возраст, девушка всегда поступала так, как она хотела. Возможно, волшебница не могла научить её секретам профессии шамана и помочь выбрать сторону, но эта странная молодая женщина была близка ей по духу. Мано'вар чувствовала это с самого дня знакомства, с девятнадцатой ступени, когда растерянно попросила помощи у первой встречной - и вдруг получила её.
Волшебница не казалась людям приветливой. Мано никогда не спрашивала её ни о чём - ни о том, почему тогда, при своей девяносто шестой ступени, женщина не была членом ни одного клана, почему она никогда не снимала простой чёрной одежды, почему на её простеньком И Тяне было столько зарубок и зазубрин, почему предпочитала проводить время в одиночестве, сражаясь с Бездушными или медитируя в Стране Грёз. Казалось, волшебнице было вообще без разницы, что происходит - она, не задумываясь, пошла вслед за Мано в клан, в котором даже не было равных ей по уровню. Разве что девушка-мастер, которой вскоре надоело сидеть с теми, кто младше неё по ступеням, и которая решила бросить всё и отправиться за славой... Волшебница ровно отнеслась к офицерскому значку, приколотому ей на грудь уходящим главой. Так же ровно отреагировала на предложение руки и сердца от молодого, совсем зелёного в её глазах жреца Джека...
Пожалуй, всего дважды Мано'вар видела проявления эмоций у своей покровительницы. Нет, трижды. Когда шаманка вздумала заняться самодеятельностью в Зелёном Кургане во время испытания двадцать девятой ступени - и получила по шее; когда похвасталась, что помогла юной девушке-мистику - тогда на лице волшебницы появилось что-то, похожее на удивление; и сейчас...
Ветер трепал длинную тёмно-каштановую чёлку волшебницы. Если бы не капал редкий дождь, Мано была бы уверена, что эти капли на лице наставницы - её слёзы. Но так как дождь-таки капал, а шаманка не была уверена в способности этой женщины плакать, то и капельки было проще счесть за дождь. Но в больших тёмных глазах была...боль.
- Что это за место? - шаманка с нетерпением подёргала волшебницу за рукав, раз уж всё равно за него держалась.
- Гора Бурхан, - наконец отозвалась женщина. - Здесь я когда-то познакомилась со своей подругой, жрицей.
- У тебя была подруга? - ляпнула Мано и тут же прикусила язык, гадая, не повторится ли та же головомойка, что и на двадцать девятой ступени. Причём головомойка в буквальном смысле - Тёмный Бьющий Ключ, пущенный в неё наставницей, здорово попортил амфибии причёску.
- Да, - к удивлению Мано, волшебница ничуть не изменилась в лице, а на её пальцах не заплясали опасные искорки пламени или капли воды. - У меня было много друзей. У всех они бывают, милая.
- А где она теперь?
- Здесь.
Взгляд волшебницы упал на едва заметный холмик у самых мысков чёрных сапог. Мано'вар слегка вздрогнула.
- Она...
- Да. Мано, в Идеальном Мире есть настоящая смерть. Я привела тебя сюда для того, чтобы сказать это. Та, что ныне стала весенними цветами и зелёным ковром травы, прежде была прекрасной юной жрицей, которая дружила, любила, смеялась, билась, танцевала... Да. Она очень хорошо танцевала...
Шаманка притихла, присев у холмика. Плащ, конечно, запачкается, но не страшно... А вот дрожь в коленках такой пацанке, как она, совсем ни к чему.
- Ты носишь траур по ней, - догадалась девушка.
- Не только.
В конце фразы стояла такая выразительная точка, что шаманка не сочла возможным продолжать тему. Она ждала, что скажет сама наставница. Правда, особой надежды на продолжение откровений не было - и это отсутствие надежды оправдалось.
- Я привела тебя сюда, чтобы сказать, что ухожу, - тихо произнесла волшебница. - Во мне ты больше не нуждаешься. Я ничего не смогу для тебя сделать... Мой тебе совет - либо помоги клану, либо найди другой, по душе. Расти. Ты умница и у тебя всё получится. Я даже не могу помочь тебе пройти испытание во Вратах Беспокойных Духов. Маги стали совершенно бесполезными...
- Неправда!...
- Правда-правда, Мано. К тому же, у меня нет друзей, которые могут тебе помочь.
Шаманка нахмурилась. Её взгляд был прикован к плоскому холмику. "Нет... Так что же с ними случилось?..."
- Ты ведь можешь остаться, - горячо произнесла девушка.
- Нет.
- Почему?
- Я скоро умру. Я чувствую. Уйду к ним.
- С чего ты взяла?!
- Так будет нужно. Судьбу не обманешь.
- Нет, обманешь!
Мано вскочила. Глаза странного фиолетового оттенка полыхали праведным огнём.
- Как ты собираешься умереть? Ты - маг девяносто седьмой ступени! Да, ты небогата и не можешь позволить себе лучшее снаряжение! Да, нас в клане от силы десять человек! Но почему это ты должна уходить и умирать? И если одна твоя подруга похоронена здесь...
- Не одна... - перебила её было наставница, но что посеешь - то и пожнёшь. Следы её воспитания было уже ничем не исправить.
- Да наплевать! Ты ведь, получается, была не абы кем в Эпоху Доминиона! Я вдумывалась в твои рассказы и нравоучения, да, - шаманка вперила взгляд в удивлённую, действительно удивлённую волшебницу. - Неужели у тебя не осталось здесь ни одного друга?
- Ты не понимаешь. Я...
- Я ничего не хочу слышать! Ты помогла мне продвинуться по ступеням, нареклась моей наставницей - а сейчас малодушно говоришь, что снова хочешь исчезнуть, и более того - умереть! Нет уж! У тебя должен был остаться хоть один настоящий друг, у которого ты всегда можешь попросить помощи!
Волшебница вдруг показалась Мано каменной статуей. В её глазах невозможно было разобрать весь спектр чувств, которые шаманка, сама того не желая, всколыхнула.
- Судьба сама укажет, - вдруг прошептала женщина. - А вдруг та встреча...
- Ммм?... - шаманка растерянно похлопала глазами.
- Нет, ничего. Друзей не осталось. А вот брат...
Волшебница закрыла глаза. Шаманка увидела, как крепко рука наставницы сжала изодранный И Тянь - до побелевших костяшек, до судороги пальцев. Опоясав изящную золотую рукоять, пальцы впились ногтями в ладонь до крови.
Она кого-то позвала. Но кого?...

... - Дай же мне знак. Я знаю, что всё не могло так кончиться. Так оборваться... Сестрёнка...
Пергаменты не отвечали Зетту. Он со вздохом собрал их вновь, складывая в аккуратную папку, перевязывая новой ленточкой взамен распустившейся...
...Окно распахнулось от порыва ветра. В комнату влетели лепестки персиковых цветов, подгоняемые свежим приморским ветром. В дрогнувшую руку впилась тонкая лента, порезав пальцы Зетта до крови - и багровые капельки украсили титульный лист рукописи.
- Дурной или добрый? - жрец вздрогнул, взглянув на распахнутое окно. Тонкие занавески колыхались в такт его мыслям: "дурной-добрый, добрый-дурной"...
Он хотел бы сейчас всё отменить. Все свои полубессознательные просьбы, не имевшие отношения к суевериям - просто к тоске о пропавшей подруге...
Но интуиция давно его не обманывала.
В ушах, похожий на весенний шелест листвы в Аркадии, забыто раздался тихий короткий шёпот: "Зетт..."

[Ingerta_Amiron]

Глава 3
...Она вообще не понимала, зачем согласилась на всю эту авантюру. Ох уж эта Мано'вар! Как ей удалось внушить такой бред своей наставнице?...
После короткого разговора с Зеттом Дельфинку трясло. Она стояла у Врат Беспокойных Духов, прислонившись к каменной стелле и обхватив плечи руками. Они уже были внутри пещеры - а у волшебницы не хватало духа войти внутрь и увидеться с ним... Можно ещё потянуть время. Можно сослаться хотя бы на то, что нет самой проходящей испытание шаманки...где её, кстати, Брахма носит?
Разыгравшийся весенний дождь осыпал плечи волшебницы тяжёлыми ударами капель, стекал по изгибам И Тяня ручьями. Эти тонкие потоки казались ей алыми в мерцании вспышек чьих-то заклинаний...
"Я не могу дать себе ещё один шанс. Так не должно быть. Я не имею права. Я просто помогу Мано. Просто увижусь с Зеттом. Прошли тысячи и тысячи лун, я должна быть для него тенью прошлого. Главное - улыбаться. Тогда никто ничего не заметит. Я...я просто помогу Мано, пока она не встанет на ноги. Дела надо доводить до конца, все дела..."
- Где вы?... - раздался слегка сонный мужской голос на канале отряда. Дельфинке он был незнаком.
- Оооо... - протянула откуда-то издалека Мано'вар. - Простите меня, пожалуйста, я немного задержусь. Начните без меня, пожалуйста. Я всё равно ничего не умею, я маленькая...
Сонный голос встрепенулся.
- Это мы можем. Перед генералами не надо отчитываться об убитых Бездушных?
- Нееееет, - беспечно сообщила амфибия и затихла.
Волшебница прикрыла глаза, подняв лицо к свинцовому небу Топей.
Ещё несколько минут. Можно подождать Мано...
"Дельфи..."
Голос снова пробрал до костей. Волшебница вздрогнула, распахнув ресницы.
"Заходи. Пойдём с нами".
"Я далеко, Зетт..."
"Тогда давай быстрее..."
Волшебница стёрла рукавом рубашки дождевые капли со своего старого меча мистика. Посмотрелась в бледно светящееся лезвие. Натянула улыбку.
И шагнула за зелёную туманную завесу Врат.
...Его нельзя было не узнать.
Вот оно, её прошлое. Один из немногих, кто остался жив, в своём уме и при своих силах, переборов поток лет. Такой знакомый и...такой новый... Сто первая ступень, отросшие волосы, собранные на затылке, роскошные синие одежды, сменившие строгий серый халат воителя...
Зетт стоял к ней спиной. Его руки дирижировали светом и жизнью - целительные лучи по воле жреца окутывали остальных троих членов отряда, уже почти добравшихся до одного из самых опасных поворотов. Волшебница вдруг ощутила себя неимоверно слабой рядом с ними, словно её значок вновь был синим, словно всё было так же, как на её первом испытании...
- Побери ж тебя Тоскующий Дракон, Сата!!! - громыхнул вдруг женский голос. - Что ты делаешь?
- Ой, - невинно отозвался мужской. Уже из-за поворота - благословенное сияние молитв Зетта ещё достигало бойцов, но глазу они уже были невидимы.
- Зетт! Минутку погоди, - крикнул третий, тот, что говорил раньше от имени отряда.
Жрец опустил руки. Дельфинка всё ещё стояла за его спиной, затаившись, опасаясь сделать шаг, увидеть лицо из прошлой жизни, так старательно стёртой много лет назад...
Но, пока волшебница колебалась, Зетт повернулся сам - и девушка испуганно зажала рот обеими ладонями.
- Что такое? - насторожился жрец. - Мы пропустили монстра?
- Зетт... - шёпотом проговорила девушка. - Твои глаза... Что с ними?
Она пересилила себя. Она сделала шаг к старому другу. К наречённому старшему брату. Пальцы коснулись узкой чёрно-красной повязки, скрывавшей глаза жреца - но тут же были бережно перехвачены.
- Всё в порядке, Дельфинка! Я прекрасно вижу! Просто я осваиваю высшие секреты жреческого искусства - я слежу за ранениями и за нападающими на нас чудовищами вовсе не глазами. Это гораздо продуктивнее!...
Дельфинка вдруг рассмеялась, перебив длинное научное изъяснение Зетта - и ткнулась лбом в его грудь, опустив плечи и закрыв глаза...
..."Отрастила волосы", - мелькнуло в мыслях у Зетта, когда он успокаивающе обнял подругу свободной рукой и обнаружил за спиной девушки длинный, тяжёлый хвост, собранный высоко на макушке. - "Наверное, теперь и вовсе как пламя..."
Жрец вспомнил извечно весёлую, взъерошенную, коротко стриженую человеческую девчонку с огненно-рыжими, как крылья феникса, волосами. Хотелось хоть одним глазком взглянуть на неё из-под повязки, убедиться, что с ней всё хорошо - но нарушать чистоту тренировки ему не позволила принципиальность. Только по звукам и ощущениям он догадался - жива, здорова, всё такая же стройная, а то и стройнее, и руки до сих пор привычны к оружию.
- Я рад встрече, - искренне произнёс жрец.
- Я... - начала девушка и прервалась. Нет, она определённо улыбалась - её просто перебили.
Из темноты пещеры вышли трое. Воин, престранно выглядящий здесь, в слякоти и сырости, в белом костюме и шляпе, решительного вида молодая друидка, перепачканная болотной жижей с ног до головы, и шикарно одетый мистик. Самым неумолимым бойцом в этой троице выглядела друидка.
- И где клиент? - вздохнул мистик. Со стороны волшебницы послышался нервный неуверенный смешок.
- Скоро будет, - кашлянула Дельфинка.
- Дааааа, скоро буду. Тут дел навалилось... Оказывается, я забыла взять важное поручение в Городе Драконов, - безнадёжно отозвалась Мано эхом из дальних краёв. - А что, там без меня уже никак?
- Мы всех убили в том коридоре, - фыркнула друидка.
- Я всех убил, - почти печально поправил мистик.
- Мне казалось, что вы, Древние, дети природы и её хозяева, не очень любите убивать, - судя по шороху рукавов рубашки, Дельфинка скрестила руки на груди. - А ты, должно быть, любишь убивать...
- Рут хороший, - опять не выдержала друидка. - Он добрый. И милый. И совсем не любит убивать...
Жрец кашлянул в рукав, чтобы скрыть смешок.
- Дельфи, знакомься. Это мои друзья - Сата, Ёко и Рут...
- Очень приятно, - искренне отозвалась волшебница.
Но в тот же миг Зетт понял - с ней всё же что-то не так.
Волшебница едва не подпрыгнула от неожиданности, когда друидка подлетела к ней, схватив за руки.
- Ой, я слышала о тебе! Зетт так часто тебя вспоминал... Только я представляла тебя чуть другой...
К лицу девушки прихлынула краска. Убрать руки из заляпанных кровью Бездушных и болотной грязью изящных ладошек друидки она не решилась - как и стереть улыбку с лица. "Может, он им ещё мои мемуары на ночь вместо сказок читал?" - устало подумала волшебница, сердечно обнимаясь с Ёко. Значит, он им что-то рассказывал о ней. Что? Что именно?...
Эта же мысль крутилась у девушки в голове, когда она плелась в самом хвосте "экспедиции", еле успевая запустить Клеймом в какую-нибудь случайно выжившую после первого пробега по пещере мышь вслед за Путами Плюща или Оперённой Стрелой. Казалось, что она здесь вообще для красоты, а у каждого из её товарищей по отряду в одном месте шило. У Ёко и Рута - особенно большие и острые.
"Мано, тебе бы не помешало хоть чуть-чуть их расторопности", - волшебница ехидно подколола свою подопечную, в очередной раз наблюдая, как от заклинаний мистика и друидки умирают в танце огненных драконов Бездушные.
"Так я и не сто первой ступени", - философски ответила шаманка. Голос по-прежнему был чудовищно далёк.
"Если не поторопишься - никогда не будешь", - буркнула волшебница. - "Мы уже у подземного озера".
...Ёко выжала застиранный подол платья и вышла из озерца.
- Так я не поняла, а где клиентка? Мы тут уже столько времени...
- Терпение! - попросил Зетт, протягивая руки к огню, только что зажжённому Дельфинкой. - Мы вроде бы никуда не торопимся.
- Теперь уже да, - кивнул Рут, меланхолично помешивая черепаховый суп.
Волшебница усмехнулась, окидывая взглядом одинаковые, совершенно белые значки четвёрки. Все они принадлежали к клану с красивым названием Небо...
"Небо Зетта больше не было Ночным", - промелькнуло в мыслях Дельфинки - и тут же растаяло.
- Вы боретесь только с Бездушными?
- Иногда ещё с безмозглыми, - вздохнул Сата. - Но это более бессмысленная борьба.
- Бездушные хотя бы умирают раз и навсегда, - подтвердил Рут, разливая суп.
Дельфинка снова рассмеялась, не замечая, что Зетт отвернулся. Он не мог видеть слабых волн на озере - но прекрасно слышал их тихий плеск...
- Помнишь, как мы водили сюда Черепа? - вдруг спросил он.
У импровизированного костра под мрачными сводами Врат Беспокойных Духов повисла любопытная тишина. Волшебница вздрогнула, опустив глаза.
- Помню, - коротко отозвалась она.
- Тебе от него привет, - улыбнулся жрец.
- Он...до сих пор в Армии? - очень осторожно поинтересовалась Дельфинка, стараясь не выдать волнения в голосе.
- Да, он в нашем клане вместе с женой, - кивнул Зетт, устраиваясь поудобнее. - Помнится, когда мы убили здесь в озере черепаху, ты разделась до купальника и прыгнула в эту противную водичку, и плавала, сверкая своими длинными ножками... Весёлые были времена!
- Зетт... - почти укоризненно, но с широченной улыбкой протянула Ёко.
Дельфинка боялась поверить в то, что сказал Зетт. Ещё не все мертвы. Вот Череп, ещё один из Ночного Неба. Жив и счастлив, выходит. Как звали ту симпатичную жрицу? Лекка, точно...
- Кстати, о черепахах, - Сата сплюнул бульон обратно в тарелку, первым попробовав суп, и сморщился. - Гадость страшная!
Волшебница невольно рассмеялась вместе с отрядом, ожидавшим шаманку. Да, сейчас можно и расслабиться. Пока всё идёт хорошо...
А потом самым главным будет уйти как можно быстрее.
... - Ммм, мням, - Мано'вар махнула ложкой, изобразив широкий жест восхищения местным кулинарным искусством. - Мне ещё этого супчика. И пельмешек с женьшенем. И чай...
- Вы здесь уже так долго, - осторожно сообщил трактирщик. - Наверное, вас ждут?
- Ничего, - глубокомысленно заверила девчонка. - Сейчас как раз тот момент, когда ожидание играет бОльшую роль, чем сам поход!
Трактирщик не нашёлся, что ответить на это философское замечание, и удалился за добавкой.
"Мано, шевели плавниками..."
"Шевелю, Дельфи, шевелю... Подождите меня ещё чуть-чуть, совсем загоняли..."

[LUmoSS]

прочитала, понравилось. Жду дальше проду.

[Ingerta_Amiron]

Глава 4

"Заяяяя..."
Дельфинка дёрнулась, услышав знакомый голос на личной волне, и села в кровати, потирая глаза. Каждый раз, когда она слышала это проклятое "заяяя", ей хотелось срочно убить пару тысяч Бездушных голыми руками и испепелить Дух вдовы с девятью детьми одним лишь взглядом. Более того, она даже ощущала в себе силы на это.
Но объяснять жрецу Джеку, вознамерившемуся на ней жениться, что называть волшебницу девяносто седьмой ступени, выбравшую адскую тропу, "зааааей", несколько глупо, было абсолютно бесполезно.
"Что такое?" - пробормотала Дельфинка, натягивая рубашку.
"Хау распорядилась, чтобы мы набирали людей. К концу недели в клане должно быть минимум восемьдесят человек".
Волшебница сонно поморгала и протёрла рукавом маршальский значок.
"Сколько-сколько?"
"Восемьдесят. Ну, или больше".
"Брррррр... Джек, что я должна им обещать? Безотказную помощь в борьбе с сильными монстрами? Нас, бойцов высокой ступени, слишком мало после того, как Хау увела людей за собой в Сияние. Походы за ценностями? Опять же, нас слишком мало, и не все согласны проводить часы и дни в Сумеречном Храме. Да у нас даже на клановой волне тишина постоянная!..."
"Ну заааай, у нас скоро всё будет..."
"Джек, посмотри реальности в лицо. Я понимаю, что ты не умеешь, но на твоей ступени уже пора... Мы кормим людей пустыми обещаниями. Пока не поднимут Сияние, Альянс нами не займётся. Вот ты обещаешь им Базу Гильдии в скором времени. Ты вообще представляешь себе, в каком столетии настанет это "скорое время", Джек?"
В повисшей полной тишине слышалось несколько минут только сопение Мано, беззаботно дрыхнущей на соседней кровати, и шорох одеваемой юбки.
"Ты почему сегодня такая злая?" - наконец обиженно поинтересовался Джек.
Волшебница только вздохнула в ответ. Джек никогда не поймёт её. Понять её сможет только тот, кто жил в её время, кто видел те страшные времена, когда в клановых войнах кровь лилась реками и без этого не проходило ни дня, когда... Когда по всему миру занимались пожары от дыхания Демона Башни Сюаньминь...
Дельфинка тряхнула головой и затянула длинные волосы в высокий хвост кожаным ремнём. Потрепала за плечо Мано'вар.
- Ммммм, ну ещё пять....часочков, - раздалось в ответ, и фиолетовая шевелюра амфибии скрылась под одеялом полностью.
- Да не требую я, чтобы ты вставала, - мрачно буркнула Дельфинка. - Я пойду в Город Инея с Зеттом и его друзьями, мы договорились на сегодня... А ты иди совершенствоваться дальше.
- О да, мой домашний маршал, - раздалось из-под одеяла.
Дельфинка, стараясь не мешать Мано заснуть снова, взяла стоящий у тумбочки новенький Диск Отрицания, сделанный для неё Джеком, и вышла в шумный Город Драконов.

...И снова Дельфинка почувствовала себя редкостной слабачкой.
Отряд бойцов из Неба пронёсся по залам Города Инея, с улюлюканьем снося всё на своём пути. Иногда о том, чтобы ударить хоть плохонького и слабенького Бездушного, и речи не шло - волшебнице хотелось хотя бы догнать боевых товарищей, которые заставляли падать сосульки с потолка уже где-то в другом конце коридора. После того, как отряд получил полагавшиеся им награды, Дельфинка торопливо попрощалась со всеми и улизнула в Город Драконов - пока Зетт не успел снять повязку...
Почему она так малодушничает? Почему ей так навязчиво кажется, что он разгадает всё, как только её увидит? Он, конечно, проницателен, но не настолько же, наверное... Точнее - так ей хотелось бы надеяться.
Тарелку с жарким девушка отодвинула в сторону - аппетита не было. Чай же в неё ещё как-то влезал, приятно согревая после Морозных Залов.
"Ничего", - думала девушка. - "Всё это ненадолго. Я только дотяну Мано до встречи с Небесным Наставником и исчезну. Пора встретить свою судьбу. Как бы мне ни было хорошо с Зеттом и его друзьями, я не должна забывать обо всём, что было и что будет. Путь отречения пройден. Осталось совсем немного..."
И вдруг чашка упала на стол. Персиковый чай разлился тёплой липкой лужицей.
Дельфинка обернулась, зная, кого она увидит за спиной, зная, чья ладонь лежит на её плече. Значит, шёл за ней и искал разговора?...
Так что же сказать?...
- Зачем ты покрасила волосы? - укоризненно спросил Зетт, подцепив длинную тёмно-каштановую прядь. - Тебе было так хорошо рыжей. Помнишь, тебя звали Рыжиком и Фениксом...
... - Помню, - резко отозвалась волшебница. - Но не хочу помнить.
Жрец молча сдвинул повязку ещё выше, придерживая волосы, и сел напротив, не дожидаясь приглашения. Не зря он проследил за старой подругой, почувствовав, что она что-то скрывает именно от него.
Теперь он видел - и эти длинные незнакомые волосы, и потемневшие, отрешённые глаза, и заострившиеся черты лица похудевшей девушки... И чёрные одежды.
- Ты изменилась, - как можно мягче выразился Зетт. - Ты до сих пор носишь траур?
- Да, - волшебница заёрзала на стуле, пряча взгляд и промокая разлитый чай салфеткой. - Не хотела быть узнанной лишний раз. У меня почти никого не осталось, и я чувствую себя виноватой. К тому же, я вдова...
- Если бы ты не ушла, Терей бы... - начал Зетт, наблюдая за этой новой для него Дельфинкой с растерянностью.
- У меня не было другого выхода!
Волшебница скомкала салфетку и в отчаянии хлопнула ладонью по столу.
И тут Зетт окончательно растерялся, потому что увидел слёзы у неё на глазах. Дельфинка тщательно старалась их не показать, не разрыдаться - и у неё это выходило. Должно быть, большой опыт...
- У меня не было другого выхода, Зетт, - покачала головой она. - Если бы я не ушла - то жертв было бы больше. Мне пришлось оставить Терея одного. Не спрашивай больше ни о чём, хорошо?
- Буду, - честно сказал жрец, протянув руки через стол и взяв ладони волшебницы в свои. Девушка сопротивлялась, но очень вяло. - Ты же помнишь, что я - врач и врачу можно рассказать всё?...
Дельфинка опустила голову так, что за тёмной чёлкой, завесившей её лицо, невозможно было разобрать никаких эмоций.
- Послушай меня, Зетт... Достаточно того, что тогда я сделала ужасную вещь. Но так было нужно. Отречься от всего, пересилить себя - ради того, чтобы Демон Башни Сюаньминь исчез навсегда, - прошептала она.
- Но сейчас ты вернулась, и я рад этому сестрёнка, - так же тихо произнёс Зетт. - И теперь мы опять будем рядом...
Девушка почему-то промолчала. Молчание - знак согласия, подумалось жрецу.
- Приходи в наше Небо, - вдруг вырвалось у него. - Нам нужны маги.
Волшебница отчего-то смутилась - и убрала руки под стол, высвободив их из ладоней сида.
- Мой боевой опыт сейчас ничего не стоит, - улыбнулась она, вскинув голову. - К тому же, как видишь, я - маршал другого клана. Значок всегда заставлял меня чувствовать ответственность. Я не могу так просто всё бросить. Там нужна моя помощь...
- Ну а потом-то ты придёшь, - улыбнулся жрец.
- Может быть, - всё с той же блуждающей улыбкой волшебница пожала плечами.
- Тогда я буду ждать тебя в Небе. Да и сейчас ты можешь рассчитывать на нашу помощь, - Зетт поднялся, заказав Дельфинке свежий чай взамен пролитого.
"Ну а для верности, пожалуй, придётся прибегнуть к помощи кого-нибудь рыжего, хитрого и настойчивого", - подумал жрец про себя и усмехнулся.

...Он оставил её в трактире на юге Города Драконов одну. Так думал сам Зетт.
Но с волшебницей с давних пор повсюду бродили призраки её прошлого.
Чай остывал в тонкой узорчатой фарфоровой чашке. В голове отдавались голоса зовущих её Джека и Мано, но Дельфинка не отзывалась.
Когда-то здесь всё было по-другому. Как бесконечно далеки те дни, когда за соседним длинным столом собирались Юмико, Торвальд, Терей, Зооморж, Феликс, Тасюня, Лиззи, Ричмонд, Зион, Йося... На их груди сверкали чёрно-белые значки МиБа, нередко запятнанные благородно пролитой в честных боях кровью, за их столом гремели весёлые песни, строились великие планы...
Никого не осталось.
С тех пор Дельфинка больше не хотела вступать в кланы и заводить дружбу. Она не могла заставить себя поднять оружие на другого солдата Армии Идеального Мира. Она просто искупала старые грехи и ждала дня, когда совершится последняя строка пророчества старой сидки - но он всё никак не приходил...
Будь проклят тот день, когда в её жизни появилась Мано, когда она решила помочь одинокой девушке!
Будь проклят тот день, когда по её просьбе Дельфинке пришлось встретиться с Зеттом и его друзьями, вновь вкусив искреннего смеха и командного духа!
Что же теперь делать?...

...Мано'вар ждала её в их комнатке на севере Города Драконов. Лицо девушки было таким невинно-загадочным, что Дельфинка сразу подумала, что в голове у амфибии появилась какая-то опасная затея. На манер "Ой, а давай поможем вон тому молодому воину пройти испытание тридцать девятой ступени, мы же справимся?"
После таких затей Мано Дельфинка очень страшно ругалась и по несколько дней залечивала синяки и ожоги.
- Наставница, - очень официально начала юная шаманка. - Я навела порядок у нас в комнате. И в твоих вещах тоже, потому что тебе всегда наплевать, где что валяется и в каком это состоянии.
- Ага, - устало отозвалась волшебница, садясь на кровать и прислоняясь к прохладной стене.
- Я развесила всю твою одежду по вешалочкам.
- Ага.
- Кое-что плохо выглядело и я отнесла это к ткачихе на починку.
- Ага.
- Вот свёрток. Ты это всё равно не носила и я решила, что можно, мм, это освежить.
- Ага...
Свёрток, плюхнувшийся на колени волшебницы, был очень тяжёлым. Дельфинка отвернула шуршащий край бумаги - и поперхнулась.
- Ты выкрасила мой плащ Вечности в белый?!
- И не только плащ, - осторожно заметила шаманка.
- Но я ведь не ношу белый!
- Ты носишь траур, - кивнула Мано. - Но сколько лет ты его уже носишь? Тебе не кажется, что ты уже полностью искупила свой долг?
- Ты не знаешь... - попыталась было возразить Дельфинка, растерянно глядя на расстеленный ею на кровати плащ.
- Не знаю, но догадываюсь. Нужно продолжать жить, наставница.
Дельфинка хмыкнула, но всё же зашелестела тканью. Тяжёлый плащ лёг на её плечи, и она повернулась к зеркалу.
- Непривычно, - беспомощно заключила Дельфинка.
- Но так гораздо лучше, - заметила Мано. - К тому же, белый цвет тебе к лицу.
"Ещё больше он пошёл бы к моим волосам", - печально подумала Дельфинка. - "Зетт, нет никакой разницы, какого цвета мои волосы, если они на самом деле уже давно седые..."

[Ingerta_Amiron]

Глава 5

- Что-то ты совсем не растёшь, - скептически произнесла Мано'вар, взглянув на Ниа. На груди девушки красовался голубой значок двадцать восьмой ступени.
От серьёзного взгляда шаманки, которую мистик всего дней двенадцать назад знала солдатом шестьдесят второй ступени, а сейчас на груди Мано явственно виднелась цифра "72", Ниа опустила глаза и машинально поджала ножки под стул. Стыдно было оправдываться перед такой целеустремлённой девушкой, которая, к тому же, была её ровесницей.
- Я уделяю много времени теории, - повторила она своё вечное оправдание.
Действительно, с самого детства, когда стало ясно, что Ниа отмечена тесной связью с живой природой, и ей суждено стать мистиком, девочка рьяно взялась за учёбу. Она прекрасно усваивала теорию, которую ей преподавал старенький учитель, давно ушедший из Армии Идеального Мира, вызубрила наизусть всё, что должен знать хороший мистик, изучила все-все травы, которые есть в Идеальном Мире... Но практика ей не давалась. Энергия проходила сквозь её тело с трудом, причиняя боль - особенно в первое время. Будто что-то мешало. Учитель успокаивал её, говоря, что многим мистикам-полукровкам приходится нелегко во время обучения - но Ниа видела, как быстро осваивают заклинания остальные, и ей становилось не по себе. Что с ней не так? Почему у неё есть и знания, и потенциал, и потаённая в ней сила Древних - но сами заклинания даются так мучительно?
Но в этом Ниа никогда и никому, кроме учителя, не признавалась. Не в её характере было выставлять напоказ слабости.
- Теория - это хорошо, - глубокомысленно произнесла Мано, гоняя по тарелке последний пельмешек с женьшенем. - Но тебе нужна практика! Обязательно! Понимаешь, я теперь чувствую своим долгом помогать тебе подниматься выше по ступеням. Моя наставница сказала, что если ты обещал помогать кому-то, то ты не можешь отказаться от своих слов без веской причины...
- Твоя наставница - шаманка какой ступени? - со слабой надеждой сменить тему спросила Ниа.
- Никакой. То есть не шаманка она, - тряхнула фиолетовыми локонами амфибия. - Она - маг.
Ниа поперхнулась персиковым соком.
- Чему маг может научить шамана?!
- Войне и жизни, - коротко ответила Мано. - Ниа, я думаю, тебе надо тоже найти наставника, который следил бы за твоим развитием и помогал тебе. Тебе нужно расти.
- Успеется, - мистик сделала вид, что резной узор на стойке очень красив и интересен, и, судя по уделяемому ему вниманию, является не меньше чем национальным достоянием Древних.
Мано'вар доела свою порцию и поднялась.
- За мной пришли, - почти виновато произнесла она. - Мне обещали помочь уничтожить Бездушных во Вратах Беспокойных Духов... Я не могу его задерживать. Пока, Ниа.
Девушка обернулась туда, где стоял друг Мано, совершенно бессознательно - и потеряла дар речи.
Таких мистиков она не видела ещё никогда. Высокий, красивый, слегка загорелый, как и она, мужчина, роскошно одетый и...с оружием, которым награждаются только самые заслуженные воины Идеального Мира. Те, которые достигли Восьмого Ранга Славы. Но её поразило даже не всё это...
Мистик был полукровкой.
- Кто это? - шепнула Ниа шаманке.
- Это Рут, - быстро бросила Мано, покидая столик. Причём то, как это было сказано, покоробило девушку - как будто таких потрясающих бойцов с Бездушными по улице толпы ходят!...
- Здравствуйте, - нерешительно сказала Ниа, когда мистик приблизился к столу и поздоровался с Мано. Но он её даже не заметил...

...Когда молодой страж Език вернулся из ущелья Гуй Му, со своей привычной тренировки, отца дома ещё не было.
Пожав плечами, он повесил мечи на стену и, как был, прямо в доспехах протопал на кухню - за излюбленным чаем.
Последнее время выдалось очень уж беспокойным. Его отец, заслуженный волк-оборотень на пенсии, твердил о какой-то предсказанной весне, а после того, как Език рассказал ему о встрече с Ниа, вообще стал сам не свой. Страж очень удивился, когда отец впервые за несколько спокойных лет снял с манекена доспехи и начистил их до блеска, то и дело вздыхая и тихо ругаясь на кого-то в усы. Парень закономерно предположил, что скоро будет жарко - но какая-то часть его души всё ещё надеялась, что не в меру опытный папаша просто перестраховывается.
Език усмехнулся, засыпав в чайник розовые лепестки. Ниа... Когда он последний раз её видел, самому Езику было семь лет, а девочка была ещё крохотным свёртком, незаметным в мохнатых лапах отца. Конечно, она его не узнала. Тем забавнее было видеть, какая вредина выросла из этого свёртка.
Страж усмехнулся своим мыслям и вернулся в комнату, распахнув окно. Весна в Гарнизоне уже казалась настоящим летом - даже заходящее солнце было почему-то очень жарким. Език отвернулся от окна и начал потихоньку снимать наручи, и тут его обеспокоил резкий запах дыма. Первой реакцией было побежать и срочно проверить кипяток на огне, но этого ему не потребовалось. Всё стало ясно гораздо быстрее...
Ставни на окне полыхнули только на мгновение и тут же превратились в пепел, как и занавески, трепетавшие гигантскими огненными лепестками только один миг. Затрещали, лопаясь и плавясь, стёкла.
- Приведи...её... - громыхнул голос, от которого, несмотря на обжигающий жар вокруг, в жилах стыла кровь. - Отдай...мне!...
Език едва успел отпрыгнуть к стене и схватить мечи. В голове его носились лихорадочные, путаные мысли. Какую стойку следует принимать, если ты в одиночку столкнулся с...с...с таким созданием?...
Напротив него, объятый едким дымом и дышащий пламенем, на кривых мускулистых лапах, стоял демон - высотой почти в два человеческих роста. Чёрные когти пробивали доски пола, огромные чёрные крылья хлопали за спиной, раздувая занимающееся в комнате пламя, а раскосые глаза с вертикальным зрачком горели ядовито-зелёным пламенем.
Демон!
Быстрая реакция стража помогла Езику уйти от первого удара и от огненного дыхания. Он видел многое за время своей службы в Армии, но это... Это было совсем непонятно и страшно. Обычно для сражения приходилось куда-то идти, залезать в обиталище Бездушных - а тут демон сам пришёл на чай!
Дыхание монстра едва опалило короткие волосы стража. Он извернулся, сделав роскошный грациозный пируэт, и запрыгнул на стол, покачнувшийся под ним.
- Отдай её, - прошипел демон. - Приведи меня к ней!
Мечи описали в воздухе "восьмёрку", зацепив чешуйчатые плечи демона - Език уже успел перепрыгнуть на низкий комод. Другого выхода у него не было - стол превратился в горку пылающих досок.
- Кого? - выкрикнул он, почувствовав, что горячий воздух обжигает горло. - Кто ты, Бездушный?
Демон повернулся. В зелёных глазах танцевало адское пламя.
- Отдай мне Дитя-Бессмертие, - демон оскалился. Раскалённая тёмная слюна капнула с изогнутых клинков, прожигая пол. Комод под ногами стража зашатался, но мечи нарисовали в дымном воздухе пылающую дугу, оставив глубокую поперечную борозду на груди Бездушного. - Приведи меня к ней, упрямый мальчишка!
- Нет! - выкрикнул Език. Чёрная кровь демона брызнула ему в лицо - меч вонзился в крыло. - Кто ты, чудовище?
Демон отступил на шаг, выжидая чего-то. Возможно, он просто изучал безрассудного наглеца. Когтистая лапа тронула раненую грудь; зелёные глаза с узкими, как иглы, зрачками, проследили за крохотным райским духом, в панике метавшемся вокруг попавшего в беду стража...
Език стоял, пригнувшись в боевой позиции, готовый к броску, ощущая, как срывается дыхание, как пламя, бушующее в комнате, буквально поджаривает его сквозь доспехи. Ладони почти приросли к рукояти мечей...
Пауза длилась вечно - но прекратилась слишком внезапно.
Демон, обернувшись облаком чёрного дыма, внезапно исчез. Език растерянно оглянулся - и вдруг понял, что Бездушный просто подскочил к нему, сократив дистанцию до минимума. Тяжёлая горячая лапа ударила его в грудь, сминая доспех вместе с рёбрами, вплавливая металл в живое тело - так, что страж даже не смог закричать от боли. Мечи выпали из разжавшихся рук - но почему-то не зазвенели, а зашипели.
Чудовище приблизилось к лицу Езика. Дыхание сожгло кожу на его лице, брызнувшая с раздвоенного языка слюна заставила юношу ослепнуть. Когти сжались на шее, но не придушили израненного стража, не оторвали ему голову...
- Я - Демон Башни Сюаньминь. И я найду то, что мне принадлежит, без помощи светлых сопляков, - выдохнул монстр с хриплым смехом и исчез из горящей комнаты...

[Amber_tear]

Замечательно) Хочу продолжения)))))

[Ingerta_Amiron]

Глава 6
Поначалу Ниа радовалась тому, что ей удалось снять маленькую комнатку в западной части Города Драконов почти бесплатно. Ровно до первого вечера на новом месте.
Стоило ей улечься спать и закрыть глаза, как сквозь приоткрытое окно понеслись вопли. Воины Идеального Мира собирали отряды для походов в Ущелье Феникса, Ущелье Гуй Му, подземелья различных ступеней - это она ещё могла понять. Но торговцы... Боги, как она их возненавидела! Летающие мечи, гуси, змеи! Костюмы! Камни души! Оружие! Котята, щенята, свинки! Да кому нужны эти свинки - лучше бы продавали беруши... Берушей бы Ниа купила себе с большим удовольствием. На ближайший год, пока она планировала жить в столице - точно.
Вот вам и Город Драконов, мечта всех солдат Идеального Мира!
И в этот вечер Ниа пыталась уснуть совершенно безнадёжно. Она пробовала накрывать голову подушкой, закрывать окно, думать о посторонних вещах - но каждый из этих способов был по-своему плох. Если накрыть голову подушкой, становилось трудно дышать, если закрывать окно - становилось жарко, а из всех сторонних мыслей в голову шёл только тот великолепный мистик и почему-то не способствовал приходу спокойного сна.
Ниа зачем-то обругала себя, его, Мано за компанию, перевернулась на живот и накрылась подушкой, искренне позавидовав своему Чи Ю. Зверь-дух преспокойно дремал в углу, сложив когтистые лапы. Иногда он казался девушке куда более сосредоточенным и мудрым, чем она сама.
"Недомистик", - досадливо подумала Ниа, стараясь не слышать ни одного лишнего голоса.
И вдруг её сознание разорвал страшный, тихий, охрипший голос. Он зазвучал прямо у неё в голове - голос умирающего парня...
"Ниа... Ниа, послушай меня", - хрипел незнакомец, тяжело дыша. - "Где ты?"
"Кто ты?" - растерялась девушка, с которой очень и очень редко говорили по личной волне, один на один.
"Мы... Встретились в Трактире Путешественников..."
Перед глазами мистика возник улыбчивый галантный молодой страж в роскошных доспехах - и она тут же села на постели, окончательно потеряв способность спать. Букетик пьянящей росы бессмертия до сих пор стоял в её комнате, поддерживаемый свежей водой и простенькой магией.
"Что с тобой? Как ты меня нашёл?" - Ниа растерянно повела руками, вспоминая пассы для определения имени собеседника и его местонахождения.
"Не приходи сюда! Я умираю...мне не помочь... Ниа... Он охотится за тобой. Ты нужна ему..."
"Кто?" - девушка уже вскочила на ноги, надвинув туфельки. В руке оказался посох, Чи Ю моргал фиолетовыми глазами, удивляясь, почему его бесцеремонно будят на середине первого сладкого вечернего сна.
"Демон... Не приходи..."
Дальше девушка не слушала. Ей хватило времени узнать, что стража зовут Език и что он находится в Гарнизоне.
...В доме начинали обрушиваться перекрытия. Огонь пожирал всё на своём пути.
Однако, Ниа пробралась в него без страха. Учитель говорил ей, что долг мистика и предназначение его магии - хранить всё живое - и природу, и души людей.
Ей ещё ни разу не приходилось спасать чью-то жизнь в серьёзной ситуации. Изредка, на полевых заданиях, Ниа применяла заклинание Целительного Света для помощи растерявшимся и зазевавшимся новичкам, но сейчас при мысли о том, что она увидит в горящем здании, девушку била дрожь. Попробовать использовать Возрождение? Но ведь она никогда не применяла его без надобности...то есть вообще никогда не применяла!...
Рядом с Ниа упала истлевшая балка. Чи Ю заворчал, слюняво мотнув головой, и мягко оттолкнул девушку от опасного места лапами. Мистик кинула на него благодарный взгляд - и поняла, что вечер стал кошмарным до такой степени, что ей уже и бояться глупо. Теперь либо она погибнет, либо первый раз в своей жизни сделает что-либо стоящее.
Лестница шатнулась под ногами. Девушка перепрыгнула разваливающуюся ступеньку - и оказалась в разгромленной комнате. Какой бог дал ей сил не закричать от ужаса - она не знала. Может быть, кровь остудило осознание собственного предназначения. Использовать живую силу. Лечить. Сохранять душу.
Это Ниа твердила про себя, склоняясь над изуродованным Древним. Память нарисовала лицо парня в её памяти - и сердце девушки сжалось. Теперь его было не узнать - юноша был похож более на монстра, чем на её давешнего заступника. Глаз не было вовсе; череп обтягивали остатки горелой кожи...
- Зачем...ты пришла... - раздался шёпот. - Уходи... Он найдёт тебя... Демон Башни Сюаньминь...
Ниа фыркнула, осматривая парня. Того явно накрывал предсмертный бред. Он ведь сам сказал, что демон исчез давным-давно... А вот рана в его груди - даже не рана, а жуткая смесь костей, металла и плоти - была реальной.
- Молчи, - приказала Ниа Езику и сосредоточилась.
Боль прошла сквозь её тело леденящей волной, вытягивая, казалось, не только магическую, но и собственную жизненную энергию мистика. Тело парня опоясала прочная защитная цепь, особый дар природы своим любимым детям - Возрождение. Заклинание, не дающее душе покинуть тело вовсе, и исцеляющее часть ран - даже самых жестоких - после возвращения в мир живых.
- Держись, - Ниа с трудом приподняла стража, пытаясь понять, как вытащить его из горящего, грозящего вот-вот рухнуть, ада. Но это была трудная, почти невыполнимая, задача, если ты - хрупкая девушка, из подручных средств у тебя один криволапый зверь, весьма недовольный окружающей обстановкой, а эта самая обстановка вот-вот станет вашей общей могилкой на троих...
Впрочем, пусть такая мысль показалась бы самой Ниа издевательской, ей сегодня везло.
В комнату буквально ворвался огромный белый тигр. Пол под ним просел ещё плачевнее - дому оставалось стоять считанные секунды.
- На спину, - скомандовал он девушке, особо не разбираясь, что она вообще тут делает. - Затаскивай его и уходим!
Ниа послушалась, взвалив Езика на спину оборотню, и сама вскочила на него. Один мощный прыжок - и оборотень
проломил ставшую хрупкой стену. Сзади раздался жалобный скулёж Чи Ю, отдавшийся в венах Ниа новой болью - зверь не успел выскочить из пламени...
Дом рухнул спустя какое-то жалкое мгновение, оставшись пылать страшным костром в ночи. Ниа свалилась со спины тигра на траву, рядом с ней упал умирающий страж. Терять время было больше нельзя.
- Оставь его, девочка... - глухо произнёс оборотень, сбивая пламя с шерсти. - Бесполезно... ты видишь, что с его грудью? Его сердце... Это конец....
- Нет.
Ниа подняла посох и закрыла глаза. Душа, которой заклятие девушки не позволило покинуть тело Езика, вернулась в искалеченный труп. Език хрипло застонал - раны закрывались прямо на теле, затягиваясь очень медленно, но всё же...
- Оставь, не мучай... - почти с ненавистью повторил тигр, сделав угрожающий шаг к девушке. - Дай моему сыну умереть спокойно!
"Ему будет гораздо больнее, чем мне", - собравшись с силами, подумала Ниа. - "Нельзя трусить. Ему это будет стоить жизни, а мне - нет... Я слабая. У меня - синий значок. Но я - мистик, и я должна..."
И, вопреки просьбам оборотня, тело стража окутало облако нежного золотистого света. Раз за разом, капля по капле, ослепляя тигра хлеще пожара, бушующего перед ними. Он не видел, как искажено лицо девушки, склонившейся над раненым - её колотило от усилий, таких непомерных для её ступени, и особенно для самой Ниа...
Остановившись наконец, девушка дрожащими руками стянула с Езика покорёженные остатки доспеха - точнее, обломки металла. Грудь под ними была идеально ровной, будто никакие демоны её не касались. Оборотень оторопел и мягко подошёл ближе.
- Он должен был умереть...навсегда, - тихо произнёс он. - Кто...
Ниа не обратила на него внимания. Она даже не подняла головы, возобновив свои усилия, продолжив твердить без устали спасительное заклинание - то малое, на что была способна на своей двадцать восьмой ступени. На глазах у тигра изувеченное лицо Езика становилось таким же, как прежде. Целительный свет вернул ему зрение, восстановил обожжённую кожу - разве что парень теперь был смертельно бледен. Оборотень принял свой обычный облик, оказавшись высоким волком, даже без значка Армии Идеального Мира на груди, со следами бледной проседи в шерсти. Он преклонил колено над бессознательным сыном, прислушался к его дыханию - и долгим взглядом посмотрел на обессиленную девушку, опустившую плечи. Паника, разворачивавшаяся вокруг, его нисколько не волновала - жители Гарнизона пытались потушить пожар, кто-то стоял над ними...
Наконец оборотень жестом отогнал зевак и бережно приподнял лицо девушки за подбородок. Всмотрелся в синие глаза, в отблески пожара...
Он никогда не думал, что встретит её снова вот так. Последний раз, много лет назад, никакой силы воображения не хватило бы опытному оборотню, чтобы представить, как эта кроха в пелёнках однажды спасёт его единственного сына от настоящей, такой не-Идеальной смерти, а потом предстанет перед ним всклокоченной, измученной, перемазанной сажей и копотью, да ещё и в опалённой ночной рубашке, которую в спешке позабыла сменить на доспех...
"Значит, началось", - пронеслось в голове у оборотня.
- Смею ли я просить тебя ещё о чём-то, после того, как ты, храброе дитя, спасла моего сына? - тихо спросил оборотень.
Ниа промолчала. Кажется, у неё просто не было сил говорить.
- Пожалуйста, позаботься о нём. Мне придётся вернуться в Армию Идеального Мира, чтобы выяснить, что происходит. Я доставлю вас в Город Драконов - он слишком хорошо охраняется от Бездушных, чтобы там с вами что-нибудь случилось, и всем обеспечу.
- Я не сделала ничего невозможного, - к мистику вернулся дар речи. - Я ещё слишком слаба. Значит, рана была не смертельна...
Оборотень покачал головой и взглядом показал на лицо так и не пришедшего в себя парня. На его лбу разгорался яркий синий огонёк.
- Но он же...полукровка... - выдохнула Ниа. - Как и я...
- Верно. Но иногда Око Богов открывается и у полукровок. Его открывает взор истинной, окончательной смерти, которой удаётся избежать. Я не знаю, как ты сделала это. Но ты это сделала.
Руки Ниа, которые и без того тряслись, ослабли совсем. Посох выпал в примятую траву, и она осела в неё, чувствуя, как подурнело в голове.
- Хорошо. Я сделаю всё, как вы скажете, - наконец выговорила девушка. - Меня зовут Ниа.
Оборотень встал, с лёгкостью закинув стража на одно плечо, а девушку - на другое.
- А меня - Език, - вздохнул он. - Этого оболтуса, моего сына, назвали в мою честь.

[Ingerta_Amiron]

Глава 7
Долго избегать походов с воинами из Неба Дельфинке не удавалось. Сейчас, когда её среброгривая лошадь осторожно ступала по глубоким сугробам у входа в Небо Иллюзий, волшебнице как никогда остро вспоминалась фраза кого-то из знакомых с той, прошлой жизни - "Все отмазки когда-нибудь заканчиваются". День, когда это случилось, наступил именно сегодня.
У входа уже толпились знакомые Дельфинке друзья Зетта - Ёко, Сата, Рут и огромный тигр-оборотень в чёрном костюме, пока что неизвестный волшебнице. Впрочем, надо отдать ей должное - читать девушка умела хорошо и быстро, и даже без представления, о котором все забыли, легко рассмотрела значок. Значок гласил, что тигра зовут Санчес, что он принадлежит к Ордену Нового Порядка.
"И на том спасибо", - подумалось Дельфинке.
Все пребывали в бурном оживлении, причины которого девушка не понимала. Впрочем, вскоре выяснилось, что лучше для нервной системы было бы не понимать, что происходит. Вообще, мероприятие затевалось Зеттом ради того, чтобы сменить ветхий плащ доспеха волшебницы на красивую и надёжно зачарованную золотистую накидку, которую можно было только купить тут же, у седобородого старичка, стоящего в снегах у Неба Иллюзий. Звучало это вполне безобидно, и Дельфинка решилась пойти с ребятами - тем более, её доспехи нынче вообще ни на что не годились.
И только сейчас ей пояснили всё.
Во-первых, плащ покупается за восемь именных золотых медалек. Во-вторых, золотая медалька даётся лишь тому, кто действительно её заработал, и, значит, ради восьми штук нужно восемь раз пройти испытание. В-третьих, в пути нельзя было задерживаться - награду получали только самые быстрые. Но всё это показалось бы девушке не таким страшным и вполовину, если бы по обрывкам разговоров не стало ясно - подобное мероприятие отряд затевает чуть ли не в первый раз.
Вот тут Дельфинке при всём её безразличии к происходящему вокруг стало особенно жаль, что отмазки кончились именно сегодня. Даже лошадь как-то осторожно переминалась на снегу, пока девушка изучала поверх поднятого воротника лучащиеся энтузиазмом лица друзей. Друзей? Когда она начала применять к ним это сильное слово?
... - Все готовы? - Дельфинку вырвал из размышлений голос Ёко.
- Да, - отозвался Санчес, поигрывая топорами.
- Да, - пожал плечами Рут.
- И кто умрёт... - ехидно начал Зетт.
- ...офицера тому посмертно, - не менее ехидно закончил Сата. - Пойдёмте.
И тут всё, как говорится, завертелось.
От самого входа, едва собрав все защитные заклинания и благословения, отряд с шумом сорвался вперёд. За рычащим Санчесом запрыгали потревоженные местный зайцы - размером с половину самого тигра. Оборотень не остановился, пока у него на хвосте не повисла целая толпа Бездушных. Только тогда он взревел так, что стены подземелья дрогнули, и по его команде в воздух взвились огненные драконы, призванные Сатой. Замелькали разряды, источаемые Демоном-Золотой Молнией Рута, зашипел рой насекомых - заклинание Ёко, засверкала голубая сфера Зетта...
И в тот же миг всё было кончено. На полянке остались только превращающиеся в туман трупики Бездушных, отряд и...подбегающая к месту схватки Дельфинка.
- Круто, ребята, - пропыхтела она. - Очень круто. Но мне тоже хотелось бы что-нибудь сделать, я за вами не успеваю...
- Да ладно, мы и так справляемся, - Ёко легко и непринуждённо закинула на плечо посох. Было вообще непонятно, как эта хрупкая друидочка таскает с собой такой огромное, кхм, весло. - Если не успеваешь, то и не надо...
Дельфинка взглянула на Ёко так, будто девушка вообще ошиблась адресом и не подумала, что сказала. Но друидской спине на этот испепеляющий взгляд было всё равно - Санчес снова побежал по Небу Иллюзий вдаль, а за ним и остальные.
"Значит, вы меня списали", - подумала волшебница, сжимая рукоять чакрама. - "Значит, если я давно не участвовала в боях, плохо снаряжена по меркам сегодняшнего дня - то со мной можно обращаться, как с дурочкой с голубым значком. Вы ошибаетесь. Может быть, я не так сильна, как вы. Но я - воин Ада, закалённый в те времена, когда кое-кого из вас, может, и на свете не было!"
Волшебница почувствовала, как забыто закипела кровь в её жилах. Огонь, текущий по венам вместо крови - всё, как когда-то говорила Тасюня, её наставница. От рождения каждому магу даны три стихии, но характер определит лишь одна. Маг, выбравший путь Преисподней - дитя пламени.
Дельфинка всю жизнь была ребёнком огня.
Она собралась с мыслями. Отряд бежал вперёд, сметая всё на своём пути в несколько заученных движений. Слаженно, легко... Дельфинке давно этого не хватало - с того самого дня, как они в последний раз ходили с Юмико и Торвальдом в Сумеречный Храм... Или это был поход в Город Инея с Езиком?... В любом случае, так давно, что память начала изменять. А сейчас можно было стать частью этой команды, этого отряда...
Следующая остановка - и Дельфинка врезалась в толпу монстров. Одно лёгкое движение Диска Отрицания - и её тёмно-красная кровь брызнула на Бездушных, заставив их замереть. Почему-то ей всегда нравилось Жертвоприношение, это, по мнению многих, опасное и не самое полезное заклинание. Ещё движение, такое же забытое, но хранимое памятью - и чакрам был воздет вверх, распространяя вокруг себя волны огня, поднимая настоящую пламенную бурю...
Вкус битвы. Запах палёных шкур Бездушных. Азарт...
Дельфинка чувствовала, как это возвращалось с каждой секундой. То, ради чего она жила раньше - битвы, приключения в компании друзей... Даже смерть снова сопровождалась смехом, и она не чувствовала боли, когда Зетт возвращал её душу в тело отточенными движениями. Друидка не зря раздразнила Дельфинку...
Волшебница поймала себя на мысли, что сейчас, как никогда, хочет жить. И жить ради чего-то...
... - Приходи к нам в Небо, - Ёко поудобнее устроилась за столиком в крохотном трактире Снежной деревни, пока мужчины бурно обсуждали, чем подкрепиться после нескольких заходов.
- Не знаю. Я подумаю, - буркнула Дельфинка, приходя мало-помалу в своё обычное состояние. - Понимаешь, я маршал клана, которому нужна помощь...
- Тебе самой нянька нужна сейчас, и не одна, - бескомпромиссно оборвала друидка. - В Идеальном Мире многое изменилось - от требований к твоему снаряжению до вступления в битву с Бездушными мирных ранее рас. Приходи. Я слышала, что ты не любишь убивать других воинов, но когда-то хотела положить жизнь на борьбу с чудищами, чем мы и занимаемся...
Дельфинка подозрительно посмотрела в узкие зрачки Ёко. Друидка говорила всё это как-то расслабленно, безразлично, почти не называя...
- К тому же, тебе явно немного осталось до статуса Бессмертной, - заключила девушка. - Тебе помогут. Мы все поможем. Очень глупо будет однажды погибнуть в шаге от абсолютного бессмертия...
- Я не хочу говорить на эту тему, - Дельфинка вдруг поднялась, стукнув ладонью по столу. - Хорошо. Я подумаю. Если что - напишу заявление на вступление в гильдию, только разберусь с мастером нынешнего клана...
И волшебница направилась к выходу, не зная, что лихорадочный блеск её глаз не укрылся от взора Ёко. Довольная собой друидка развалилась на стуле, помахивая хвостиком, и гадая, когда стоит ждать заявления Дельфинки.
...Поужинать волшебнице предстояло в другом месте. Сбор был объявлен в трактире на юге Города Драконов - в том самом, где раньше собирались друзья Дельфинки из прошлой жизни.
Во главе стола восседала мрачная лучница Хау; по правую руку от неё сидел Джек. Дельфинка, несмотря на свой маршальский значок, постаралась сесть подальше - она жутко не любила такие разговоры. Мано тихонечко пристроилась рядом с ней, но что-то во взгляде амфибии выдавало - сбор спровоцировала она.
- Клан нежизнеспособен, - коротко начал Джек и замолчал, посмотрев на офицеров из-под зелёной чёлки.
- И мы это давно тебе говорили, Хау, - вздохнула Мано'вар. - Что мы предложим людям? Ты просишь набирать воинов, но у нас есть только призрачный союз. У нас нет базы гильдии, а из старших по ступеням - только Джек и Дельфинка. Люди приходят и чувствуют себя так же, как чувствовали без значка клана.
- Но скоро ведь всё будет... - начала было лучница свою вечную речь.
- Да, да, да. Мы все станем выше восьмидесятой ступени, внезапно сможем оплатить строительство гильдейской базы... - проворчал Джек. - Ты ушла в Сияние, чтобы развиваться. Так почему мы тут сидим? Вот я, например? Или Дельфинка? Нам тоже нужно достигать сотой ступени! Тоже нужно собирать снаряжение! И ещё собирать деньги на свадьбу...
Хау высоко вскинула брови. Взглянула на безразличную волшебницу, у которой лишь при словах о свадьбе странно дёрнулись плечи. На ёрзающую на стуле амфибию.
- Хорошо, хорошо, - произнесла девушка усталым тоном. - Мы заморозим гильдию до лучших времён. Кто хочет - может уйти в Сияние...
Все офицеры разом откололи значки и сложили перед Хау. Лучница собрала их в ладони, разглядывая. Волшебница вдруг поймала себя на мысли, что не почувствовала ничего, снимая значок - впервые в жизни.
- У Дельфинки друзья в клане Небо, - вдруг произнесла Мано. - Наверное, она не пойдёт в Сияние, где никого не знает...
- Как не пойдёшь? - вскинул зелёную голову Джек, взглянув на волшебницу. Девушка совсем несолидно съёжилась, пихая шаманку локтём в бок, но та только лучезарно улыбалась, поправляя кудряшки.
Взгляды Дельфинки и Джека встретились. Волшебница молчала с минуту, глядя на него, вспоминая сегодняшний поход, слова Ёко, свои мысли...
- Да, - вдруг выпалила она. - Я пойду в Небо. Мано, дай мне лист бумаги - я напишу заявление. Если что, обращайтесь, ребята. Спасибо за то, что мы были вместе...

[Geforce420m]

продолжение будет?))

[Ingerta_Amiron]

Будет)
Я просто не располагаю достаточным количеством времени, к сожалению) пишу по возможности

[TheMagicFox]

ждемс продолжения =*

[Ingerta_Amiron]

Глава 8

...Многократно переписанное заявление осталось позади, как и подписи будущих согильдийцев под ним. Дельфинка невольно вспоминала, как писала заявление в академию клана МиБ и как впечатлился её честным прочтением Устава Йося, маршал академии. Волнения в этот раз было не меньше, пусть девушка и не хотела этого признавать.
Однако, всё прошло очень тихо. Значок на грудь Дельфинки, сверившись с подписанной заявкой, приколол сонный жрец по имени Айзен. Кто-то поприветствовал её на клановой волне - всё это девушка помнила, как в тумане. Равно как и то, что кто-то злорадно хихикал у неё в ушах - например, добившаяся своего Ёко.
Мано пришла за ней следом - с боем. Не все считали юную шаманку достаточно взошедшей по ступеням армии Идеального Мира, но шанс ей всё-таки дали. Дельфинка подозревала, что тут не обошлось без вмешательства её новообретённых друзей. Да, сил признаться себе в этом ей хватило - друзья Зетта теперь были и её собственными. И клан... Это всё-таки было забытое, окрыляющее ощущение того, что ты больше не одинока.
Каблуки сапог Дельфинки простучали по мраморному полу Базы Гильдии Небо. База, пожалуй, поразила Дельфинку больше всего. В её бытность в МиБе офицеры сидели в тесных комнатках, снимаемых в обычных домах Города Истоков, заваленные бумажками по горло; теперь же у уважаемых и сильных кланов были настоящие дворцы. Конечно, отстраивать их было непросто, да и Бездушные нападали на гильдейские крепости по несколько раз в неделю...но это всё равно было потрясающе.
Вот и сейчас База подвергалась осаде. Мастер клана, которого все звали Лорд Джей, раздавал указания; в воздухе искрило от многочисленных накладываемых отрядами защитных заклинаний; звенела сталь клинков стражей и воинов... Мано'вар и Ёко нашлись в толпе не сразу, как Дельфинка ни вглядывалась в малознакомые пока лица - шаманке удалось привлечь внимание наставницы к себе, лишь забравшись на колонну в центре холла.
- Вот вы где, - Дельфинка протолкалась к подругам. - Что от меня требуется? Какая тактика?
Ёко, привыкшая командовать своим отрядом во время осад, пустилась в длинные объяснения, из которых Дельфинка поняла главное. Нужно сотворить Огненную Бурю и выдержать так несколько набегов Бездушных - пока не появится предводитель чудовищ. Они всегда появляются позже своих приспешников, рассчитывая вымотать воинов. Но это не испугало волшебницу. Клан ещё ни разу не проигрывал, говорят. Почти двести отличных воинов не отступят перед лицом кучки тварей.
Дождавшись, пока Лорд Джей распорядится начать оборону и собрав всё ту же замечательную компанию - за исключением не принадлежавшего к гильдии Небо Санчеса, конечно - Ёко провела свой отряд в большой пустынный зал, на боевую позицию. Через пару мгновений чары, мешавшие Бездушным попасть в здание, рухнули - и они ворвались в зал, толпами...
Дельфинка вскинула чакрам. Теперь это был даже не Диск Отрицания - в её руке сверкало белым перламутром тонкое, ещё ни разу не запятнанное брызгами крови Энтропическое Отрицание. Дельфинка помнила те дни, когда она встречала заслуженных бойцов Армии Идеального Мира, жрецов и магов, и с нетерпением ждала дня, когда сможет взять в руки такой же чакрам. Он казался ей безумно красивым, лучше всех остальных орудий - и в день, когда волшебница вступила в Небо, она исполнила свою мечту. Теперь огненные волны разошлись от него с новой силой, приятно разгорячив кровь. Пожалуй, ничто так не радовало Дельфинку в последние дни, как бои - они здесь не были редкостью, скучать было некогда, как и вспоминать прошлое, как и жалеть себя. Волшебница чувствовала, как мастерство возвращается к ней - медленно, но верно, вместе со вкусом к жизни...
Может быть, это было с её стороны опрометчивым безумием - но теперь волшебница вынашивала вполне осязаемые планы обмануть свою тайную судьбу...
... - У тебя рука не затекла? - поинтересовалась Ёко, стоявшая рядом, пока очередная волна Бездушных схлынула. От рук друидки рассыпались голубоватые искры - она исцеляла своего Бао Бао.
- Ты бы ещё спросила, не жарко ли мне, - иронично отозвалась Дельфинка.
- Тебе не жарко? - тут же отозвалась Ёко.
- Спасибо, нет, - фыркнула волшебница, вокруг которой вился столб огня. - Это же моё пламя. Оно не обжигает ни меня, ни моих соратников...
- Опять ты про бой, - поморщилась друидка. - Давай лучше поговорим о чём-нибудь более прекрасном и вечном.
- О шмотках?
- О них тоже можно, - Ёко рассмеялась. Нахлынула новая волна Бездушных, но друидку обуревало желание поболтать. - Но есть и другие темы. Как тебе в Небе?
- Нравится, - честно призналась Дельфинка. Правда, её не вдохновляла сама идея болтать среди боя, но... Что таить - для мага удерживание Огненной Бури всегда было скучным занятием. Да и шипение пламени скрывало разговор девушек от чужих ушей - даже от совсем близко стоящего Зетта.
- Ну вот смотри. Клан тебе нравится. Место в отряде у тебя есть. Твоя ученица с тобой. Осталось только мужа тебе найти, - Ёко рассудила это так спокойно, что у Дельфинки глаза на лоб вылезли. Возникло острое желание нарушить боевое построение, субординацию и нормы морали, да и треснуть сваху чакрамчиком по головушке - но Бездушные были слишком близко, и их нужно было основательно пожарить.
- Не хочу я замуж, - буркнула Дельфинка. - Был у меня муж. Я его любила. Только было это много лет назад. Да и вообще, я взрослая, умная женщина, которая многое в своей жизни повидала. На кой фиг мне муж?
- У нас тут много хороших, неженатых парней... - начала возражать ей Ёко, но голос друидки, к счастью волшебницы, был заглушён рёвом Бездушных.
"Уж лучше битва, чем свадьба", - тягостно подумалось Дельфинке.
Громовой окрик Лорда Джея заставил обернуться к центру зала все отряды.
Гигантская бабочка била крыльями под сводом зала. Бездушные ведь бывают не только уродливы, но и прекрасны... Внешность часто обманчива.
- Всем атаковать предводителя Бездушных! - крикнула Ёко вслед за Мастером. - Зетт, сферу! Аккуратнее, она способна убить одним ударом!
Дельфинка резко опустила руку и рванула по полу, забрызганному кровью Бездушных, к центру зала, на возвышение, где все собирались на бой. Однако, то ли ноги разъехались на ступеньках, то ли это было заклинание предводителя Бездушных - волшебница зажмурилась, представляя, как затылок встречается с мрамором и...
- Я подержу, - раздался голос над ухом девушки, утратившей связь с полом странным образом. Голос был весьма нахальным и принадлежал мужчине.
Дельфинка открыла глаза и с недоверием посмотрела исподлобья на молодого асассина, бесцеремонно подхватившего её на руки. Он был молод - это было заметно даже по бодрому, присущему только истинно молодым воинам Идеального Мира блеску тёмных глаз. Чёрная чёлка закрывала часть лица, на котором играла самодовольная улыбочка.
- Поставь меня на место, - заявила волшебница. - Немедленно.
- А где же благодарность за спасение?
- Спасибо, - буркнула Дельфинка. - А теперь поставь. Там бой, между прочим. Нахал.
- Так ведь можно и до боя не добежать, - парень покачал головой, не прекращая улыбаться. Дельфинка скосила глаза на его значок, пытаясь прочитать имя.
- Лекс, - бросил асассин, заметив направление взгляда. - А ты у нас новенькая, да? Да, Дельфинка?
Волшебница промолчала, пытаясь выбраться из цепких рук высокого парня. Однако, это было не так-то просто - он держал её крепко до неприличия и не обращал внимания на то, что бой, вообще-то, начался.
- Не время для знакомств, - попыталась "намекнуть" девушка.
- Ну почему же, - асассин загадочно хмыкнул и заглянул в глаза волшебницы. - Вот что, Дельфинка... Выходи за меня замуж.
Девушка выкрутилась из объятий убийцы и фыркнула, не горя желанием продолжать разговор. Чакрам, который при падении волшебница выронила, был поднят и едва ли не ткнулся в лицо амфибии. Пожалуй, ещё никогда Дельфинка не искала подходящих слов так долго. Да и как отвечать на такие дурацкие шутки?
- Если ты всегда так с девушками знакомишься, наглая рожа, то никогда не женишься!...
Лекс только усмехнулся, крутанув кинжалы в руках, и Дельфинка услышала взрыв хохота у себя за спиной. Обернувшись, она увидела сложившуюся пополам Ёко.
С сердитой миной прошествовав мимо, Дельфинка затерялась в гуще сражения.

[Ingerta_Amiron]

Глава 9

...Ночь душно пахла персиковыми деревьями и жжёным пером.
Дельфинка снова стояла плечом к плечу с Тереем, и фиолетовые глаза любимого мужа, сида, подарившего ей когда-то вторую жизнь, горели решимостью.
- Не бойся, Феникс мой. Мы справимся. Кому, как не нам, верить в предназначенное судьбой?
Волшебница молчала. Ветер ерошил потемневшие в ночи короткие пламенные волосы. Тонкие пальцы сжимались на И Тяне...
Там, чуть поодаль от Аркадии, мерцало пламенное зарево.
- Он возвращается, - тихо произнесла Дельфинка, вскинув голову и заглянув в глаза Терея.
- Пусть. Я готов, - лучник, поморщившись, выдернул из крыла очередное обугленное перо. Ловкие руки снарядили новую стрелу, и парень прищурился, вглядываясь в приближающиеся сполохи огня на горизонте.
Волшебница подняла свой меч - но напевное заклинание оборвал её муж.
- Прекрати, - резко сказал он. - Уходи. Немедленно.
- Ребята справятся без меня, - горячо возразила девушка. - Это не первое их сражение. Пусть зовут - остановить демона не менее важно, чем сразиться с вражеским кланом, если не важнее!...
- Я не о твоих согильдийцах! - выкрикнул Терей. - Ты прекрасно знаешь, что должна беречь себя, это важно! Она так сказала...
Зарево уже ослепляло. Лучник прицелился, и тетива загудела, отправляя сияющую стрелу в смертоносный полёт - и тут же, следом за ней, зазвенели ледяные осколки...
- Терей, мне наплевать, что она сказала. Это моя битва. И ты это знаешь...

...Когда Дельфинка проснулась, её била дрожь.
Ей казалось, что до сих пор в комнате на Базе Гильдии пахнет гарью и персиковыми цветами. Но волшебница знала, что этого быть не может.
Это был всего лишь сон. Отпечаток прошлого, навсегда оставшийся в её почти бессмертной памяти. Ночь, когда всё разрушилось всего за несколько часов... И от этого кошмара она не могла избавиться, как и от острого, режущего по сердцу ножом на живую чувства вины.
Мано спала после своих безумных тренировок и не слышала, как наставница тихо оделась и вышла в прохладный холл базы. Все ещё спали, конечно - на клановой волне стояла тишина...
Только в Зале Единения волшебница всё же застала живого человека. Точнее, амфибию.
Тот самый Лекс, который вызывал у неё с того дня стойкое желание огреть его чакрамом по плавникам, стоял у доски объявлений клана. И не просто стоял. Тонкой кисточкой, уверенной рукой он осторожно выправлял иероглифы, небрежно начёрканные кем-то в спешке. Он был не в пример той памятной первой встрече серьёзен и сосредоточен...и, возможно, именно поэтому волшебница не просочилась по стеночке на выход. Наоборот, Дельфинка незаметно подошла поближе и встала за спиной асассина,
- Не обращай внимания, я просто люблю чёткость и порядок, - не отрываясь от работы, произнёс парень. - Не спится?
- Я тоже порядок люблю, - Дельфинка сложила руки на груди, потихоньку обняв саму себя. Надо справиться с дрожью. Обязательно! Не показывать же собственную слабость этому нахалу... И не сознаваться, что её успокаивает наблюдение за точными движениями кисти.
- Мммм, - неопределённо отозвался Лекс, ставя аккуратный штрих поверх чужого почерка. - Я, кстати, хотел прощения попросить.
- Да ты что, - с плохо скрываемой иронией отозвалась волшебница. - За что же?
- Я в тот вечер вообще был неадекватным. Я вообще не такой обычно, а тут выматывающий бой, и ещё Верджини подкалывает...ну, лучница...
- Ага, знаю её...
- Ну вот. А тут ты. И я что-то повёл себя, как...
- Как хам, - услужливо подсказала Дельфинка.
Лекс чуть не подавился от возмущения, но лицо сохранил. Дорисовав последнюю пометку на объявлении, он повернулся к волшебнице.
- Да, именно. А мне это несвойственно. Поэтому я хотел бы исправиться и попросить дать мне второй шанс оставить первое впечатление. Если нужно, я окажу помощь в твоих тренировках... Ну, или просто довезу куда-нибудь...
- Спасибо, но у меня есть хороший летающий меч, - девушка нашла в себе силы улыбнуться и даже заглянуть в тёмные глаза амфибии. - А насчёт помощи я подумаю.
Дельфинка развернулась и пошла к выходу с базы, оставив юношу стоять в Зале Единения.
Ей нужно было побыть наедине с собой.

... - Ну что тебе о нём сказать...
Ёко валялась на травке, прямо на газоне на севере Города Драконов, помахивая полосатым хвостом. Глаза друидки светились таким ехидством, что волшебница предпочла растянуться на спине и смотреть в голубое безоблачное небо.
- Хороший воин. Хороший друг. Немножко вспыльчивый. Пять раз женат. Отрекшийся принц крови Клана Вечернего Прилива, предпочёл богатой безбедной жизни сражения...
Дельфинка так и села.
- Сколько-сколько раз женат?! - переспросила волшебница. - Где он взял пять таких дур?!
- Ну, он не такой юный, каким кажется. Мы вот тоже выглядим вообще не на свои годы... И ты тоже замужем была.
- Один раз, - буркнула Дельфинка. - Один, и больше не хочу!
- Ну тебя никто и не заставляет. Погуляй вот, развейся. Кавалер он галантный, приятный. Аристократичный, - Ёко выразительно хрустнула коричной печенькой, взяв её из лежащего рядом на траве кулька.
Слов волшебнице не хватило. В ответ на слова подруги она эмоционально воздела руки к небу и красноречиво прожестикулировала, не сумев подобрать подходящих выражений.
- Ёко, иди в свахи, - наконец нашлась Дельфинка.
- Я что-то пропустил?
На траву рядом сел Зетт, сразу же запустив руку в кулёк печенья.
- Нет, ничего, - Ёко ненавязчиво переложила кулёк подальше от жреца. - Так... Наш прекрасный рыбий принц положил глаз на Дельфи...
- Да я ему плавники выдергаю, - угрожающе спокойно произнёс жрец. - Его же кинжалы ему знаешь куда...
- Не продолжай, - Ёко отмахнулась от Зетта. - А вдруг у него на этот раз всё серьёзно?
- Ну конечно! Если он обидит мою сестрёнку, то я...
- Эй, ребята, - волшебница скрестила руки на груди и посмотрела сперва на Ёко, потом на Зетта. - Почему вы обо мне говорите так, как будто меня тут нет? Почему вы обсуждаете мою личную жизнь, которой, по сути, не существует? Давайте я сама разберусь! Я не маленькая девочка девятнадцатой ступени, я не нуждаюсь в опеке! Спасибо вам за беспокойство, я знаю, что вы это из лучших побуждений, но я правда взрослая и умная женщина!
Волшебница встала и направилась по нагретой каменной кладке на запад Города Драконов. Ёко широко улыбалась ей вслед.
- Взрослая, умная женщина, - усмехнулась она. - Так это повторяет, будто сама не верит! И ведь каков дух противоречия, а!
- Я же тебе сказал, - Зетт усмехнулся, растягиваясь на траве рядом с друидкой.
- Угу, - покивала Ёко. - А ещё она стырила печеньки.

...Наверное, не стоило этого делать.
Волшебница мягко спустилась на землю поблизости от Базы Гильдии, высматривая Лекса. Ей уже казалось, что на встречу она согласилась зря, что это сиреневое платьице совершенно дурацкое (это даже Мано подтвердила!) и что ничего хорошего из этой затеи не получится.
- Здравствуй, - раздалось за спиной волшебницы. - Давай быстрее разделаемся с твоими делами. Я хочу показать тебе красивое место одно. В качестве компенсации за своё, кхм, хамское поведение.
В ушах у Дельфинки захихикала Ёко, но Дельфинке было не до смеха.
- Хорошо, - коротко ответила она, глядя на знакомые синие цветы в скромном букетике в руках Лекса...

[Ingerta_Amiron]

Глава 10

Раннее утро застало Ниа у постели Езика-младшего. Она осознала, что так и заснула, облокотившись на изголовье. Состояние стража улучшалось, но всё же он не мог вернуться в ряды Армии Идеального Мира.
- Ты совсем себя не бережёшь, - пробасил разбудивший девушку Език-старший. - Сколько времени ты уже нормально не спишь?
- Разве это важно? - Ниа потёрла переносицу и зевнула, прикрыв рот ладошкой. - Я спасла его, так? Стало быть, это я теперь в ответе за его жизнь. До самого конца...
Оборотень вздохнул, шурша бумажными пакетами с едой и лекарствами. Розовые лучи рассвета пробивались сквозь шторы, дрожа на лакированном красном дереве кровати и резного шкафа.
- Всё-таки зря вы тратите столько денег на комнату в Городе Драконов... - робко заикнулась мистик, поднимаясь со стула и раздвигая шторы. Она обернулась на стража - он дышал мерно, ровно, спокойно, пусть и осунулся за время болезни.
- Девочка моя, - Език-старший сдвинул мохнатые брови. - Здесь тебе ничто не угрожает. Это - столица, куда стекаются тысячи и тысячи воинов, в которой идёт бурная торговля, которую стерегут, как зеницу ока. Демон Сюанминь не сунется сюда. Даже если он рискнёт это сделать, то его убьют так же быстро, как пурпурного дракона.
- Сомневаюсь. Если бы его было так легко убить - его бы давно выследили и убили...
Ниа снова зевнула, глядя в окно. Там, внизу, бурлила жизнь, которая раньше так её манила. Именитые воины в сверкающих доспехах и столичные кокетки сливались в одну пёструю толпу, непрестанно двигавшуюся по западу Города Драконов... Только почему-то её больше не привлекал шум этих улиц.
- Тебе опять снился сон? - оборвал размышления юного мистика Език-старший.
- Да, - Ниа скрестила руки на груди и повернулась к оборотню.
- Расскажи.
В комнате запахло зелёным чаем и свежесобранными травами. Ниа поставила на огонь в очаге медный котелок, начав медленно обрывать лепестки росы бессмертия и жасминного апельсина.
- Там была темнота, - тихо произнесла девушка. - Горячая, будто огнедышащая. И в ней горели два зелёных огня. Чей-то голос звал меня, уверена, что меня, но не по имени... Он твердил: "Дитя-Бессмертие...Дитя-Бессмертие..." Я шла навстречу голосу, и за мной шли другие - друидка, мистик, шаманка, воин...кто-то ещё... Но темнота постепенно пожирала их, пусть они и пытались хвататься за мои руки - я слышала их крики в огне, но меня жар едва касался. В один миг стало совсем темно, и я остановилась. Голос продолжал звать...
- А что было потом? - тихо спросил оборотень, глядя в спину сидящей у очага девушки.
Ниа молча оборвала синий лепесток. Зачем-то попробовала его на вкус.
"Горький..."
- Я погибла от того, что кто-то пронзил мою грудь. И проснулась, - коротко заключила она.

***

- Нет, нет, нет и ещё раз нет!
Строгий голос Рута не оставлял Мано совсем никакой надежды.
- Но...
- Никаких "но"! Ну как ты себе это представляешь, Мано? Ты сама не доросла даже до сотой ступени, а хочешь брать ученицу! И кого? Мистика!!! Не шамана, неееет!
- Моя наставница - маг, - ввернула лиловая от прилившей к щекам крови девушка, стоя в кабинете Рута.
- Маг, да. Но маг, живущий уже столетие, идущая к статусу Бессмертной. Маг, заставший Эпоху Доминиона. А ты-то кто будешь, м?
- Я - дочь Клана Вечернего Прилива!
- Великие Асуры... Вы что там, все такие?
Мистик не смог этого выдержать и отвернулся к окну, заложив руки за спину. Однако, он чувствовал, как даже сквозь шикарный воротник его сверлят водянистые светлые глаза упрямой девицы.
- Рут, дай мне чёртову книгу и я пойду.
- Не дам.
- Рут, дай.
- Дай покинул Китай! - передразнил мистик. - Ну вот что ты там поймёшь, а? Вы же обе угробитесь к Брахме.
- Ну, значит, двумя бестолковыми девицами будет меньше, - не моргнув глазом, отозвалась Мано. - Руууут...
Тяжёлая книга пролетела сквозь полкабинета и шлёпнулась у ног шаманки. Мано присела, быстро её подбирая - пока измученный просьбами мистик не передумал и не отобрал. Удостоверившись, что это и есть учебник его авторства, Мано шмыгнула в коридор - и тут же столкнулась с Зеттом.
- Привет, - буркнула она и ретировалась. Вот только книгу в руках у девушки жрец успел рассмотреть.

- И давно ты, уважаемый, рыб учишь древесной магии? - съехидничал жрец, затворяя за собой дверь кабинета.
- Слушай, вот лучше не начинай. Мне эта девчонка весь мозг вынесла, - пожаловался Рут, садясь в кресло. - Пришла два часа назад. Рассказывала о какой-то девчонке-мистике. Мол, она ещё очень молодая, а её ищет какой-то демон. Мол, она - Дитя Бессмертия или что-то в таком роде, умеет вытаскивать с того света даже безнадёжно мёртвых. Ей вроде как нельзя уезжать в Земли Древних, она застряла в столице и просит Мано о наставничестве. Ты вообще представляешь себе шамана, который учит мистика?
Друзья расхохотались, но Зетт почему-то быстро замолчал.
- Демон? Какой демон?
- Какой-то Сюдадвинь, я вполуха её слушал, - пожал плечом Рут.
- Сюаньминь.
Рут приподнялся в кресле, увидев, как побелел его старый боевой товарищ. Глаза жреца сейчас не были закрыты повязкой, и в них читался ужас.
- Он вернулся, Рут! Вернулся! За ней!
- За кем? - недоверчиво переспросил серьёзный, основательный и ни в каких демонов, кроме как в Золотую Молнию, не верящий мистик.
- За...а, неважно! Надо найти этого демона! Надо его уничтожить! Столько народу тогда из-за него погибло! Он не одну деревню выжег, а ещё...
- Что - ещё?
Зетт не выдержал и метнулся в свою комнату. Вернулся он через долю секунды, как показалось Руту, и протянул ему стопку пергамента, перевязанную лентами.
- Это что за талмуд? - недоверчиво спросил мистик.
- Это история о прошлом пришествии Демона Башни Сюаньминь. Точнее, о том, как он был освобождён.
Мистик подвинул к себе стопку. Вгляделся в каллиграфически начертанные иероглифы на первом листе.
- Почерк знакомый...
- Это писала Дельфинка, - негромко произнёс взволнованный жрец. - Много лет назад. Тогда, когда мы только начинали идти по Пути Бессмертных. Потрать немного своего драгоценного времени, Рут.

...И Рут потратил немного своего драгоценного времени.
Когда мистик, пересилив себя, дочитал всю рукопись очень внимательно, не пропуская даже нудных лирических моментов, в кабинете повисла тишина.
- То есть ты хочешь сказать, - наконец смог произнести задумчивый Рут, - что Демон Башни Сюаньминь не исчез?
Зетт только отрицательно качнул головой.
- Но как это может быть? Ведь Эмптик погиб. Демон лишился физической оболочки...
- Значит, не лишился. Значит, ни беса мы не знаем о нём и его природе. Я давал это читать Ёко, но только для того, чтобы она узнала обо мне побольше...ну, в своё время...
Мистик побарабанил пальцами по столу и поднялся, глядя прямо в глаза Зетту.
- Вопрос очень серьёзен! Я зову сюда Ёко и Сату. Если Демон Башни Сюаньминь встречался с Дельфинкой, то он может захотеть вернуться и уничтожить её, а она - твоя подруга!
...Цокот каблуков Ёко и с трудом поспевающие за женой тяжёлые шаги Саты зазвучали в коридоре совсем скоро. Друидка ворвалась к Руту в кабинет рыжим вихрем.
- Демоны? Какие демоны?
- Те самые, - отозвался Зетт, даже не повернув головы.
Ёко обвела кошачьим взглядом картину "Двое мрачных мужчин думают над вопросами мироздания" и настороженно повела ухом. Из-за её плеча выглянул Сата.
- Рут, что ты хотел предложить? - поинтересовался воин.
- Не оставляйте Дельфинку одну. Никогда. Ни на минуту. Ни к чему сейчас пугать её сообщением о возвращении Демона Сюаньминь... Но стерегите её, и если вдруг появится чудовище - сообщите всему клану. Мы достаточно тренированны и слаженны, чтобы дать ему отпор и не допустить дальнейших жертв и разрушений.
- Кхм... - Ёко облокотилась на дверной косяк, нехорошо сверкнув глазами. - Тогда я думаю, что нужно поскорее обстряпать её свадьбу...
- Её что?!!
Зетт чуть не перевернулся сам и не перевернув кресло - так резко он вскочил, глядя на друидку. Девушка невинно пожала плечами.
- Лучший способ никогда не оставлять женщину одну - найти ей мужа. А она тут как раз бегает на свидания с Лексом... Если я только скажу ему, что Дельфинке угрожает смертельная опасность, всё его амфибье голубокровное благородство не даст оставить её одну! Захочет всегда быть рядом, хранить и защищать, да ещё и доволен будет!
- Это где же ты, милая, в этом пятикратном сердцееде благородство нашла? - мрачно поинтересовался Зетт. - Он же с ней поживёт пару месяцев, да и надоест ему!
- Может, тогда ты займёшь его место? - Ёко скрестила руки на груди, скептически усмехнувшись.
- Я женат, - сурово напомнил жрец.
- Ну вот. В этом деле ты бесполезен.
- К тому же если что - нашего прынца не так жалко, как доброго доктора Зетта, - подал голос Сата. Ёко только шикнула на него и наступила на ногу - тихонько, чтобы никто не заметил.
- Да нет, идея хороша, - одобрил Рут. - Никто из нас не сможет находиться с Дельфинкой двадцать четыре часа в сутки, потому что у нас есть свои дела, а её муж - сможет. Ёко, я в тебя верю. Сата, вы пока присмотрите за ней по возможности. Зетт, ты вообще сядь, чего так взбеленился?...
Жрец не ответил поначалу. Очень Весомым Жестом он развернул кресло полубоком и сел, храня молчание с достоинством.
- А сам-то ты что будешь делать, Рут?
- Я буду наблюдать за Мано, - важно отозвался мистик. - За её потенциальной подопечной идёт охота, и это очень, очень странно.

***

...Пока Мано и Ниа что-то обсуждали в соседней комнате, Език-старший подошёл к кровати сына. Тот уже проснулся, а от целебного отвара ему становилось легче день ото дня.
- Так что ты хотел мне сказать, отец? - нетвёрдым ещё голосом спросил юный страж.
- Как только ты встанешь на ноги и сможешь снова взять в руки мечи - ты напишешь заявку в клан Небо.
- Зачем? - удивился парень. - Я собирался в твою прежнюю гильдию...
- Нет, - старый волк сказал как отрезал. - В свой прежний клан я вернусь сам. Мне нужно, чтобы ты был в Небе. И кое-что узнал...

[Ingerta_Amiron]

Вот и ссылочка на выложенный вновь "Путь Мага"
http://pw.mail.ru/forums/showthread.php?166554

[Ingerta_Amiron]

Глава 11

- Ёко, я тебя не понимаю, - устало произнёс Лекс. - Ну не понимаю, и всё!
Друидка шлёпнула ладошкой по столешнице и насупилась. Всё утро она пыталась "повлиять" на ассасина, но он витал мыслями где-то очень далеко. Заказанный в трактире чай давно уже остыл, и на посетителей, которые примостились в углу на рассвете и только трепали языками, хозяин смотрел крайне косо.
- Я тебе ещё раз говорю, - медленно повторила Ёко. - Женись на ней, рыбья твоя башка!
- Аххаха. Пошутила, молодец. Она же меня закопает, если я вернусь к этой теме. Только-только всё начало налаживаться, и тут ты такая - а позови её замуж, Лекс! Кстати! Кто ей растрепал, что я пять раз был женат?
Друидка невинно возвела зелёные кошачьи глазки к потолку.
- Это называется "объективная информация". Ну если ты не хочешь на ней жениться, постарайся всё время быть с ней.
- Зачем?
- Она тебе нравится? - в лоб спросила Ёко.
- Нравится, - спокойно ответил Лекс.
- Может быть, ты её даже любишь?
Ассасин наклонился к друидке, ехидно сощурив тёмно-рубиновые глаза.
- Кто-то уже подвергал сомнениям любые слова о любви, исходящие из моих уст. Поэтому я отказываюсь от комментариев.
- Ах, ну тогда, наверное, тебе будет всё равно, если она погибнет, - Ёко откинулась назад, по-кошачьи фыркнув и обвив ножку стула полосатым хвостом. - Раз ты её не любишь...
- А ну-ка погоди!
Лекс молниеносным движением схватил друидку за запястье и дёрнул к себе, не дав покачаться на стуле. Девушка тут же сделала вид, что страшно обиделась, но следом только растерялась - так полыхали глаза отрекшегося принца амфибий.
- Ёко, давай говори всё, что ты знаешь, лисья душа, - угрожающе спокойно начал он. - Почему это Дельфинка должна умереть?
- За ней охотится демон. Точнее, может охотиться, - заговорщицким тоном сообщила Ёко, выкрутив из железной хватки убийцы свою руку. - И поэтому мы решили не оставлять её одну. Давным-давно они сталкивались лицом к лицу, и теперь Демон Башни Сюаньминь может захотеть уничтожить её, как давнего недруга...
- Демон Башни Сюаньминь?
Лекс приподнял одну бровь. Чьи-то старые страшные рассказы замелькали в его голове бесплотными тенями. Демон, дарующий бесконечное могущество Ада тому, кто окажется настолько силён духом, чтобы удержать его в себе и взять под контроль? Старая легенда о заточённом в башне на севере и якобы вырвавшемся на волю по глупости сидской создании, превратившем в пепел около ста лет назад несколько поселений?
- Он самый, - подтвердила Ёко.
Лекс замолчал. Поднялся из-за стола, привычно крутанув кинжалы в руках и засунув их за пояс.
И вышел из трактира, ничего не ответив друидке.

"Значит, она жила в те годы..."
Лекс прикрыл глаза, силясь вспомнить те дни, когда он был ещё маленьким мальчиком. Земли амфибий тогда отгораживал от остального мира незримый магический барьер, который могли преодолеть единицы, но новости из Города Драконов регулярно приходили. Что-то встревожило его особенно сильно. Он буквально слышал шепотки дворцовых нянек о каком-то ужасе, случившемся у Аркадии. Об израненной молодой волшебнице, сразившейся с демоном?
"Да это не могла быть она", - уверенно подумал Лекс. - "Просто не могла. Мне не верится".
Он снова открыл глаза. По лицу ассасина гуляли тени прозрачно-белых ветвей дерева, привычного для окрестностей Цунами. Вот буквально на днях они сидели здесь вместе с Дельфинкой. Лексу даже не пришлось напрягаться, чтобы нарисовать себе перед глазами её хрупкий силуэт - у убийц профессиональная хорошая память. Длинные каштановые волосы, стянутые в хвост кожаным ремнём, дешёвые бледно-сиреневые сапожки в тон кружевному кокетливому платью, которого она будто бы стеснялась. Большие глаза, тёмные и печальные, странная отстранённая улыбка...
"Лекс, почему ты принёс мне именно эти цветы?"
"Не знаю. Просто так захотелось".
Она перебирала тонкими длинными пальцами, гибкими от магических тренировок, скромный букетик пьянящей росы бессмертия. Он чувствовал, что она не с ним и не здесь, под сенью белых ветвей... Какая-то дикая, отвыкшая от романтики, мужчин...вообще от людей? Или...испуганная?
Слова Ёко растревожили юношу. Он не мог найти себе места, пытаясь понять - это друидка так зло пошутила, пытаясь устроить личную жизнь подруги, или же это была чистая правда? Нет, вряд ли. В беседе упоминались Зетт и Рут, а у них не то чувство юмора, чтобы шутить со смертью. Узнай они про такие манёвры Ёко - надрали бы ей серые уши.
Ветер колыхал белые ветви. Лекс лежал под деревом очень долго, пытаясь осознать, сопоставить, понять...
Даже не обрывки полузабытой страшной легенды подтверждали просьбу Ёко. Главным аргументом были печальные глаза запавшей ему в душу волшебницы.
"Ёко", - позвал парень мысленно. - "Скажете, как закончите тренировки в Зале Перерождения. Я перехвачу Дельфинку и больше не отойду ни на шаг".

... - Знаешь, я уже начинаю к тебе привыкать.
Дельфинка завалилась на зелёную траву на берегу, незаметно подтянув чёрные чулки. Лекс унёс её сегодня куда-то в земли Древних, к заброшенному причалу. Всё же у парня есть чутьё на красивые места...
- Привыкай. Дело хорошее, - отозвался Лекс с привычной чуть-чуть нахальной улыбкой, сидя у дерева и начищая кинжалы. - Всё равно придётся.
- Какой ты самоуверенный, - Дельфинка подобрала с земли жёлудь и кинула его в ассасина. Он даже не пытался увернуться, только взглянул на неё из-под длинной чёрной чёлки, почувствовав лёгкий удар в плечо.
"Что ты во мне разглядываешь?" - мрачно подумала волшебница, не переставая улыбаться. - "Почему у тебя сегодня такие цепкие взгляды?..."
- Почему ты так часто ходишь в чёрном? - вдруг спросил Лекс. - Оно даже идёт тебе больше, чем лёгкое светлое кружево, будто ты срослась с ним...
- Может быть, я ношу траур? - усмехнулась девушка, не поднимаясь из травы.
- По кому? - так же легко и непринуждённо отозвался юноша.
Дельфинка даже потеряла дар речи от такого вопроса. Дело было не в нём самом - дело было в интонации. Ни послать, ни огрызнуться ей не хотелось, да и подача как-то не располагала к грубости; отвечать прямо ей было непривычно...
Однако, с языка само собой слетело:
- По мужу и друзьям.
Лекс встал, убрав кинжалы, и пересел к ней ближе. Девушка обругала себя последними словами за длинный язык, а его - за дьявольское умение продуктивно общаться.
- Они погибли...совсем? Кем они были? - очень спокойно и доверительно спросил он.
- Да. Их настигла окончательная смерть. Мои друзья служили, как и я, в клане МиБ в Эпоху Доминиона. Они погибли в кровопролитной схватке с ними, в которой меня не было... За это я виню себя до сих пор. А моего мужа убили такие же, как он. Он был отчаянным и дерзким лучником...
Лекс помолчал. Информация о муже-сиде его как-то расстроила.
"Наверное, ей просто нравятся сиды", - решил он, перебрав известный ему круг общения Дельфинки. А потом ему вдруг стало совестно за такие мысли.
- Сколько лет ты уже носишь траур?...
В ответ девушка только усмехнулась. Внезапно посерьёзневший взгляд Лекса отчего-то почти рассмешил её, до какой-то непонятной душевной боли.
- Не считала. Тогда я поставила крест на своей жизни.
Ассасин замолчал. Волшебница смотрела на него снизу вверх, пытаясь разобрать выражение лица юноши в мельтешащей тени листвы.
- Пойдём кататься на брошенных лодках, - вдруг произнёс он и встал, подав Дельфинке руку.

...За бортом старой, но на удивление красивой и крепкой длинной лодки искрилась лучами заходящего солнца кристально чистая вода. Дельфинка сидела молча, пока Лекс грёб, и только иногда тянулась и трогала водную рябь пальцами. Они уплыли уже далеко от берега, а разговор так и не клеился.
- Послушай, - тихо начал парень, осознав, что тянуть и молчать дальше как-то даже некрасиво. - Я понимаю, что твоя потеря велика и страшна. Но это было в Эпоху Доминиона, невесть как давно, и все сроки траура по ним вышли. Ни к чему грустить, ведь для тех, кому не удалось стать Бессмертными, крутится Колесо Сансары. Их новые перерождения, возможно, принесут им больше счастья. А ты жива, но пытаешься стать мёртвой...
Карие глаза вопросительно посмотрели на парня. Вопросительно, но не агрессивно. Дельфинка промолчала.
Лекс осторожно и надёжно закрепил вёсла на уключинах и подался вперёд, взяв девушку за мокрые руки, глядя ей в глаза - прямо и честно. Он даже сам верил в то, что говорил...
- Ты - вечно молодой воин Армии Идеального Мира, - горячо говорил он. - Тебе ни к чему хоронить себя заживо, замыкаться в себе! Ты красивая, очень красивая девушка. Достойная большего, чем одиночество и траур. Поверь мне, я многих повидал...ну да, это не то чтобы повод хвастаться, но признак того, что я что-то понимаю в этой жизни и в женщинах. Умная, смелая, с большим опытом... Знаешь, такая девушка, как ты, сделала бы честь не то что отрекшемуся принцу - настоящему королю. Я бы так хотел одевать тебя в дорогие шелка вместо грубых магических роб, видеть, как ты улыбаешься, делать тебя счастливой... Ведь у каждого есть право на счастье!
"Я разогнался и сейчас получу по роже", - трагически пронеслось в голове у Лекса, когда он осознал, что находится слишком близко к девушке. Он почувствовал её запах - тонкий аромат цветов сакуры, яблочного сока и каких-то острых специй. Вдохнул его и хотел было пересилить себя и отодвинуться на приличное расстояние...
И вдруг вместе с запахом почувствовал ещё и вкус.
Волшебниц сама поцеловала его, молниеносно прильнув к губам, притянув к себе за шею - коротко, страстно, одуряюще. Лекс даже не успел понять толком, что произошло, как лодка накренилась - Дельфинка вскочила на ноги.
- Мы же перевернёмся, подожди!...
- Нет, Лекс,! Мне нужно идти!
- Ох, да сядь ты!
Ассасин дёрнул её за руку и усадил напротив. Дельфинка опустила голову, и за чёлкой он не мог разобрать взгляда - да и вообще, если честно, он сейчас даже собственных мыслей разобрать не мог.
"Да я же ей не нравлюсь. Я её раздражаю. Я её бешу", - думал он лихорадочно, сжимая пальцы на рукоятях вёсел. - "Да по мне она никогда не стала бы носить траур. Да если бы я умер... Да Сяо Бао со мной! Не обо мне речь. Если она правда погибнет, как говорит Ёко?... Я не должен её отпускать..."
- Мне нужно идти, Лекс. Уже поздно.
- Нет! Не уходи! - выпалил парень.
Волшебница всё же подняла голову, провожая удивлённым и слегка растерянным взглядом весло, уходящее в воду - Лекс просто забыл нормально его закрепить, кинувшись к ней. Он сжимал её руки, плохо понимая, как теперь с ней говорить в этой дурацкой ситуации и что придумать, чтобы остаться с ней...
- Почему - не уходи? - удивление прорвалось и в голосе Дельфинки.
- Потому что, - ответил Лекс, пытаясь подобрать какие-то важные и нужные слова и вместе с тем не раскрыть историю о возвращении демона. - Потому что я не хочу, чтобы ты уходила. И ты не хочешь, чтобы уходил я!...
- Да? - растерянно спросила девушка.
Убийца толкнул и второе весло. Оно тоже ушло под воду, заполняя паузу в разговоре, возникшую, пока он садился в лодке прямо напротив неё, глаза в глаза, на расстоянии дыхания...
- Да, - улыбнулся Лекс, готовясь получить Энтропическим Отрицанием по голове.
Но не получил.
Волшебница снова коснулась его губ. Руки ассасина отозвались сами собой, потянув завязки чёрной блузки девушки на спине, пробежавшись по худеньким бледным лопаткам... Она вдруг показалась ему куда младше него самого, какой-то напуганной неопытной девочкой, доверчивой и ласковой...
- Мы перевернёмся, - шепнула волшебница, соскальзывая на широкое дно лодки, прижимаясь к татуированному в Клане Вечернего Прилива телу убийцы горячей кожей.
- Тогда я тебя спасу, - улыбнулся Лекс, кидая под спину девушки свою куртку и склоняясь над ней...
"Это, пожалуй, самый хороший способ не оставлять девушку одну ночью - всё, как ты просила, Ёко..." - промелькнуло в голове амфибии напоследок. Остатки мыслей растворились в огненных закатных лучах.

[Ingerta_Amiron]

Глава 12

Зетт давно не видел снов - и поэтому то, что снилось ему, казалось дьявольской и дикой реальностью.
...Он сидел один, в тишине, посреди садов Аркадии, когда кто-то подошёл сзади и ласковым движением снял с его глаз привычную повязку. Небо резануло по глазам яркой, нереальной синевой. С персиковых деревьев облетали последние бледные лепестки - начиналось лето.
Жрец поймал эти хрупкие, вроде бы женские руки - и почувствовал, как стиснуло в груди дыхание. Они были бледными, точно вездесущие умирающие цветы персика, и вместо аккуратных ноготков на них красовались тонкие скруглённые чёрные когти. Губы Зетта зашептали охранное заклинание, окружая тело облаком из сотни перьев-лезвий...
- Ты не причинишь мне вреда, - раздался призрачно-знакомый голос. - Никогда не причинишь мне вреда, потому что сам станешь таким же. Я ведь знаю тебя... Ты не сможешь иначе.
Зетт обернулся к говорившему созданию, но в лицо ему ударил лишь вихрь опавших лепестков. Зато он увидел, что поляну, на которой он сидел, обступают его друзья - Рут, Сата, Санчес и почему-то эта молодая шаманка, Мано. Их лица были скорбными и решительными. В руках Саты блеснули огнём остро отточенные топоры.
- Что ты делаешь? - Зетт не мог заставить себя двинуться с места, ошеломлённый этой внезапной травлей.
- Ты сам говорил, что демонам в Идеальном Мире нет места, - безапелляционно и жёстко произнёс воин, замахнувшись топорами. - Я знаю, что ты сражался за то, что тебе дорого. Но мы не можем поступить иначе.
...Летнюю синеву пронзили раскаты грома и ослепительный сполох молнии. Мощный, безжалостный разряд оплёл топоры Саты, обуглил до чёрной кости руки, расплавив доспех...
- У вас нет такого права! - выкрикнул Зетт, поднимаясь во весь рост, становясь вдруг огромным, в несколько раз выше громадного Санчеса. - Как вы можете так поступать, вы ведь звались друзьями!
Шелест листвы и травы. Всплеск воды. Тигриный рык.
Молния. Молния. Молния.
"Я убил их", - пронеслось у Зетта в голове. И вдруг он с ужасом понял, что эта мысль приносит только блаженное спокойствие. Ни вины. Ни печали. Будто он сделал всё правильно. Внутри вдруг воцарился мир и покой, каких он не ведал. Мир, покой...и невиданная сила, питающая их...
- Вернись, - вдруг раздался голос из глубины персикового сада. - У тебя есть выбор. Пожалуйста, не ошибайся...
Незнакомка шла ему навстречу, одетая в наряд из живых цветов и листьев, босая, огненно-рыжая, как феникс. На загорелой коже блестели капли утренней росы. Глаза, одновременно знакомые и незнакомые, горели синим.
- Нет никакого выбора. Никогда и ни у кого нет выбора, есть только Судьба.
Зетт резко обернулся на новый голос - и увидел в тени деревьев другую женщину. Всё, что он мог различить - это серебро её волос, укрывших лицо. Голоса завели бесконечный спор, сливавшийся в гудящую мелодию.
- У тебя есть выбор... - повторила рыжая.
- Никакого выбора нет! - отозвалась та, что говорила о Судьбе.
И тогда Зетт соткал свой эфемерный лук и пустил стрелу.
Тонкий наконечник пробил загорелую грудь, окропляя лепестки и листву кровью...

... - Зетт, ты какого Ирлима дерёшься!...
Жрец очнулся в своём кресле в кабинете - и дёрнулся, глядя на Сату глазами, полными ужаса. Воин потирал нос.
Живой Сата. Сон, только сон...
- Да приснилось что-то, - буркнул Зетт. - Зачем я вам?
- Подопечной Мано нужно пройти подземелье пятьдесят девятой ступени, - Сата собрал листы старой рукописи, разбросанные по столу Зетта, в аккуратную стопочку. - Ёко и Рут уже помогают.
- А где Дельфинка?
- А что ей сделается? Они с Лексом друг от друга не отлипают.
Зетт посмотрел на Сату как-то неодобрительно - так, что воин даже поёжился. Взял со стола повязку и стал неторопливо завязывать себе глаза.
- Мне не нравится этот принц недоделанный всё-таки...
Воин почесал в затылке, пожимая плечами.
- Да он, кажется, не такой уж плохой. Ходят слухи, что он собрался на ней жениться.
Один глаз Зетта показался из-под приподнятой повязки. Жрец не выказывал удивления - только бездонное море холодного скепсиса.
- Я на их свадьбу не пойду, - заявил он.
- Дельфинка обидится.
- Не пойду, - повторил Зетт для непонятливых.
Сата молча проводил жреца взглядом к двери. Зетт обернулся на парня с лёгким недоумением.
- А ты не идёшь в подземелье?
- Нет. У меня свои дела. Удачи вам в походе. Вечером, кстати, отмечаем приход новенького. Какого-то стража.
- Не волнуйся, управимся, - бросил жрец вслед воину и занялся своими делами.

..."Однажды я стану такой, как Рут. Обязательно стану такой, как Рут!"
Эта единственная мысль крутилась в голове Ниа, пока она бежала за мистиком и друидкой по лучам тропинок Долины Расхитителей Небес. Воздух наполнялся ароматами трав и цветов, облаками невесомых лепестков, танцующих по воле Рута смертельные танцы. Юный мистик восхищалась и Рутом, и Ёко, которые так легко расправлялись с ужасавшими её чудищами - казалось, одним взмахом, одним жестом.
- Девочки, остановитесь, - вдруг скомандовал Рут. Ниа встала, как вкопанная, опасаясь его ослушаться и разочаровать. - Давайте подождём Зетта.
- Мы что, не справимся? - подбоченилась Ёко, с сомнением взглянув на друга и забросив на плечо своё любимое "весло". - Два мистика же в отряде!
- Одна из нас слишком юна, её надо поберечь, - назидательно произнёс Рут, глядя на Ниа.
Девушка вдруг поняла, что её лицо заливает краска, и спрятала руки, чуть обожжённые собственной ядовитой лозой, за спину. Ей вдруг стало очень стыдно и за неумелую магию, и за какой-то слишком пристальный взгляд на старшего коллегу, и за то, что она почти бесполезна в бою рядом с друзьями Мано... "Слишком юна", - обидно повторил в её голове спокойный голос Рута. Конечно, слишком юна. И слаба. И медленно растёт по ступеням из-за глупой привычки во всё вникать. Но намного ли старше неё сам Рут? Может, лет на двадцать. Или тридцать... Она родилась тогда, когда открыли земли Древних, он же явно был из первых вырвавшихся в большой Идеальный мир, а в основном это были молодые и горячие, жадные до приключений новобранцы Армии...
- Эй, ты о чём задумалась? - голос мистика раздался прямо над ухом Ниа, и она вздрогнула, очнувшись от раздумий. Рут стоял перед девушкой, положив руку ей на загорелое, не скрытое платьем, плечо, и доброжелательно заглянул в глаза. Ниа тут же почувствовала что-то странное, неосознанное и незнакомое - у неё ещё никогда не подкашивались ноги.
- Эмм, - глубокомысленно пролепетала она. - Я...размышляю о совершенствовании в магических искусствах и планирую покупку снаряжения...
Ёко захихикала откуда-то из-за спины мистика, и Ниа страшно обозлилась на себя. Добрая улыбка Рута никуда не делась - на смешки друидки он не отреагировал.
- Тебе пока ещё надо учиться, - мягко сказал он. - Об этом ты успеешь подумать. На твоей ступени я думал лишь о том, как добраться до следующей...
- Я... - Ниа замялась, вдруг растеряв дар речи окончательно. Что она хихикает, эта друидка?! Что смешного? Что такого зажигательно-весёлого может быть в деловой беседе двух представителей одной воинской специализации? - Ну... Здравствуйте!
Незнакомая мука закончилась с приходом ещё одного члена Гильдии Неба. К их маленькой группе медленно приближался высокий жрец с завязанными глазами, в роскошных одеждах. Ниа выдохнула, возблагодарив за всё Брахму, и осторожно отошла на шаг назад. Как только ладонь Рута исчезла с плеча девушки, к ней стала возвращаться привычная твёрдость духа.
Да что же это за помутнение-то такое?...
- Здравствуй, - бросил жрец неожиданно мрачным голосом. - Ребята, давайте побыстрее. Я Зетт, если что.
- Я Ниа, приятно познакомиться, - вставила мистик. - Ученица шаманки Мано.
Рут чуть повёл глазами, но и это он сделал крайне доброжелательно. Ниа старалась больше не смотреть в его сторону и сосредоточилась на жреце. От этого немногословного сида веяло какой-то очень суровой, сдержанной силой, весомым и жестоким опытом. Зетт внушил ей одновременно уважение и - неизвестно почему - опасение. Интуитивное, рассеянное, как и многие другие Бессмертные, начавшие путь в Эпоху Доминиона. Девушка старалась сторониться таких бойцов - их прошлое могло оказаться каким угодно. Теперь она почувствовала себя в отряде окончательно ненужной - Зетт успевал и наложить целебные заклятия, и низвергнуть на головы Бездушным остро пахнущие озоном ветвистые молнии...
Испытание, как ей показалось, пролетело в пять минут. Вскоре Ниа и её проводники уже прощались в Доме Стрел. Проводники наслаждались свежим в приближении лета воздухом, а девушка растерянно смотрела на прищуренную друидку. Смотреть на Рута после того, как он спас её на волосок от гибели, зазевавшуюся в последние секунды битвы, было невыносимо стыдно.
- Мальчики, мне кажется, наша подопечная устала, - зелёные кошачьи глазки сверкнули на мистика без всякого стеснения, и Ниа в глубине души ужаснулась такому святотатству. - Проводите её, пожалуйста...куда там ты собиралась?
- В Город Слёз Неба, к Старейшине, - очень тихо произнесла девушка.
"Неужели?..".
- Я отвезу, - коротко бросил Зетт.
"Нет, никаких неужели", - расстроенно подумалось Ниа. Она пока сама не понимала, почему.
Ёко обожгла взглядом сперва некстати задумавшегося Рута, потом Зетта - с двойной силой.
- Ну и вези, - заявила она. - Всем до вечера. Я улетаю к Сате!
Ниа проводила взглядом друидку, помахав ей рукой. Рут тоже распрощался с оставшимися - но ему девушка помахать уже не успела.
Жрец сгрёб её в охапку и расправил крылья.

... - Пустите меня! Я вполне могу долететь сама!
Зетт только усмехнулся, набирая высоту. Девчонка на его руках отчаянно брыкалась - но держал он её крепко.
- Ну и будешь ты у Старейшины на закате, - обронил он сухо и спокойно. - Я долечу быстрее.
Ниа говорила ещё что-то - но жрец слышал не её, а странные отголоски в своём сознании. Обострённые чувства редко лгали ему, и поэтому он в последнее время почти не расставался с повязкой. Зетт считал, что глаза видят гораздо меньше, чем развитое чутьё воина.
"Она - мистик", - размышлял он. - "Но я не ощущаю её, как Древнюю. Странно... Сильно разбавленная полукровка? Может быть. И у неё знакомый голос. Даже интонации. Такие...лёгкие,звенящие. Будто бы из прошлого..."
Он молчал весь перелёт. Что-то неосознанно тянуло его за душу, муторно и болезненно, с каждым звуком её голоса. Щекотавшие при каждом взмахе крыльев шею Зетта пушистые волосы пахли...чем же они пахли? Он давно уже не варил зелий сам... Какой-то цветок. Точно...
Ноги жреца коснулись парящей каменной платформы Города Слёз Неба. Он буквально почувствовал вопросительный взгляд девушки на себе.
- Может, вы отпустите меня хотя бы теперь, уважаемый Зетт? - выдохнула она.
...Он сам не понял, как это получилось. Поднявшаяся комом в горле тоска по чему-то упущенному, ушедшему, умершему; странный и необъяснимый порыв; неконтролируемое бредовое желание...
Зетт склонился над губами девушки, всё так же не видя её лица, и поцеловал. Так, как вряд ли целуют в шутку, хотя он просто не мог ничего к ней чувствовать. Он ведь даже её не видел!
Но это был безответный поцелуй. Он длился лишь несколько мгновений, потребовавшихся Ниа для осознания - а потом она выкрутилась из крепких сидских рук и...
- Хам! - короткая, поставленная, хлёсткая пощёчина отрезвила его, сбив повязку. - Это должен был быть не ты.
Зетт только рассмеялся, развязывая ленту, чтобы поправить - и вдруг замер, остекленев. С губ ещё слетал смех, но только по инерции. Заготовленный вопрос так и остался не заданным.
Ниа стояла напротив, глядя на него исподлобья, поправляя съехавшее с плеча персиковое платьице. На солнце полыхали рыжие волосы, яркие, как перо феникса - цвет из далёкого прошлого и страшного сна. Синие глаза смотрели ему в душу с яростью, свойственной далеко не мистикам - должно быть, в девушке говорила кровь, лишившая её права на Око Богов.
Синие глаза цвета пьянящей росы бессмертия.
Зетт молчал несколько минут. Сон встал перед его глазами вместе с пониманием того, что он вспоминал и что натворил.
Извиниться он не смог - просто повернулся к девушке спиной и расправил тёмные крылья, оставляя её в Городе Слёз Неба одну...

[Ninellee]

А дальше?)

[Ingerta_Amiron]

А вот и дальше =)
Рассказ в процессе, т.к. у меня очень мало времени на игру и творчество, но я его не забрасываю =)

Глава 13

Лекс не понимал, почему он так волнуется.
Всё-таки для него это была уже шестая свадьба в жизни, и он знал все речи старого свахи наизусть. Они ведь даже не запланировали пышных торжеств - красная нить должна была связать жизни ассасина и волшебницы в короткой передышке между тренировками, и гостей должно было быть очень мало, и...
И ладони всё равно предательски потели, а в груди что-то незнакомо подпрыгивало. Неведомая сила намекала Лексу, что на этот раз его жизнь действительно изменится.
Весенний день проходил в суматохе и обстановке строгой секретности. Он удивлялся тому, что Дельфинка при обычной любви девушек похвастаться сменой статуса и вести себя в преддверие волнительного события, как полная дура, казалось, ничуть не беспокоилась, никому не разбалтывала о грядущем событии и вообще делала вид, что всё идёт как обычно.
Они вырвались с Базы Гильдии совсем ненадолго, чтобы успеть к назначенному времени. Город Драконов шумел, не обращая внимания на пару, ехавшую на бронированном волке по мельтешащей Западной улице. Лекс обнимал невесту, молчаливую и спокойную внешне. За ними на большом усатом омаре следовала Мано, ещё на шаг позади меланхолично цокал дымчато-чёрный единорог всё-таки пришедшего на свадьбу Зетта. К слову, если Зетт был торжественен, то Мано, отстригшая свои фиолетовые локоны и вырядившаяся в какой-то невообразимый хулиганский костюм, окончательно стала похожа на пацанку, забредшую на торжество случайно.
- А Ёко и Сата где? - Лекс обернулся на процессию.
- Они уже там. Ёко обещала мне помочь, - негромко ответила Дельфинка, расстёгивая длинные манжеты чёрной куртки. Лекс возблагодарил богов про себя - он опасался, что девушка так и пойдёт под венец и даже кровь Бездушных не озаботится с рук и лица смыть.
Едва все подъехали к встречавшему их уже седобородому старичку, Дельфинка выскользнула из объятий жениха и скрылась в маленьком домике для свадебных приготовлений. Зетт спешился рядом с Лексом, чинно оправляя полы синего одеяния.
- Ну ты в курсе, что будет, если ты её обидишь? - поинтересовался жрец так, чтобы не услышала Мано.
- В курсе, - отмахнулся ассасин, поворачиваясь на жреца. - Ты мне не доверяешь?
Впрочем, лицо Зетта выражало столько доверия, что дальнейшие разговоры были вовсе не нужны. Лекс сразу всё понял и, чтобы как-то себя занять, перечитал ещё раз письмо от отца, владыки амфибий. Отец тоже выражал свои мысли ясно, сообщая сыну, что он дурак, что на потраченные на его свадьбы и жён деньги можно было содержать штук двадцать наложниц и вообще, очень хорошо, что Лекс сам отказался от наследования. В конце всё-таки следовало вялое благословение, подкреплённое переведённой небольшой суммой. Над ней парень только посмеялся - сам он давно зарабатывал больше.
Дельфинка появилась в дверях сразу после довольной собой Ёко. Она выглядела так, словно собиралась замуж не за отрёкшегося принца, а за короля, причём всего Идеального Мира сразу - но заметно неуверенно чувствовала себя в пышном светлом платье с розами и кружевных перчатках. Лекс смог только улыбнуться, осознав, что ему всё-таки повезло. Прошлое - это прошлое. Неважно, какая пропасть лет и времён их разделяет, какие демоны живут в её памяти, сколько у него было женщин. Время для Бессмертных - ничто; демонов можно изгнать; количество женщин не имеет значения, важно, которая из них сможет стать последней...
- Ты готова? - шепнул Лекс, подав руку волшебнице.
Она кивнула молча - должно быть, естественное волнение наконец взяло своё - и заняла место рядом со счастливым женихом.

...Седобородый старец долго вёл знакомые каждому, кто хоть раз был на свадьбе, речи. Дельфинка не слушала его. Правую её ладонь сжимала рука Лекса, грудь стискивал зашнурованный Ёко на совесть корсет. В голове всё странно путалось, вызывая непрошеные воспоминания и образы...
Волшебница до сих пор помнила тот день в начале зимы, наполненный смехом друзей и волнением, на которое она ещё была способна. Помнила то смешное шуршащее фиолетовое платье, которое притащила для неё Юмико, помнила нарядных воинов из гильдии МиБ, бывшей её настоящей семьёй в то время, помнила паникующего Терея в лиловом плаще и с букетом синих цветов в руке, смеявшегося Зетта, столпотворение трёх кланов за спиной, гром пожеланий, искры фейерверков, шум, поднятый на Западе Города Драконов её свадьбой... Помнила она и то, как чуть не опоздал на церемонию один из её лучших друзей, Език - второпях он едва ли не свалился со ската, заявив о своём прибытии громкой песней про ветку сакуры. Помнила, как потом все, весёлые и пьяные, высыпали через ворота со словами "Какая же свадьба без драки" и отлавливали на подступах к городу бойцов Доминиона. Тогда ещё Тася познакомилась со своим последним, хорошим мужем и забыла Южа. А они с Тереем, Юми, Торвальд и ещё несколько друзей улизнули гулять в тишине по красивым местам...
... - Тебе душно? - тихо спросила Ёко, заметив, как Дельфинка украдкой потирает висок. - Плохо?
- Нет, всё нормально, - соврала и не соврала Дельфинка.
В этот раз всё было совсем не так. Маленькая компания, тихая и скромная свадьба едва ли не впопыхах, никакой мистической руки судьбы за соединением влюблённых - разве что повысить до звания Провидения Ёко. Что-то беспокоило девушку, она всё время глазела по сторонам, словно кого-то не хватало, словно она кого-то ждала. Может, всё потому, что Езика с его вечными песнями не было; да и Зетт, с которым Дельфинка случайно встретилась взглядом, был мрачнее тучи. Девушка изо всех сил улыбнулась, поняв, что Лекс неотрывно смотрит на неё, и постаралась довериться ему и слепым надеждам.
"Во имя всех Небожителей, пусть в этот раз всё будет хорошо..."

...На то, как старик-сваха вяжет тугой красный узел, Зетт смотрел с сумрачным скепсисом.
Чего стоят клятвы у алтарей, если смерть всё равно разлучает, если сердца переменчивы, а нравы порой низки и подлы? В чьи руки он доверяет Дельфинку? Зачем он вообще слушал Ёко? Это же юнец, хуже Терея! Стоит, сияет с лицом идиота... Бабник малолетний! Как можно быть уверенным, что этот недопринц не причинит Дельфинке вреда, не разобьёт сердце? И Сата тоже улыбается от уха до уха, как придурок. Видимо, чем меньше интеллекта, тем веселее свадьбы...хотя нет, Ёко тоже радостно. Впрочем, Ёко всегда радостно.
От недавнего сна у Зетта всё ещё болела голова. Он никак не выветривался, как прочие дурные сны, мерцал в памяти тёмной кровавой искрой, предвещая что-то страшное. И ту девчонку-мистика он никак не мог выкинуть из головы. Дело было не в поцелуе, который сам по себе был не более чем порывом, и даже не в дерзкой пощёчине...
Ведь это её он убил выстрелом во сне. Точнее, кого-то с её лицом и голосом, с её рыжими, как горящие перья феникса, волосами... Совпадение? Зетт не смел надеяться, что совпадение. Мозаика последних месяцев казалась ему угрожающей - возвращение Дельфинки, слухи о демоне Башни Сюаньминь, эта ужасная свадьба, сын Езика, на днях принятый в Гильдию Неба, вся эта суета...
Если в мире действительно есть только Судьба, то она ведёт какую-то слишком причудливую игру.
Зетт очнулся лишь тогда, когда Ёко пихнула его острым локотком и всучила стакан свадебного вина. Жрец бросил споткнувшийся на её рыжих волосах взгляд на молодожёнов - они беззастенчиво целовались, пока Вэй Сяо Бао оглашал известие о состоявшемся браке, а на клановой волне гудели изумлённые голоса.
И тут на Зетта что-то накатило.
Он взял у Ёко стакан, выпил с ней за счастье молодых почему-то на брудершафт, расцеловав друидку на грани фола, бросил недовольному Сате в ответ что-то ехидное - как в тумане. Затем, разбив стакан "на счастье" о старинную брусчатку улицы, жрец шагнул к паре.
- А теперь, как положено, воруем жену, - брякнул Зетт, легко обхватывая талию волшебницы и расправляя свои огромные тёмные крылья. - Догоняй, муженёк!
От неожиданности Дельфинка ничего не успела сделать - она почувствовала только, как ноги оторвались от земли и как Зетт крепко прижал её к себе, делая немыслимый пируэт над статуями в центре Города Драконов и сворачивая к одной из башен. Жрец странно улыбался, от него пахло вином и грозой.
- Ты сегодня буйный, братишка, - девушка попыталась пошутить, обвивая руками шею сида, чтобы не свалиться.
Зетт улыбнулся шире и посмотрел новоиспечённой чужой жене, своей названой сестре, прямо в глаза.
- Ты мне вот что скажи. Ты его действительно любишь? Или это очередное твоё...отречение?
Дельфинка ответила не сразу. В карих глазах блеснуло что-то странное.
- Это не отречение, - твёрдо ответила она. - Не беспокойся, Зетт. Я постараюсь быть счастливой в этот раз.
Жрец вздохнул, замедляя ход. За его спиной слышались окрики Лекса и шелест его огненных крыльев.
- Тогда будь счастлива, - сказал он и поставил девушку на край башенной площадки. Голос Зетта стал нехорошо-весёлым. - Эй, ваше высочество! Вот ваша жена. Берегите её, не то приду и...и...
- Клизму сделаешь, - подсказала Дельфинка, заложив руки за спину.
- Точно, - подтвердил Зетт, хохотнув. - Ну всё, пора уже на Базу Гильдии, закругляемся...

***

Зетт спрыгнул с башенки, на ходу раскинув чернеющие мраком тени крылья снова, и направился на тренировку, сделав пару кругов над городом. Он не заметил, что на западной крепостной стене, над которой он пролетал, сидели три фигуры - оборотень, худой парень и невысокая девушка...
- Зря ты, наверное, не пошёл, папа, - Език-младший поболтал свешенными со стены ногами. - Даже если тебя не приглашали. Твоя подруга могла просто не знать о том, что ты завязал отшельничать.
- Нет, не зря, - коротко и сурово отозвался оборотень.
Страж вздохнул, переведя глаза с отца на грустную Ниа. Она тоже сидела на самом краю, в скромненьком синем платьице, с несколькими цветками пьянящей росы бессмертия в пышных распущенных волосах.
- А ты чего не пошла? Там же вот Мано была...
- А мне там нечего делать, - Ниа непонятно усмехнулась, вскинув бровь. - Когда человек, не любящий свадьбы, находящийся в дурном расположении духа, приходит незваным гостем на церемонию, где встречает своего врага, ничего хорошего не выходит.
- А?
- Забудь, Език...
Она посмотрела на старшего Езика - тот пил купленное ими вино за счастье молодых, но выглядел странно хмурым. Девушка не стала ничего спрашивать - просто встала и пошла по краешку стены, переставляя ноги в одну линию, на юг.
Если бы она обернулась назад, то увидела бы, как провожал её взглядом молодой страж.

[tashik999]

а дальше))))

[LexAssasin]

Угадайте, кто такой счастливчик из последней главы с 3х раз? >:D

[vanilik4859]

Верните автора, подкормила и опять пропала!!! Я ХОЧУ ЗНАТЬ КОНЕЦ!!!! уже так слишком много времени прошло с начала рассказа!!!! ну пожалуйста почаще пиши!!!

[Ingerta_Amiron]

Ребята, пожалуйста, не волнуйтесь!)
У меня очень напряженная учеба и работа, я появлюсь в январе, как немножко разгребу сессию)
Спасибо, что читаете и комментируете)

З.Ы. Обалдеть, какие люди тут были Х)

[Indium]

Ап теме ^___^
Продолжаем ждать автора)

[Ingerta_Amiron]

Извините, что так долго ^__^ Исправляюсь. В качестве компенсации - большая и важная глава!

Глава 14

Ниа сидела на кровати в своей комнате, скрестив босые ноги. С края постели свешивался длинный шёлковый шлейф голубого платья. После вчерашней тренировки у неё до сих пор болело всё - Мано не щадила воспитанницу, памятуя о собственном обучении. Девушка пыталась сосредоточиться, отвлечься от неприятных ощущений и непонятных предчувствий, раскладывая перед собой ароматные сухие травы, заготовленные для зелий. Это никак не выходило, и она сердилась на себя.
"Мано ведь считает, что я уже готова для того, чтобы перейти в подопечные к Руту... Но я не могу. Я - самый бестолковый в мире Пань Гу мистик!" -с этой обидной мыслью Ниа растёрла в пыль между исколотыми лозой ладонями лепестки жасминного апельсина.
И тут скрипнула дверь.
Заглянувший в комнату Език-младший потянул носом воздух и довольно сожмурился.
- Привет. А чем это у нас так вкусно пахнет?
- Не едой, - усмехнулась девушка. - К вечеру всё это будет пахнуть не так прекрасно и превратится в довольно горькие пилюльки.
- Ну, зато как раз пригодятся, - страж уселся на пол рядом с кроватью, забросив шлейф платья Ниа ей за спину. - Офицеры Гильдии Неба говорят, что Бездушные снова разбили лагерь у нашей базы, но засветло они никогда не рискуют нападать. Может быть, вечером нам снова придётся обороняться.
Ниа покосилась на Езика. Мучившие её странные предчувствия отчего-то всколыхнулись с новой силой.
- Может быть, тебе не ходить туда? - вдруг предложила она. - Хотя бы сегодня. Мне как-то тревожно...
- Ты боишься за меня? - Език со своей вечной улыбкой вскинул голову, посмотрев на мистика. - Это что-то новое. У тебя есть другие идеи?
"Чёрт. Он опять позовёт меня на свидание. Чёрт. Чёрт. Чёрт. А я опять откажусь, потому что... Потому что дура. В конце концов, он хороший, а я...а я... Ладно, остановимся на том, что я дура. И всё же, почему-то именно сегодня я не хочу, чтобы он шёл к своему клану. С той ночи между нами есть какая-то непонятная связь, и ей лучше не пренебрегать".
Поэтому Ниа собралась с духом и улыбнулась стражу в ответ.
- Обычно идеи есть у тебя, разве нет?
- Эээ.
В глазах Езика-младшего, который обычно не терялся в подобных ситуациях, читалось лёгкое удивление. С того дня, когда они втроём с отцом были "настенными" гостями на свадьбе волшебницы и асассина, страж предпринимал аккуратные попытки пригласить Ниа на свидание, но обычно они оканчивались ничем. Причин для отказов у Ниа была масса: неприготовленные зелья, несделанные задания, внеочередные тренировки... А тут вдруг такие прямые намёки!
- Ну... - красноречие оставило молодого стража. - Ну это... Как бы... Да, я подумал... Эээээ.
- Что погода хорошая и можно погулять? - подсказала девушка.
- Точно!
- Ну вот, пойдём, - обрадованно заключила Ниа и спустила ноги с кровати.

... - Почему именно Город Мечей? - спросил Език, когда после долгого перелёта его воздушный змей спланировал на широкую улицу, прямо под длинную галерею высоких арок.
- Мне вспомнились легенды, рассказанные тобой и твоим отцом, - пожала плечами Ниа. - Про волшебницу, которая спрыгнула с башни Города Мечей. Ну а я тут никогда толком и не бывала, вот и решила - почему бы не посмотреть эти места?
- Постой, - страж наморщил лоб. Око богов сверкнуло в лучах яркого весеннего солнца. - Мне казалось, это было в Городе Драконов...
- Ну ты мне так и сказал. А твой отец рассказывал про людскую столицу. Да и нет в Городе Драконов башен, с которых можно спрыгнуть на камни.
- Всё равно это печальная легенда. И печальная причина для осмотра достопримечательностей.
- А рассказывать её всем встречным девушкам - не печально?
- Не всем. Только тебе. Потому что у тебя глаза цвета пьянящей росы бессмертия.
Ниа рассмеялась, взглянув на небосвод. Солнце приближалось к зениту, весна выдалась жаркой, и неплохо было бы спрятаться где-то в тени.
- Пойдём в беседку? - предложила она, взяв Езика за руку.
- Ты про ту? - страж поднял бровь, указав свободной рукой на заполненную весёлой компанией беседку у водопада. - Или про ту? Там народа значительно меньше. На одного, кажется.
- Хм, - Ниа оглянулась. - В любом случае, нам надо уйти с солнцепёка. Ты вот можешь обгореть. Уже покраснел.
- Я?! - растерянно выдал страж. - Э...
Девушка снова рассмеялась. Сейчас ощущение чего-то неотвратимого и плохого отступало, будто её присутствие рядом со стражем отгоняло беду. Она поискала вокруг глазами - и потянула Езика-младшего за руку вдоль аккуратных стареньких домиков.
- Вот, смотри, - она наконец ткнула пальцем в сторону потёртой вывески. - Пойдём сюда. Трактир "Крыло и меч"...я про такой не слышала. И балкончик у них милый. С фонариками!
Она даже не заметила, как резко побледнел страж.
- Пойдём, - невпопад решительно выдал он.

В трактире оказалось очень уютно, светло и на удивление безлюдно для почти обеденного часа. Молодой черноволосый прислужник-человек с аккуратными усиками и бородкой проводил Ниа и Езика на балкон, подав им пергаментные свитки с меню.
- Странно, почему сюда никто не ходит, - рассуждала вслух девушка, изучая список блюд. - Такие хорошие порции и цены!
- Угу, - рассеянно отозвался страж. - А ты заметила, какого цвета глаза у прислужника?
- Не-а. А что?
- Нет-нет. Я, кажется, перегрелся.
- Что заказывать будешь?
- Да я не хочу есть. Возьму чай и печенье с предсказаниями.
- Тогда я тоже, - Ниа свернула пергамент.
Они ждали прислужника, но вместо этого на балконе, шурша алым шёлком длинного расшитого платья, появилась сама хозяйка трактира - на удивление юная рыжеволосая сидка с огненно-золотыми глазами. С милой улыбкой она приняла заказ, озвученный Ниа; Език-младший же сидел в странном напряжении.
- Почему у вас так тихо? Ведь место, кажется, неплохое, - поинтересовалась мистик. - Центральная улица, замечательный балкон...
- К нам не приходят кутить, набивать желудок и напиваться, - ответила хозяйка. - Это место для задушевных бесед и тайн. Поэтому не все замечают нашу вывеску. Раз вы заметили её - значит, вам нужно было попасть именно ко мне.
Теперь уже немного насторожилась Ниа. Все эти объяснения не прояснили для неё ничего.
Чай сидка принесла быстро. Она поставила поднос на стол - и уселась рядом сама.
- Я буду вам прислуживать, - улыбнулась она. - Чайные церемонии и печенье - гордость нашего трактира с незапамятных времён. Заодно я скрашу ваше чаепитие историей о названии трактира.
- Должно быть, это интересно, - пробормотал Език, глядя то на хозяйку, совершающую приготовления к церемонии, то на Ниа, то на крохотные пиалы из тончайшего фарфора, расписанные синими цветами.
- Это грустно. Вы ведь любите грустные истории? - спросила сидка. - Добрый чай от них становится только лучше.
- Любим, - очень поспешно ответил Език, потянувшись к печенью.
- Нет, - хозяйка каким-то шаловливым жестом отстранила его руку от блюдца. - Сначала - история и чай!

***

- Испокон веков в Идеальном Мире повелось так, что сиды поднимаются в небо на крыльях, а люди на мечах. Наш трактир бы основан в честь одной легенды о неразрывном союзе любви и проклятия, греха и искупления, крыла и меча. Давным-давно на свете жили два сида - брат и сестра, лучник и жрица. Много лет они были только вдвоём, и всё, что у них было, делили на двоих - радости и печали, бои и победы. Однажды в странствиях они повстречали молодого мага. Он обоим пришёлся по душе, и стал для лучника другом, а для жрицы - любимым. Они осели в маленьком доме и стали жить втроём. Однажды случилось так, что жрица была тяжело ранена в бою и надолго слегла. Лучник и маг бросили жребий, и лучнику выпало остаться ухаживать за сестрой, а магу - идти и добывать деньги на её лечение. Брат и сестра остались в маленьком домике ждать его возвращения. Но маг всё не возвращался. Его захватило движение вверх по ступеням, карьера в Армии Идеального Мира... Тогда лучник забрал больную сестру из маленького домика и увёз в далёкие-далёкие земли, в монастырь всеведающих жрецов. Через много лет, когда его чёрные волосы подёрнуло серебро, маг совсем забыл о том, что когда-то был с ними близок, разбогател и женился на красивой друидке. И вдруг в толчее Города Драконов его окликнула жрица - здоровая и юная, словно не было пропасти лет. Она обрадовалась, увидев его, хотела обнять - и он тоже хотел обнять её, почувствовав, как в душе всколыхнулись былые чувства... Но объятия так и не сомкнулись - жрица увидела, что на его пальце блестит кольцо. Утром все говорили, что с самой высокой башни Города Мечей прыгнула, не расправляя крыльев, молодая сидка с огненно-рыжими волосами. Её брат, обезумев от горя, бросился на поиски мага - но не нашёл его. Маг покинул столицу, опасаясь мести. И тогда лучник воззвал к помощи самой Преисподней. Он проклял мага, пожелав ему и всем его потомкам вечно отрекаться от того, что они любят, идти по пути, полному потерь...
Сидка помолчала, глядя на парочку. Език смотрел на хозяйку трактира безотрывно, позабыв об опустевшей пиале; Ниа слушала сосредоточенно, как и всегда. Девушка забрала пиалу у гостя и снова налила чай.
- Так и вышло, - продолжила она. - Ушедший маг не знал, что у него родилась дочь, рыжая, как пламя Феникса, и мать-друидка испугалась. Ей не нужен был ребёнок от пропавшего мужа, к тому же не похожий ни на неё, ни на него, и женщина оставила девочку на пороге дома в Крепости-Компасе. Прошло много лет. Маг умер. Его душа, душа проклятого, была вырвана из Колеса Сансары, из вечного круга перерождения - как и душа проклявшего, как и душа самоубийцы. Они остались скитаться по свету призраками, ожидая искупления. И оно пришло, когда дочь мага повстречала сына лучника...
- Постойте, - перебил Език хозяйку. - А дальше была история Сюаньмина?
Сидка улыбнулась.
- Я гляжу, ты знаешь историю искупления, молодой страж, - нараспев проговорила она. - Всё верно. Когда дитя проклятого мага приняло на себя тяжкий груз самопожертвования, потеряв в борьбе с демоном своих друзей, свою любовь и себя саму, а после отказавшись от последнего, самого дорогого, что у неё осталось, во имя спасения этого самого дорогого, души мага, жрицы и лучника вернулись в Колесо Сансары.
- Тогда вы должны знать, - настороженно спросил Език-младший, - что же в итоге случилось с волшебницей и куда делся Демон Башни Сюаньминь? И что было для неё самым дорогим?
- Спроси об этом своего отца, страж, - загадочно улыбнулась хозяйка трактира. - Он жил в те времена и знает много. И помните оба - в Идеальном Мире страшна вовсе не смерть. Страшны только две вещи - перестать быть самим собой и выпасть из Колеса Сансары.
Она разлила по пиалам остатки крепкого чая, изящным движением подвинула к Езику и Ниа блюдечки с печеньями и поднялась.
- Оставите деньги на столе, когда будете уходить.

Сидка ушла с балкона в полной тишине. Ни мистик, ни страж не решались прикоснуться к печенью.
- Кхм... Что-то мне не по себе, - наконец кашлянул Език.
- Это просто...ну очень атмосферный трактир, - заёрзала Ниа. - Сказки...про рыжую сидку...рыжая хозяйка...человек-прислужник...
- Маг, - поправил мрачный страж. - Маг-прислужник.
- Давай просто оставим им хороший чай. Они очень стараются создать правильное впечатление. И у них получается.
Език перегнулся через низкий столик, оказавшись с Ниа почти лицом к лицу.
- Тогда к чему была эта фраза про моего отца, м?
Бытовая и обычно неоспоримая логика Ниа была размазана по стене. Аргумента в противовес словам стража не нашлось - фраза про отца была действительно необъяснима. Страж быстро встал, закидывая мечи за спину, оставил на столе оплату с щедрыми чаевыми и вздохнул.
- Придётся прервать прогулку. Я хочу кое-что прояснить.
- Но ведь твой отец в отъезде по делам своего клана!
- Есть ещё кое-кто, кому я могу наконец задать обоснованный вопрос.
Плохие предчувствия всколыхнулись в Ниа с новой силой. Она не могла понять их природу, но точно знала, что почему-то хочет всеми силами задержать стража подле себя, не пустить сегодня на базу Гильдии Неба...
- Постой, печеньки! - девушка схватила их со стола, сунув свою в карман сумки и протянув Езику его печенье.
- Потом, - отмахнулся он, но сладость взял и положил в карман плаща.
Ниа запаниковала. В её голове всплыло последнее средство, явно вспомнившееся от полного отчаяния и относившееся далеко не к её арсеналу приёмов. Девушка приподнялась на цыпочках, обвила руками шею стража и прикоснулась к его губам.
Это был второй в жизни поцелуй Ниа - и вновь она не могла сказать, что он случился по любви.
От неожиданности Език оперся рукой на резные перила балкона, почти потеряв равновесие, но почти сразу он сориентировался и обнял девушку обеими руками, почувствовав теплоту её тела под длинным и тонким расшитым платьем и запах диких цветов, исходивший от огненно-рыжих волос...
- Не уходи сегодня никуда, Език. Пожалуйста, - отчаянно попросила Ниа, отстранившись от него.
Страж долго молчал, по-дурацки улыбаясь и гладя мистика по щеке. Он очень много хотел ей сказать. И уходить он никуда не хотел.
Но...
- Я вернусь вечером. Офицеры просили быть начеку всех бойцов на случай нападения на Базу Гильдии, да и мне жизненно важно кое с кем поговорить. Это касается и тебя, и меня. Нашей безопасности. Я вернусь вечером, Ниа, и мы поговорим.
Радостно улыбаясь, Език-младший попятился назад, не желая поворачиваться к девушке спиной. Она стояла у перил, взволнованная и серьёзная, как обычно, и яркое весеннее солнце играло бликами на её рыжих волосах и на золотой вышивке небесно-голубого платья...
В этот момент молодой страж был бесконечно счастлив.

***

В Гильдии Неба выдался тяжёлый день. Бездушные продолжали свои наскоки до глубокой ночи. Почти сразу после того, как были отбиты последние твари, большинство воинов отправилось спать.
Мано не спалось. Шаманка бродила по залам, встревоженная сумбурными сообщениями своей ученицы и её предчувствиями - дочь Клана Вечернего Прилива знала, что таким вещам стоит доверять. Она ругала себя за то, что потеряла Езика из вида ещё в сражении, и теперь была уверена, что страж давно ушёл и теперь собирает охапки пьянящей росы бессмертия перед разговором с Ниа...
И вдруг она почувствовала чудовищное колeбaние силы, сопровождённое длинным глухим стоном-выдохом. Незнакомое, дикое, тёмное...
Мано'вар со всех ног бросилась в центральный зал, на это странное и страшное ощущение. Она слышала, как на этажах здания хлопают двери, как остальные согильдицы бегут узнать, что случилось...
Но именно Мано успела первой.
Прямо у столба с объявлениями, в середине отполированного мраморного пола, лежал, раскинув руки, невредимый Език-младший. Ещё на расстоянии двух шагов он казался живым, просто уставшим или пьяным, но когда Мано подошла ближе, она закричала.
Его глаза были абсолютно пустыми и белыми.
Зал начал заполняться людьми. Над мёртвым стражем склонился мрачный Рут в бордовой пижаме и молчаливый Зетт в сером халате. Заплакала Ёко. Сата отвёл от тела и её, и беспамятную Мано. Рыжая молодая друидка-майор уже приказывала запереть все входы и выходы, когда раздался выкрик Рута:
- Юта! Прекрати! Это сделал не воин Армии Идеального Мира!
- А кто же тогда?! Сюда ведь могут войти только наши! Значит, предатель среди нас!
- Среди нас не может быть предателей! - огрызнулся Зетт.
- Да послушайте вы меня уже, параноики!!!
Ситуация была не из рядовых - и судя по наличию трупа в центральном зале Базы Гильдии Неба, и судя по тому, что Рут впервые на памяти абсолютного большинства членов клана заорал. Тишина наступила мгновенно - только Ёко всхлипывала в унисон с Мано.
- Это сделал не человек. Не сид. Не зооморф. Не амфибия. Не Древний. И не те Бездушные, которые обычно нападают на нас, - очень холодно произнёс Рут, закрывая глаза Езика-младшего. - И это безвозвратное убийство, хотя оно и было совершено только что. Я не могу вернуть ему душу, потому что душу из него буквально высосали. Это мог сделать только демон высшего порядка, но все они запечатаны в подземельях и чертогах...
- Это Сюаньминь, - решила Юта. - Говорили, что он на свободе.
- Это не Сюаньминь.
Голос Дельфинки прорезал траурную тишину ножом, оборвав друидку на полуслове. Она стояла в одной из арок, лохматая и в ночнушке, но абсолютно проснувшаяся.
- Сюаньминь - дитя огня, - сказала волшебница. - Сюаньминь уничтожает тело, грубо и болезненно. Но он не забирает душу. Он отпускает её к перерождению. Езика убил не он, а значит, на свободу вырвался ещё кто-то. И этот кто-то знает, как проникнуть сюда.
- И ему что-то было нужно от бедного парня, - кивнул Рут. - Не так давно он подвергался нападению Сюаньминя. Должно быть, есть какая-то тайна, к которой он был приближен. Мано, ведь ты общалась с его семьёй?
Шаманка всхлипнула в знак согласия.
- Позаботься о его теле. А мы должны заняться демоном.
- Демонами, - вставила Юта.
- Нет, пока демоном, - сухо возразила Дельфинка. - Это убийство совершил не Сюаньминь, а первым делом мы должны разобраться именно с убийцей. Этим займёмся я...и Рут с Зеттом.
- Ты не прошла даже третьего круга Ада! - возмутилась друидка. - Что ты знаешь о демонах?
Волшебница без слов подошла вплотную к девушке - и неожиданно для всех пальцами подняла её подбородок, заглядывая в глаза. Юте почудились искры пламени в тёмных зрачках мага, ледяной холод - на кончиках её пальцев и твёрдость камня - в голосе:
- Гораздо больше, чем ты можешь себе представить, девочка...

[Indium]

- Постой, - страж наморщил лоб. Око богов сверкнуло в лучах яркого весеннего солнца.

У Езика вроде не было ока О_о.
Неожиданный поворот с убийством Езика, жаль его( Очень понравилась глава, будем ждать новую, интересно же, что он все-таки узнал ^__^

[Ingerta_Amiron]

В первой главе не было. А после встречи с Сюаньминем появилось =)

Спасибо, постараюсь не разочаровать ;)
А Езика всем жалко. По отзывам - особенно мне и Езику Х)))

[Legenda246]

По просьбе автора флужу в темке))
163248
163254
163251

[Ingerta_Amiron]

Ой, Ёко пришла со своими рисуночками!
163257
Спасибо ^___^

[vanilik4859]

опять автор пропал(((

[Ingerta_Amiron]

Ребята, я не пропадаю)
У меня была очень напряжённая сессия, я учусь в литературном институте и пишу не только по ПВ =) К тому же, в последнее время уделяю много внимания реальной жизни =)
Новая глава скоро будет, она уже пишется =) не переживайте)
Если что - знайте, Ёко меня больно-больно покусает за заброшенный рассказ Х))))

[Ingerta_Amiron]

А тем временем повествование движется к развязке. Следующую главу ожидайте вскоре и более динамичной, а эта...

Глава 15

… - Ты знаешь, что он творит?
Молоденькая волшебница стояла у окна крохотного домика в Порту Мечты, не оборачиваясь на друга. Она недвижно глядела на то, как с горизонта катят на тихий ночной берег тёмные штормовые волны.
- Ты понимаешь, что больше прятаться нельзя? Даже твои близкие считают, что ты мертва. Они горюют. Терей сходит с ума...
- У меня осталось слишком мало близких.
- Неважно, сколько их...
- Не перебивай меня больше, Език. Всё, как было условлено раньше — они должны считать меня мёртвой. Весь Идеальный Мир должен так считать.
- Ты могла бы обратиться за помощью! Адский Наставник наверняка вошёл бы в твоё положение!
- Будто ты не знаешь, что он со мной сделает. Прекрати. Ты мне больше нравился легкомысленным и весёлым.
- Взаимно, кстати. Но... Времена сменились, Дельфинка. Времена сменились — и мы сами никогда не станем прежними.
- Поэтому ты должен сделать всё так, как я просила.
Волшебница обхватила себя за плечи, стиснула их чуть не до боли сквозь подаренную давным-давно подругой куртку — чтобы не дать себе расплакаться. Нельзя дать слабину сейчас. Всё должно остаться в прошлом — добрая улыбка названого брата, яркие фиолетовые глаза мужа и весёлый голос друга. Как остались там её друзья — Юмико, Торвальд и другие...
Но всё это сейчас казалось неважным и не тем, с чем можно сравнить последний шаг.
Девушка развернулась к зооморфу, отбросив со лба белоснежную отросшую чёлку, и увидела, как он вздрогнул, не увидев ни одной эмоции на её лице.
- Ты же помнишь? Мне нужны краситель для волос и новая одежда. А то...что я просила тебя сделать, сделай сейчас. А потом я уйду. Уйду навсегда. Я буду одна...и никому никогда больше не причиню зла. Обещаю.
За окном разрезала чёрное облачное небо косая ветвистая молния, невольно показавшаяся ей яростью Зетта, авансом за совершаемое сейчас...или за возможную ложь...


...Ей не спалось в роскошных покоях дворца Города Цунами.
Лекс увёз её далеко от Гильдии Неба, от разбирательств офицеров, окружил заботой и покоем — но от самой себя Дельфинке спрятаться было некуда. С его стороны это был широкий шаг — пришлось переступить через гордость, проявленную много лет назад, вернуться на время в отчий дом. Здесь не было шумной бойкой Юты, развернувшей целую военную операцию по вычислению врага среди сокланов, не было суеты тренировок и атак Бездушных. Здесь были высокие затейливые окна, узорные стены из диковинного бледно-голубого мрамора, шелка и бархат постели, угодливые слуги, лучшие деликатесы...
И штормовая, тёмная ночь, полыхающая грозой в душно-солёной черноте за этими высокими окнами.
Дельфинка осторожно, стараясь не нарушить сон мужа, соскользнула с кровати, тихо переступила по мягкому ковру и распахнула окно напротив кровати, судорожно вдохнув аромат грозы, моря и малознакомых цветов. Он был другим, не таким, как в приснившуюся ей давнюю ночь — и это успокаивало, возвращая способность думать почти трезво. Волшебница тяжело оперлась на низкий подоконник, хоть как-то справляясь с мыслями, глядя на танец молний, идущий с горизонта, становящийся ближе и ближе. Нервно колыхнувшиеся легчайшие белые занавески едва задели её открытые плечи.
«Что с ним будет, когда всё станет известно?»
Эта единственная мысль колотилась в голове девушки, как феникс в клетке, долго, мучительно, без шанса вырваться на свободу и вылиться в слова. Есть такие тайны, умолчать о которых страшнее лжи, и сейчас именно такие подступали к горлу волшебницы. Хотелось кричать на весь этот тесный, чужой ей остров о том, как дурно она поступила, какой она плохой человек...
Дельфинка ослабила застёжку вдруг надавившей на грудь ночной рубашки и развернулась, как и в ту памятную злую ночь, спиной к грозе — гневу то ли небес, то ли тысячи разъярённых сидов. Лекс спал безмятежно и неподвижно, как спят люди с чистой совестью, вытянув длинную татуированную руку на подушку жены, улыбаясь чему-то во сне. Волшебница могла бы позавидовать ему, но сейчас не было сил даже на зависть. Прошлое уже не просто дышало в спину — оно почти обжигало лицо адским пламенем.
«Зря я вернулась в привычную жизнь. Я не имела на это права», - размышляла девушка, блуждая взглядом по смятым простыням и размётанным отросшим чёрным волосам ассасина. - «Почему я решила, что всё может быть, как встарь? Почему я позволила себе стать кому-то снова подругой и снова женой? Я не достойна этого больше. С того момента, как Юми легла в землю на склоне горы Бурхан. С того момента, как предали пламени тело Терея, как преступника и безумца. С того момента, как я стала малодушной тварью и сбежала от тех, кто у меня ещё оставался».
Порыв ветра вздыбил занавески, качнул распахнутые ставни. Гроза полыхнула совсем близко. Что-то холодное коснулось полуобнажённой спины Дельфинки, но она даже не сразу поняла, что это тяжёлые капли дождя. Лекс заворочался — его потревожил то ли раскат грома, то ли стук окон, то ли загремевший по карнизу ливень. Волшебница даже не успела среагировать и сорваться с места, вернуться в постель, когда тёмно-рубиновые сонные глаза блеснули в очередном сполохе.
Надежда избежать разговора растаяла, как бумажный фонарик в морских водах.

- Почему ты не спишь? - непонимающе спросил не до конца проснувшийся Лекс, созерцая силуэт жены на фоне разыгравшейся бури. - Закрой окно. Простудишься же. Зетт меня убьёт, скажет, что я не уследил...
Но как только сон окончательно покинул парня, он сел на кровати, резко и встревоженно, даже забыв пригладить взлохмаченные волосы. Дельфинка молчала, опустив плечи, сидя на подоконнике. Её тёмные волосы мокли, шторы истерически трепались белыми крыльями, задевая плечи девушки, правая ставня назойливо и неритмично стучала по стене — а волшебница никак не реагировала, не трогалась с места, оставалась похожей на каменное изваяние.
- Что-то случилось? - насторожился Лекс. - Новости из гильдии? Кто-то погиб? Демона нашли?
Девушка промолчала, неотрывно глядя на него. Он не мог разобрать в полумраке всей гаммы эмоций на её лице, только во вспышке заметил, как дёрнулся уголок губ, силясь подняться в улыбке.
- Дурной сон? - ляпнул ассасин и тут же почувствовал, что буквально снял с языка волшебницы удобную невинную ложь. Дельфинка вздрогнула, будто наконец почувствовав резко похолодевший штормовой воздух, но снова промолчала и осталась неподвижна.
Лекс поднялся. С той ночи, как Мано и незнакомый огромный зооморф унесли тело молоденького стража, всё пошло наперекосяк — не только в клане, но и в душе у Дельфинки. Иной раз он замечал страшно-отстранённый взгляд, куда страшнее того, который был раньше у колючей замкнутой волшебницы, отказывавшейся стать его женой, и даже не мог заставить себя переступить невидимую грань, прикоснуться к ней, сжать её руку и успокоить. Ассасину будто казалось, что он не имеет на это права. Сейчас же отступать было некуда. Нельзя было как бы между прочим переключиться на другую тему, невзначай поиграться кинжалом, вспомнить о срочном деле. Отчасти для этого Лекс и выбил по древнему уже знакомству с Ютой отъезд себе и Дельфинке в дни, когда офицеры не отпускали никого из поля зрения.
Теперь он стоял вплотную к жене, больше всего на свете желая посмотреть ей в глаза. Но Дельфинка не меняла позы, и её тяжёлый взгляд бессмысленно был направлен куда-то в узоры татуировки Клана Вечернего Прилива, украшавшей рёбра молодого убийцы. Лекс ждал, когда она сама поднимет голову и посмотрит на него, но в итоге, на третьем или четвёртом раскате грозы, аккуратно тронул жену за плечо.
- Ты что-то скрываешь, - тихо и уверенно сказал он без тени злобы или угрозы. - Зря, Дельфинка. Ты — моя жена. Я поклялся быть с тобой, поклялся быть твоим защитником — и ты можешь мне доверять.
Волшебница наконец посмотрела на Лекса, и глаза её были темнее, куда темнее штормового неба над Проклятым Морем.
- Твоя шестая жена. Где шестая, там и седьмая, - вдруг резанула она, колко и насмешливо, и вместе с тем неожиданно болезненно.
Ассасин даже покачнулся от таких слов, не зная, отшатнуться ли ему или обнять девушку. В конце концов после затянувшейся паузы он крепко взял её за плечи, собравшись с духом.
«Что за чертовщина случилось той ночью? Что изменилось? Ведь всё было хорошо...»
- Не говори ерунды, - сказал Лекс так твёрдо, как только мог. - Мне не нужна седьмая жена. Мне нужна ты. Почему ты не понимаешь этого, глупая? Что с тобой происходит?
И добавил, удивившись сам заглохшему, охрипшему голосу:
- Скажи мне правду. Просто скажи.
Волшебница молчала. Долго молчала, кусая губы. Она часто это делала в последнее время...
- Тот убитый страж, - наконец выдохнула девушка. - Он был сыном моего друга...из той жизни. Из прошлого. И он... Он мог знать правду обо мне. Мне кажется, что он погиб из-за меня.
- Почему ты так думаешь?!
- Потому что у меня есть тайна, Лекс. Тайна, из-за которой я исчезла много лет назад, решив, что я более не вправе жить, как все, привязывать к себе людей. Я не хотела возвращаться к людям. Я не собиралась больше заводить друзей, семью, вступать в кланы. Правда, не собиралась. Всё случилось из-за моей слабости. И немного из-за Мано. Но я должна это исправить. Где шестая, там и седьмая, Лекс. Я плохой человек. Трусливый, лживый и злой.
- Со стороны виднее, - обрезал ассасин, заторопившись повернуть опасный разговор в другое русло.
Он уже достаточно хорошо изучил свою женщину, чтобы знать, как упряма и нелогична она бывает. Он знал и то, что она ненавидит своё прошлое и молчит о нём, но сейчас слово «тайна» уже прозвучало от неё самой, и это слово почему-то могло поставить крест на их отношениях...
И только в этот момент Лекс отчётливо понял — он не хочет, чтобы что-то встало между ними.
- Отпусти меня, пожалуйста. Я сниму значок, разрежу шёлковый узел у свахи и больше никогда ничего не испорчу... Ты забудешь, что я была в твоей жизни.
- Нет. Я. Тебя. Не. Отпущу. Я не хочу, чтобы ты исчезала. Если твоя тайна может встать между нами, я готов выслушать её и принять. Любую. Будь ты хоть демоном, скрывшимся под личиной человека — я не уйду и не дам тебе уйти. Потому что я не хочу, чтобы ты уходила. И ты не хочешь, чтобы уходил я...
Девушка вздрогнула, услышав высеченную в памяти фразу. Оба они помнили её, сказанную в незабвенный вечер, в старой лодке. Лекс не надеялся, что этот простой приём подействует так быстро, так легко — особенно в случае с таким сложным человеком, как Дельфинка. Но волшебница встала, перехватив ладонями запястья рук ассасина, лежащих на её хрупких плечах, и подалась вперёд. Дыхание девушки показалось Лексу лихорадочно горячим.
Шторм рвал шторы, как паруса, хлестал ледяным дождём остывший мраморный подоконник, колотил ставни о стены, сверкал ужасающими молниями...
- Тогда ты меня спасёшь? - спросила Дельфинка, приблизившись к уху Лекса, напомнив о том вечере в ответ. Убийца улыбнулся, обнимая её.
«Должно быть, её тайна связана с исчезновением Демона Башни Сюаньминь... Как и думала Ёко, как и предполагали ребята. Но ведь я для того на ней и женился, чтобы быть рядом и оберегать. Пусть даже ценой своей жизни...»
- Спасу, - шепнул он.
Дельфинка прильнула к нему всем телом. Дыхание стало горячее, будто слова, которые шептала девушка, жгли её изнутри и вырывались наружу едким дымом.
- Когда ты ещё играл здесь, в доме отца, я была молода и глупа. Мой значок был забрызган кровью вражьих кланов, а моя совесть — кровью юного лучника, погибшего от любви ко мне. Я была виновата в том, что Демон Башни Сюаньминь переборол его, я не дала ему сил сдержать в себе зло, с которого сорвала печати недалёкая сидка. Я чувствовала в себе вину за это, и потому, когда Сюаньминь приблизился к Аркадии, набросив на себя личину того лучника, мы с мужем дали ему бой. Кровавый бой, изнурительный бой. Он длился часы, и это был роковой день. Тогда я потеряла своих друзей, убитых в сражении с вражеским кланом, тогда мы оба были тяжело ранены. Тогда Терей во второй раз спас мне жизнь, унеся меня с Пахучего Склона после боя. Мы победили Сюаньминя, но... Я заплатила за это слишком высокую цену. Лучше бы я погибла со своими друзьями в сражении с врагами. Все эти годы, всю ту вечность после того, как я очнулась и открыла глаза, всё это время я проклята. Я скрывала от тебя слишком многое. У меня вовсе не каштановые волосы, Лекс. Они были рыжими, как крыло Феникса, а стали в ту ночь белыми, как снег на вершинах северных гор. Это первая моя тайна. Я виновата в смерти своего первого мужа — я скрылась, как только смогла встать на ноги, и он, подумав, что я мертва, обезумел. Это вторая моя тайна. И третья моя тайна — отчасти в ночь смерть Езика Юта была права. Сюаньминь не убит, но он и не исчез. Его, как и любое исчадие ада, может сокрыть в себе сильный духом человек. Не слуга, но ученик Тьмы. Отрекшийся от всего, спокойный и бесстрастный, он должен пройти все три круга Ада, получив абсолютное Бессмертие, и тогда...тогда он сможет безболезненно замкнуть в себе навсегда любое зло, сделав его своей частью и управляя им. Но можно это сделать и раньше, если у тебя хватит смелости, воли и желания...и если так велено тебе судьбой. Однако, до тех пор, пока не пройдены все три круга, печать непрочна. Сюаньминь сокрыт за одной из таких ненадёжных печатей, и это знал лишь тот зооморф, уносивший с базы Гильдии Неба тело своего сына. Лекс...
Волшебница замерла. Лекс почувствовал, что её колотит, непривычно сильно, будто мелькнувшая уже мысль про лихорадку была верной, и попытался обнять её крепче. Но то, что сказала Дельфинка после глубокого судорожного вдоха, не было похоже на лихорадку — только на чистое безумие.

- Лекс, знай — во время того сражения...на все эти годы... Я запечатала Демона Башни Сюаньминь в себе.

Это отдалось внутри ассасина тысячекратным эхом, застучало в висках, подступило к горлу. Он стоял, окаменев, чувствуя под сведёнными пальцами дрожь слишком тёплого, как ему казалось отчего-то, тела жены, и молчал. Молчал долго, глядя на то, как вьётся вокруг неё на фоне близких, уже опасно близких сполохов молний, крохотный адский дух. Знак второй ступени...
Второй.
Второй, а не третьей.
И Дельфинка ждала какого угодно ответа в этой затянувшейся тишине, пытаясь понять, что может ответить тот, кого она обманывала, тот, кто был женат на таком создании, как она, кто теперь мог попасть из-за этого в любые неприятности...
Она не угадала. Ни одна из приходивших ей в голову мыслей не была ответом Лекса на раскрытую тайну. Его реакция вообще не была похожа на ожидаемую девушкой и, на её взгляд, не могла принадлежать тому, кто только что узнал, что женат на живой демонической печати, таившей от него этот факт.
Ассасин склонился над девушкой, уткнулся в её макушку, рвано и тяжело дыша, но всё же отмирая от услышанной истины, и сказал всего три слова. Те, которые не говорил ей вслух никогда так чётко и осознанно, так весомо и однозначно, как в эту штормовую ночь...
- Я люблю тебя.

[Legenda246]

167646

стимулирую автора к скорейшему написанию)) И Спасибо за 15 главу)) Вышло очень чувственно и эти шторы...эта гроза...

[Ingerta_Amiron]

О, картиночка к 14 главе подоспела ещё одна ^^ Спасибо!)
Автор работает, работает...)))))

[xxxangelokxxx2571]

Где же продолжение (((

[imel9]

увидел в ленте форума по последним сообщениям. мелькнула мысль "ооо, неужелии!!". зашел, а тут только огорчение :(

[cauze]

Очень интересно !
Рад что ты снова пишешь )
(ENC)

[Indium]

ап, ап, ап!

[Ingerta_Amiron]

Внезапно Оо

Глава 16

- То, что говоришь ты — лишь условности. Ты же не маленькая девочка. У тебя есть цели?
- Есть...
Мано переминалась с ноги на ногу перед тяжёлым столом Юты. Если у других офицеров на рабочих местах лежали стопки бумаг, толстенные книги, счета и прочее, то перед друидкой лежала лишь одна чёрная тетрадь и карандашик. Чёрной тетради в клане боялись — девушка инспектировала всех и вся, записывая проступки в неё, и по её докладам можно было лишиться значка Гильдии Неба.
- Ради целей всегда нужно чем-то поступаться. Она и так обречена. Но если мы не остановим её, будут новые жертвы. Люди находятся в страхе — как мирные обыватели, так и наши согильдийцы. За неделю клан покинуло столько человек, сколько мы не теряли никогда. Помоги поймать её, заставить раскрыть себя. На кону слишком многое, Мано, и ты не останешься в накладе. Я попрошу Лорда за тебя — ты же знаешь, он ни в чём не сможет отказать мне. Ты станешь офицером, получишь новое снаряжение и прослывёшь героиней Идеального Мира…
Шаманка смотрела на друидку исподлобья, сквозь упавшие на глаза фиолетовые пряди. Впервые внутри девушки боролись здравый смысл и совесть.
- Почему ты хочешь, чтобы это сделала именно я? - наконец спросила Мано'вар.
- По двум причинам. Во-первых, тайны ремесла шаманов позволят справиться с демоном, загнать его в ловушку. Во-вторых… Она — твоя наставница. Ты должна знать её саму и её слабые места.
- Я могу подумать над твоим предложением?
- Можешь. Но ни слова Ёко, Зетту и прочей шайке. У нас...есть причины им не доверять. И времени у тебя не так много — её отпуск закончится сегодня вечером.
- А если я откажусь?
Вместо ответа Юта красноречиво постучала наманикюренным пальчиком, не знавшим по-настоящему тяжёлой работы, по чёрной книжечке. Мано знала — ей есть за что ответить перед офицерским составом. До этого момента её прикрывала Дельфинка, но теперь пользоваться её протекцией было совершенно не выгодно и даже опасно. Слишком уж окрепли подозрения насчёт истинной сути волшебницы...
Шаманка кивнула и, развернувшись на каблуках, вышла из кабинета майора.
На самом деле решение было принято.

… - Как жаль, что отпуск кончился… - вздохнула Дельфинка, сходя с рук Лекса перед входом на базу гильдии. - Они снова будут косо на меня смотреть. Я зря вспылила тогда…
- Какое тебе дело до косых взглядов? - усмехнулся Лекс, толкая тяжёлую дверь и заходя в прохладную темноту. - Я убью каждого, кто осмелится причинить тебе вред.
- Не стоит, - волшебница оправила белый шёлк платья. - Я не хочу, чтобы ты пострадал. Если что — я сама могу постоять за себя.
- Тогда завтра же мы пойдём и пройдём вместе с тобой третий круг Ада, - решительно заявил Лекс. - Так будет спокойнее…
- Тшшш.
Дельфинка строго взглянула на мужа. Его отношение к «маленькой тайне» успокаивало девушку, но вот длинный язык ассасина немного беспокоил её. На базе Гильдии Неба говорить о всяких демонических проблемах ей не хотелось.
Лекс вздохнул, одёрнув себя в очередной раз, и крепко взял жену за руку. До холла они шли в тишине. Из его головы не шли мысли, обсуждать которые вслух теперь было нельзя.
«Действительно, как жаль, что отпуск кончился...»
На базе было подозрительно тихо. Обычно в этот день клан проводил тренировки - в коридорах негде было протиснуться, глаза резали разноцветные вспышки обновляемых защитных заклинаний, волну гильдии разрезали громовые указания офицеров. Но сейчас база будто вымерла. В холле виднелась лишь одна фигурка, изучавшая что-то на доске объявлений клана. По короткой фиолетовой стрижке и татуированной изящной спине Дельфинка узнала свою ученицу. Та почему-то была облачена в боевую магическую броню, а не в привычные одежды.
- Мано? - Дельфинка отпустила руку Лекса, шагнув вперёд из темноты коридора. - У нас что-то случилось? Ещё что-то?
- Мы нашли демона, - вполголоса произнесла шаманка, не оборачиваясь.
- И кто он?…
...Лекс не успел кинуться вперёд, не успел даже крикнуть, что это ловушка — холл на секунду залило белым светом, и его кинжал лишь беспомощно царапнул напряжённую стену энергетической защиты, выросшую на выходе из коридора. Всё произошло в мгновение ока — Мано'вар развернулась в боевой стойке, на груди её блеснул маршальский знак и лиловая сфера на её ладони закрутилась с небывалой скоростью. В глазах шаманки читалось нечто незнакомое и страшное, и она не отрывала взгляда от Дельфинки. Та застыла, выгнув спину, зайдясь в пронзительном, нечеловеческом крике боли, отдавшемся эхом от зеленоватых мраморных стен. Лекс видел, как судорога сводит руки волшебницы, как запрокидывается её голова, как она пытается сдвинуться с места и не может — и вопль Дельфинки оглушал его.
- Я схватила её! - крикнула шаманка. - Южный коридор перекрыт, остальные свободны!
Лекс шарахнул рукой о барьер и даже не почувствовал боли. Крик волшебницы затих, и теперь она стояла молча, странно раскинув руки, на запястьях которых сомкнулись ледяные оковы. Голова склонилась к груди.
- Предательница, - раздался её тихий надломленный голос.
По коридорам грохотали сапоги — члены Гильдии Неба торопились к захлопнувшемуся капкану. Лекс колотил в барьер, пытался докричаться до Ёко, Зетта, Рута, хоть до кого-то — но у него это не выходило. Он не видел даже лица жены — только слышал, как тяжело она дышит и скрипит зубами, преодолевая муки магического плена.
- Это не я — предательница, - прошипела Мано. - Это ты! Ты скрывала в себе Бездушного. Ты убила Езика-младшего. Таким, как ты, не место в нашем клане! А я верила тебе!...
В холл вбежала Юта с отрядом готовых к бою согильдийцев. Она замерла, едва увидев Дельфинку, и в глазах её отразилось подобие ужаса и непонимания. Лекс видел лишь спину жены — не её лицо, но догадался, что что-то идёт не по плану офицеров. Волшебница медленно поднимала голову.
- Я тоже тебе верила, - спокойно сказала Дельфинка. Изо рта её вырвалась серая дымная струйка. - Я не убивала Езика. Остальное теперь бессмысленно скрывать.
Она рванулась — и оковы на напрягшихся руках растаяли. Пальцы изогнулись в незнакомом Лексу магическом жесте, выпустили длинные чёрные когти. Волшебница взмахнула длинными каштановыми волосами, вырываясь из подлой ловушки уже не за счёт своих сил — и они упали на её плечи уже снежно-белыми…
- Боги Пань Гу знают, что я этого не хотела, - странный отзвук появился в Дельфинкином голосе. - Но вы вынудили меня. Даю тебе свободу, демон Башни Сюаньминь!
Оружие отряда Юты нацелилось на волшебницу. Зажглись тройные вспышки ярости, но удары не причинили вреда девушке, окутанной защитной пеленой. Юта вскинула вверх руки, начав напевать заклинание; Мано начала вновь раскручивать сферу… Чары шаманки не давали Дельфинке прорваться в коридор, защита вот-вот должна была упасть...
И тут случилось то, чего никто не ожидал.
Кто-то подлетел к Юте, огрев её по затылку магическим посохом. С глухим звуком друидка рухнула — и за её спиной обнаружилась другая рыжая бестия-зооморф. Судя по защитным заклинаниям и зелёным мистическим сферам, хранящим жизнь, Ёко была в сговоре как минимум с мистиком и воином.
- Значок! - крикнула Ёко Дельфинке, пытаясь переорать свист заклинаний и клинков. - Сорви ты его к Брахмовой матери! Сработает вето, и никакие чары не удержат тебя!
Дельфинка не услышала её. Она в этот момент полоснула когтями по лицу стражницу, отражая ближнюю атаку. На белом шёлке платья появились кровавые брызги.
- Значок клана! - завопила Ёко громче. Волшебница обернулась — и увидела, как друидка сама срывает со своей груди голубой знак Гильдии Неба…
Чёрные когти подцепили металлическую бляшку — и она искрой пролетела к ногам Мано. Шаманка, поняв, что база вот-вот исторгнет чужачек, запела высоким голосом заклинание — но в её грудь ударило клеймо тёмного огня, перебило дыхание, подожгло дорогую робу, вспыхнувшую в один момент…
Лекс наблюдал за этим, затаив дыхание. Он ничего не смог сделать — и сейчас от всей души благодарил Ёко за лисью хитрость. Друидка и маг оборвали несколько атак спиной к спине, и в последний миг перед исчезновением их из холла Дельфинка наконец обернулась лицом к мужу.
Она была смертельно бледна. Лишь тёмные глаза полыхали ядовито-зелёным пламенем и пропали в густом сером дыму…

...Всё кончилось.
Лорд поднимал с пола контуженную Юту; две молодые жрицы, которые толком не умели сражаться и никак не пригодились в битве, пытались помочь обнажённой опалённой Мано'вар. Юта, держась за затылок, осыпала беглянок громкими гнусными проклятиями, и уже посылала за ними отряд. Лекс стоял перед упавшим барьером на выходе из южного коридора базы, словно ни для кого не существуя, и смотрел лишь на одного из присутствующих.
Зетт вышел из северного коридора. Они молчали, глядя друг на друга.
«Почему ты не вступился за неё?» - раздался в голове убийцы прямой и жёсткий вопрос жреца.
«А где вообще был ты?»
«Тебя не касается, слабак».
«Я не слабак».
«Поэтому ты не защитил свою жену, когда за неё вступилась её подруга, и стоишь тут, когда Рут и Сата идут по их следу, чтобы помочь?»
«Я не нашёл способа!»
«А должен был».
Зетт прошёл к раненым заклинаниями Дельфинки и Ёко, но, вопреки их ожиданиям, лечить не стал. Он лишь заглянул в глаза полуживой Мано и сказал, как выплюнул:
- Зато ты теперь — маршал.
После этой фразы он ушёл прочь, не дожидаясь ответа. На полу базы гильдии в каплях крови и тающей серой дымке блестели два ненужных значка.

… - Зачем мы идём в Земной Ад? - полюбопытствовала Ёко, шагая следом за подругой. Сквозь разорванные брюки сверкала загорелая коленка друидки, а разбитым в кровь носом она то и дело шмыгала, но её это ничуть не смущало. Как и то, что за ними наверняка снарядили погоню; как и то, что Сюаньминь рвался на волю из Дельфинки и держался под контролем только неведомо мощным усилием воли волшебницы.
- Это я иду в Земной Ад, - глухо отозвалась Дельфинка. - Ёко, ты зря за меня заступилась.
- Я не могла по-другому, - друидка пожала плечами и постучала себя ребром ладони по шее. - Мне уже вот где все эти подковёрные игрища! Пусть там хоть оду в стихах про меня пишет в чёрной книжке, я туда не вернусь и мне всё равно!
- Да сомневаюсь, что после твоего удара веслом она сможет, - невесело усмехнулась волшебница. - Небось последние мозги выбила.
- Невелика потеря, - Ёко хмыкнула и утёрла нос рукавом.
- Но всё же ты зря это сделала. На мне можно ставить крест, а ты…
- А я...что я? Для меня это было важно. И вообще, Рут и Сата отправились искать сорванную печать. Рут знает, как запечатать Сюаньминя назад. Ты больше не будешь опасна.
Дельфинка остановилась. За её спиной уже виднелся мерцающий синеватым магическим барьером вход в глубины Земного Ада. Зелёные огни глаз вперились в Ёко.
- Я тоже знаю, как избавиться от Сюаньминя. Поэтому не ходи за мной.
- Но я хочу тебе помочь!
- Если хочешь помочь — позови Езика, - тихо сказала волшебница. Струйка дыма сорвалась с её губ снова. - Он тоже… Кое-что знает. Пусть он приходит в Земной Ад. Остальным...не надо.
Ёко кивнула, отступая на шаг. Решимость подруги её немного пугала. Поэтому она не стала спорить — под ногами друидки развернула тёмные крылья быстрая Хищная Тень.
- Ты же знаешь, что я всё сделаю по-своему? - отчаянно крикнула вслед Дельфинке она.
«Как и я», - подумала волшебница, но не ответила подруге.
Ёко до последнего мига смотрела вслед Дельфинке, пока серебристые волосы и белый шёлк не растворились в глади синего барьера — а потом взлетела ввысь, подгоняя Хищную Тень.
Времени было мало.

...Каждый шаг по зачарованным садам Земного Ада давался Дельфинке всё тяжелее — и вместе с тем необычайно легко. Адский дух второй ступени тревожно метался вокруг девушки, чья сущность таяла внутри более мощной и более древней. Бездушные чуяли уже не волшебницу, а демона, и расступались перед ней в почтении. Её сознание удерживалось на плаву лишь благодаря памяти обо всём, что было ей важно.
«Лишь бы никто не пошёл следом», - устало подумала волшебница, выходя на полянку, где обычно встречал воителей Идеального Мира коварный Кукловод.
Она знала, что сейчас этот Бездушный не явится перед ней. По крайней мере, таким, как обычно.
Чёрные когти чуть скрипнули по голубому кубу прозрачной клети, в которой с безмятежным лицом спал долгим сном Език-младший.
- Я жду тебя, Кукловод, - громко сказала волшебница. - Я догадалась, кто ты. Это было несложно для меня. Я не знаю, зачем ты это сделал, но раз уж так вышло — помоги мне. Я здесь.
Из лабиринта садов показалась высокая тёмная фигура сида. Он был закутан в чёрные одежды, казался призрачным силуэтом — но глаза его горели ярким алым огнём и рядом вился адский дух третьей ступени. Сид остановился, не приближаясь к волшебнице, но неотрывно глядя на неё через всю поляну. Родной до боли голос резанул Дельфинку ножом по сердцу.
- Просто у меня не было никого ближе тебя. Я никого никогда так не любил. Мне неважна цена, оплаченная мной. Я просто хочу тебя спасти.
На несколько секунд в адских садах повисла тишина. Дельфинка собиралась с немногочисленными оставшимися у неё силами.
- У меня одно спасение, - тихо и твёрдо сказала она наконец. - Убей меня.

[Ninellee]

а можно еще?)

[Pupuska123]

И по устоявшейся традиции картиночка со сценой самолюбования)))

[Ingerta_Amiron]

Ахах, Ёко - девушка с веслом)))) Спасибо!)
В скором времени рассказ будет продолжен и закончен ^^

[ANUBIS315]

я нашел тебя,автор :)
интересно :3

[Hatsumeka]

Очень интересно, надеюсь продолжение все же появится)

[Ingerta_Amiron]

Я вся такая внезапная!
Вот вам продолжение. Большое. Надеюсь, конец реально скоро =D

Глава 17

- Ёко, ты когда-нибудь собирала мозаику?…
Чёрная башня высилась на фоне серого неба исполинским надгробием. Им она когда-то и была для демона Сюаньминя — до того дня, пока глупая жрица не растревожила эту могилу. Снег, вечный северный снег холодил открытые плечи друидки, но она этого не чувствовала.
На базу Гильдии Неба Ёко вернуться больше не могла, поэтому созвала всех, кого могла, в трактир на юге Города Драконов. Круг доверенных оказался узок — Сата, Санчес и Рут. До Езика никто не смог докричаться — оборотень был чем-то занят. Лекс не отвечал. Зетт тоже куда-то исчез, и Ёко предполагала, что жрец предпринимает какие-то свои отчаянные действия. Времени было мало, так мало, что каждая секунда казалась вечностью. Юта собирала отряды в погоню, и добраться до Дельфинки нужно было раньше воинов Гильдии Неба. Тогда оставался ещё какой-то шанс выручить её.
Но как это сделать такой маленькой группой — было совершенно не ясно.
План придумал Рут, и все согласились, что предложенное им решение — самое умное. И, в общем-то, единственное. Он сказал, что знает, как запечатать Сюаньминя, и для этого ему потребуется помощь Ёко. Сату мистик отправил назад на базу гильдии, чтобы иметь хоть какую-то информацию о происходящем и иметь возможность перехватить Лекса или Зетта, если те появятся на своих местах. Санчес занял позицию напротив дома Езика, потому что никто не сомневался: если Дельфинка настаивала, чтобы оповестили его, это было действительно важно. Все приготовления потребовали пятнадцати минут и нескольких рун телепорта, но друидке казалось, что они уже безнадёжно опоздали.
Вопрос, заданный мистиком, вывел её из задумчивости. Рут неторопливо пробирался к Башне Сюаньминя по снегу, ступая очень осторожно и держа руку ладонью вниз — будто он что-то проверял.
- При чём тут вообще мозаика? - с отчаянием в голосе переспросила Ёко. - По-моему, мы сейчас играем в поиски иголки, спрятанной в стоге сена…
- Иголка в стоге сена не будет так заметна волшебнику, если в ней не скрывали демона, - мистик был неколебим. - Я о всей этой истории, Ёко. Когда начались эти странные происшествия, я попытался связать их. Но выходило плохо…
Умные мысли Рута оборвались на полуслове, потому что за спиной что-то ругнулось и издало странный звук. Обернувшись, мистик вытащил из коварного сугроба друидку, похожую на мокрого котёнка, отряхнул и даже не засмеялся.
- То, что Дельфинка — вместилище Сюаньминя, я понял раньше всех, - спокойно продолжал он, пока Ёко отфыркивалась, стараясь теперь идти след в след. - Но я молчал. Возможно, потому что предчувствовал, какую охоту разведёт Юта. Возможно, чтобы удержать Зетта от идиотских поступков. Возможно, я надеялся, что мы проведём её через третий круг ада раньше, чем всё это вылезет наружу. Но у Гильдии всегда были дела поважнее…
На секунду он замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом снова обернулся.
- Лорд искал меня. Спросил, что я делаю здесь. Он же может меня отследить, пока на мне значок.
- И что ты ответил?
- Что знать ничего не знал и искал здесь клад по карте, что купил вчера. Он поверил. Но просил присоединиться к поискам.
Ёко выругалась. В её воображении возникли песочные часы, которые почти уже пересыпались вниз, и струйка была опасно быстрой и тоненькой — как ядовитая змейка.
- В какой-то момент, - Рут продолжал речь, максимально возможно ускорив шаг, - я заинтересовался другими фрагментами мозаики. Они ещё казались мне отдельными. Та девочка-мистик, например. И Език-старший, который явно знал даже больше Зетта.
- Тааааааааак, - замученная Ёко шарахнулась в сторону Рута, почувствовав, как нога уходит глубже в снег, и почти врезалась в его спину. - Короче. Времени нет. И если ты будешь тут туману напускать и пудрить мне мозги, то искать под снегом придётся не только печать, но и одну мааааленькую друидочку! Вот что ты Сате скажешь?
- Не знаю, будет ли у меня время увидеться с Сатой, - Рут придержал девушку и остановился почти у подножия башни, серьёзно посмотрев Ёко в глаза.
- Это что ты имеешь в виду? - друидка прищурилась и отцепилась от него.
Мистик промолчал. Ёко хотела было тряхнуть его за грудки, но Рут сделал шаг назад, оглянулся, раскинул руки и закрыл глаза, будто собирался медитировать.
- Мне нужна твоя Ци, - спокойно сказал он. - Мне нужна твоя магия. Ты тоже дитя природы, Ёко. Мы должны разбудить её, и она ответит нам.
Друидка, уже собиравшаяся заорать на все северные снежные долины, что Рут нашёл отличное время и место для медитации, закрыла рот и кивнула. Она села перед ним, склонив голову, положив ладони на землю, и воззвала к изначальным силам природы. К тем, что были в крови у зооморфов и Древних. Неожиданно лёгкая рука Рута легла на её плечо.
Ёко не заметила, как снег перестал казаться холодным. По мёртвой белизне из-под её ладоней потянулся призрачный узор зелёной лозы. Сперва он был еле заметен и казался дымкой, но постепенно его очертания становились всё отчётливее, а цвета — всё ярче и ярче. Неизвестное ей заклинание Рута переливало их собственную энергию в эту призрачную лозу, а она пробивала собой вечный снег, уходила к земле…
Дышать становилось всё труднее. Здесь, перед этой башней, Ёко вдруг сама себе показалась изваянием. Всё её тело стало тяжёлым, неподвижным, будто она сама росла из этой земли, словно она вплелась в неё корнями — вот только обычно растения тянут соки из почвы, а с ними было наоборот. Лоза заткала снега вокруг Башни Сюаньминя ковром, зелёным, жёстким, сочным и живым — и зацвела, наполнив всё вокруг бледным голубым сиянием.
Снег, лежавший здесь с незапамятных времён, снег, который невозможно было даже протоптать до земли, вдруг начал таять. Всё вокруг покрылось водой, всё под этой волшебной лозой превратилось в грязь и хлябь. Ёко вздрогнула, поняв, что разодранное колено беспощадно защипало, что его голую кожу, не прикрытую рваной штаниной, царапают шипы лозы…
И Рут отпустил её плечо.
Девушка жадно хватанула воздух ртом, почувствовав, как неведомое заклинание Древнего отпустило её. Рут качнулся, но сделал над собой усилие, обошёл друидку, всё ещё стоящую на коленях, и направился к подножию башни. Он поднял что-то, похожее на обычный камень, и оттёр с него грязь бархатным рукавом. Ёко тоже встала. Лисье любопытство придало ей больше сил, чем что бы то ни было.
- Так вот, Ёко, ты когда-нибудь собирала мозаику? - повторил мистик свой вопрос, разглядывая находку.
- Маленькие зооморфы предпочитают подвижные игры, - уклончиво ответила Ёко, всё ещё восстанавливая дыхание и цепляясь за локоть Рута.
Тот только вздохнул и протянул ей узорный резной зелёный кристалл, явно творение не природы, но неизвестного старинного мага. Он был узким и длинным — наподобие тех камней, которыми украшали рукояти оружия, и, вероятно, был создан для этого.
- Возьми, - спокойно и твёрдо сказал он. - Я должен переговорить с Езиком и Ниа. Очень срочно. А потом… Потом я должен выиграть для вас время.
Ёко недоумённо захлопала ресницами. Кристалл словно жёг ей руки, и поэтому она быстро спрятала его в надёжный карман.
- Это и есть Печать Сюаньминя?
- Да, - мистик кивнул. - Если мы хотим отправить демона назад в заточение — мы всего лишь должны убить его вместилище оружием, инкрустированным этим камнем. Убить ударом в сердце. Убить навсегда.
- Ты совсем дуба дал?!
Рука Ёко сама полезла в карман, будто она хотела со всех своих оставшихся сил кинуть драгоценной Печатью в Рута, как простым булыжником.
- Совсем, да?! Я собираюсь её спасти!
Мистик перехватил запястье Ёко. Всё так же чудовищно, нечеловечески спокойно, посмотрел в полыхающие яростью глаза.
- Чтобы заточить Сюаньминя, нам нужна печать. Чтобы спасти Дельфинку, нам нужно немного больше. Но убить её придётся всё равно. Иди к Сате. Нужно...контактное оружие. Копьё, кинжал...
- Ты мне, Обеан тебя дери, расскажи, как её спасти!!
Рут повёл глазами.
- Та девушка. Мистик Ниа, - коротко сказал он. - Она не Древняя. И я читал об этом. А вот за идею спасибо.
Для Ёко стало окончательно ясно: Рут рехнулся.
Пока она подбирала слова, Рута уже начала окутывать голубоватая дымка портала. Друидка стояла по щиколотку в грязи, с зажатым в кулаке кристаллом печати, и понимала, что у неё не то что слов — жестов для выражения диагноза не хватает.
- Да как мистик может быть не Древним?!! - выкрикнула она в последние мгновения.
Рут усмехнулся. Портал поглощал его.
- Если выживем, Ёко, я подарю тебе мозаику, - только и сказал он на прощание.

...Когда Ниа распахнула дверь дома Езика, она не поверила своим глазам.
Перед ней стоял Рут.
Он пришёл к ней? Сам? С чего бы?…
Но первое оцепенение быстро покинуло девушку, когда она осознала, что мистика будто вывозили во всех Топях — дорогие брюки по колено пропитала жидкая грязь. Запах цветов, исходивший от него, с внешним видом Рута вовсе не вязался, и вместо того, чтобы краснеть и мямлить в дверях чушь, Ниа посторонилась и дала ему войти.
- У нас очень мало времени, - устало сказал он, всё ещё пытаясь казаться спокойным. - Где Език?
- Он поехал встречать свою жену, - собравшись с духом, выговорила Ниа. - Она решила вернуться в столицу, в Армию, и быть рядом с ним, раз уж он потерял сына. Поддержать…
- О Пань Гу, женщины, опять женщины, - вдруг застонал мистик. - Если что-то случается невовремя, в этом всегда замешаны женщины!
Ниа растерялась. В её голове одна на другую громоздились догадки одна другой краше, пока Рут цеплялся за дверной косяк и делал вид, что с ним всё в порядке. Сделав над собой ещё одно усилие, девушка втащила его в дом, усадила в кресло и всучила кружку с целебным настоем. Мистик взглянул на кружку и покачал головой.
- Лучше зелье, восполняющее ману…
Ниа кивнула, скрылась в комнате и вернулась через мгновение, подав синюю бутылочку из запасов Езика-старшего Руту. Тот благодарно кивнул, принимая её, но девушка видела, что руки мистика чуть заметно подрагивают.
- Что случилось? - она присела на пол у кресла и подняла глаза на Рута. - Что-то очень серьёзное...
- Мне кажется, ты должна была узнать это не от меня. Я ведь чужой тебе человек…
Ниа покраснела и опустила голову. Рут этого не заметил.
- Вы сами говорили, что времени мало. Поэтому предисловия ни к чему.
- Хорошо, - Рут отставил в сторону пустую бутылочку из-под зелья и перевёл дыхание, собирая в кучку скачущие мысли. Для него картина была цельной, но невозможность всё объяснить медленно и с расстановкой, как он привык, сильно мешала. - Демон Сюаньминь дал о себе знать. И это может обернуться чем-то очень плохим. Как минимум для одной волшебницы. В перспективе — для куда большего количества людей.
- И вам нужен был Език? - догадалась девушка.
- Да.
- Что-то с Дельфинкой, - снова догадалась Ниа. - Они ведь друзья.
- Да. А вот твоя наставница обменяла дружбу на маршальский значок.
Говорить дальше Руту было сложно. Поэтому он закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул.
- Я оценил твоё упрямство, когда видел, с каким трудом ты заставляешь заклинания мистиков работать во всю мощь, работать правильно, - начал он, не глядя на Ниа, но чувствуя на себе её вопросительный взгляд. - И я никогда не чувствовал в тебе кровь Древних. Но не говорил об этом, потому что это мне самому казалось невозможным. Но когда все эти события закрутились, мои друзья начали что-то делать, а я… Я читал. Я прочёл мемуары Дельфинки, несколько раз, очень внимательно. Я откопал в библиотеке записи о пришествии Сюаньминя в тот год. Нашёл пыльную легенду о брате с сестрой и маге-предателе, упомянутую в записях волшебницы. И попутно я искал информацию о твоём феномене, потому что чувствовал, что ты — важный элемент мозаики…
- И всё сошлось? - с опаской спросила Ниа.
Только тогда он взглянул на неё. Она была напряжена даже больше мистика. И, заметив это, Рут почувствовал в себе обязанность говорить быстро и понятно. Обязанность собраться. Необходимость подбирать слова вдруг отпала, потому что мистику показалось — эта девушка понимает его удивительно хорошо.
- Да. Я перепроверял много раз, очень много. Я рылся в архивах. Пока не вспомнил старинный разговор с Ёко. Мы говорили о семьях. Она жалела, что не могла найти свою старшую сестру. Мать поздно призналась ей, что состояла в неудачном первом браке — муж-маг пропал, потом родилась девочка без капли друидской крови и способностей, похожая на неё только цветом волос… Она испугалась и подкинула девочку в человеческую семью.
- То есть мать Ёко была замужем за магом, предавшим жрицу? - Ниа округлила глаза.
- Именно! Путём несложных логических размышлений я дошёл до того, что это — Дельфинка. Слишком много совпадений. Слишком. А значит, в её жилах текла кровь мага и друидки. Её муж был сидом. Если бы у неё появился ребёнок…
Дальше произошло то, чего Ниа не ждала. Рут запрокинул голову к потолку, стукнул ладонями по подлокотникам...и грязно выругался. От души.
Она вскочила и пересела на подлокотник, перехватив руку мужчины. Так спокойно, будто вся его обычная степенность вдруг перешла ей.
- Продолжайте, - попросила она. - Что бы вы ни хотели сказать. Продолжайте.
- Смешение крови трёх изначальных рас может давать неожиданные результаты, - тихо сказал Рут, глядя на девичьи пальцы, лежащие на замызганном бархате рукава. - Была сказка, что три расы появились, когда разделились Древние, начавшие между собой войну; и в конце её говорилось, что однажды на свет появится дитя трёх рас, позабывших о войнах. Дитя любви и самопожертвования. Дитя-Бессмертие.
Рука Ниа соскользнула с рукава Рута. Но мистик поймал её и сжал пальцы девушки. Он хотел поддержать её, договорить — но она оказалась неожиданно собранной.
- Я не мистик, - тихо сказала она. - Это я. Я уже возвращала к жизни…Езика-младшего… Сюаньминь просил отдать ему Дитя-Бессмертие…
- Он знал, - кивнул Рут. - Знал, что без тебя друзья постараются избежать смерти его оболочки. Защита других людей давала ему шанс на спасение. Заклинания жрецов и мистиков не в силах победить необходимую для его заточения истинную смерть. Но не твои. Ты — ключ к жизни Дельфинки после избавления от демона.
- К жизни моей матери, - спокойно обронила Ниа.
- Я этого не говорил, - выдохнул Рут. - Но ты поняла ход моих мыслей.

Мистик вдруг осознал, что он так и сидит с рукой Ниа в своей ладони, а она устроилась на подлокотнике как-то слишком близко, сама того не замечая и не высвобождая пальцы. Запах цветов волшебной лозы, ещё исходивший от него, смешивался с запахом настоящих цветов, исходящим от огненных волос девушки…
И в тот же миг он отсёк все посетившие его мысли. Ведь это могло быть просто желание зацепиться за жизнь, ухватить у неё что-то драгоценное напоследок…
Потому что он уже всё знал и всё решил.
- Я поняла. Я пойду с вами и буду драться даже против собственной наставницы. Я уже достучалась до Езика. Я задала ему прямой вопрос, - в голосе Ниа Рут слышал свои собственные ноты. - Вы правы. Что мне нужно взять? Что мне нужно сделать?
- Ниа…
Рут очень тихо позвал девушку по имени, и тут же встретился с ней взглядом. Глаза цвета пьянящей росы бессмертия выражали такую решимость, какую он видел не у каждого воина, перешагнувшего сотую ступень. Глаза проклятого мага в обрамлении рыжих волос — таких, как были у брошенной жрицы.
- Я пойду в другую сторону. Вы пойдёте в Земной Ад с Езиком и встретите там Ёко. Она знает, как запечатать демона. Ты же возьми с собой свежей пьянящей росы бессмертия. Она исцеляет, но не в любых руках. Ты знаешь легенду.
- Да.
- Есть одно «но». В борьбу ввязался кто-то, кто хотел скрыть правду о Дельфинке. И он заключил в себе неизвестного пока мощного Бездушного, способного вытянуть из человека душу. Език-младший всё понял и поплатился за это. Не факт, что этот неизвестный не вступится за неё. Я пытался определить его, но не чувствовал…
И вдруг глаза мистика расширились. Сознание не сразу вместило ответ.
Мозаика сложилась до конца, но цельная картина накрыла его таким цунами, что он даже не мог ничего произнести.
- Кукловод, - выпалил он. - Земной Ад. Она идёт к нему. К Кукловоду… Передай это Езику. Передай, что надо опасаться Кукловода.
Рут вскочил и быстро направился к двери. Ниа подорвалась следом и упрямо схватила его за руку.
- Куда идёшь ты? - спросила она, внезапно перейдя на «ты» в пылу тщательно скрываемого беспокойства.
Мистик улыбнулся. Почти снисходительно, хотя ему было сложно это делать. Да, эта девушка никогда не сможет сравниться с ним в магии, но в измышлениях они уже были равны.
- Это уже неважно, - ответил он.
- Нет. Мне это важно.
Ниа перегородила дверь, в которую уже кто-то стучал. Её ладони легли на дверные косяки. Рут остановился.
- Может, это Език? - спросил он, пытаясь уйти от ответа.
- Нет. У него есть ключ.
- Пропусти меня, пожалуйста. Времени мало.
- Мне кажется, что у тебя его не осталось, и ты знаешь об этом, - выпалила девушка.
Впервые, пожалуй, Рут растерялся в споре с кем-то. Она смотрела на него так, будто видела его насквозь, будто чувствовала его намерения. Неужели Дитя-Бессмертие, чья единственная сила — хранить жизнь, чувствует смертельную опасность?…
- И я не хочу, чтобы ты шёл туда, - выдохнула она следом.
- Почему? - почти беспомощно спросил мистик, глядя, как за спиной Ниа сотрясается от стука дверь.
- Потому что я люблю тебя.
Сказав это, Ниа испугалась — и не меньше испугала Рута.
И больше всего она испугалась того, что сказала правду. Правда ведь всегда слетает с языка тогда, когда поздно, или тогда, когда её бессмысленно бояться.
- Откройте, - требовательный голос Юты вторгся в немую сцену чужеродным набатом.
- Сейчас! - крикнул Рут.
Он подошёл к Ниа вплотную. Может, потому что ему действительно больше нечего было бояться. Осторожно тронул пальцами её подбородок и приподнял его, напоследок заглядывая в эти синие смелые глаза.
- Запомни одно, - тихо-тихо, почти одними губами сказал он. - Запомни одно, Ниа. Если ты растворяешься в любви — ты становишься слабым. Если ты разрешаешь любви расти только внутри себя — она становится твоей силой.
Ниа замерла.
И тогда Рут лишь едва-едва коснулся губами её лба на прощание, после чего сразу распахнул дверь, «застёгивая» верхнюю пуговицу рубашки. Ниа юркнула за его спину.
- Почему так долго? - недовольно спросила Юта. - И что ты тут делаешь?
- Охота на ведьм? - неожиданно весело и нагло уточнил Рут, окидывая взглядом три отряда позади офицера.
Самые лучшие и верные бойцы. Элита, верная делу борьбы с Бездушными. Выбора ему не оставили.
- Я заходил на всякий случай увидеться со своей девушкой, - невозмутимо продолжил он, незаметно отряхивая манжеты. - Я вычислил Сюаньминя. Но знал, что ты будешь гнать во весь опор, а это не рядовых Бездушных по двору базы гильдии пинать…
Юта побагровела, но возразить ничего не могла.
- Показывай дорогу, - потребовала она.
- Сейчас, - Рут сделал шаг навстречу Юте, спускаясь с резного крыльца. - Ещё минутку.
- Никаких минуток. Направление!
- Он в Бездушной Топи.
Никогда ещё Рут не врал так вдохновенно, как сейчас.
Никогда ещё он не ощущал, что уходит навсегда.
Никогда ещё он не испытывал такого желания обернуться — но не оборачивался.
И не видел, как провожает его взглядом Ниа.

[Legenda246]

Как же круто.... Особенно если знаешь всех людей лично)))

[Kralinna]

Красиво и сильно. Ждём финала!

[Leufree]

Интересная история и хочется окончания и не хочется))

[satirrka]

А прода вообще планируется? :3