Бумажный механизм

[sashaiskh]

?<-1->?

Сухость во рту от душащей жары в салоне и размытые отрывки сна…
…Где-то в жёлтых пустынных горах начался новый день. К рассвету путники добрались до пологой вершины. А на ней – величественных размеров храм, окружённый колоннадой необъятных опор, поддерживающих каменную полусферу купола. И никаких стен внутри, только гладкая поверхность круглой арены. Никто здесь паломников не ждал - и некому было. Давно запустелое здание эхом отвечало на восхищения гостей, как будто приветствуя их и расспрашивая. “Кто вы? Зачем пришли?” Алекс никак не мог вспомнить подробностей…
Сухость во рту никуда не девалась, и вместе с ней прибавлялись ощущения прочих неудобств, беспрестанно твердящих сознанию: “С добрым утром!” Загадочный храм в горах совсем растворился, когда вдобавок кто-то прикрикнул: “ Вставайте, приехали!”
Алекс разлепил веки, поводил рукавом по запотевшему окну автобуса. Жуткая рань, а работать нужно. Сделав несколько освежающих глотков из бутылки, он вышел на улицу, чтобы начать разгрузку съёмочного оборудования. Остановились на самом берегу рядом с причалами – лодки покачивались в нескольких десятках метров от места, где припарковался автобус. В отличие от водружённого на прицеп катера команды, занимавшейся съёмкой сюжетов для канала «Discovery» , во главе со своим знаменитым ведущим Бартом Гриллом, искателем затонувших кладов. И его ещё на воду спускать… Нет, не Барта, а катер.
Ведущий пробудился к самому завтраку и, оглядев безоблачное небо, бодро скомандовал через полчаса быть готовыми к отплытию. Для Алекса это звучало как: “Немедленно за дело!” – хоть его с собой в “плавание” не брали. На вакансию младшего помощника оператора он подписался три дня назад, почти сразу после окончания экзаменов в институте: летом нужно было чем-нибудь заняться. А разъезжать по стране вместе с командой охотников за пиратскими сокровищами – разве не самое что-нибудь? Алекс живо прикончил свой бутерброд и приступил к загрузке катера.

+++

-Слушай, Мигель, я пойду, посмотрю на город, ладно? Грилл сказал, что они вернутся не раньше четырёх – так ведь?
-Ага, давай… - невнятно ответил Алексу водитель автобуса, дремавший после бессонной ночи.
Алекс захлопнул дверцу и вышел на улицу. Солнышко пригревало, лёгкий бриз приносил соленый с водорослями морской дух со стороны залива, посередине которого виднелось знакомое белое пятнышко. Время для прогулок лучше не выбрать, и герой наш отправился от пристаней по улице в центр городка. Вот – главная площадь, слева – белокаменная церковь и зелёный парк позади неё. Справа – здание ратуши, где разместился филиал какого-то банка. Картина казалась неожиданно знакомой, как расплывшееся воспоминание, как сегодняшний сон, который никак не хотел восстанавливаться в памяти.
Из дверей банка вышел и зашагал в сторону берега чуть ли не первый, кого Алекс встретил сегодня на улице, – человек в сомбреро и с рюкзаком на плечах. “Турист, не иначе”. Алекс подумал, куда бы ему направиться дальше, однако тут же засомневался, что здесь ещё есть на что посмотреть, помимо зданий на главной площади. Ладно, хоть бы карта была. Хоть бы ларёк, где её купить. Хоть бы кто, у кого можно было бы спросить… Турист в шляпе куда-то делся, когда Алекс обернулся, чтобы увидеть его, спускающегося к морю. Ладно, делся - так делся.
Почта располагалась на соседней улице, и схемы городка предлагались бесплатно. Алекс взял верхнюю и раскрыл. “А это ещё - что?” Похоже, кто-то её уже изрисовал и вернул на место, как ни в чём не бывало. Красная линия маркера начиналась от отеля и, немного покружа вокруг церкви, приводила в банк. Затем, направление стрелки останавливалось на той самой почте, которую минуту назад отыскал Алекс. И заканчивался весь маршрут в интернет-кафе на берегу, обведённым в круг и подписанным «место встречи».

+++

Сколько бы времени понадобилось бы вам, чтобы принять решение? Не знаю, однако Алексу его вовсе не понадобилось, и нехитрый план туриста в шляпе был близок к своему завершению. Перед тем, как потянуть за ручку, младший помощник оператора сквозь стекло двери попытался разглядеть всех посетителей кафе. Никого похожего на “туриста” внутри не было видно. Так значит, он действовал по чьему-то поручению и тот, с кем предстояло встретиться Алексу, терпеливо ждёт, пока он войдет…
Не обращая на себя излишнего внимания присутствующих, Бонд подошёл к бару и присел на табурет.
-Что закажете? – спросил престарелый бармен.
-Кофе, пожалуйста.
-С сахаром?
-Да, - ответил Алекс, воздержавшись от крылатой фразы агента 007. Но представлял он себя именно им, ожидавшим что к нему вот-вот подойдёт какой-нибудь гангстер. А может, всё это - просто плоды разыгравшейся фантазии? С чего Алекс решил, что карта была оставлена именно ему? Или кому-либо ещё? Неужели турист в шляпе, да и вообще кто угодно не мог просто оставить карту в лотке, потому что посчитал, что ей там будет лучше, чем в мусорном баке. И она могла там лежать уже давно, и каждый, кто находил её и разворачивал, снова клал на место. И только он, и только из своего природного любопытства и без всякой никому не нужной причины пошёл навстречу ветру к «месту встречи», как бы заявляя: “Вызов принят!”
Алекс достал меченую схему из кармана и снова раскрыл. С местом встречи он промахнуться не мог. А что, если потереть надпись, как волшебную лампу и под ней появится что-нибудь ещё? Ничего не произошло: надпись только немного размазалась. “Подождите. Это значит, что пометки совсем свежие”. И ещё: примерно по центру бухты значилась другая небольшая красная надпись «корабль», которой Алекс ранее не заметил. "А ведь всё указывает на то, что “турист” подбросил карту именно мне…"
-Ваш кофе без сахара, мистер, - бармен поставил рядом блюдце рядом с Алексом, и тот оторвался от своих размышлений:
-Прошу прощения, но я заказывал…
-Видимо, это моё, - прервал Алекса кто-то слева, - здравствуйте, мистер Бонд. Рад встрече с вами.
Человек в шляпе сидел рядом и помешивал ложечкой в чашке. Какое-то время Алекс соображал и не мог произнести ни слова в ответ.

1<-2->?
----------
На самом деле это является обобщением того, что я уже размещал здесь год назад, но, поскольку я решил переписать те главы, прошу не обращаться к той теме, её скоро не будет

[sashaiskh]

1<-2->?
-Вы меня знаете?.. – Алекс сказал первое, что пришло на ум. Приятель с ответом не спешил, выдерживал паузу. Поля шляпы полностью скрывали его глаза, нельзя было сказать, смотрит ли он сейчас на своё кофе или же косится на соседа. Неловкость момента нарастала, к тому же Алекс всё больше убеждался в том, что “собеседник” не притворяется, а пропустил его вопрос мимо ушей. Ушей, кстати, тоже не было видно за всюду свисавшими из-под сомбреро светлыми волосами. Только по голосу Алекс определил, что рядом с ним сидит юноша чуть моложе его самого.
Тем временем бармен вернулся с другой чашкой:
-Прошу, - предложил он, - О! День добрый, не признал тебя сразу. К чему такой маскарад?
Только теперь Алекс понял, что эти двое разговаривали между собой. На секунду даже закралось сомнение: не разыгрывают ли они его так? Алекс пододвинул к себе блюдце и чуть не поперхнулся, когда отхлебнул из чашки, а сосед его лукаво обратился к бармену:
-Мистер Бонд, не угостить ли нам нашего гостя чем-нибудь холодным?
-Ах, конечно! – мистер Бонд демонстративно повернулся на каблуках и удалился. “Они точно в сговоре. Но что им нужно-то?”
- Знаю ли я тебя, Алекс Райвер? Скорее нет, чем да. Ведь это лишь вторая наша встреча, - турист, по-прежнему не выглядывая из-под шляпы, наконец, ответил, при этом ставя в тупик всё больше. Алекс понял не сразу.
-И всё-таки это вы оставили карту…
-Дальше! – турист перестал помешивать в чашке.
-Что – дальше?
-А дальше случилось так, как я и задумал – ты пришёл сюда… Ха-ха! Думаешь, это – случайность? Нет, не бывает случайностей! Я знаю твоё имя давно, но ты ничего не знаешь… - в речи его отчётливо проявлялся жуткий восторг, страшная и нескрываемая гордость собой. Этот тип не стеснялся обращаться на «ты» к незнакомому, но и не показывал своего коварного взгляда, своей злорадной ухмылки. Алексу уже хотелось поскорее отделаться от этого сумасшедшего, но он не мог не прояснить для себя один вопрос и спросил как можно более спокойно:
-Зачем же вы меня пригласили?
-Ты.
-...Что – я!? – “Это уже сильно раздражает!”
-Не ты, а я. Называй меня, пожалуйста, на «ты(you)». Не «вы», а «U». Мне так удобнее.
Голос «U» переменился. Теперь в нём прозвучало раскаяние, скорее. Алексу стало не по себе, однако собеседник вновь не торопился отвечать на его вопрос. Ответ пришёл сам.
-Вы... Ты что-то знаешь о затонувшем английском корабле?
-Никакой он не английский.
-...Что ты хочешь сказать?
-Ты прав, я видел его и был на нём. И знаешь что? Этот корабль не похож ни на один из тех, что когда-либо были спущены на воду в наших верфях.
-Наших?
-Земных.
-Я не понимаю…
-Зачем я тебя пригласил? Вот, возьми, - U снял рюкзак и достал оттуда книгу, судя по всему видавшую виды где-то на морском дне, - Этот судовой журнал я нашёл там, и мне бы хотелось знать, что Барт думает о нём. И ещё: передай ему, что о сокровищах он может забыть.
-Ваше мороженое, - мистер Бонд вернулся и поставил угощения перед гостями. U зарылся в рюкзаке так, что шляпа чуть не свалилась, и со словами: “Съешьте моё, Бонд”, - слез с табурета и, вынув из рюкзака ноутбук, ушёл с ним в угол зала. Журнал так и остался лежать на столе.
…

[sashaiskh]

...

Итак, после расспросов бармена Алексу удалось узнать о U следующее. U появился в городке неделю назад, и в первые дни рыбаки видели его на резиновой лодке обследующим залив вместе со своей спутницей. Пару раз у него пытались выведать, кто он и что ищет. Ничего, естественно, U никому не сказал, и появился слух о том, что он тайно поднимает со дна сокровища пропавшего без вести в начале XIX века британского торгового судна, потерпевшего здесь крушение. Так или иначе, судно и впрямь обнаружили, впрочем, только после того, как U перестал им интересоваться.
-Я заметил, вы знакомы с ним, - продолжал любопытствовать Алекс.
-О да, U заходит к нам каждый день и часами сидит перед монитором в том же углу, что и сейчас,- мистер Бонд рассказывал с удовольствием всё, что знал. Клады, ясно, интриговали его не меньше, чем самого Барта Грилла, - Однажды мы с ним заговорили. И он, кстати, обмолвился, что ждёт кого-то, что этот кто-то обязательно появится здесь. Не вас ли он имел ввиду?
-Серьёзно?- Алекс обернулся, чтобы увидеть юного искателя сокровищ. U сидел в своей шляпе в дальней от окон части помещения, уставившись в ноутбук. И тут, поворачиваясь обратно, Алекс заметил то, что тот оставил ему ,– старый, нет – старинный покрывшейся илом документ.
Расплатившись за кофе, герой наш поспешил покинуть кафе, чтобы выйти на свежий воздух и хорошенько подумать, как пересказать всё Барту и предложить ему проверить подлинность журнала, при этом ни разу не упомянув про то, что кто-то уже обчистил корабль до него. Хотя... Неплохо было бы дождаться часа возвращения команды. Для начала.

2<-3->?

[sashaiskh]

2<-3->?

Без единого облачка девственно голубое небо растянулось над жаркой землёй и тихим ласковым морем. Поймать даже робкое дуновение, слабенький ветерок было искренним желанием всех оказавшихся на улице под палящими полуденными лучами. Голова плавилась, хотелось забыться и уснуть в этой безмятежной и знойной бездне. Алекс сидел, откинувшись на скамейке, и, прикрыв один глаз, наблюдал с берега за своими товарищами на катере. Насколько возможно было разглядеть, все ныряльщики находились на борту; подводные съёмки закончились. “Рановато. Неужели они действительно ничего не обнаружили, и о сокровищах, как сказал U, можно забыть?” В журнале ничего дельного, то есть отличного от размытых и нечитаемых надписей, Алекс не увидел. Единственным, что заставило обратить на себя внимание, был оттиск рисунка с внутренней стороны обложки. На ней был запечатлён горный пейзаж с огромным и распускающим во все стороны прямые лучи солнцем над горизонтом. А на одной из многих одинаково невзрачных и плоских вершин высился купол цирка, подпираемый колоссальными опорами…

” Колоссальными и необъятными… Купол… Да, точно это же я видел сегодня во сне. Там ещё были странники, которых никто не встретил. И я никак не мог понять, что привело их в столь отдалённое от всякой жизни, забытое в истории место. Совпадение? Нет, нет, нет. Постарался не кто иной, как мой знакомый – проказник в шляпе, разворовывающий ценнейшие клады и подсовывающий загадочные картинки под нос. Как же хочется пойти сейчас в кафе, сорвать с него глупое сомбреро и заглянуть в глаза, узнать, откуда он знает меня, Барта, как он читает чужие сны и каким это интересным образом … Лень злиться, лень думать. Где же прохладный ветерок?”

Удивительно, но как только Алекс подумал о ветерке, тот сразу же поднялся и окунул в себя с головой. Чистый и бодрящий, как ледяной душ. Страницы журнала зашелестели, Алекс очнулся от дремоты и захлопнул книгу. По набережной к скамейке легкой походкой приближалась милая на вид девушка, развевающиеся кончики чёрных волос её были выкрашены в зелёный цвет. Завидев сидящего молодого человека, она, будто поняв, что это именно тот, кто нужен ей, подошла и присела рядом.” Второй раз за день, но на этот – без приглашения”.
-Привет, - любезно поздоровалась девушка.
-Привет, - улыбнулся в ответ Алекс.
-Давно такой погоды не стояло, правда?
-Простите, я только сегодня сюда приехал. Значит, давно?
-Ага, повезло вам…
Тут её взгляд скользнул по зажатому у Алекса в руках журналу.
- Скажите, - обратилась она внезапно, понизив голос до шёпота, - Кто вам дал эту книгу?
“Невероятно. Что это значит?”
-Ааа… Это мой дневник, он просто в воду упал – вот и размылся. Очень жаль, - Алекс не стал форсировать события и, глянув на часы только за тем, чтобы иметь повод срочно удалиться, коротко попрощался и поспешил к автобусу, оставив мисс «ледяной душ» в недоумении, переливавшемся в подозрения и недоверие. Катер как раз возвращался.
…

[sashaiskh]

…

-Стойте! – раздался сзади звонкий голос, как гром среди ясного неба (почему – как?). Ветер поднимался. Алекс застыл на месте и медленно развернулся, пряча журнал за спиной. Зелёные волосы угрожающе растрепались. Девушка встала со скамьи и, пристально смотря в глаза Алексу, продолжала твёрдо, - Вы ведь обманываете меня. Как моя книга очутилась у вас?
Алекс не знал, на чью сторону она встанет, когда всё выяснит. “Она говорит, что книга – её. Не лучше ли отдать ей журнал по-хорошему?” Мешало, однако, одно важное обстоятельство. Алекс где-то незнакомку уже встречал. Как и весь этот городок. И он готов был поклясться, что ничем хорошим та встреча не закончилась. Подтверждало это то, что она узнала его в свою очередь. Алекс продолжал молчать.
-Так это он её вам отдал… Ладно, забирайте её себе, забирайте! Всё равно вы вернётесь к нему, а я подожду вас! Тогда и поговорим!
-К кому..?
-Ох… Не притворяйтесь! К тому, кто не называет своего имени, конечно. Я буду ждать вас, до свидания! – и она ушла, уже не той лёгкой походкой, а спешной и решительной. И прохладный бриз исчез вместе с ней.

+++

Пока остальные обедали, Барт разлёгся в кресле, отдыхал после невероятно сложного рабочего дня. Во-первых, перегрелись аккумуляторы, и съёмки сюжета о пропавшем без вести английском бриге, отыскавшемся на дне спустя двести лет, проходили неровно. Во-вторых, ни одной ценности внутри разрушенного корпуса не отыскалось. Подумать только: даже гвоздя или монетки. И ни одного сохранившегося документа, ни одной зацепки. Впервые такое случилось, чтобы ничего не узнать после дня погружений. Не везёт им, одним словом.

Барт поглаживал обгоревший нос и набрасывал в уме реплики для передачи, когда Алекс вошёл в салон, прикрыв за собой дверь, и обратился к нему:
-Мистер Грилл, взгляните: эту книгу выбросило море – я нашёл её на берегу.
Ведущий приподнялся, чтобы увидеть то, что показывал ему младший помощник оператора:
-Дай-ка посмотреть, Райвер, - мистер Грилл протянулся и забрал книжку. Аккуратно пролистал, поднёс поближе, чтобы рассмотреть что-то. Выражение его молодого лица принимало всё более сосредоточенный вид, несмотря на красный нос. Барт встал с кресла, убрал волосы со лба и сел уже за рабочее место, - думаешь, её могло вынести на берег с корабля?
-Знаю, так обычно случается только с тем, что плавает, но я всё же решил проверить.
-Правильно, к тому же это может остаться единственным уловом для нас. Позови сюда нашего эксперта, пожалуйста, - попросил Грилл, помещая книгу под микроскоп. Алекс поспешил подчиниться.

+++

Барта оказалось легко воодушевить после его безрезультатных погружений. И даже точнее будет сказать так: Барта всегда было легко воодушевить и зажечь его идеей или делом. Поэтому, наверное, его карьера выглядела столь блестяще. Будучи немногим старше Алекса, Барт имел талант, фотогеничную внешность ( голубоглазый блондин – чего ещё добавить?), великолепное образование. Вы спросите, завидовал ли ему Алекс. О, да! Хоть сам он этого не признавал… Иначе бы всё выложил ему начистую.

Пока знатоки изучали журнал, младший сами знаете кто прохаживался рядом по стоянке, любуясь пламенно-красным закатом. Солнце опускалось за горы, а с востока набегали освещаемые багрянцем облака, конца-краю гранитной синевы которых не видать было. Насыщенный необъяснимыми и неслучайными встречами день заканчивался. А завтра новый сеанс на дно, и вновь без Алекса. Его оставят на растерзание этому до жути знакомому городку. “Может я жил здесь, но не в этой жизни? Знал U, знал девушку с зелёными волосами”. Как бы хотелось Алексу разобраться в этой гуще неразберихи.
- Райвер, зайди, тебя Грилл зовёт, - пригласил его в автобус Мигель. Алекс зашёл и, затаив дыхание, ждал ответа. Барт сидел за компьютером, остальные тоже занимались своими делами. Райвер приблизился к столу ведущего, и тот, заметив его, произнёс:
-Извини, но эта книжка не пролежала в воде и года, не говоря уже о современных материалах. Хотя, знаешь… Очень похоже, что её могли специально изготовить как подделку и подбросить. Зачем – без понятия. В ней же нет ни единой записи, кроме одного рисунка. Возьми, можешь забрать в качестве сувенира, - Барт протянул “судовой журнал” Алексу.

+++

“А я ведь поверил ему…”
На стоянке можно было спать в разложенном до конца кресле, как на кровати. Алекс лежал на животе и рассматривал оттиск на обложке, выискивая шифр или какой-нибудь спрятанный ключ. Завтра он намеревался найти U в том же кафе и добиться от него правды: где он мог видеть заброшенный храм и при чём тут затонувший “неземной” бриг, при чём тут “ владелица” книги и при чём тут сам U. Ах да - и Барт тут при чём? Напоследок Алекс решил перелистать все страницы ещё раз, зажав большим пальцем все вместе и отпуская их по одной. Один лист застрял и расклеился надвое. И – о чудо! На раскрытых страницах мелким, но вполне различимым шрифтом располагался текст. Алекс был так поражён, что на секунду-другую не понимал, что же произошло. Когда понял, осторожно огляделся, – нет ли кого рядом, и, стараясь не обращать внимание на бешено колотящееся сердце, жадно начал читать:

{ Соприкосновение параллельностей.
…
?<-4->?

[sashaiskh]

?<-4->?
{ Соприкосновение параллельностей. Глава 1.

В тот час лихой, когда на сцену небосвода
Восходит полный лунный глаз,
Стихают голоса вокруг костра ночного сброда:
Старик заводит свой рассказ…

-…Уже четвёртый раз за свою жизнь мне приходится видеть полнолуние, - продолжал престарелый карлик, почёсывая коротенькую седую бородку, - А вам, господин львиный король?
-Мне? Сегодня только второй, - хрипло ответил оборотень, чья рыжая борода могла накрыть карлика с головой. Король величаво восседал на плоском камне дальше от огня, чем остальные слушатели. Густо покрытая шерстью, но всё же человеческая рука его зажимала рукоять короткой увесистой булавы – символа власти. Бурая походная мантия свисала с дюжих плеч и застилала собою камень, как скатерть, - не настолько уж я и стар.
Карлик лишь усмехнулся, плотнее закутавшись в накидку. Ночи здесь, на пустынном плато, так же холодны, как и знойны безжалостные дни. Путники отдыхали после вечернего перехода, чтобы выступить через пару часов вновь. Спали они после полудня, прячась в тени. И так восьмые сутки с того дня, когда они высадились на скалистый берег. Старичок сощурился, приглядываясь в освещённую Луною даль, и обратился к той, что сидела на корточках ближе всех к костру:
-Принцесса, я впервые встречаю того, кому посчастливилось родиться ровно девятнадцать лет назад в этот же день. Скажите, вы ощущаете какой-нибудь прилив сил или, наоборот, беспокойство?
-Нуу… Как бы сказать… Нет! Я, если вам интересно, ощущаю только холод своей спиной, а беспокоит меня едва подавляемое желание съесть наш ужин, не дожидаясь вашего заблудившегося картоведа. Лучше б я сама сбегала на разведку, - резко отреагировала принцесса. Она грела ладошки, протянув их к огню. Грива девушки-оборотня тихо переливалась жёлтыми и красными цветами.
-Но-но - не дерзи старшим, Норра, - король заботливым тоном успокоил раздражённую беспрестанными вопросами и наставлениями карлика принцессу львов.
-Ничего страшного, господин король. Мы все слишком переживаем за завтрашний день. А картовед наш, я не сомневаюсь, вот-вот должен вернуться. Что же касается вас, господин Терракс: много ли слышали о том, какие чудеса свершались под Янтарным глазом? – прокашлявшись, спросил карлик молодого полузверя с коротко обрезанной гривой, неотрывно взирающего на Луну.

Как же она была прекрасна. “Почти так же прекрасна, как Норра”, - подумалось Терраксу. Яркая, в оранжевой дымке, пересечённая частыми трещинами цвета раскалённого железа. Она манила, притягивала к себе всё живое и неживое на Земле, проливая на её горы и равнины мистический свет, самый яркий за последние девятнадцать лет.
-Я слышал, что на время Витка из-за горизонта Оборотного океана появляются белые паруса… И капитан корабля сходит в порту, чтобы рассказать о своих невероятных плаваниях на той стороне, а команда тайно отчаливает без него. И брошенного бедолагу признают сумасшедшим, когда тот в отчаянии бросается в чёрное море… И легенды о славных подвигах остаются легендами навсегда…
-Неужели вы верите в россказни матросов? Мне-то было интересно, слыхали ли вы о том, что вода в чайнике быстрее закипает.
-Ахахаха! – язвительно посмеялась Норра, - как бы не выкипела! – она ткнула пальцем в котелок, греющийся рядом с костром, чтобы отодвинуть его подальше от огня. На удивление карлика она не обожглась, а пламя, облизав ладонь, даже осталось в ней после того, как принцесса убрала руку. Потом исчезло в сжавшемся кулаке.
-Теперь я понимаю, почему именно вас выбрали для перемещения. Даже в этой проклятой стране не в каждом городе встретишь столь искусного мага, - старик-коротышка снова почесал бородку, - О! Вот и Птолис.

Едва ли польщённая принцесса так же почуяла картоведа, ещё одного надоедливого карлика ростом на дюйм выше старика. Тот возвращался с разведки. Совсем ещё зелёный, а знал местность как свои четыре.
-Поднимемся по правому ручью, влезем на хребет вдоль осыпи, - сообщил он, присев к костру напротив принцессы и, как главный повар, пододвинув камешком котелок с отваром ближе к потрескивающим поленьям, - должны к рассвету забраться на гору.
-Замечательно, тогда выдвигаемся сразу после еды, - прорычал король, при этом прихлопнув по булаве, - Квазоп, когда можно будет начинать перемещение?
-До прохождения перицентра двенадцать часов, не станем спешить, господин. Мне нужно ещё немного отдохнуть – кашель снова может начаться, - пожилой карлик не смел приказывать королю, но просьба его была услышана. Однако Норра ничуть не сжалилась над стариком - она уже готова была возразить, но Терракс в этот момент аккуратно укрыл дополнительно её мёрзнущую спину своим плащом. “Давай я разолью всем горячего, а ты не ворчи, ладно?” – попросил он её. Принцесса молча согласилась.

+++

Спустя некоторое время путники, вскинув на плечи рюкзаки и подвязав ножны кто чего, цепочкой побрели вверх по пересыхающему каменистому руслу. Первым шёл совсем зелёный карлик, лихо перемахивая с валуна на валун. За ним не менее ловко карабкалась маг из клана львов-оборотней, все её мысли давно обогнали саму принцессу и теперь вились над неизвестной вершиной. Следующему медный лунный свет указывал дорогу вовсе не старому, а здоровому и всевластному королю, больше всех, конечно, переживавшему за успех экспедиции. Где-то позади старался не отстать, но и не частил короткими ножками древний на вид карлик. Его же подбивало на подвиги стремление свергнуть режим проклятого людского королевства, оккупировавшего его родину. Замыкал цепочку Терракс, готовый было отправиться в путешествие вместо Норры. Как же не повезло ему родиться на несколько дней раньше восхождения Янтарного диска. }

3<-5->?

[sashaiskh]

3<-5->?
Муха села на подсвеченный красный абажур. Поползла вверх, остановилась. Вбок, развернулась. Вниз по диагонали, заделала петлю и после предстартовой паузы взлетела, пропав на фоне бара. Алекс Райвер переключил внимание с настольной лампы на появившегося из-за двери мистера Бонда, в жилетке и с галстуком-бабочкой. Бармен третий раз за день предложил ему чего-нибудь, помимо чашки чая, Алекс в третий раз отказался. Чашка за полтора часа опустела наполовину. Вопрос сбил Алекса с мысли, и ему пришлось ещё раз взглянуть на лампу, чтобы поймать её снова. ” А, муха. Я невольно сравнил её с собой, кружащим вокруг чего-то близкого, дразнящего, но в то же время недоступного”. Ни вчера вечером, ни сегодня утром в журнале ничего нового не нашлось, ничего кроме кратенького отрывка на две страницы. Никому о нём Алекс не хотел рассказывать, а хотел поскорее увидеть первоисточник неясностей в лице, то есть в шляпе одного своего знакомого. А U всё не появлялся и не появлялся, хотя сам потребовал узнать мнение Барта.

Погода за ночь испортилась. На смену яркому солнцу пришли затянувшие небо и бесконечно моросящие тучи. Серьёзно поддувало с моря, не то, что барашки, – свои гребни обрушивали волны. Ни о каких погружениях и подъеме частей брига речи быть не могло. Команда с раннего утра заселилась в тот же отель, откуда вела злополучная линия на карте. То есть из предположительного места проживания U. Однако там никому не было известно ни о человеке, скрывающимся под таким псевдонимом, ни о каком-либо другом искателе сокровищ. Так или иначе, сейчас Алекс, по праву распоряжаясь своим выходным, дожидался приятеля именно здесь, в интернет-кафе на морской набережной.
Тут позади щёлкнула и заскрипела отворяющаяся дверь, послышались завывания ветра и шум океана с улицы, пока та не захлопнулась. Алекс резко обернулся: в кафе зашёл тип в красном дождевике с капюшоном, скрывающим лицо. Вдобавок из-под него торчал козырёк кепки, с него обильно стекали на пол капли. “А ростом похож”. Пришелец, явно нарушив царящие в зале покой и уют, простоял немного у порога и, будто бы глянув на Райвера, двинулся к стойке.

Не сделал он трёх шагов, как перед ним возникла услужливая официантка, указавшая ему на вешалку, затем на столик в том же углу, который давеча занимал U со своим ноутбуком. Плащ пилигрим так снимать и не стал, сипло ответив что-то официантке. Алекс проводил его взглядом до угла – на спине под плащом выступал горб. “Ага - рюкзак! ” И правда, «горбатый» стащил со спины сумку, оставаясь в плаще, и раскрыл перед собой на столе лэптоп. И только Алекс хотел встать и пойти поприветствовать U, как входная дверь распахнулась снова - на этот раз с куда большей силой, - и в кафе появился человек, завидев которого Алекс немедленно повернулся обратно к бару, отхлебнул остывшего чая, и рука его сама проверила наличие журнала в кармане куртки.

Намокшие зёленые кончики волос напоминали клыки, готовые вцепиться в первого, кто попадёт под грозный взгляд – такое уж было выражение лица у ещё одной вчерашней знакомой Алекса. Он продолжал попивать чай, ожидая, что же произойдёт дальше. Стук шагов в направлении угла, где, видимо, прятался U, засвидетельствовал о том, что можно снова повернуть голову. Девушка приблизилась к столу и захлопнула монитор. U поднял на неё из-под капюшона полный презрения взгляд, однако она набросилась на него раньше. Завязалась неразличимая дискуссия, неразличимая потому что эти двое спорили на французском – единственное, что смог определить Алекс. Хотя, ещё парень, скорее, защищался от подруги. Наконец, они смолкли, видимо, о чём-то договорившись. Девушка присела на диванчик и приняла пирожные от официантки. U было потянулся к ним, но она пододвинула тарелку ближе к себе и, сказав что-то, рукой указала ему в сторону наблюдающего за ними Алекса. “Теперь ясно. Он сразу заметил меня, но не стал раскрываться, чтобы не раскрыться ей. Но уже поздно: он снял плащ и идёт сюда, тогда притворюсь, что не замечал их…”

U как бы невзначай занял соседний табурет и удивился присутствию Алекса, когда заметил его:
-О, здравствуй.
-О, привет, - так же удивлённо произнёс Алекс.
-… Ждал меня здесь, да? А я и не заметил сразу.
-Да, я тоже… Ты же хотел узнать кое-что. Да и у меня тут вопросы есть... - на секунду приятели поймали взгляды друг друга, вероятно, понимая, что ломать комедию ни к чему.
-Слушай, давай об этом потом – ладно? Кое-кто тут ещё хочет видеть тебя и… Книга у тебя с собой, не так ли?
-Конечно.
-Тогда, - U наклонился голову на бок, поворачиваясь лицом к Алексу так, что свешивающиеся пшеничные волосы чуть не окунулись в оставшийся чай. Алекс впервые разглядел его лицо: впалые щёки, неровный нос, усталые серо-голубые глаза, - тогда постарайся не рассказать про себя ничего лишнего. Ей лучше не знать.

+++

Мистер Бонд, протирая стаканы, наблюдал за разворачивающимся в кафе спектаклем. Но вот наступает антракт, герои уходят со сцены. И бармену остаётся только догадываться, о чём пойдет речь дальше.

+++
…

[sashaiskh]

4<6>?

{ Соприкосновение параллельностей. Глава 2.

Светило заходит, второе – восходит, но.
Но утра сквернее нет: ветер гудит в ушах,
Продрогли герои, зато понимают, что.
Что вершина всё ближе, всё больше песка в сапогах!

Взбираться по осыпи оказалось куда труднее, чем перебираться по камням. К рассвету сильно задул ветер с юга и продолжал свирепствовать на протяжении всего восхождения. То, что он вгонял путников в гору, никак не помогало им: всё равно приходилось выбирать самый пологий маршрут и перемещаться почти параллельно склону. Незначительные гравийные лавины, то и дело сходящие из-за тяжёлой поступи оборотней, поднимали рои пыли, уносимой ветром обратно вверх. Квазопа с его кашлем это сильно тормозило. Впрочем, здесь Норра оставалась с ним солидарной: и правда было не продохнуть. Наконец, она вместе с остальными вышла на скальные выступы хребта. По нему ползла едва заметная на жёлто-бурой земле тропа. А это значило, что Птолис не ошибся и вывел их верно. Принцесса прогнулась в спине, чтобы дать почувствовать облегчение намятому рюкзаком позвоночнику, и огляделась вокруг.

Солнце сияло над плоскогорьем цвета обожженной глины, рассечённым глубокими каньонами. В полукилометре под ними в тени одного из них пролегало русло Голубой реки. По другую сторону от хребта скалы обрывались ещё круче. Где-то там внизу, где начинался кустарник вдоль ручья, они останавливались в последний раз. Но сейчас осталось сделать последний шаг до заветного портала. Ветер неожиданно стал затихать и старый карлик, отдышавшись, просветил молодёжь:

-Керамические горы. Родина нашего племени. В начале времён богиня Тейя уронила на землю пустой горшок и тот разбился. Острые края осколков и их закруглённые грани образовали удивительный ландшафт, - Квазоп обвёл взглядом плато. Пологие горные массивы, огранённые каменными стенами и пробитые изогнутыми ущельями. Иногда «осколки» располагались острыми пиками наружу, неожиданно встревающими меж обкусанных холмов…
-Ладно, - сказал король, - не будем терять время.

+++

Храм оказался в пять, нет, как минимум в десять раз больше того, что представляли себе Норра с Терраксом. Поначалу, пока они шли по тропе, его не было видно, но когда оборотни поднялись по крутым каменным ступенькам и оказались на открытой площади, изумлению их не было предела.
Высотой в десять, не меньше, человеческих роста и обхватом в четыре сажени двенадцать монолитных столбов опирали на себя полусферу немыслимых размеров. Путешественники подошли ближе и остановились между колоннами под краем свода, заглядывая под потолок. Со стороны каньона в нём зияла дыра, в неё спокойно мог пролезть человек.

-Такой огромный… и кому он посвящён? – наконец спросил Терракс у карлика.
-Рад, что вы спросили, господин. Это сооружение выстроено было не как место поклонения или гигантский алтарь. Храм посвящён науке. Веками мой народ наблюдал отсюда ночное небо. А с приходом людей и войн всё пришло в окончательный упадок, - старик продолжал, печально осматривая брешь в куполе, - эту дыру я не помню. Скорее всего, она появилась в момент прошлого Витка, когда…
-И зачем же купол, если нужно наблюдать небо? – законным вопросом перебила его Норра.
-Ааа… не всё так просто, - последовал после нескольких секунд раздумий туманный ответ Квазопа. Птолий же потрудился объяснить:
-Видите ли, госпожа принцесса, после захода солнца потолок становится прозрачным, а точнее, через него можно увидеть звёзды, каким бы облачным не было бы небо.
Все инстинктивно вскинули головы кверху, чтобы внимательнее разглядеть чудесную крышу. Непроницаемая, сплошная и холодная. Однако…
-Да-а… Насколько я могу различить, узоры сохранились, - престарелый карлик, затаив дыхание, оборачивался вокруг собственной оси и осматривал потолок. В храме было удивительно тихо. Ветер будто бы обтекал его со всех сторон. А на сводах действительно был различим узор: сотни концентрических выведенных позолотой и еле заметных окружностей, на каждой располагалось по одной серебряной точке, немного смазанной вдоль своего круга. Правда, несколько точек имели весьма странные пересекающие остальные, вытянутые траектории.

-Это ведь карта звёздного неба, - догадался Терракс.
-Да, господин, - продолжал Птолий. На куполе можно наблюдать не только звёзды, но и суточные, и годовые, и многолетние перемещения их на небе. Всё это отпечатывается на нём, и, изучая эти движения, наш народ составлял представление о мире.
-Тогда неудивительно, что именно это место служит порталом, - молодой оборотень после своих слов вновь ощутил это чувство неминуемой и совсем скорой разлуки со своим близким другом, со своей бесконечно любимой принцессой. Нет, конечно, она справится. Несмотря на всю её порывистость и горячую голову, она справится. “Самая ловкая и талантливая среди нас. Даже отец признаёт, что уступает ей и в битве, и в смекалке. Нет повода переживать… Листья? Откуда здесь взяться листьям?”
Терракс проводил взглядом пару засохших листочков, принесённых откуда-то и унесённых куда-то ветром снаружи храма. Заметил их только он, но значения не предал. И слава богу для того, кто всё это время караулил гостей лёжа на крыше, так что снаружи нельзя было ни заметить, ни почуять. Иногда краем глаза этот человек заглядывал через пролом в куполе. Терпеливо выжидая момент.

-Приступим к подготовке. Квазоп, готовьте механизм, - рыком скомандовал король, снимая с могучих плеч неподъёмный тюк, - Терракс, помоги ему. Норра, отойдём, у меня кое-что есть для тебя.

Шесть. Шесть, а не пять обитателей Тейи собрались в уединённом храме посреди Керамических гор, чтобы стать свидетелями соприкосновения параллельностей. Той и нашей, как бы громко и часто это не звучало. }

[sashaiskh]

Картинка к последнему отрывку. Норра и Терракс.

[sashaiskh]

...
-Мари, это – Ральф, Ральф, - Мари. Хотя вы уже знакомы, я полагаю – не так ли?
Алекс просёк, что U понял правильно: встреча не была теплой, и Мари не могла знать имени. Но зачем скрывать его – не понятно. Она подняла глаза на Алекса:
-Да, это он, - Мари подвинулась, уступая место рядом с собой. Волей-неволей Ральф согласился. U сел напротив них, - Может снимешь кепку, наконец?!
U неохотно подчинился и убрал назад свисающие на лоб волосы. Потом, не отводя взгляда от пирожных, принялся рассказывать:

-Ральф, однажды мне пришлось всё точно так же объяснить Мари, в тот день, когда мы впервые встретились. Не могу сказать, что она поверила мне сразу, однако мне удалось убедить её во всём. Ты, скорее всего, уже узнал от мистера Бонда, чем я здесь занимаюсь? – U глянул на Алекса и тот кивнул, - Да, как я тебе уже говорил, я нашёл в капитанской каюте сохранившийся бортовой журнал… - тут Алекс вспомнил, что ему ответил Барт, но промолчал, также припомнив намёк U: не cболтнуть о себе лишнего, - …Это произошло четыре дня назад, и сделал я это не без помощи моей новоиспечённой напарницы. Так вот: только прочитав записи в дневнике, Мари доверилась мне окончательно, - напарница, кстати, отвернулась к окну, словно ей было неинтересно вовсе. Алекс же не уловил, какую связь чудом оказавшийся в журнале фрагмент его недавнего сна может быть связан с Мари, если только… “Если только она тоже его не видела. Но тогда она обязана знать что-то, что не знаю я, иначе бы её не застал врасплох тот факт, что журнал находился у меня в руках. Господи, неужели я всерьёз могу думать о чём-то подобном… Ну же, U, не тяни!”

U как раз приостановил разъяснения, словно предоставляя Алексу время на подумать. Была у него такая манера: не отвечать, пока его не спросят. О чём спросят, он, конечно же, знал заранее.
-Так… Во что ты хочешь, что бы я поверил?
-В существование параллельного мира. По крайней мере одного.
-..? – Алекс, убедившись, что кроме них с Мари никто этого не слышал, хотел было что-то ответить, но слова застряли в горле. Потому что в памяти сразу всплыли слова U про 'неземной корабль’ и фантастический ландшафт жёлтой горной пустыни. Но ненадолго, - вы что… как их там… уфологи такие?
-О чём я тебе говорила, не с того…
-Уфологи?
-Да, да. Которые верят в существование НЛО, пришельцев и прочей фантастики? Так вот: извините, но в реальности всех этих вещей я очень сильно сомневаюсь, а в существование параллельных миров подавно. И что бы там не значили эти сны, записи в бортовых журналах, - Алекс, вставая из-за стола и ухмыляясь, достал книжку из кармана и выложил её на стол, - забирайте. И я, пожалуй, пойду, всего доброго!
-Какие сны? – U вопрошающе посмотрел на Алекса.
-Что? А, про этих оборотней-вуки с планеты Татуин. Впрочем, неважно, я пошёл.
-Вуки? Ой-ой-ой, стой, Ральф, я вправду не с того начал, - U повернулся к Мари в поисках поддержки, - я же говорил, что она тоже не сразу поверила.
Алексу U не понравился сразу, однако, может от навязчивой праздности маленького городка и от желания оказаться втянутым в занятную историю, он пошёл на диалог с этим странным расхитителем могил. Сейчас он погорячился, возможно, напрасно. Помноженное на излишнюю прямоту U, предвзятое отношение ко всякого рода паранормальным явлениям заявило о себе. “Ладно, пусть продолжит”. Алекс вздохнул и сел обратно.

-Хорошо. Расскажи тогда всё по порядку. Я буду спрашивать, а вы мне будете отвечать, договорились?
-Эмм.. Да, давай, - U положил подбородок на сложенные полочкой пальцы, готовясь внимательно слушать.
-Хорошо. Меня интересует, какое отношение ко мне или вам имеет этот, - Алекс поднял его перед собой, - якобы журнал?
-К тебе – непосредственное. Последние шесть лет твоей жизни… Эта книга их помнит наизусть.
...

[sashaiskh]

...
-..? – мгновенное замешательство. Потом мысли сформировали следующий напрашивающийся вопрос, - Так там же ничего нет, кроме этого отрывка. Что ты имеешь ввиду?
Алекс быстро перелистал странички до нужного места и показал U. Тот взял журнал в руки и раскрыл перед носом так, чтобы Мари, живо заинтересовавшаяся мельком увиденными записями, не могла ничего прочесть. U быстро пробежался по строкам, перевернул страницу назад, страницу вперёд и наконец вернул журнал Алексу.

-Странно, этой записи я не видел. Так это тот момент, который ты уже видел во сне?
-Да. Но разве я сказал…
-Сказал, - U косился на Мари, которая в свою очередь прищурено вглядывалась в Алекса. Который сам всё хуже и хуже соображал. U продолжил, не отводя глаз от девушки:
-Любопытно. Чернила размылись везде, кроме одного места, которое только Ральф смог найти… Любопытно, - теперь голос выдавал его: присутствовала в этой фразе некоторая нотка лукавства.
-И всё-таки: U, я ничего не понимаю. Ты вроде как сам сказал, что Мари прочитала какие-то записи в дневнике, после чего внезапно тебе поверила. Так значит, что это не они?
Алекс ожидал получить обычный немедленный ответ от одного, но откликнулась как раз другая.
-Разумеется, ведь мистер инкогнито только что дал понять, что мы о ней не знали.
-Я это и хотел сказать!
-Ладно, ладно. Покажи ему, U.
-Да, мы можем всё прочитать с помощью… этого, - мистер инкогнито расстегнул кармашек рюкзака и достал с виду блестящий цилиндрик: обычный карманный фонарик. Такие используют в качестве брелка для ключей. U передал его Алексу. Тот не стал спрашивать: что-то очень знакомое он уже встречал в шпионских фильмах, где использовались невидимые чернила. Такие, кстати, можно было приобрести в любом канцелярском магазине. Нажав на кнопочку сбоку, наш агент раскрыл дневник на первой странице и навёл на жёлтую бумагу сиреневый свет. Ничего нового не проявилось. Нигде ни на первой странице, ни на следующих. Тогда Алекс попробовал перелистнуть до рассказа о похождении оборотней и карликов.
Вот она – “Cоприкосновение параллельностей. Глава 1.” Логично предположить, что должны быть и следующие главы. Так и оказалось: проявитель показывал текст на странице, следующей за до недавнего времени склеенной с предыдущей. Тот же почерк. “Соприкосновение параллельностей. Глава 2.” Следующие несколько минут компания провела в тишине: U уплетал пирожки, а Мари сосредоточенно наблюдала за поглощающим страницы Алексом.

+++

6<7>?
{Соприкосновение параллельностей. Глава 3.
…

[sashaiskh]

6<7>?

{Соприкосновение параллельностей. Глава 3.

-Пообещай мне, что когда окажешься там, ты не станешь ввязываться во что бы то ни было, не относящееся к заданию. Никаких драк и споров с местными. Лучше вообще не входить с ними в контакт, возможно, что они будут вооружены лучше тебя. Хорошо?
-Пусть только попробуют войти со мной в контакт! – отмахнулась принцесса от докучливых предостережений короля.
-Ещё одно. В твоём чутье я, конечно, не сомневаюсь, но возьми с собой и это, - оборотень вытащил из-за пазухи маленький мешочек, а оттуда уместившийся бы в ладонь карлика позолоченный компас, - Держи.
-Но… Но разве он не понадобится вам, чтобы отыскать меня, когда я вернусь.
-Норра, гораздо важнее повысить твои шансы там, чем наши здесь. Пойми, для меня, как для короля, нет ничего важнее успеха в этом деле. И если бы мне повезло, как повезло тебе, я бы ни за что не упустил возможности использовать все средства. Понимаю, ты волнуешься, что обратный портал выбросит тебя неизвестно куда, но ведь мы перебрали все варианты от Трансконтинентальной гряды на западе до страны Утреннего тумана на далёком востоке, не так ли?

-Да, я понимаю, - Норра не показала этого, однако немного смутилась. В каждой провинции, в каждом крупном городе континента подчинённые короля будут ждать её возвращения, чтобы сопроводить домой. И всё-таки. Впервые в жизни принцесса испытывала страх перед поражением. Если она не оправдает надежды всего Королевства Великой Пустыни, сможет ли она вернуться домой с позором? Нет, тогда её лишат права на наследие трона. А может, к тому моменту война дойдет и до её родины, и некуда станет ей возвращаться. Определённо, будущее Пустыни в её руках… Норра приняла компас и спрятала его в сумку. Вместе с тем она решила выбросить из головы все преследующие её тревоги и сосредоточиться на главном. Никогда ещё она никому не проигрывала, не проиграет и теперь!
-Вот и замечательно! – поддержал король, - Квазоп, Терракс, как вы справляетесь?
-У нас есть ещё шесть минут, отец. Всё готово.
-Принцесса, прошу в центр круга, - пригласил карлик. На каменном полу Квазоп с Терраксом по окружности расставили чёрные камешки и железные самородки. Метеориты – первое, что было необходимо для перемещения. Норра шагнула вперёд, но запнулась, поймав взгляд Терракса.
-Не позволяй себе во мне сомневаться, будь добр, - она взяла его руку, всю чёрную от сажи. Он улыбнулся и сжал её руку в ответ и крепко обнял принцессу. “Береги себя”, - сказал он ей на ухо. Грива львицы коснулась его щеки и приятно обожгла.

Теперь оставалось дождаться затмения. Прячущийся на крыше человек посмотрел на небо. Сначала замерцал краешек солнечного диска, а затем и всё солнце начало медленно заступать в тень надвигающейся луны. Очень быстро вечерело. Вот-вот и исчезнет свет за наступающим горизонтом небесной громадины. Человек успел заметить, как по оранжевым горам пробежала тень, и стало темно, темнее, чем было минувшей ночью. Ветер стих. Отчётливо снизу раздались голоса, и наблюдатель снова заглянул в дыру.
-Норра, начинай! – скомандовал король.
Грива львицы засияла, ярко освещая узоры под сводом храма. Принцесса взяла лист папируса, подготовленный Квазопом, и принялась читать заклинание. Зловещепрозвучало оно, и Норра, положив на пол лист, ладонью прижала к нему зажатый в правой руке кожаный лоскуток, третью после заклинания деталь. В этот момент всё и случилось.

Человек, бесшумно спрыгнувший с купола, выскочил из-за колонны и бросился к принцессе, когда та перевернула небольшие водяные часы, служившие последней деталью в исполнении сложнейшего обряда. И в тот последний миг, когда все присутствующие оборотни заметили появление взявшегося из ниоткуда гостя, капля сорвалась с перемычки между полостями крохотного хронометра, и принцесса вместе с неизвестным исчезла во взрыве пустоты.

Желтые листья и метеоритная пыль вихрем разлетелись по залу. Оторопевшие оборотни и карлики несколько секунд только обменивались взглядами, будто безмолвно задавая друг другу один вопрос: “Ты это тоже видел?” Король, наконец, рассвирепел, остановив взор на испуганном Птолисе:
-Я ЖЕ ВЕЛЕЛ СТОЯТЬ НА СТРАЖЕ! КТО ЭТО БЫЛ, ПЕСКИ ЕМУ МОГИЛА??
-К-клянусь, я никого не наблюдал в округе…
-ТЕРРАКС, ОНИ НАС ОБМАНУЛИ! – получеловек стал более похож на грозного льва на двух лапах. Во мраке его глаза недобро горели пламенем. Король выхватил булаву. Карлики попятились.
-Прошу вас, господин, поверьте! Мы не знаем, кто это был! – отвечал Квазоп. Его голос подрагивал не меньше, чем трясся сам старый карлик.
-Говори, кого вы привели, Квазоп, или прощайся с жизнью! – оборотень наступал. Терракс замер: он знал, что произойдёт дальше.
-Умоляю…
Последовал молниеносный взмах палицей, и старик, ударом отброшенный и впечатанный в одну из колонн, замертво опал на покрытую листвой и сажей поверхность.
-Ты следующий, - в бешенстве прорычал лев, поворачиваясь к Птолису, - говори, если не хочешь кончить так же.

Юный карлик не стал искушать судьбу и тут же метнулся прочь к каменным ступеням, спускавшимся с горы.
-АХ ТЫ! ЗА НИМ, ТЕРРАКС! - звери бросились в погоню. И Терракса захлестнули страх и ненависть: Норре грозила смертельная опасность! Если карлики и впрямь предали их, от него они пощады не дождутся!
Они отлично видели в темноте, однако Птолий был очень шустрым и его невеликие размеры и длина ног позволяли ему удаляться его всё дальше и дальше от преследователей, чьи задние конечности не были предназначены для кросса по каменистым склонам.
После нескольких минут погони оборотни выбежали на перевал, но тут потеряли карлика из виду. Он мог прятаться в одной из бесчисленных трещин или за одним из множества валунов. Король приказал разделиться. Сам помчался вниз по пути, приведшему их сюда, а Терракс бросился дальше по тропе, уходящей вверх на соседнюю вершину плато. Обрыв справа, осыпь, на которой невозможно спрятаться, не оставив клубов пыли, слева. И вдруг Терракс разглядел какое-то движение прямо по ходу метрах в ста от него, и ринулся в этом направлении. За невысокой грядой из сложенных навалом камней скрывалось небольшое озерцо, на берегу которого спиной к воде стоял Птолий. Их взгляды были уставлены друг на друга. Террас снял с пояса секиры и приготовился к атаке.

-Завалишь меня сам, командир, или позовёшь верзилу? – холодно усмехнулся Птолий, - Так знай же: твой папаша убил старика ни за что, сволочи вы. Сами не смогли обнаружить лазутчика… А кто он, это вам скорее знать, так что мне бы тебя спрашивать.
-Тогда почему ты сбежал!? – гнев Терракса поутих, заменив себя сомнением. И он на секунду отвлёкся. Карлик резко согнулся и припал к камню, на котором стоял. Затем взметнул рукой вверх, и что-то тяжёлое со звоном ударило оборотня по голове, отчего тот ниц пал на землю.
-Почему? С вами двумя я бы не справился, командир.

+++

Когда Терракс очнулся, было уже светло, а карлика и след простыл.}

[sashaiskh]

Пусть мои действия посчитают в лучшем случае наивными, а в худшем - незаконными. Потому что мне есть, чем оправдать их. Минул тысячный юбилей просмотров, однако, готов поспорить, просматриваемая вами тема находится среди последних по числу комментариев, приходящихся на один просмотр. Если брать в расчёт только не мои собственные, это отношение окажется равным нулю. Конечно, это ещё ничего ничего не значит, кроме, может, того, что кое-кто должен чувствовать себя несколько неловко; брошенным в пучину горьких сожалений по этому поводу.
Так или иначе (признаюсь: так), предлагаю всем посетителям этого замечательно раздела форума, случайно или нет оказавшихся здесь принять участие в импровизированной пресс-конференции, непрерывно открытой на протяжении всего параллельного ей повествования. Отвечать вам буду я от лица героев, которые с радостью согласились представиться в следующей небольшой сценке:

Действующие лица:
U - человек в шляпе, очень скрытный,
Мари - подруга его,
Алекс - совсем недавно познакомился с ними. Так же известен под именем Ральф.

Действие первое. Оно же единственное.
Кафе на набережной. Все трое сидят за столом. U занят с ноутбуком.

Мари (скучает): Глядите: на улице буря, а мы, не посмотри я в окно, ничего бы не знали о ней. Шума дождя совершенно не слышно.

Алекс: К чему ты это?

Мари: Сам посуди: люди порой замечают нечто значительное, только когда им скажут об этом. Взять хоть наш пример.

Алекс: По-моему, твои рассуждения сейчас ограничиваются примером, на которых строишь их ты.

Мари: Ральф, я говорю не только о погоде. Потом, ты сам подтверждаешь мои слова.

Алекс: В самом деле?

Мари: Конечно. Ты ограничиваешь себя в мысли.

Алекс: Думать не так просто, когда с тобой говорят загадками.

Мари: U, а ты как считаешь?

U: Считаю... Четырнадцать.

Мари: О чём ты?

Алекс (воодушевлённо): Вот об этом я и говорю.

Мари: Вечно ты упираешься в монитор, когда с тобой беседуют.

U (про себя): Осталось одиннадцать всадников...

Алекс: Так к какому нашему примеру ты подводишь, Мари?

Мари: Порой мне кажется, что мы никого не интересуем.

Алекс: О! Так тебя это так беспокоит.

Мари: Да, в общем.

Алекс (лукаво): Значит, есть в нас что-то важное, чего не замечают люди? Не думал, что ты столь горделива.

Мари: А может и так!

Алекс: А может быть и так, что в нас чего-то важного нет, чего всем не хватает...

U (обречённо): Не хватает одного супа...

Мари: Да чем же ты там занят? (Мари и Алекс с любопытством заглядывют в экран).

Алекс: Напоминает RPG.

Мари: Конечно! (Хлопает ладонью себе по лбу). Нам нужно каким-то образом быть связанными с PW, это же элементарно, Ральф!

Алекс (отвлёкся на монитор): А ты чего без бафов ходишь?

Занавес. Спасибо за просмотр.
Если вы хотите задать вопрос, передать добрые слова или попросить играть лучше како-нибудь героя, мне будет лестно ответить в продолжении этой пресс-конференции.

[sashaiskh]

+++

Прочитав вторую и третью главы, Алекс перевернул страницу, потом вторую, потом ещё несколько в поисках продолжения. И снова пустота, как и в начале. Толи действие фонарика распространяется не везде, толи от всего содержания бортового журнала остались только эти странные записи, казалось бы, ни малейшего отношения не имеющие к судовому делу. Зато одно они прояснили наверняка: в рассказе имелся прямой намёк на перемещение в пространстве-времени или на нечто подобное, как раз связанное с параллельным миром, о котором пытался было донести U (название сего творчества, надо сказать, упрочивало эту связь). “Значит, этот сумасшедший ищет какие-то доказательства, как и все помешанные уфологии, - подумалось Алексу, - Книга-свидетель… Как же глупо надеяться, что кто-нибудь, кроме зеленоволосой купится на это”. И Алекс не стал бы тратить время на эту чушь, даже ради просто любопытства, если бы не одно обстоятельство, ситуация на счёт которого так и не была прояснена. После коротких раздумий над формулировкой Алекс задал тот же вопрос, что и несколько минут назад:

-Здесь по-прежнему нет ни слова обо мне. При чём тут последние шесть лет…
-Правда? Что ж, значит, я поторопился, - U, как всегда, успел перебить, - Думаю, о тебе речь пойдёт совсем скоро. Видишь ли, у этой книжки есть свои особенности. Записи появляются по своему желанию и, обычно, последовательно. Если регулярно проверять её, обязательно найдешь что-нибудь новенькое, правильно я говорю, Мари?
Мари отвечать не стала, а вот Алексу тут же пришлось задаться второй раз задаться уже другим вопросом.
-Постой, постой. Если тут больше ничего нет, то где те записи, которые видели вы с Мари?
-Если бы мы прочли их при помощи проявителя, они бы исчезли, разве я этого не говорил?
-Первый раз слышу, - смутился Алекс.
-Вообще-то, - вмешалась Мари, - U, ты действительно упомянул об этом только сейчас, но дело в другом. Ральф, журнал и дневник, про который обмолвился мистер инкогнито, – это не одно и то же. У меня есть свои источники, у тебя – свои. И нам нельзя читать чужие.
-Да, чужое прошлое не должно волновать никого, кроме него самого, - U заговорил серъёзнее, - поэтому, Ральф, сейчас мы ограничены в словах друг перед другом. И тебе не следует говорить Мари о том, что ты прочтёшь, что будет известно только тебе. А сейчас нам с напарницей нужно о кое-чём поговорить насчёт тебя наедине, извини.

И они собрали вещи, накинули дождевики и ушли, не сказав ни загадкой, ни словом больше. Неожиданно. Алекс пришёл в себя только тогда, когда официантка принесла ему счёт за круассаны. На столе перед ним лежали раскрытый журнал и проявитель. И было над чем подумать.

5<8>?

[sashaiskh]

5<8>?

Стоял вечер. Предзакатные часы баловали прохладой и тишиной, оставшейся после бури. Алекс лежал в своём номере, заложив руки за голову и уперевшись взглядом в плафон над ним. Он старался, старался изо всех сил расслабить внутренности головы и зaдремать, освободившись от суеты вокруг недавних событий. Но сознание сопротивлялось, выжимало извилины досуха, желая ещё и ещё раз припомнить и связать в один шарф шерстяные ниточки из того клубка, что назло подбросили ему сегодня. Да, сегодня длилось очень-очень долго и никак не могло закончиться.

+++

Прежде всего, после того, как Алекса Райвера оставили в кафе одного наедине с журналом и проявителем, он решил проверить, правда ли записи исчезают после прочтения. Оказалось, что правда: Алекс быстро нашёл знакомые страницы с текстом первой главы, и посветил на следующие. Слова бесследно растворились. Тогда сыщик предпринял попытку стереть и чернильные строки. К его глубокому удивлению, после нескольких секунд пребывания под сиреневым излучением, буквы и знаки препинания тоже стали пропадать с лица жёлтой бумаги. Следующая мысль пришла к сыщику мгновенно. Не обнаружив у себя в карманах, Алекс подошёл к стойке бара и попросил у мистера Бонда ручку для письма. Как он и предполагал, никакого эффекта стиратель на росчерк синей пасты в дневнике не произвёл. Теперь оставалось разобраться только с внутренним устройством прибора. Кроме трёх крохотных плоских батареек вытащить изнутри или каким-либо образом разобрать проявитель не удалось. Однако, как Алекс уже заметил, внешне устройство напоминало ультрафиолетовый фонарик для невидимых чернил, и следующий шаг секретного агента не заставил себя ждать. Вспомнив про меченую карту, подвернувшуюся под руку во время поиска ручки в карманах куртки, Алекс без труда нашёл адрес супермаркета, благо карта предназначалась для туристов. Дождик приятно заморосил по лицу, когда Алекс вышел из духоты заведения и направился к магазину “Family”, перешагивая частые лужи.

В канцелярском отделе он нашёл то, что искал, и решил незамедлительно провести все возможные эксперименты. На столе для покупателей Алекс нашёл пачку с блокнотными листками и написал сначала обыкновенной ручкой, затем невидимыми чернилами одну и ту же фразу в “двух местах: в журнале на первой странице и на обычном листе бумаги. “Try to deceive me*”. “Try to deceive me”. “Try to deceive me”. “Try to deceive me”. После чего навёл на каждую надпись свет каждого из двух имеющихся проявителей. В результате фонарик, предоставленный ему U, никакого воздействия ни на видимые, ни на невидимые слова не совершил. Купленный же проявитель распознал невидимые чернила и там, и там и не смог стереть ручку в журнале. Так же он оказался бессилен и перед текстом первой главы, и перед испарившимся текстом следующих двух. Таким образом, области действия проявителей не пересекались, что оставляло открытым вопрос о происхождении первого из них. Разочаровавшись в окончательной бессмысленности расследования, сыщик решил вернуться обратно в отель и пообедать.

+++

[sashaiskh]

+++

На послеобеденной летучке Барт Грилл высказал желание поднять элементы корпуса брига на поверхность, а так же провести подробню экспертизу древесины. Вся деятельность была назначена на завтрашний, по его мнению и меннию прогнозов, благоприятный для выхода в море день. Собрание на том и завершилось, и Алекс Райвер вместе с остальными покинул номер 'капитана', чтобы подняться к себе. Гостиница считалась вторым по высоте зданием в городе после собора, не смотря на то, что высотой она была всего в пять этажей.

Алекс был поселён на четвёртом, к тому же комната его располагалась столь удачно, что с углового балкона просматривался весь городок от площади, где герой наш впервые столкнулся с U, до набережной, на которой он имел возможность пообщаться с Мари вчера днём. Посещало ли вас когда-либо ощущение дежавю? Если да, то вы непременно сможете представить, как Алекс, облокотившись на ограду, упрямо, забвенно вглядывался в эти знакомые улицы, знакомые здания, знакомые волны на море. Знакомые, но давно забытые. Надменные призраки, не дающие покоя.

Вдруг постучали в дверь. Когда Алекс открыл, не подумав спросить, перед ним возик кто-то невысокий, в гавайской рубашке и ковбойской шляпе. Да, догадаться не составляло труда, что в гости к алексу пожаловал сам U.
-Я войду, не против? - U вошёл, не дожидаясь ответа. Первым, на что он обратил внимание, стал журнал, покоящийся на тумбочке. Алекс не открывал его после супермаркета. На что первым обратил внимание последний - так это на домашние тапочки гостя.
-Так ты всё-таки живёшь здесь? В этой гостинице?
-Смотрю, ты удивлён.
-Ммм, я спрашивал о тебе у консьержки.
-И как же ты меня описал?
-Человек в шляпе с рюкзаком.
-Алекс, кто же станет ходить по собственному дому с рюкзаком на спине и, тем более, в шляпе? - спокойно ответил U, стягивая с плеч сумку и вешая на крючок головной убор.
-Зачем ты пришёл?
-Глупый вопрос, Алекс.
...
8<9>?

[sashaiskh]

Это последняя глава в первом сюжетном действии, коих планируется ещё много - всё только начинается.
Если бы я захотел как-то его назвать, то остановился бы скорее на "Человеке в шляпе" или "Неудаче Барта Грилла", но это столь важно. А важно следующее:

8<9>?

-Зачем ты пришёл?
-Глупый вопрос, Алекс.
-Ах, ну конечно. Нам не дали переговорить в кафе, и ты решил лично навестить меня. С тебя 8$, кстати говоря.
U будто и не услышал последнего. Он взял с тумбочки журнал, быстро перелистал его с конца к началу, на секунду задержав взгляд на первой странице и ухмыльнувшись. Алексу не хотелось, чтобы U догадался о его подозрениях, и предпочёл притвориться, что не заметил этого, сменив тему:
-Помнится, ты хотел узнать, что скажет по поводу этой книжки Барт. Так вот: он считает, что эта чья-то, - Алекс с усиленной интонацией произнёс последнее слово, - чья-то жалкая подделка.
-Как я и думал. Но в этом ничего удивительного нет. Он случайно не сказал, сколько, как он полагает, журнал пролежал в воде?
-Меньше года, кажется, - припомнил Алекс.
-Что ж, вполне может быть.
-Ладно, но ещё он сказал про современные материалы. Как быть с этим?
-Ты говоришь так, словно пытаешься меня в чём-то опровергнуть, но даже я не понимаю, в чём. Разве я с самого начала не дал тебе знать, что не считаю этот корабль очередной затонувшей несколько веков назад реликвией? Нет, не так всё просто, поэтому позволь мне рассказать тебе, наконец, всё, что ты хочешь узнать. Вопрос – ответ, ладно?

-Не надо мне одолжений делать, понятно? – Алекса весьма задело это парирование U, - Я и сам бы этого потребовал.
Алекс подошёл ко входной двери и захлопнул её. Потом вернулся и, не зная куда лучше сесть, присел на подоконник. U опустился на кровать, оба старались не встречаться друг с другом взглядом. И когда напряжение в комнате немного спало, Алекс решился напрямую спросить о том, что его мучило весь день, после разговора в кафе.
-Скажи, тебе известно, что случилось со мной ровно без недели шесть лет назад, двадцать первого декабря две тысячи седьмого года?
U ответил, ответил не спеша и осторожно.
-Ты чуть не утонул в море. Несколько дней пролежал в коме, частично потерял память о тех событиях, и до сих пор никто не смог понять, что с тобой тогда случилось…
-Но ты знаешь, так?
-Нет, я могу лишь догадываться. Однако, я уверен в одном: все ответы…
-Здесь, - Алекс закончил фразу за U одновременно с тем, как тот поднял в руке перед Алексом журнал.
-Да, несомненно.
-Ты предлагаешь мне просто читать в нём записи, чтобы найти ответ?
-Да.
-Зачем… В смысле… Какое тебе дело до этого? Почему ты искал меня? И кто ты вообще такой?
Алексу сейчас очень трудно было сфокусироваться на чём-то одном. Мысль о том, что у него появился неожиданный шанс узнать правду о том, как он едва не погиб, одновременно возбуждала и пугала его. Всё это время он тщетно старался восстановить навсегда потерянные фрагменты собственной жизни. И вот, спустя шесть лет, когда вихрь настоящего почти смахнул со стола пылинки прошлого, вдруг появляется некто, сначала заявляющий, что, опередив Барта, достал со дна интересную книжонку, а затем утверждающий, что она, видите ли, имеет к Алексу непосредственное отношение, а пылинки так и липнут к жёлтым страницам.

-Кто я такой? Наверное, обыкновенный любитель всего загадочного и неизведанного, в особенности по отношению к погибшим кораблям…
-Морская версия Индианы Джонса? – не без сарказма.
-Можно так сказать. Искатель сокровищ, каких немало. Что же касается моих мотивов для помощи тебе в разгадке обстоятельств пережитых тобою событий… Они мне тоже интересны, ведь, как мне кажется, дело обошлось не без вмешательства внешней силы. Мои теории строятся как раз на возможности существования параллельного мира.
-Теории?
-Точнее сказать - гипотезы. Я уверен, ты не мог не догадываться после твоей преждевременной встречи с Мари, что существует не одна, не две, а, может, и гораздо-гораздо больше книг, подобных этому журналу. И во всех них говорится об одном и том же: с людьми, о которых повествуют книги, происходят невероятные события…
-Погоди, - прервал Алекс. Как только U упомянул имя девушки, к нему вдруг пришла, казалось бы, очевидная догадка: почему Алекс всё время считал, что дневник Мари и бортовой журнал – это одно и то же. Он же сам соврал Мари вчера на набережной, мол, журнал – это его собственный дневник. Ирония?
-И что самое интересное, - продолжил U, - Все события связаны в одну последовательность, и следующим в ней…

-Неужели стою я?
-А-ага.
-А-а, так передо мной в твоей последовательности, значит, стоит Мари, которая что-то вдобавок знает про меня. Точнее про Алекса Райвера, а знает она некого Ральфа.
-Ты на удивление быстро всё понял.
-Не без твоей помощи… - снова не без сарказма.
-Да уж. Прости, мне пришлось говорить с тобой загадками при ней. Мне не хотелось, чтобы она повстречала тебя раньше этого момента. Понимаешь, я дал знать ей, что хочу встретиться кое с кем, но она, наверное, захотела больше узнать об этом человеке сама и случайно вычислила тебя по журналу, который мы с ней достали несколько дней назад, - Алексу снова пришлось невольно вспомнить детали того одностороннего обмена любезностями. Мари пыталась отобрать у него книгу, наверное, чтобы прочитать… Но тогда записи бы исчезли, значит, тут что-то другое…
U замолчал, скорее всего, поняв, что Алекс над чем-то размышляет, и со словами: “Я кое-что принесу из своего номера”, - встал и вышел в коридор. Рюкзак остался лежать на кровати, и Алекс незамедлительно продолжил собственное расследование.

…”Так, какой у него может быть пароль?” Алекс, следуя шпионским обычаям, рассматривал клавиатуру ноутбука в поисках последних следов кожного выделения на клавишах. “Стоп, где же эта штука? Наверное, в кармане штанов”… Шерлок по очереди наводил свет проявителя на каждую букву и цифру, пока не распознал нужные. Слава богу, комбинации слов перебирать не пришлось, так как клавиши выделялись только две: «u» и «Shift». “Ха! Да он сам себя выдаёт, надо было сразу попробовать. Отлично, пароль верный. Теперь – где же искать? Документы… Галерея… Скорее всего, даже на рабочем столе. Не то, не то, не то, «Skype», «Maincraft», «Perfect World»… Неужто он в это играет?? Ага! Директория «characters»”. И внутри много каталогов, большинство подписаны именами. Последние три принадлежат Мари Льёрис, Алексу Райверу и некому Айджи. Алекс открыл собственную. Внутри лежали одни фоторгафии: ещё мокрый журнал, картинка на внутренней стороне обложки, панорама бухты, где затонул корабль, скалистый остров, здания города, загородный дом… Даты снимков были стёрты.
Алекс решил посмотреть на фотографии под чужими именами, в первую очередь относящиеся к Мари. Но её каталог оказался под паролем. И тут никакими методами подобрать шифр не получалось. Алекс перебрал несколько очевидных вариантов, но это не помогло. Все остальные хранилища файлов в директории также были недоступны. Это наводило Алекса на весьма парадоксальную мысль: “U сделал так специально… Да нет, быть не может. И ушёл специально… Кстати, в скором времени он должен бы вернуться”. Алекс скороспешно запихнул ноутбук обратно в рюкзак и застегнул молнию, как раз в тот момент, когда постучали в дверь.

-Восемь долларов, - протянул U через порог деньги. Потом он вошёл, только чтобы забрать рюкзак. Алексу показалось, что он на секунду задержался при этом, обращая внимание на не до конца доведённую собачку, - что ж, теперь мы в расчёте, - неоднозначно сказал он на прощание, - Если журнал сообщит что-нибудь важное, я живу в двести втором. Хотя, я в любом случае узнаю. Весёлого тебе чтения, - бросил он зачем-то напоследок и, закинув за спину рюкзак, не забыл надеть шляпу и скрылся за поворотом коридора.
-Что б ты знал, для меня нет причин верить во всё это! – крикнул ему Алекс.

+++

Но причины были. И заключались они в фотографиях U. Теперь, раскинувшись на софе, он понимал, почему призраки прошлого не оставляли его в покое. Ведь именно здесь, в небольшом приморском городке, приобретшим неслыханную по своим меркам известность благодаря открытию затонувшего корабля, он без недели шесть лет назад едва не утонул в море.
Рука сама нащупала журнал, автоматом раскрыла его на месте гипотетического продолжения повествования, сама поднесла к лицу. Вторая синхронно достала из кармана проявитель. Алекс даже не удивился тексту, возникающему в фиолетовом свете. Представил, что перед ним сказка на ночь, а не никем не раскрытая тайна. Представил и нырнул глубоко в строки.

-------------------

Следующий отрывок будет посвящён продолжению пресс-конференции (см. 4 сообщения назад), даже если никто не решится поучаствовать.