Путь Мага (2009 год)

[Ingerta_Amiron]

Предисловие.
Всё же собралась с мыслями, чтобы вернуть сюда на форум свой незаконченный некогда рассказ. Помнится, он почему-то был популярен, хотя я сама сейчас на него без слёз смотреть не могу Х) Прежде всего, наверное, я делаю это не ради комментов, а ради того, чтобы он вернулся на своё место.
У меня накопилось приличное количество вопросов по поводу того, куда делся "Путь Мага". Честно говоря, я не знаю, кто и зачем его удалил, потому что в разделе нашла и более старые темы, но никаких следов моего фанфика не обнаружилось. Многие из тех, кто интересовался им, уже давно не заходят на форум, но всё равно - хотелось бы "просто оставить это здесь". Если же модераторы смогут объяснить причину исчезновения "Пути..." - я буду признательна.
Хочу сразу выразить благодарность Зетту, благодаря которому "Путь Мага" сохранился, пусть и не совсем до конца, без "МиБовских" глав. Но в таком виде он стал отличной почвой для продолжения "без лишней политики", которое я выкладываю здесь: http://pw.mail.ru/forums/showthread.php?141612 Да и оборвался рассказ на неплохой ноте.
Кроме того, рассказ обрёл эпиграф - и продолжение, которое рано или поздно сведёт все линии к логическому завершению.
Что же, возвращаю исчезнувшее прошлое...

Темный маг – не тот, кто зол,
А тот, кто прибегает к силам зла,
Их, как средство, подчинив той цели,
Что быть может и светла...(с)
(Рейстлин, мюзикл "Последнее Испытание")

[Ingerta_Amiron]

Глава 1.

...Солнце, едва вставшее над Идеальным Миром, отражалось от окон Трактира Путешественников. Места, где начинались пути многих славных героев. Места, куда каждый день стекались тысячи и тысячи людей (и не только людей) - от молодых новичков, желавших встать на путь героя, зарегистрировавшись у Наставника Людей, до маститых, богато одетых воинов, немало повидавших в сражениях против Бездушных.
Но у всего на белом свете две стороны, даже в Идеальном Мире. И Трактир - не исключение. Герои и "кандидаты в герои" ежедневно потоками проходили сквозь уютную таверну, пили, ели, буянили... А отдуваться за всё это приходилось персоналу - нескольким юным представителям трёх рас, которые по разным причинам не рвались в великие завоеватели.
- Дельфинка! Ты опять разбила тарелку! Ещё и посетители-то не приходили! - злой голос хозяина трактира, Толстого Мао, заставил вздрогнуть рыжеволосую девчонку, торопливо подбирающую с пола осколки дешёвого фарфора. Она выпрямилась и виновато посмотрела на него огромными карими глазищами.
- Я не нарочно... Я не выспалась, наверно... Простите, уважаемый Мао...
- Не выспалась она! Опять будешь всё списывать на свои плохие сны, козявка?! Я вычту из твоего жалования ущерб, - Толстый Мао с недовольной физиономией развернулся, задев брюхом столик, и, бурча себе под нос что-то о молодёжи, пошёл погреться на утреннем солнышке.
...- Сколько ж можно, - вздохнула Дельфинка, подобрав последний осколок с пола. - Из-за какой-то посудины так глотку рвать... Вычитай-вычитай, всё равно чаевые за день больше твоей горстки юаней...
- Опять проштрафилась? - на стойку облокотился, едва не вываливаясь из за неё, черноволосый юноша с наглой ухмылкой и неприятным взглядом раскосых глаз.
- Итачи, тебе чего надо? Поприставать или позлорадствовать? - резко ответила девушка. - Иди работай, кажется, ещё не на все столы накрыто. С минуту на минуту начнётся, знаешь ведь!
- Дельфинка, а может, тебе с Мао надо общаться...по-другому? - гнусно захихикал Итачи. - Глядишь, он подобреет... Я бы подобрел, - и парень попытался ухватить девушку за интересное место, за что незамедлительно получил по голове метёлкой.
- Ты лучше не на меня слюни пускай, а на то, чего у тебя тоже никогда не будет - на Пан Гу, на Священный Меч, на дорогие шмотки... Мне-то хоть чаевые достаются, потому что я с посетителями вежливо общаюсь! - девушка откинула со лба чёлку и язвительно взглянула на коллегу.
- Вот увидишь...твоя гордость ни к чему не приведёт... Нельзя красивой девушке быть гордой. Сломают, - зло процедил Итачи. В его руках красноречиво переломилась палочка для еды...

...Утро перетекало в день так же незаметно, как менялись посетители трактира, которые приходили, уходили и оставляли после себя деньги и мусор. Обычный будний день.
Дельфинка, Итачи и единственный на тот момент сид-официант по прозвищу Стерх, молчаливый и спокойный парень, вихрем метались между столиков, принимая и разнося заказы, убирая со столов, выслушивая претензии и принимая вознаграждение.
- Ваш заказ, - осторожно спросила Дельфинка у очередной клиентки, снежноволосой сидки, судя по роскошной чёрной броне - жрицы, которая меланхолично уставилась в окно.
- А? Да, заказ... Мне рис. две паровые булочки и... Дельфиии!
Меланхоличная сидка неожиданно вскочила и едва не задушила в объятиях скромную растерявшуюся рыжеволосую официантку.
- Эливин? - Дельфинка удивлённо открыла глаза, забыв о присутствии Мао в зале. - Я не видела тебя...как уехала из Крепости-Компаса...
- Да, смешное было время, - жрица улыбалась широко и открыто. - Две девчонки, мечтавших о славе великих героинь Мира. Знаешь, удивлена найти тебя здесь... Официанткой...
- А ты всё-таки решилась? - осторожно спросила Дельфинка, прикасаясь кончиками пальцев к прохладному металлу посоха Эливин.
- Решилась... Уже двадцатая ступень! - гордо сказала сидка. - Вот, уже побывала в подземелье, моё боевое крещение помогал пройти клан. Мой клан! Представь, Дельфи, я - и уже в клане!..
- Тоже так хочу, - с белой завистью в голосе произнесла Дельфинка, увлечённо разглядывая дорогие колечки и ожерелье подруги. - Сложно?
- Да не так, как казалось бы, но и не легко... - лицо Эливин посерьёзнело. - А почему ты так и не пошла в Армию Идеального Мира?
- Родители всегда говорили, что это не женское дело - держать в руках оружие, - усмехнулась девушка. - Ты же знаешь, с тех пор, как они погибли, я не осмеливаюсь нарушить их заветы...
Эливин посмотрела на девушку с долей сочувствия, но в глазах уже плясали ярко-синие бесенята:
- Но Дельфи! Твоих родителей убили Бездушные во время осады Компаса! И никто не мог им помочь, потому что крепость плохо охранялась, а герои просто не успели откликнуться на Зов Вэя Сяо Бао! Разве ты не хочешь почтить их память тем, что наконец разбудишь свои силы и вступишь в бой с Ордой!
Тень сомнения легла на лицо Дельфинки. Она несколько секунд смотрела на подругу...но её заставил обернуться очередной знакомый оклик. На сей раз неприятный и привычный.
- Ты опять болтаешь?! Работать! Работать, маленькая дрянь!!! - Толстый Мао уже спешил из другого конца зала, с таким лицом, будто перед ним не маленькая рыжеволосая девчушка, а Предатель Велстер.
- Я...
- Никаких оправданий!
Мао, задыхаясь от гнева и излишнего веса, подошёл вплотную к Дельфинке, сжав кулаки.
- От тебя никакого проку! Я для того взял тебя работать?... Из жалости сиротку в самое уважаемое среди людей заведение!!!
...Ненависть в глазах Толстого Мао. Ухмылка на бледном и тонком лице Итачи, приостановившемся у соседнего столика. Сочувственный взгляд Стерха, пойманный из-за стойки. Уже занесённая для удара пухлая рука хозяина трактира. Праведный гнев в глазах Эливин...которая смогла...
И Клеймо Огня. Прорезавшее залу вспышкой. Опалившее остатки волос на голове разом онемевшего толстяка.
- Никому не позволю над собой издеваться, - отчеканила Дельфинка. - И тем более - жалеть.
Девушка швырнула на пол блокнот, карандашик и фартук под одобрительный гул толпы.
- Если ты, старый олух, ещё не понял - я увольняюсь. Пусть Итачи ишачит.
Эливин улыбнулась.
- Я-то тебя правильно понимаю?
- Правильно, - еле кивнула Дельфинка и направилась к выходу.
...Наставник Людей удивился, когда рыжая официантка подошла к нему.
- Что-то случилось? - поинтересовался он.
- Случилось. Хотя, впрочем, нет, - улыбка озарила лицо девушки. - Уважаемый, я просто решила заняться прополкой росянок перед бывшим местом работы... Вы же тяпки выдаёте?
- Можно и так сказать, - Наставник улыбнулся. - Что ж, добро пожаловать в Идеальный Мир...
...Когда наставник окончил речь и девушка дрожащими руками сжала в руке дешёвый посох, готовясь к первой и оттого трудной, несмотря ни на что, битве в своей жизни, она увидела на пороге трактира Стерха. С этим молчаливым сидом за месяцы совместной работы она едва ли перемолвилась десятком слов, да и то - по делу.
- Ты ещё вернёшься? - с надеждой спросил Стерх.
Дельфинка чуть с удивлением подняла на него глаза, пожала плечами и ответила:
- Вернуться - вряд ли. Но мы увидимся. я обещаю.
- Удачи, - тихо-тихо сказал Стерх, закрывая за собой дверь шумного трактира, где оставалось прошлое Дельфинки.
Девушка в последний раз оглянулась на трактир, улыбнулась и ступила на великий и тернистый Путь Мага...

[Ingerta_Amiron]

Глава 2.

Дни сменялись ночами. Ночи - днями.
Дельфинка сама не замечала, как проходит время. Круглые сутки она билась со странными существами, собирала какие-то травы, выполняла бессмысленные поручения. Особо ей запомнилось путешествие на Лесопильню. Снежные волки, хвала хиерограмме, подаренной Старейшиной Города Мечей, не доставили ей больших неудобств, но вот суровый северный климат наградил неизящной простудой на губах. Сей факт незамедлительно привлёк внимание молодых жрецов, прибывавших по не менее странным поручениям в людскую столицу. Каждый третий предлагал ей вылечиться неизвестными чарами Поцелуй Жреца.
Впрочем, девушку ничего не волновало. Кроме одного. Поскорей достигнуть девятнадцатой ступени и впервые пойти в подземелье, о котором ходило столько слухов.
Большую часть её жизни составляло зарабатывание денег и обучение. Особенно тяжело давались заклинания. Дельфинка, кроме Клейма Огня, ничего не знала, но маг-учитель из Города Мечей постепенно заполнял её пробелы в образовании. Поначалу всё казалось лёгким, но дальше не хватало то денег на оплату урока, то тяжело было собраться с духом...
Самым ценным оказалось даже не то, что она обретала магические силы. Наставник Людей научил девушку слышать всё, что нужно и общаться с кем, к кому надо обратиться. Надо было только сделать соответствующий магический знак - и ты мог выйти на связь с любым солдатом Идеального Мира, услышать то, что говорит клан...
Поначалу Дельфинка обрадовалась новому умению, пришедшему к ней вместе с голубым значком новичка. Но настал момент, когда она едва ли не пожалела об этом.
...Девятнадцатая ступень была взята. Задания Старейшины - выполнены.
Дрожащие пальцы девушки, ещё не оправившейся полностью от ран, сжимали небольшой металлический знак. Пропуск в подземелье для героя "и его друзей".
Но где же взять друзей? Дельфинка так увлеклась развитием магического искусства, что не завела близких знакомств. не нашла тех, кому можно доверять. И это к девятнадцатой-то ступени! Кто пойдёт вместе с ней в первый серьёзный бой? Случайные люди? Может быть, мошенники?
Решение пришло само собой. Неуверенный пасс, выученный у Наставника.
- Эливин? - тихо шепнула девушка, полузакрыв глаза, пытаясь поймать среди бесчисленных воплей Сяо Бао и сильных мира сего голос подруги.
- Да, - радостно отозвалась жрица. - Дельфинка! Как ты?
- Мне нужен отряд в подземелье. Ты можешь мне помочь? - сразу перешла к делу Дельфинка, решительно и без промедлений. - Ты ведь уже в клане?
- Сейчас я поговорю с ними, - голос Эливин, зазвучавший по-деловому, на минуту утих.
"Откажут", - почему-то шевельнулось в мыслях у девушки. - "Я же есть никто и звать никак..."
Однако ровно через минуту Эливин снова появилась.
- Жди нас у входа в подземелье, только аккуратно, - весело попросила девушка. - Мы прибудем с минуты на минуту!

...У входа в подземелье, в котором традиционно проходило испытание людей, копошились какие-то каменные чудовища. Дельфинка боязливо села в стороне, опасаясь их неожиданной атаки. Хиерограмма была на исходе.
"Мы близко", - оповестила Эливин. Дельфинка непроизвольно скрестила пальцы на обеих руках.
И это случилось.
С неба спустились пятеро - девушка-друид, два черноволосых сида, прилетевший на забавном скате полосатый тигр и старая подруга. И внезапно Дельфинка услышала, как поступило её первое в жизни приглашение в отряд. В такой блистательный и великолепный...
- Принимай, - мягко кивнула Эливин. - Это, кстати, первый раз, когда я в отряде, проводящем молодых в подземелья, так что у меня праздник, - сидка гордо вскинула голову.
- Ты, главное, не умри, именинница, - скептически заметил один из сидов.
- Ах да, - поспешно и чуть виновато проговорила жрица. - Знакомься... Это мы. Клан Шинигами.
Ещё до входа в подземелье Дельфинка знала всех по именам. Суровый жрец - Зетт. Немногословный тигр - Лео. У милой друидки с питомцем-медвежонком было красивое прозвище Миф, а егозу-лучника звали каким-то дурацким именем Эмптик.
... - Кто придумал со столбами разговаривать? - пожала плечами Эливин, наблюдая, как Дельфинка пытается поставить знак в каменную стеллу в начале данжа, под неодобрительные взгляды похмельного стража.
- Тот же, кто придумал, что мы на рыбах летаем, - усмехнулся Лео, разминаясь. - Давайте уже чары и встряхнём эту яму!
- Дельфинка, ты идёшь сзади, - давал наставления Зетт, попутно защищая заклинаниями отряд. - Эливин, ты за ней следишь...и за Эмптиком, - голос жреца стал внезапно безнадёжным, что намекало на проблемы с дисциплиной у не в меру подвижного юноши.
- Всё в порядке будет, никого не потеряем, - Эмптик браво вскинул лук, мельком взглянув на девушку-мага, и, не дожидаясь движений со стороны Лео, метнулся вперёд...
Миф только покачала головой, посмотрев на Зетта.
- Напомни мне, если он всё-таки сляжет, прочистить ему перья...
...Дельфинка послушно плелась за отрядом, изничтожавшем на своём пути всё. Она восхищалась слаженной работой группы и тем, как Идеальный Мир распределил роли между своих граждан. Изящная друидка, ловко оттягивающая монстров из дальних уголков без малейшего для себя урона; великие хранители и лекари - жрецы; могучий, стойкий к ударам тварей и судьбы танк; и наконец, ловкий и быстрый лучник, который успевал в перерывах между уничтожением противных насекомых отпускать шуточки.
- Мы приближаемся к главарю, - предупредила Миф. - Я подчищу подступы. Будьте осторожней, я всё понимаю, в отряде ниже пятидесятой ступени только Эливин и...и Дельфинка, - Миф улыбнулась. дав понять, что запомнила имя, и это неожиданно воодушевило мага-недоучку.
- Ага, - бросил Эмптик, краем уха выслушавший тактику боя и уже сносящий точными ударами монстров в тёмной и сырой зале.
Бой был молниеносным. Вдруг Дельфинка почувствовала, что в спину ей что-то ударило...и ещё раз и ещё...хиерограмма внезапно прекратила своё действие...
- Дельфинка, сзади! - выкрикнула Эливин, но это уже не имело смысла. Ужасное насекомое, едва не сведшее незадачливую бывшую официантку в могилу, пригвоздило к земле серебристой стрелой.
- Ай...спасибо, - Дельфинка выпрямила израненную спину, над которой уже хлопотала жрица. Жизненные силы, которые, казалось, уходят из тела вместе с кровью, возвращались.
- Не стоит благодарности, - подмигнул Эмптик. - У меня такая работа - останавливать всяких чудовищ, которые покушаются на прекрасных дам...
Даже в полумраке подземелья было заметно, что щёки у Дельфинки покраснели.
И только тогда она поняла, что главарь монстров слёг под неудержимым натиском отряда из клана Шинигами.

...Глоток северного воздуха стал настоящим благом после промозглой душной пещеры. Дельфинка не могла надышаться им, счастливая донельзя. Первое подземелье пройдено. Да ещё с таким отрядом...
- Молодец, Дельфинка, - добродушно похвалил девчонку Зетт. - Всем бы таких новичков - послушных и терпеливых...
Дельфинка снова покраснела. Заслужить похвалу от жреца недостижимо высокой шестидесятой ступени было для неё наградой даже лучшей, чем обещанный за выполнение задания жезл.
- Эм... Зетт, не стоит... - девушка потупила глаза в промёрзшую землю.
- Хе-хе! Однажды ты перестанешь смотреть на нас снизу вверх, девочка, - Зетт улыбнулся.
Всё это время Миф стояла в раздумьях, с загадочной полуулыбкой. Её обхаживала Эливин.
- Миф, ну что тебе стоит... Ну Миф... Ну Мифик...
- Ну ладно, - друидка отмахнулась от жрицы и в тот же момент Дельфинка ощутила совершенно незнакомое, что-то простучало и словно зависло в воздухе...
- Читай, - Эливин подмигнула.
- А что это? - со слабой надеждой спросила маг, вскрывая послание.
- Читай, - подбодрила Миф, удерживая тоненькую мысленную связующую нить.
"Миф приглашает вас присоединиться к клану Шинигами. Вы согласны?"
- Д...д-да, - пролепетала девушка, ошеломлённо обводя глазами стоящих перед ней соклановцев. Теперь уже - соклановцев, ибо на груди рядом с голубым знаком новичка появился отличительный знак клана Шинигами...

[Ingerta_Amiron]

Глава 3

... - Служба доставки Шинигами!... Вызывали?
Эмптик затормозил прямо перед Дельфинкой. Улыбающийся, в сверкающей броне. На большой, красивой и изящной пантере.
- Вызывали-вызывали, - усмехнулась Дельфинка. - Мне к подземелью оборотней. И побыстрее...
Девушка изящно и быстро забралась на "транспорт". На Эмптике она "ездила" с тех самых пор, как её приняли в ряды клана Шинигами. Лучник не сопротивлялся такой приятной эксплуатации, но и не позволял себе лишнего.
На канале клана царила весёлая болтовня и постоянная перекличка, первый день с непривычки у Дельфинки просто разрывалась голова. Кто-то проводил в подземелья, кто-то бился с чудовищами у городов... Кто-то умирал - но тут же слал тревожную весть, и на помощь спешили жрецы, в осовном Зетт и Сергей, самые высшие по ступени в клане, которые умели воскрешать наиболее искусно. В основном же слышались шутки, поздравления с получением очередной ступени кого-то из сокланов и разные личные разговоры.
В Шинигами Дельфинка внезапно обрела вкус к воинскому делу, к росту - не потому, что хотелось посмотреть, что впереди, а потому, что хотела стать "как они". Те, кто старше неё, кто когда-то на девятнадцатой ступени проводил её по тёмным пещерам... Сейчас она уже поднялась на двадцать седьмую ступень, но ей всё ещё было мало.
- Не зря я потратил деньги на эту киску, - ехидно проговорил Эмптик, с улыбкой "придерживая в целях безопасности" Дельфинку.
- Чтобы катать девочек с синим значком? - недоверчиво поинтересовалась Дельфинка, которая всё ещё стеснялась его.
- Кхм...с синим, не с синим... В конце концов, ты сегодня впервые в группе проводников, - усмехнулся лучник. - Скоро уже на белый сменишь...
- Эй! Эмптик! Ты мой хлеб не отнимай, а? Я - служба перевозки Шинигами!!! - раздалось густое ворчание оборотня Лео в клане. - И вообще, мы все уже на месте!
- Авантюра, - послышался вздох девушки-воина Юруичи. - Куда мы её тащим?
- Я слышу всё, - буркнула Дельфинка. - Ю, я не такая уж и маленькая. Не помру в подземелье.
- А там темнее и страшнее, чем у людей. - Эмптик пощекотал девушку, и та поёжилась. - Не боишься?
- Да я тебя больше боюсь - ходить со всякими лучниками по подземельям, - Дельфинка улыбнулась и покраснела.
- Что-то Бэби давно не выходит на связь... Затянулся отдых, - внезапно вздохнула Юруичи.
- А это кто? - спросила Дельфинка.
- Да друидка одна... Неважно.
Эмптик закашлялся. Чуть охрипшим голосом спросил:
- Проводимый на месте?
- И проводимый, и я, и Лео, и Эливин, и даже волки какие-то, - устало вздохнула Ю. - Давайте быстрее. Я устала и хочу спать...
- Не шумите на канале чата, - строго потребовал майор Кен. И все послушно замолчали.

...Подземелье встретило их нелюбезно. Дельфинка еле успевала в перерыве между атаками пить лечебные зелья, стараясь не сдаться под натиском боли и страха. Нельзя показывать. что она ещё маленькая. Могут и посмеяться, а ей этого после опыта общения с Итачи и Толстым Мао не хотелось.
Официанткой она была хорошей, а магом себя считала никудышным.
- Ну куда ты лезешь? - простонала Юруичи, видя, как еле живая Дельфинка, дрожа, пьёт очередную банку. - Мы справимся и без таких жертв!
- Ю, вспомни себя на двадцать седьмой ступени, - рассмеялся Лео. - Хочешь сказать, ты не лезла в пекло вперёд батьки-танка?
Дельфинка попыталась слабо улыбнуться, но её колотил лёгкий озноб. Сложно вот так - воспринимать шутки в серьёзном для неё бою, сложно не показывать, что для тебя непосильно тяжело то, что для других легче пёрышка... Интересно, она когда-нибудь научится вести себя так же - шутя расправляться с чудищами в глубинах пещер?
- Я с тобой, - шепнул Эмптик, пока все были заняты боем. - Не бойся...
- А я и не боюсь, - выпрямилась девушка. - Хотя тут страшнее, чем у нас...
- Тебе так кажется, потому что там ты не билась, - пожал плечами лучник.
И вдруг в пещере на мгновение стало совсем темно. Так, что не видно было и яркого блеска брони Эмптика.
А когда свет снова появился - за поворотом раздались испуганные крики:
- Эй! Тайгер!!! Тайгер?...
Дельфинка и Эмптик выскочили из-за поворота. Трое бойцов остановились в растерянности.
- Внезапный телепорт, - спокойно констатировала через пару минут Ю. - Очередная шутка Идеального Мира. Его нет на связи, так что ждём.
И девушка погрузилась в медитацию, будто ничего не произошло. Почти буддистское спокойствие Юруичи поражало и восхищало Дельфинку. Хотя порой эта воительница была настолько вспыльчивой, что туши свет и приводи пурпурного дракона.
- Я не могу ждать, - пробасил Лео. - У меня встреча, я планировал...эээ...помочь одной...одной девушке.
- Опять, - хихикнула Эливин. - Да ты ловелас!
- Не ловелас, а хорошая кися, - обиженно сказал тигр. - Вот, ты меня расстроила, пойду пинать волков в углу...
- Иди, - Эливин расселась на каком-то камушке, поглядывая на удивлённую Дельфинку и Эмптика нехорошим взглядом.
- И давно это у вас? - наконец поинтересовалась она.
- Что? - хором спросили оба, но с разной интонацией.
- Любофффь, - Эливин хихикнула.
- Нету у нас ничего, - кончики пальцев у Дельфинки невольно воспламенились, но она вовремя утихомирила себя.
- Ничего нету, - с серьёзным видом подтвердил лучник.
- Врите больше, - Эливин прищурилась, встала с камушка и пошла вслед за Лео.
Юруичи молчала, видимо, совершенствуя своё сознание в процессе медитации. Тайгер, проводимый, так и не появился. Дельфинка, чуть сердитая, молча села на тот же камень. а Эмптик пристроился рядом.
- Ждём, - обречённо проговорил лучник и о чём-то задумался.
Таким Дельфинка его ещё не видела. На самом деле, она подозревала, что он вообще не умеет думать.
- Эмптииик...что с тобо...
Она не успела договорить. Подземелье снова поглотила темнота, а когда очертания стали различимы, группа недосчиталась двоих. Лео и Юруичи словно провалились в бездонную пропасть.
- Что такое? - Эливин, осветив себя столпом света, встала перед друзьями. - И они?...
- И они, - буркнул Эмптик. - Боги шутят, наверно.
- Пффф, - жрица состроила недовольную мордочку. - Мне тут страшно.
- Тогда выходи. А я останусь ждать.
Лучник вёл себя совершенно невозмутимо. Для него эти "случайные телепорты" были уже обычным делом.
- Ну и пойду я, - Эливин снова кинула на себя свет, чтобы лучше рассмотреть дорогу. - Дельфи. ты со мной?
- Я...я тут останусь, - Дельфинка подняла на подругу глаза. - Как так - я выйду из своего первого похода без победы?
Жрица пожала плечами.
- Сиди тогда. Только что ты будешь делать, если они не появятся?
И с этими словами она сложила руки в пассе телепортации. Через мгновение она исчезла.

...Тишина.
Только где-то выл волк и капала вода. За каменной стеной слышалась возня монстров.
- Их всё ещё нет. - тихо сказала Дельфинка.
Лучник молчал, опустив глаза, затачивая стрелы.
- Эливин такая странная, - негромко сказала девушка. стараясь разогнать могильную тишину, время от времени наполняемую пугающими звуками. - Почему она так себя ведёт? Я так давно её знаю, мы были подругами...а сейчас она словно отчуждается от меня...
- Может всякое быть, - наконец подал голос Эмптик. Голос был будто не его - серьёзный, что удивило девушку больше, чем исчезновения из пещеры. - Может, оттого, что ты её догнала, хотя она пришла в Шинигами раньше тебя. Ты молодец, упорная девушка... Хорошая ученица. И профессия у тебя редкая, пожалуй, кроме Кена никто в клане и не подаёт надежд стать подлинным мастером магии. а жрецов полно. Как и луков...
Эмптик помолчал ещё немного. Где-то всё так же капала вода.
- А может, её просто раздражают все эти парочки у нас... Она-то одиночка, а тут то Зетт с Юруичи, то Миф с Сергеем...то...
Лучник мотнул головой и осёкся.
- Но я тоже одинока, - возразила Дельфинка и почувствовала какой-то подвох, когда сердце забилось под светло-зелёной робой чаще обычного.
Эмптик поднял на неё зелёные глаза. Внимательно вглядывался в лицо пару минут, молча, в полумраке пещеры...
- Разве?... - и он провёл ладонью по щеке девушки.
Дельфинка готова была поклясться, что ладонь Эмптика дрогнула.
- Возможно, я ошибаюсь... - прошептала она перед тем, как сид, отбросив в сторону лук и стрелы, поцеловал её...
...Тишина. Только капает где-то вода. И всё так же воет волк.
Они молчали.
Никто так и не пришёл.
Только теперь они сидели рядом. и лучник обнимал девушку, рассеянно гладя её по рыжим волосам.
- Я всё ещё жду пощёчины, - наконец улыбнулся он.
- Жди-жди... - Дельфинка улыбнулась в ответ.
- Только не думай, что это просто так? - Эмптик взял девушку за руку и ласково сжал её пальцы.
- И что это теперь между нами...что-то есть, так ведь?... - Дельфинка осторожно взглянула в глаза сида.
- Наверное, то, о чём говорила Эливин. Хотя решать тебе.
- Тогда пусть это будет... - и девушка, закрыв глаза, сама осторожно и неумело коснулась губ сида...
"Глупая я, наверно... Многие говорят, что лучникам верить нельзя", - стучало в голове Дельфинки.
"Сейчас ещё глупее - не поверить. Ты же сама об этом мечтала?" - отзывалась какая-то часть её.
И она послушала сердце.
"Дельфи! Тайгер так и не вышел на связь! С Ю и Лео всё в порядке! Дельфииии! Ты тут? Вы живы?"
Голос Эливин остался без ответа.

[Ingerta_Amiron]

Глава 4

Дельфинка сидела у южных ворот Города Драконов и задумчиво теребила голубой значок на груди.
Уже совсем скоро она сменит его на белый. А что после этого? Что-то изменится?
Хотя и так в жизни изменилось уже столько... Там, в Трактире Путешественников, всё казалось простым и обыденным. А теперь - всё больше и больше мир, открывающийся перед Дельфинкой. удивлял и иногда пугал её.
Она - солдат армии Идеального Мира. Она принадлежит к большому и дружному клану. У неё есть...пожалуй, даже любовь - тот самый лучник Эмптик...
Почему же тогда так неспокойно, почему её что-то гложет? Почему болтовня на канале клана начала раздражать её, гулко отдаваясь в ушах даже в редкие минуты отдыха, даже во сне?
Вот и сейчас она не слушала ничего, кроме неизбежных воплей Вэя Сяо Бао. За двадцать девять ступеней она хорошо усвоила, что Вэй - слегка умственно отсталый человек и на него грех обижаться.
Она чего-то боялась. Чего - непонятно. Что-то должно было случиться, ибо не может всё так хорошо складываться.
- Дельфинка, ты где? - чуть сердито проговорила Юруичи.
- Я в столице, Ю, - девушка обречённо встала. понимая, что сейчас надо куда-то идти.
- Отлично. Скоро начнётся парад в честь павших в войнах минувших дней. Всем быть обязательно. Я уже объявила клану, но тебя не было...
- Ага... - Дельфинка рассеянно оглянулась. - Где сбор?
- На мостах в центре. Я уже там.
- Ю... - Дельфинка запнулась. - Что будет после того, как я поднимусь на тридцатую ступень?
По голосу Юруичи было слышно, что воительница улыбнулась.
- Ты научишься летать. Сама. Без транспорта, - Юруичи хихикнула. - Получишь Знак Воинского Звания. Сменишь голубой значок на белый... А в целом - всё будет точно так же.
Дельфинка кивнула, не осознав. что Юруичи не видит этого. Всё будет так же. В самом деле, почему она так нервничает?
...В центре Города Драконов собралось немыслимое количество народа. Клан Шинигами явился практически в полном составе.
- А где же Ди? - Миф удивлённо повела "летучемышиным" ушком, приподняв брови.
- Давненько её уже не видно. Неужели мастер Шинигами решил забыть о нас? - буркнул Сергей.
- Не столь важно это сейчас. Услышу болтовню во время парада - будем разбираться отдельно с каждым, - строго сказала Ю. - Как и каждый год - идём без оружия, не торопясь, с прямыми спинами...
Это было грандиозное шествие, традиционно в память о павших проходящее через всю столицу. Дельфинка впервые участвовала в чём-то подобном, и её душу наполняло ощущение суровой торжественности. а ведь и в самом деле - у Идеального Мира богатая история. И достойные жители. Угроза Бездушных не заставила всех сдаться, укрыться по домам. искать лучшего места... Теперь и она - среди защитников мира...
Сердце стучало в такт ударам каблучков по древней каменной кладке дорог. Шествие было молчаливым и пёстрым. Так, в двух шагах от себя Дельфинка заметила мага не менее девяностой ступени, но постеснялась посмотреть на него снова.
А ещё девушка заметила, что была единственным солдатом с голубым значком, пришедшим на парад. По крайней мере, больше новичков она не видела.
- Пойдёмте к западной реке, - негромко предложил кто-то главе парада, и тот кивнул.
Запад... При слове о западе столицы что-то внутри Дельфинки похолодело, но она никак не могла вспомнить, с чем это связано. Рядом внезапно оказался Зетт - он придавал этому параду особенное значение, держался особо чинно. Неужели кто-то из его близких погиб в бойнях?

...За размышлениями Дельфинка не заметила, как каменная мостовая сменилась мягкой травой у западных ворот.
И как что-то прорезало шествие огненными вспышками. Как раздались крики.
Как упал Зетт, процедив что-то типа "Ублюдки" .
Не сразу до Дельфинки дошло, что всё вокруг усеяно телами участников парада.
- Что...что случилось? - ноги девушки подкашивались. и она сама была готова упасть среди трупов. - Кто это сделал? Зетт! Ю!...
- Повезло же тебе, малявка, - раздался насмешливый голос.
Дельфинка резко обернулась. За её спиной неприятно усмехался жрец высокой ступени, а на значке его невозможно было разобрать имя - он был залит кровью жертв.
- Кто ты? - гневно спросила девушка. - И по какому праву ты с дружками осквернил парад памяти?
- Ха, это ты кто? - жрец ткнул пальце в голубой значок. - Утю-тю, такая правильная девочка! Доросла бы ты до тридцатой ступени сперва, посмотрел бы я, как бы ты возражала члену Великого Доминиона! Это наша земля, и здесь мы делаем, что хотим!
"Да...я забыла тебе сказать...с тридцатой ступени...мы можем убивать других и быть убитыми..." - слабый голос Юруичи прошелестел в голове Дельфинки. расставляя точки над i.
- Ты жалок, - недрогнувшим голосом сказала девушка, глядя в холодные серо-стальные глаза жреца. - Я слышала о вашем клане много хорошего. Слышала. что вы самые сильные в мире. Но какая же сила в том, чтобы убивать безоружных? Какая сила в том, чтобы осквернять память павших? А тебе вообще должно быть стыдно - ты рождён нести жизнь, а вместо этого сеешь смерть...
За спиной у жреца послышался тихий присвист.
- Попадись мне ещё только, - огрызнулся жрец.
- Попадусь. Не переживай, - внутри у Дельфинки разгоралось дикое пламя ярости. Она развернулась и пошла обратно - в Город Драконов, где убийство было невозможным.
На канале клана слышалось негодование. Больше всех ругался Зетт:
- Омерзительно, просто омерзительно...что они о себе возомнили?
- Вот тебе и возомнили... А ты, Дельфи, зря так с ними. Отомстят, - Миф отозвалась несколько отрешённо.
- Я не могу этого принять.
Голос Дельфинки дрожал.
- Я не могу этого принять, слышите?... Зачем убивать друг друга, если нужно объединять силы, борясь с Бездушными?...
- Я опоздал на парад, - запыхавшийся голос Эмптика прервал тираду Дельфинки. - Ты где?
- Я на западе... - тихо сказала девушка.

Через несколько минут лучник уже успокаивал девушку на самой высокой точке города.
- Так устроен мир. Кто-то говорил, что он идеальный...но идеального не бывает ничего... Не думай больше об этом. Сейчас есть только мы и весь Город Драконов у наших ног...
- Спасибо. что ты у меня есть... Но я не могу не думать о произошедшем. Я хочу быстрей подняться. Быстрей ощутить собственные силы. Стать кем-то, а не презренным новичком...
Дельфинка всхлипнула.
- Успеешь, - ободрил Эмптик. - Всё будет хорошо... Может, наконец соберём для тебя отряд в Могильник и ты поднимешься чуть выше?
- Пожалуй, - девушка решительно кивнула и, прищурившись, посмотрела вдаль. Туда, где у западных ворот поднимались вспышки огня, сверкали разряды молний...
Надо научиться принимать это так, как есть...

[Ingerta_Amiron]

Глава 5

...Где-то по крышам вечернего Города Драконов стучал дождь.
- Странно, что Лео ушёл... - вздохнула Дельфинка, задвигая ставни комнатки в недорогой гостинице южного квартала.
- Да...пожалуй, - Эмптик стоял в дверях, скрестив руки на груди.
Девушка присела на кровать, стаскивая с ног сапожки от новенькой брони. На груди уже несколько дней сиял значок белого золота.
- Натирают... - расстроенно произнесла она.
Не сразу было понятно, что девушка опечалена вовсе не новой бронёй. Новые сапоги неизменно натирают. А вот старые друзья редко просто так, молча, уходят из клана. Лучник тоже был неразговорчив.
- Надо же. Дождь в столице... - прислушался он, стараясь перевести тему.
- Первый раз вижу... - кивнула Дельфинка. - Я думала. здесь не бывает.
- Бывает.
Эмптик с каким-то сомнением взглянул на девушку.
- Ну и чего стоишь? - усмехнулась Дельфинка.
- А можно пройти? - лучник оживился, делая шаг в комнату.
- В другую сторону, - лукаво улыбнулась Дельфинка, показав за дверь.
- А может... - Эмптик взглянул на девушку снова.
- Не-а...
Дельфинка сделала рукой недвусмысленный жест, до боли напоминающий прочтение Бьющего Ключа.
- Ну как хочешь. я тогда...утром зайду... - улыбнулся Эмптик, мысленно поминавший про себя всю нечисть Идеального Мира.
- Ладно...
Дельфинка встала и, пройдя босиком по досчатому полу, ласково поцеловала лучника.
- Во всём надо знать границы. - улыбнулась она. - Приличные девушки до свадьбы так себя не ведут...
- Но до свадьбы я... - Эмптик не успел договорить до внезапного закрытия двери и ругнулся. - До свадьбы я состарюсь... - буркнул он и пошёл в свою комнату.

Клан Шинигами снимал несколько комнаток для иногородних бойцов, не имеющих особых средств, в этой гостинице. Теперь комнатка была и у Дельфинки, и захламляли её не отнесённые вечером на базар деревяшки-когти-травы, снятая броня, оружие да огромный новенький летучий меч.
Девушка зарылась лицом в подушку и задумалась.
Тогда, в данже, она чуть не позволила слишком много, и теперь было сложно сдержать рамки приличия. Тем более, у неё для этого была лишь одна слабая отговорка - не было свадьбы. Но она хорошо знала, что многие пары в Идеальном Мире заключают союзы много позже...
Дельфинка перевернула подушку прохладной стороной вверх. А может, всему виной те плохие сны? Стрелы и молнии. Кровь и агония. Сны, которые она видела с детства - стрелы, исчезающие в холодной воде Бьющего Ключа...Почему-то она чувствовала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Или просто внушала себе это из страха быть обманутой.
Последней мыслью, тщательно изгоняемой из головы перед привычно недолгим сном, был тяжёлый вопрос о Лео. Утром оборотень, который был, в общем-то, прост и добродушен, просто кинул клану сухое "Прощайте" и покинул ряды Шинигами. Дельфинка первый раз видела такое, но ещё больше её удивило то, что на это отреагировали вполне спокойно. "Но он же...он же был членом клана..."
Дельфинка не находила себе места всю ночь и уснула только с первыми лучами рассвета. Как следствие, она проспала и утренний сбор, и тренировку, и...

..Разбудил её голос Эмптика, звучащий в ушах тревожной ноткой.
"Просыпайся. Срочно."
Девушка резко вскочила - ей померещилось, что голос лучника звучал с соседней подушки. Она вздохнула было с облегчением, убедившись, что ошибалась, но слишком много тревоги было в словах Эмптика...
"Ди оставила пост Мастера. Шинигами расколот. Мы ушли в новый клан."
"Эмптик?! Как так? Кто - вы?"
"Я, Миф, Зетт, Юруичи, Сергей...сама увидишь".
"Подождите", - коротко бросила девушка, прчёсывая взлохмаченные рыжие волосы. - "Я не могу не узнать сама, что присходило".
"Мастер теперь Кен", - обеспокоенно сказал Эмптик.
"Спасибо".
Сборы заняли мало времени. И вот хрупкая девчонка на громоздком обыкновенном мече летела на встречу с неожиданно ставшим мастером клана магом Кеном...
...В Долине Орхидей Кен невозмутимо, будто ничего не случилось, тренировал новичка-мальчика.
- Привет, - вполне беззаботно кинул Кен Дельфинке.
- Привет.
Дельфинка встала перед Кеном. Глядя напрямую в глаза - её убийственный приём, который обсуждали пару дней после парада.
- А где Юруичи?
- Ушла, - Кен пожал плечами.
- А Зетт? А Сергей? А Миф?
Дельфинка задержала дыхание.
- А ещё Эмптик, Белиал, и все остальные, кого я знаю? Почти тридцать человек?
- Ушли. Они неправильно поняли Ди. Просто ей настало время идти дальше.
Кен гордо посмотрел на Дельфинку.
- Надо уметь правильно понимать уход. Любой уход. Кто-то идёт дальше. Кто-то уходит на отдых. Кто-то. вроде Юруичи, отказывается принимать груз ответственности на свои плечи... Я не отказался. Я...
- Молодец, - устало сказала Дельфинка.
Девушке вдруг всё стало понятно.
- Ты теперь Мастер? Моё почтение, - девушка легко склонила голову и резко вскинула её. - Поздравляю, Кен. Надеюсь, ты будешь достойным Мастером.
И прибавила после короткой паузы:
- Я не знала, что Мастера могут бросить свой клан. Кен. Я не могу этого понять. Как и тех, кто убивает на западе столицы и в Могильнике Героя. Однако же, на канале чата Шинигами теперь будет тихо. Радуйся.
В душе дрогнули неизвестные струны. Дельфинка осторожно, но быстро сняла значок клана и зажала его в ладони Кена.
- Я - к ним.
Не дожидаясь ответа, меч оставил за собой голубой шлейф, взмывая вверх.
"Эмптик...принимай меня..."

...Через пару минут Дельфинку встретили радостные. хоть и всё ещё напряжённые голоса на канале клана:
- Дельфинка, спасибо тебе! - негромко сказала Миф.
- Хорошо, что ты с нами... - спокойный и уверенный голос Зетта доносился откуда-то издалека.
- Значит, мы все - близкие люди, - подытожил Эмптик. - И так и будем вместе...
Дельфинка прислушалась, осторожно рассматривая значок "Соул" на груди. И не расслышала голос, который хотела слышать.
- Ребята...а где Эливин?
Вот тут и повисла тишина. Абсолютная.
- Она...осталась в Шинигами, - Дельфинка даже не поняла. кто это сказал.
И просто отключилась от клана...

[Ingerta_Amiron]

Глава 6

Удар. Ещё удар. Клеймо Огня, Прицел, Бьющий Ключ, Беглый Огонь...ещё что-то, названия чему девушка не знала. Она старалась выстоять под этим градом, но понимала, что это невозможно, но опят таких тренировок иметь полезно.
Эмптик выпустил в Дельфинку заверщающую дуэль стрелу.
- Молодец. конечно, но ещё расти и расти, - лучник сел на землю, восстанавливая силы. - Таких, как ты, на меня двоих надо. Можно троих. Только таких же красивых.
- Бабник, - Дельфинка, тяжело дыша, опустилась рядом на белый песок, откупоривая баночку с зельем. - Отомщу... Если не на дуэли, а в спину...
- У меня хиерограмма, - с улыбкой парировал Эмптик.
- Тогда не со спины...а сразу ниже пояса. Чтоб как отрезало... - девушка явно была недовольна собой и кавалером.
- Молчу, - виновато. но не без подкола опустил глазки Эмптик. - Так что дарить будем?
- На две свадьбы?
Дельфинка заглянула в мешочек с монетками, вздохнула и снова завязала шнурочек.
- Понятия не имею. У меня на уроки-то денег не хватает... - девушка вытащила из наруча кучок стрелы. - И на ремонт тоже...
Эмптик молча отсыпал девушке полные горсти монет.
- Не возьму, - Дельфинка замахала руками.
- Бери. Я же мужчина, а ты слабая хрупкая девушка тридцать седьмой ступени...
- Спасибо. Не приучал бы... - Дельфинка пересчитала деньги, округлила глаза и убрала кошелёк.
- Не страшно. Может, ещё по рыбке? - Эмптик подтянул тетиву.
- Нееее...я больше на неё смотреть не могу. От меня этими плавниками вонять будет ещё неделю...
Девушка растянулась на песочке. Где-то не очень далеко, кажется, из Деревни рыбаков, доносились страшные нецензурные вопли и тяжёлый топот.
- Это что? - с опаской спросила она у парня.
- Это? Что? Ааааа, это, - Эмптик, сообразив, махнул рукой. - Это Генерал. Из гробницы.
- Что там с ним делают? - девушка испуганно приподнялась на локтях.
- Ты не знаешь этот древний обычай? - рассмеялся лучник. - Так вот. Когда-то это чудовище было великим воином, славным героем. Но он пал в битве с Бездушными и стал после смерти ужасным монстром. Теперь его дух обитает здесь. А те, кто считает, что достигли значимого результата, приходят к нему на разговор. Если Генерал не убивает их, то значит, они достойны прогуляться с ним и узнать от него пару боевых приёмов. Правда, всех, кто попадается на пути, Генерал безжалостно убивает. Или хотя бы ранит - по привычке.
- Тогда понятно, что за крик, - девушка снова легла на песок. Это было самое спокойное место у берега моря - первые Бездушные бродили в десятке метров от них.
- Нет, ну есть ещё версии, - пожал плечами Эмптик. - Говорят, что он ходит покупать у аптекаря зелья, но он продаёт их только живым. Вот и просит помощи у кого посильнее. Ну и последнее предположение - это всё оборотни, которые друидкам завидуют. Бегают с Генералом из гробницы и воображают, что это их боевой питомец.
Дельфинка засмеялась. Эмптик прилёг рядом с ней, обняв её.
- Морем пахнешь. И рыбой, - он улыбнулся в усы.
- Фу, как романтично... - Дельфинка собиралась обидеться, но лучник вовремя сориентировался и поцеловал её.
- Не дуйся, Дельфинка. Я тоже вонючий...
- Ох, кто про что... - девушка уже беззлобно хихикнула, привыкнув к манере Эмптика. - Ну так что будем с подарками делать?
- Скинемся с кем-нибудь, не переживай... - лучник прижал Дельфинку к себе.
- А давно они все вместе? - поинтересовалась она, расправляя маленькие крылышки на голове Эмптика.
- Ну не так уж давно... Но ощутимо. Вобще, странные пары, - хмыкнул он, - не в обиду. Горячая Юруичи и рассудительный Зетт... Сильная духом Миф и такой мягкий Сергей...
- Отличное определение - мягкий, - Дельфинка снова хихикнула. - Он просто добрый очень и отзывчивый.
- Надо быть жёстче всё же, - упрямо возразил лучник. - Как я!
- Таким же вредным и небритым, ага... И наглым! - с улыбкой. но чуть повысив голос, добавила Дельфинка, убирая ладонь парня с "неположенного" места.
- Ну вот, обругала... - Эмптик состроил недовольную гримасу.
- Да давай уже пойдём в столицу, - девушка взглянула на заходящее в воду солнце.
- Полетим, - лучник поправил её и, легко подхватив на руки, взмыл в небо на перепончатых крыльях.

... - У нас новенькие, - объявила Юруичи на канале чата. - Две сестрички, Нана и Лера. Не обижайте.
- А кто они? - полюбопытствовала Миф.
- Жрица и друидка, - отозвался тоненький голос девушки. - Я Нана, кстати.
- А это как? - обалдел Кабан. Его вообще было сложно удивить - этот упрямый оборотень повидал много, был немногословен и серьёзен, но такое чудо природы было странным.
- Мама - друидка, папа - жрец, - пояснила Лера. Голос был совсем девчачий, Дельфинка даже не рискнула предположить, сколько ей лет. - Я жрица... А Нана - друидка. Она старше меня на несколько лет. А я ещё маленькая, но я учу...Ой... Ай!
- Чего такое? - Дельфинка примерно поняла, что означало ой, ай и последовавшая тишина.
- Воскресите меня, - прошёл тихий шёпот. - Заболталась. Глупая, глупая Лерааа...
- Я пойду, - откликнулся Сергей. - Зетт, продолжай собирать сырьё, не отвлекайся...
- Да я уже давно выбиваю кожу с кого-то... - увлечённо бросил Зетт. - Спасибо.
- Эм... Лера, я лечу. Сообщи свои координаты... - и Сергей исчез с кланового канала.
Неожиданно Юруичи, бросив что-то невпопад, сообщила:
- Мне нужен Белиал. Остальные есть... Меня попросили срочно помочь в подземелье, я скоро снова выйду на связь.
- Я слышала, что вы очень дружный клан. Я рада, что вы приняли нас с сестрой. Мы постараемся всё сделать для его развития... - голос Наны был крайне радостен.
- Это всё хорошо, но мне нужен свободный жрец, - Миф вклинилась в разговор.
- Ага, сейчас. Крылья отращу только... Сергей занят, - съязвил Кабан, который страдал от недостатка жрецов. - Вот бы научиться раздваиваться - на оборотня и сида. Я бы счастлив был. Эх... Невозможно это.
- Миф, ну ради тебя я прилечу, - с готовностью отозвался Зетт. - Только в банк по пути загляну. А то упаду где-нибудь от тяжести...жадность - это плохо, хе-хе!
- Никому мы не нужны, - уныло проговорила Дельфинка. - Пошли деньги зарабатывать...

Дельфинка вместе с Эмптиком развлекались у южных стен столицы, с лёгкостью расправляясь со странными насекомыми из долины.
- Будут деньги на подарок, - Эмптик помогал девушке, легко разбрасывая перед собой меченосцев.
- На подарки, - усмехнулась Дельфинка.
- Ну когда-нибудь и нам собирать будут... - подмигнул Эмптик.
Девушка сделала вид, что ничего не слышала. А сама почему-то вздрогнула от двух непохожих мыслей, раздирающих её.
Мысли о том, что просто так никто о свадьбе не заговаривает, и значит, это и есть - любовь?
И тяжёлое, мрачное чувство - словно вспышки, мелькающие перед глазами. Страшные сны. Стрелы. Молнии. Боль. Смерть?...
- Кстати, ты уже на тридцать восьмой ступени, - заметил Эмптик. - Поздравляю тебя, рыжик!
- М...спасибо... - Дельфинка закусила губу и ударила по какому-то скорпиону летящим огненным фениксом. - Подземелье опять скоро...

"К чему же снятся такие сны?..."

[Ingerta_Amiron]

Глава 7

В клане стояла немыслимая тишина. То ли по случаю прекрасной погоды, не располагавшей к тяжёлым тренировкам и боям в подземельях, то ли потому, что все были заняты затянувшейся подготовкой к свадьбам. Обе были наконец назначены на конец недели. Только Нана изредка одёргивала заболтавшуюся Леру, заботливо и ласково, не желая, чтобы младшая сестрёнка случайно попала в лапы Бездушных. Благо юную жрицу защищал от разгулявшихся бандитов голубой значок новичка.
- Доброе утро вам, - чуть зевнула Юруичи на канале клана. - Разрешаю вам отдохнуть. Набраться сил перед грядущими подвигами...
- Ю, дорогая, а по мне - так прекрасная погода для охоты, - бодрый голос Зетта моментально разбудил воительницу окончательно.
- Ты уже с утра пораньше?... На охоте?... - девушка запнулась от неожиданности.
- Да, а что время терять? Вместо тренировки, да на воздухе, да на солнышке... И прибыльно!
- Охх... Не угомонишься ты никак, - Юруичи рассмеялась. - Кто ещё тут? Кто проснулся?
- Ю, что лучше - наручи, которые примут три Души Камней, или те. которые примут всего одну, но зато прочные и защищающие от всех пяти стихий? - вдруг ворчливым голосом поинтересовался Белиал.
- Не знаю, - выдала Ю после пяти минут раздумий. - И те, и те хорошие...
- Нечестно так! - пробасил Кабан.
- Что там происходит? Что вы делаете?
- Ничего-ничего, - заверил Белиал. Кабан поддержал.
- Кабан с Белом у кузнеца в Городе Драконов с утра торчат, зануды, - в беседу ворвался Эмптик. - Больше им делать нечего. Они там совершенствуются в мастерстве портного. Сырьё переводят!
- Кажись, на моём топоре появится ещё одна зарубка, - промурлыкал Бел. - Отдыхал бы дальше, лентяй...
- Нет, я вернулся полон сил, - бодро оповестил Эмптик. - Где моя Дельфинка?
- Не видели, - хором отозвалось несколько человек.
- Да тут я, - в голосе девушки чувствовалось отличное настроение. - Я скучала. И я уже на сорок третьей ступени!
- Ого, да ты растёшь, пупсик! - восхищённо воскликнул Эмптик.
- Не называй меня так!! - возмутилась Дельфинка.
- Прости, пупсик... - хмыкнул лучник. - Не буду больше.
Оборотни дружно рассмеялись, услышав что-то до боли похожее на тигриное рычание.
- Давай встретимся. Я скучал.
- Я в Городе Мечей, жду, - коротко ответила Дельфинка. И отослала Эмптику призыв в отряд.

...При встрече Эмптик еле узнал её. Вместо не очень-то уверенной в себе волшебницы в разномастной робе перед ним стояла девушка с совершенно другим, более взрослым и пронзительным взглядом и сияющей улыбкой. Но лучника в тупик поставило не это. На некогда нищей, как мотыль, Дельфинке была изящная одежда из модного магазина, а в руке светился золотым Духовный Диск Инь-Янь, быстрое и редкое магическое орудие, к тому же остро отточенное.
- Ээээээ...
- Да? - улыбнулась девушка.
- Это всё...оно откуда? - нахмурился лучник, понимая, что не просто так ей могло всё это достаться. Девушка ведь. Красивая девушка.
- Подарили, - просто и коротко ответила Дельфинка.
- За что, интересно? И кто? - рука Эмптика потянулась к луку. - Если ты мне не скажешь, я же сам всё узнаю...
Девушка отступила на шаг, испугавшись ярко-зелёной ревности в глазах лучника. Такой же безумный блеск она встречала только в глазах убийцы-жреца, в день достопамятного парада в столице, о котором предпочитали больше не говорить.
- Я всё объясню. Если ты выслушаешь, конечно, а не решишь убить меня в кустах среди росянок, - у Дельфинки дрогнул голос. И Эмптик опустил руки.
- Интересно, как. Может, сказку расскажешь?
Девушка выдохнула и, оттащив лучника в маленький дворик, уселась на скамеечку и начала рассказ, больше похожий на фантастику.

***

В тот день Дельфинка попала по делам в Город Мечей.
Поручений - от жителей Идеального Мира и от клана - было немерено, и она весь день прокрутилась среди торговцев, ремесленников, простых обывателей, а после до появления звёзд вела беседы с Учителем Магического Искусства. В конце концов, ей стало ясно - лететь в столицу не просто страшно, а ещё и опасно - в полном одиночестве...
Девушка толкнула дверь крохотного уютного трактира - с маленьким залом и несколькими комнатами. В уголке теплился камин, а за стойкой хозяйничала уютного вида бабушка.
- Мне зелёного чаю, пожалуйста, - пролепетала Дельфинка, кутаясь в заштопанную накидку.
- Минуточку, барышня, - улыбчиво проговорила бабушка и скрылась за дверцей позади стойки.
Дельфинка выбрала столик, что было несложно сделать в пустом ночном трактире. Она устроилась ближе к очагу, в уголок, подальше от зияющего чернотой окна.
Что ни говори, а было страшно. Девушка взбодрила себя мыслью, что окажись хозяин похож на Толстого Мао, было бы куда хуже. А бабуля создавала ощущение домашнего уюта, особенно в сочетании с тихим потрескиванием поленьев в камине.
- Ваш чай, барышня, - бабушка собственноручно принесла Дельфинке маленький керамический чайничек и пиалу. - А это - от заведения. Пирожок...с сюрпризом.
Дельфинка готова была дать руку на отсечение, что бабулька была странноватой. В ушах качнулись витые серьги. а в глазах блеснул всезнающий огонёк.
- Спасибо вам. - Девушка слегка склонила голову в знак благодарности, отдав несколько монеток за чай.
Хозяйка удалилась к стойке. Дельфинка осторожно налила чай в пиалу и пригубила. Напиток оказался дивным - крепким и ароматным.
- Посмотрим на пирожок с сюрпризом, - пробормотала девушка, с некоторой опаской разламывая угощение.
Пиродок оказался свежим и мягким, совершенно неподозрительным. А вместо начинки в нём был маленький лоскуток шёлка с письменами. Традиционный пирожок с предсказаниями. Дельфинка не без интереса развернула его.
"Только путь истинных страданий приведёт к истинной любви по дороге перемен и отрешений".
- Нехорошо, - без особого значения, но расстроенно проговорила девушка, пожала плечами и принялась за скромную трапезу.
- Приятного аппетита, юная волшебница, - мужской голос заставил её вздрогнуть.
Перед ней стоял, несомненно, маг. Она уже научилась чувствовать родственную энергию.
Даже если маг много лет не воевал.
А это было именно так. Лицо его скрывал огромный капюшон плаща.
- Спасибо...
- Зря вы так относитесь к предсказаниям, - укоризненно сказал маг. - Да и вообще...кроме той магии, что известна всем, есть непознанное большинством.
- Что? - Дельфинка вздрогнула, хотя незнакомец был далеко не пугающим.
- Есть судьба. Она сводит и разводит людей.
Маг вздохнул.
- Любовь...не всегда всё проходит так, как желалось бы. Я знаю одну легенду. Она скрасит ваше чаепитие.
Дельфинка обратилась в слух, а маг начал рассказ.
- Когда-то в Идеальном Мире жили брат и сестра. Брат был лучником по прозвищу Злой Дух, а красавица-сестра Ингерта с огненными волосами - жрицей. Они воевали и странствовали вместе, но однажды встретили мага. Такого же молодого и глупого. И юные души почувствовали родство - он стал третьим в их семейном кругу. Они не захотели примыкать ни к одному клану. Они создали свой и назвали его семьёй, ибо так оно и было. Всегда вместе. Всегда думали лишь друг о друге, где бы ни были. И так случилось, что Ингерта и этот молодой талантливый маг полюбили друг друга. Они были счастливы, безгранично, и брат жрицы тоже - сестра была для него всем, а маг - лучшим другом.
Маг вздохнул, нервно перебирая нефритовые чётки.
- Только маг оказался карьеристом. Настал день, когда Ингерта и Злой Дух не дождались его в маленьком доме. Он стал приходить всё реже и реже. И однажды Ингерта была тяжело ранена, и брат часами сидел у её постели, лечил как умел, а ей становилось всё хуже. Она звала мага, но он был занят. Звал его и Злой Дух, но маг не приходил. Он говорил, что зарабатывает для неё деньги, что вылечит её... А сам возносился по ступеням выше и выше. И тогда брат девушки сказал, что больше не хочет знать этого мага, забрал Ингерту с собой и увёз в далёкий монастырь к жрецам, хотя ему было нелегко в этом путешествии.
- Он поступил скверно, - Дельфинка прослезилась и запила комок в горле остывшим чаем. - Этот маг...
- Скверно, - покачал головой маг. - И был наказан. Через много лет он перестал думать о них, разбогател, женился, занял высокое положение в Мире. И в один день в столице он встретил её. Она была здоровой и цветущей, такой же, как раньше. А он начинал седеть. "Смотри. я выздоровела! Я так долго искала тебя". - сказала девушка, прослезившись от радости. Она хотела обнять его, и он хотел...да только Ингерта увидела кольцо на его пальце. Маг не успел ничего сказать, остановить, даже коснуться...
На светлом плаще мага появилось крошечное влажное пятнышко. Мужская слеза. Одна.
- Наутро поговаривали, что в Городе Мечей с ворот бросилась девушка-сидка, огненно-рыжая. Она не расправила крыльев, а камнем упала вниз, исчезнув в потоке воды. А днём тот маг ушёл из города Драконов. Бросив жену, богатый дом, деньги... И пропал. Злой Дух искал его, искал так, что чуть не сошёл с ума...если бы не хрупкая сидка. приютившая его и великой ценой утолившая боль и месть. говорят, что у него даже родился сын.
Дельфинка почувствовала, что маг внимательно изучает её. Стало неловко за перелатанную броню и старенький меч.
- А потом люди молвили, что с тех пор молодых девушек, которые встречаются с таинственным путником, ждёт удача. Только не удача это. Он замаливает свои грехи и пытается помочь тем, кто нуждается в этом.
Дельфинка ничего неуспела сказать. На столе перед ней оказались два свёртка, а маг, растворяясь в дымке телепорта, проговорил:
- Верь в судьбу и в себя...

***

- ...А в свёртках были одежда и оружие, - закончила Дельфинка. И взглянула на Эмптика исподлобья.
- Вот такие вы, люди, подлые и думаете долго... - спустя долгую паузу протянул лучник. Что-то в его душе не доверяло сказке, но интуитивно он понимал, что это правда.
- А где это было? - наконец спросил он.
- Тут, - и Дельфинка указала на запертую дверь.
- Тут нет ничего, - пожал плечами Эмптик. Однако стал пристально изучать стену.
И только через несколько минут они заметили заросшую плющом вывеску "Крыло и Меч"...

... - Мистика, - в очередной раз передёрнул плечами лучник. - Мне не нравится это.
- Пора привыкать к сюрпризам Идеального Мира, - уже спокойно сказала девушка.
- Да в эту таверну никто давно не заходил, не работает она... Как ты могла в ней есть?
- У меня осталась ленточка с предсказанием, - убедительно проговорила Дельфинка и посмотрела в глаза Эмптику.
- Да я верю. Выкинь это из головы. А вещи можешь оставить - неплохие они.
Лучник попробовал улыбнуться и вместо этого заключил девушку в крепкие объятия.

...Вечерело.
Земля за день прогрелась солнцем. Эмптик и Дельфинка завершили прогулку тем. что остановились в комнатах гостиницы Города Мечей. Как обычно - в разных.
И только на канале клана ещё раздавались голоса двух увлечённых оборотней:
- Мои лучше!
- Неееет, моиии!
- Я аккуратней сделал!
- А я прочней!
- Эээээй!!! Соууул! А принесите нам ещё немноооожко стали, кто там неподалёку?...

[Ingerta_Amiron]

Глава 8

Полёт... Пожалуй, самое волнующее и острое ощущение в Идеальном Мире из доступных всем. Сиды знают радость полёта с раннего детства. Люди и зооморфы получают право поднматься в небо только с тридцатой ступени...
Первое время Дельфинка боялась меча и неуверенно себя на нём чувствовала. Равновесие в каждой клеточке тела - обязательное условие. Иначе можно соскользнуть со сверкающего лезвия. Но с тридцатой ступени прошло уже много времени, и теперь она не просто уверенно стояла на мече, но и очень полюбила чувство полёта. Ни с чем не сравнимое ощущение разрезания неба сияющим шлейфом, когда ветер треплет волосы, а из-за полупрозрачных облаков не видно земли.
Сегодня она просто развлекалась. Балансируя на дешёвом мече, Дельфинка пролетала над Городом Перьев - одним из самых красивых, по её мнению. И вдруг заметила на одной из платформ огромного дерева Леру. ту самую юную жрицу, хорошо одетую, изящную. И очень грустную.
- Привет, Лера, - Дельфинка плавно приземлилась на ту самую платформу рядом с сидкой.
- Привет, - глухо отозвалась обычно болтливая Лера. - Смотри. Ты знала?
- Что такое? - и Дельфинка посмотрела туда, куда был прикован взгляд жрицы. И замолчала.
Там внизу, у Старейшины, стояли Миф и Зетт. Миф затачивала оружие, а Зетт отдавал ей камни бессмертных. Когда они закончили, жрец поднял девушку на руки и взлетел с ней, улыбающейся, в небо...
- Нормально... Послезавтра же...свадьбы?? - Дельфинка округлившимися глазами посмотрела на Леру и заметила следы слёз на лице девушки.
- Бедный Сергей!! - наконец проговорила Лера и расплакалась вновь, прижавшись к плечу Дельфинки. - Как, как он может на ней жениться? Она же...она же так тепло общается с Зеттом, ну Сергей же такой симпатичный, а Зетт - старый и страшный!!!
Дельфинка не нашлась, что ответить на несправедливое высказывание Леры, но задумалась о том, что между жрецом и друидкой есть что-то больше боевой дружбы.
- Мм...не знаю... Ты расстраиваешься, что свадьбы под угрозой? Зачем ты плачешь, Лерочка?
Жрица помолчала минутку, борясь с душащими её слезами. Потом выпалила:
- Дельфи, я люблю его. Сергея. Я не могу допустить, чтобы он на ней женился. Никак.
- Ты же не собираешься рассказывать непроверенную информацию? - с сомнением в голосе произнесла Дельфинка. - Подумай, что будет с нашим дружным и счастливым кланом, если...
Жрица только фыркнула и, расправив изящные крылышки, взлетела и растворилась в небе без лишних слов.
- Ну и ладно. Ну и пожалуйста... - Дельфинка уселась поудобней, охватив колени руками.
"Зачем тогда жениться? Если тебе лучше с кем-то другим? Зачем заставлять страдать? Зачем?"
На её просьбы увидеться Эмптик почему-то молчал. Наверно, был занят. А он был ей так нужен...
- Ну и ладно... - повторила девушка и направилась к мастеру телепорта. Надо было развеяться, и она даже догадывалась, как это сделать...
Пара минут - и она уже была в Городе Мечей. Ещё недолгое время - и меч принёс её к Трактиру Путешественников. "Одев" на лицо потрясающее выражение, Дельфинка уверенным жестом распахнула дверь трактира, где был обычный для вечера аншлаг.
- Здрасте, - небрежно бросила она, усаживаясь за единственный свободный стол.
К ней тут же подлетел взмыленный Итачи. Она устремила на него довольный взгляд.
- Принеси-ка мне...жаркое. И тарелку фруктов. И фруктовый чай, - заказала она, устроившись поудобней.
Итачи заказ не записывал.
Он вообще его не услышал, узнав в хорошо одетой посетительнице с золотым боевым диском бывшую коллегу. Его взгляд был полон самых радостных для Дельфинки эмоций - зависти, удивления, бессильной злобы, характерных для бесталанной челяди.
- Ты... Тыыыы... - Итачи чуть не задохнулся, пытаясь как-то выразить богатый спектр чувств. - Ты жива?! Ты при деньгах?!! Ты в клане? Ты на сорок четвёртой ступени?! Уже?!!
Парень хотел сказать ещё что-то, но выронил тарелку. Просто его взгляд упал на блестящий Инь-Янь.
- Итачи!!! Ты опять бьёшь тарелки!!! - громко хлопнув дверью, красный от злости Толстый Мао уже торопился к официанту, колыхая отросшим до неприличия брюхом. - Уволил бы тебя, да работать больше некому!!
- Доброго вечера, - ехидно улыбнулась Дельфинка ему. Бывший начальник оторопел не меньше неудачника Итачи.
- Выжила, чертовка, - прошипел Мао.
- Да что ж вы все моей смерти желаете, - волшебница рассмеялась. - Некачественное у вас обслуживание. Хотя что спросить с заведения, откуда из-за злобного хозяина уходят вежливые расторопные официанты...
Мао и Итачи тихо скрипели зубами. Возражать посетителям,с лужащим Идеальному Миру, было запрещено.
- Обслужите меня за счёт заведения. Раз мне нахамил этот парнишка. - Дельфинка хмыкнула. - И если можно пришлите другого официанта, я хочу видеть Стерха.
Итачи, ругаясь, ушёл за заказом, а Толстый Мао долго мялся, прежде чем сказать.
- Пропал Стерх. Неделю назад не вышел на работу. И от него нет никаких вестей. Так-то...

[Ingerta_Amiron]

Глава 9

Отключившись от всего внешнего мира, Дельфинка сидела в комнате гостиницы, закрыв уши ладонями, чувствуя, как дрожат колени...
Это конец.
Их уже не примирить. А ей - придётся выбирать. Снова выбирать, только теперь вдвойне страшнее это делать. И сложнее...

...Сегодня с утра Юруичи и Сергей всё узнали.
Да, это всё же была не только дружба. Как это произошло, Дельфинка пропустила. Она выполняла поручение смешного старичка из Лагеря Союзников - стало стыдно за то, что долго не приносила ему обещанное, и весело болтала с девушкой-жрицей по имени Юмико о сложностях и радостях сороковых ступеней.
И вдруг ей показалось, что от неё отрывают маленькие кусочки, оставляя кровоточащие раны. Это было знакомое чувство, но на сей раз оно повторялось. сливаясь в многократную пытку. То же она испытала, когда клан Шинигами покинул Лео. По телу прошла дрожь.
- Так не бывает, - пробормотала она, лихорадочно пытаясь вызвать на связь хоть кого-нибудь. Слушать разговоры клана ей совершенно не хотелось.
Наконец в ушах прозвучал мрачный голос Эмптика:
- Никаких свадеб не будет. Они всё знают. Все. Миф и Зетт ушли. Я, Кабан, Бел...многие ушли за ними. Выбирай. Ты знаешь, чего хотелось бы.
Дельфинка не помнила, как вбежала в свою комнатку и захлопнула за собой дверь. Со стены свалилась какая-то картинка в рамочке и разбилась. Сердце колотилось бешено, словно в последний момент перед уже знакомой "идеальной" смертью.
За стеной что-то летало и гремело на фоне диких ругательств. Там была комнатка Юруичи. Дельфинка понимала, что уж куда-куда, но туда лучше не соваться. Можно огрести ни за что. Просто "под горячую руку".
Теперь все близкие ей люди разошлись по две стороны баррикад. И выбор стал неизбежен.
Тот маг сказал ей - верить в судьбу и в себя. До этого она в принципе верила в какие-то человеческие принципы, не касаясь религии... Но чем больше она узнавала Идеальный Мир, тем страшнее ей становилось. Верить действительно можно было только в себя и в судьбу, которая вот так шутила.
Дельфинка, придя в себя от новостей, решила, что ей срочно нужен кто-то здравомыслящий. Первыми в голову пришли Миф, Зетт и Сергей. В свете последних событий оставалось только хмыкнуть и поговорить со всеми.
В коридоре шумно хлопнула дверь. Видимо, в комнате воительницы было больше нечего ломать и она отправилась на поиски на улицу. Дельфинка вздохнула и прошептала имя Миф. Ответа не было, что девушке было вполне понятно.
Тогда она переключила мысли на Сергея.
- Как ты? - негромко и осторожно спросила Дельфинка.
- Я не переживу, - девушке показалось, что жрец уже, собственно, умер, судя по голосу.
- Сергей, но жизнь продолжается!
- Какая жизнь? Без Миф? После того, как она ушла к нему накануне свадьбы? - жрец начинал закипать, как котелок, гогтовый перевернуться и лопнуть.
- Но всё же бывает. - робко предположила девушка, поймав себя на мысли, что до сих пор она не знала таких предательств, и поёжилась.
- Я её любил...и люблю...и кому я теперь нужен?... - разговор с Сергеем не приносил плодов. Одно рассстройство обоим. - Да и клан...кто тут останется...все уйдут за ними. Их любят. Они сильные. И опытные...а я - тряпка!!!
Дельфинка тяжело вздохнула. Этой темы она боялась больше всего. Сергей корил себя за самые незначительные промахи - не успел вовремя вылечить кого-то из отряда, слишком смело полез в бой и был сражён... А сейчас...
- Я ещё поговорю с тобой. Не сдавайся, пожалуйста... - тихо попросила она, уже вызывая на связь Зетта.
"Выслушать всех. Понять, что мне нужно. И решить".
- Зетт?... - неуверенно спросила она.
- Да, Дельфинка... - голос жреца был невероятно усталым, но уже спокойным. Или он просто умел не взвинчивать себя?...
- Зетт, мне трудно. Вы все стали мне родными. Что мне делать? Ты уже столько раз помогал мне, в самых глупых вопросах, с самыми глупыми проблемами...
За стеной снова что-то хлопнуло. Дельфинка тряхнула головой - заложило уши.
- Запомни, Дельфинка! Мы не будем на тебя в обиде, что бы ты ни решила. Это твоя жизнь. И твой мир. Мы всё равно останемся близкими - нас породнили общие беды и радости, бои и веселье. Выбирай то, что тебе ближе. Выбирай по совести...
- Кто теперь у вас мастер? - еле слышно спросила Дельфинка, теребя в руках случайно попавшуюся в кармане ленточку с предсказанием.
- Миф. Она всегда была этого достойна.
- И как вы называетесь?
- Ночное Небо. Запомни. И если хочешь - приходи. мы всегда примем...
..Кто-то где-то всегда сможет без тебя. Да, ему будет плохо. Да, он будет тосковать и искать тебя.
Но он - сможет.
А есть те, которым ты нужен. Необходим. И без тебя им будет слишком тяжело.
Этим и руководствовалась Дельфинка. С тяжёлым сердцем шла она на срочное собрание Соула на самой высокой площадке Города Драконов.
Где-то вдалеке она услышала голос Эмптика, который что-то выкрикнул, позвал кого-то... Но она не направила меч в его сторону, а, скрепив сердце, приземлилась на место, в просторечии - "тарелку", где уже собрался клан. Точнее, его остатки.
Юруичи не было. Сергей сидел, повесив голову, не глядя никому в глаза. Сестрички Лера и Нана прижались к друг другу - непохожие, но такие одинаковые в совей грусти. Дельфинка только обменялась понимающими взглядами с Лерой. Два оборотня - Зарф и Флако, которых Дельфинка знала мало, но относилась к ним хорошо.
- Это всё? - глухо спросила Сергей, и Дельфинка увидела у него на груди блеснувший значок маршала.
- Это все, кто нашли в себе силы придти, - отозвался Флако. Он не любил говорить о себе, но в клане ходили слухи, что он воспитывает совсем крошечного сынишку-обора один.
- Тогда слушайте. Я говорю от лица клана Соул. Мы с Ю никого не держим. Вы все можете идти куда хотите. Но мы остаёмся тут. Никаких личных претензий. Вы не виноваты. Вы имеете право выбора.
Повисла тишина.
- Кто хочет уйти - скажите об этом и уходите, - Сергей обвёл глазами немногочисленных собравшихся.
Никто не поднял руки и не произнёс ни слова. И только Лера заметила, как дрогнули губы Дельфинки.
"Я нужна им. Я нужна Сергею - кто его поддержит? Лера? Не примет он её сразу. Он винит себя... Я нужна Лере и Нане - они совсем девчонки. Тем более - Лере... Я нужна Ю. Хотя она сейчас думает, что ей никто не нужен..."
- Мы. Все. Остаёмся.
Волшебница произнесла это недрогнувшим голосом, чувствуя одобрительные взгляды собравшихся.
- Я к Юруичи, - быстро добавила она и взлетела, не дожидаясь вопросов.
- Светлая тебе память, - усмехнулся Зарф. - Я пытался к ней зайти...
Дельфинка только отмахнулась и полетела. Наедине с мыслями, не вызывавшими радости. И безумным чувством ответственности.

Дельфинка тихо постучала в дверь, которая тут же шатнулась на петлях - от легчайшего касания.
- Кто это у нас тут??? - голоса Ю можно было бы испугаться, если бы не состояние души волшебницы. И мощные защитные чары, предусмотрительно сотворённые в коридоре. - Ааа. Дельфи! И ты уходишь?? Вот, передай эти наручи Белу, - в Дельфинку полетели сначала тяжёлые металлические браслеты, потом, с криками же, какие-то тряпки, а в довершение о Щит Земли раскололась фарфоровая вазочка.
- Ю, да стой же ты! Я остаюсь! Остаюсь... И все, кто сейчас здесь...остаются...
Юруичи медленно опустила занесённую для броска руку с тяжёлым шлемом.
- Остаётесь?... - негромко переспросила она.
- Да, - Дельфинка осторожно задвинула под стул горку осколков.
- Спасибо... - по щекам Ю вдруг потекли слёзы, и Дельфинка поняла, что никогда не видела слёз Юруичи. Сделав шаг, она обняла мастера.
- А как же Эмптик?... - тихо спросила Ю. - У вас же...
- Я с вами, - Дельфинка сдержала в горле комок и обняла воительницу ещё крепче...

[Ingerta_Amiron]

Глава 10

Ответственность.
С тех пор, как Соул потерпел потери, это слово и это чувство неотрывно преследовало Дельфинку. И внезапно полученное звание капитана. а вскоре и майора скорее тяготило её ещё больше. Она просыпалась с ощущением какой-то неправильности мира.
Юруичи всё чаще запиралась в комнате или уходила куда-то в одиночестве. Сергей был неразговорчив. Дельфинка, Нана и Лера всё чаще пытались расшевелить затихший канал клана, но мастер и маршал выходили туда только по делу.
Дельфинка металась между близкими. Она была обязана и тем, кто остался, и тем. кто ушёл.
В Соуле была её совесть - Юруичи, которая рассказала многое об армии Идеального Мира, Сергей,к оторый воскрешал её в самых дальних уголках мира и оставался там защищать от нападений убийц, девочки, которые частенько советовались с ней, Флако, которого она уважала за самоотверженность отца-одиночки. А в Ночном Небе... В Ночном Небе была Миф, которую она воспринимала как старшую сестру или мать, Зетт, раз и навсегда ставший уважаемым авторитетом, разумный и практичный...и Эмптик.
"Чёрт, опять я о нём думаю..."
Дельфинка выругалась на себя и стала слушать то, что кричат на весь мир разные люди. Кто-то поругивал уже знакомый ей Доминион, кто-то признавался в любви.
"Вот им некуда деньги тратить..."
Дельфинка в очередной раз яростно "поджарила" какого-то быка и задумалась. А что у неё. собственно, с Эмптиком? Вот Сергей любит Миф. Лера любит Сергея. Зетт и Миф любят друг друга, а Юруичи - Зетта... А она?
Он же ей этого не говорил. И она не говорила. И вообще, она не знает - что же это, истинная любовь, которую ей предсказали в странном несуществующем трактире?
В размышлениях Дельфинка не заметила, как на неё сзади напал соплеменник того же быка...

...Самое страшное в смерти - видеть со стороны своё тело сквозь чёрно-белую призму. И ждать воскрешения, не чувствуя ничего.
Крик о помощи был отправлен, и Сергей уже летел к ней.
Дельфинка разглядывала себя со стороны. беспомощное опустошённое тело с открытыми глазами. распластанное на земле среди диких быков. И не понимала, откуда она на себя смотрит. И ещё больше не понимала, почему она не умирает навсегда, а может что-то сказать, может видеть, может слышать - но не из тела. Первый раз её чуть не стошнило - было бы возможно это физически, точно стошнило бы от отвращения и страха.
Наконец Сергей, как всегда, молча прилетел. С завидной лёгкостью уничтожив убийц Дельфинки, жрец соткал словно из ничего светящийся шар, впорхнувший в грудную клетку тела Дельфинки. Который раз она это видела - и всё время заворожённо следила за чарами.

..Она открыла глаза. Сергей покачал головой.
- Оглядывайся хоть. Привыкла...смотреть только вперёд...
Спину и шею обожгло горячим столпом света - Сергей твёрдо знал своё дело.
- Больно... - Дельфинка покрутила шеей, выгнула спину. Неприятно чувствовать, как затягиваются раны на теле.
- Больно, когда в сердце, - мрачно сказал Сергей.
- Не знаю. Не били. В том смысле...
Дельфинка помолчала. Сергей уже собрался улетать, как девушка его остановила.
- Сергей...ты же жрец... Расскажи мне о том. над чем вы властны. О смерти.
Сергей оторопел и сложил крылья, опустившись на землю.
- Зачем тебе?
- Я боюсь того, чего не могу понять. И я не хочу бояться смерти. Скажи...могу ли я умереть насовсем?
Жрец тяжело вздохнул. Из-под светлой чёлки Дельфинку пронзил тяжёлый взгляд.
- Хорошо. давай возьмём чего-нибудь выпить только. И в тихое место. Разговор не самый приятный.

...Они сидели на крыше Бамбуковой деревни с бутылкой сливового вина.
- Понимаешь. смерть для солдат Идеального мира - условна. Всех, кто заключил контракт с Наставником, охраняют духи. Когда я воскрешаю - я просто возвращаю душу убитого в тело, а до того она витает рядом. Мы слышим её слова, но не видим её. А ты в момент смерти можешь смотреть на себя со стороны. Это душа. И она остаётся близко настолько, чтобы суметь её вернуть. Это тяжёлый труд.
Дельфинка слушала молча, попивая вино. Она свесила с крыши ноги и болтала ими в воздухе, несмотря на то, что в голове были очень серьёзные мысли.
- Сергей...а как...умереть насовсем? - тихо спросила она. - Это возможно?
Жрец махнул вина из горла.
- Возможно. Есть несколько способов обрести вечный покой.
Дельфинка обратилась в слух. Сергей продолжал.
- Первый - можно умереть, уйдя из Армии Идеального Мира. Просто перестаёт действовать защита. Второй - убить врага и уничтожить его сердце. Совсем. Отделив от остального тела. Тогда душе будет некуда вернуться. И третий, самый страшный способ...
Жрец замолчал, словно не в силах произнести его.
- ...убить себя самому... - негромко проговорила Дельфинка. В памяти всплыла история, рассказанная магом в Городе Мечей.
Жрец вздрогнул.
- Всё верно.
Двое сидели на крыше в молчании. Вино было допито, и Дельфинка решительно выкинула бутылку в какие-то кусты. Сергей даже не шикнул на неё за подобное безобразие.
- Обещай жить, - внезапно сказала Дельфинка.
- А ради кого? - усмехнулся Сергей.
- Так ты думал об этом?...
Жрец промолчал, и Дельфинка с ужасом поняла, что это согласие.
- Даже не думай. Ты хороший жрец и отважный маршал. Ты нужен нам.
- Лучше быть нужным всего одному человеку...
Сергей вздохнул. И посмотрел на Дельфинку.
- Мне странно, что ты не пошла за Эмптиком. Вы же...
- Мне нужно быть с вами.
- Тысячи "нужно" и ни одного - "я так хочу"... - на лице Сергея появилась грустная улыбка.
И тут волну клана прорезал шёпот Леры, слабый и весьма характерный.
- Сергей...воскреси меня...
Дельфинка, несмотря на серьёзность ситуации, чуть улыбнулась.
- Ты нужен ей. Лети.
- А ты?
- А я буду размышлять о бренности всего сущего, - Дельфинка растянулась на крыше и наблюдала за взмахами крыльев жреца, пока тот не скрылся...

[Ingerta_Amiron]

Глава 11

Вчерашний день был невыразимо тяжёлым. В Тёмной Обители всё пошло наперекосяк, и теперь Дельфинка мучилась от последствий тяжёлых ран. Их не смог залечить даже Сергей, и девушка растирала раненые места зельем, которое сварила для неё Нана. Вроде бы становилось легче, но ни одним отваром не прогонишь роящиеся в голове мысли.
Там, в подземелье, Дельфинка удивлялась на безрассудность Леры. Волшебница не сунулась бы в это пекло на двадцать седьмой ступени, даже не взглянула бы глазком - а эта влюблённая жрица храбро шагнула в пещеру вслед за Сергеем. "Должен же кто-то лечить его и прикрывать ему спину", - простодушно ответила она на удивлённые вопросы соклановцев. Дельфинка наблюдала, как Лера падала, внова вставала, шептала за спиной раненого Сергея заклинания, снова падала - и вставала с вымученной улыбкой на устах.
Она хочет доказать ему, что взрослая и смелая. Что любит его так, что пойдёт в огонь и воду. Заботится... Да тут ещё и у Наны с Зарфом вроде бы что-то складывается...
Дельфинка вздохнула и закрыла баночку. Её общение с Эмптиком ограничивалось брошенным на расстоянии "привет", "скучаю" и "приходи в Ночное Небо, тебя тут не хватает". А в последние три дня, как Дельфинка взяла пятидесятую, а следом и пятьдесят первую ступень, лучник всё реже и реже выходил на связь... Забывает её?
- Да все мужики - козлы и бабники, - послышался в дверях голос Юруичи. - Об Эмптике горюешь?
Дельфинка подняла глаза на мастера и в горле застыл комок. Она не видела Юруичи уже несколько дней, и только сейчас разглядела, что значок на её груди залит ярко-алым.
- Эээ... Привет, Ю, - Дельфинка подвинулась на кровати, пригласив кивком воительницу сесть. - Что-то тебя давно не видно было...
- А голос-то дрожит, - горько усмехнулась Юруичи. - Ну тебя я не трону...не реагируй так. Просто кое-какие бессовестные мародёры утащили с моего трупа летающий меч. Неудобно передвигаться, знаете ли...
- Ясно... - Дельфинка старалась не думать о том, что Юруичи убивала кого-то. Скорее всего, просто от бессильной злобы, разъедающей душу, а не из-за того, что кто-то конкретный её обидел.
- Я тут подумала и решила... Если ты будешь так быстро расти, пожалуй, я оставлю тебе место мастера, - улыбнулась Юруичи.
- Ой, нет, - Дельфинка замахала руками. - Я не готова. И не достойна. Я довольна и тем, что я майор.
- Просто в данный момент я не вижу другого выхода, - и Ю демонстративно счистила с брони засохшую кровь.
Дельфинку передёрнуло. Она отвернулась от Юруичи и, глядя в окно, произнесла:
- Сегодня ночью я пойду в Инеевый Предел на испытания. Ты поможешь?
- Наверно, нет. Я буду отдыхать, - устало вздохнула Ю. - Думаю, тебе не откажут в помощи...хотя если честно, он не очень-то нам по силам... Ах да, ты слышала? Бэби вернулась с отдыха и сразу ушла в Ночное Небо. Я так и думала, в общем-то...
- Да я не знаю её даже, - Дельфинка отмахнулась и вышла из комнаты.

... - Мы вчера беседовали о любви. Знаешь, как тебя там не хватало...
Дельфинка беспомощно закрыла глаза, но это не могло заставить её не слышать голос Эмптика.
- У меня - клан. У меня большие планы. Здесь я - нужней...
- Ты опять завела выученную песню, - казалось, Эмптик сейчас взорвётся. - Клан, клан!!! А я?
- А что - ты? - Дельфинка чуть не задохнулась от негодования. - Хочешь помочь - лучше помоги мне пройти испытания в Инеевом Пределе! А не говори одно и то же каждый день...
- Не злись, рыжик, - голос лучника смягчился. - Сейчас приведу Тугарина и вместе мы справимся. Зетта звать?
- Не надо. Я с Сергеем уже жду вас....
- Ах, с Сергеем, - с нехорошей интонацией произнёс лучник. - Я лечу. Хорошо.
Дельфинка покачала головой.
- Ревнует? - спросил Сергей, который уже сидел вместе с девушкой у входа в подземелье, точней, какие-то древние руины.
- Ещё как, - Дельфинка принялась что-то чертить на пыльном полу пальцем.
- А мы с Лерой решили пожениться, - вдруг улыбнулся Сергей. - И Зарф с Наной...
Дельфинка поперхнулась. Не так-то уж и много времени прошло... И вместе с тем пришли мысли. Странные, возможно. Поэтому она их не озвучила Сергею.
В подземелье для истытаний пятьдесят первой ступени раздался характерный хлопок.
- Прибыли. Пойдёмте.
и Эмптик, не дожидаясь ни ответа, ни охранных заклинаний, повёл их вперёд...

.. - Опять не того стража убил, - Тугарин, огромный сердитый оборотень, качнул топором в сторону Эмптика.
- Отстань, - лучник побежал в обратную сторону по старому коридору.
- Что-то ты не о том думаешь, - прорычал оборотень, следуя за не в меру шустрым Эмптиком.
Дельфинка и Сергей плелись сзади.
- Нервный он. Уже который час по этим развалинам шатаемся... - протянул жрец.
- Сама вижу... - Дельфинка задумалась на несколько минут и пришла в себя, когда Тугарин и Эмптик, ругаясь нецензурными словами, пробежали мимо, вновь перепутав дорогу.
- В общем, пока у нас есть ещё пара часов, - вздохнул Сергей.

...Наконец подземелье было пройдено. Все четверо вздохнули с облегчением, и только в лице Эптика было видно беспокойство.
- Ах, да! Ребята, я скоро женюсь, приходите, - вспомнил Сергей, бережно долечивая раненое плечо Дельфинки.
- На ком??? - Эмптик, не медля, вскинул лук, явно целясь в голову жреца.
Дельфинка икнула от неожиданности.
- На Лере, - Сергей удивлённо взглянул на лучника. - А ты думал - на Дельфинке?
Эмптик побагровел и куда-то направился, бомоча под нос что-то.
- Сам во многом виноват...в своих же нервах, - крикнул ему вслед Сергей. - Надо уметь видеть...
- Он тебя не слышит.
Дельфинка оборвала Сергея, рассматривая от нечего делать в ларьке какие-то туфельки.
- Я его достану, - вскипел жрец.
- Не надо...
Дельфинка села под козырёк какой-то крыши в Городе Оборотней. Жрец присел рядом с ней.
- Любишь его?
Волшебница пожала плечами, разглядывая изрядно пострадавший от львов-берсеркеров Инь-Янь.
- Определись. Будет проще.
Сергей протянул уставшей девушке бутылочку восстанавливающего бальзама. Она откупорила её и выпила залпом.
- Слушай... - она посмотрела на жреца. - Я давно хотела поговорить с тобой. Не с Ю...она остро это воспримет... В общем, теперь я чувствую себя здесь лишней. Нет, не так. Ненужной...не то... В общем. я никому е обязана и могу уйти.
- Но? - жрец приподнял бровь. В глубине души он ожидал этого.
- Осталось последнее, почему я не хочу уходить в Ночное Небо. У тебя с Лерой всё наладилось, у Наны - с Зарфом, Флако сильный сам по себе, а Юруичи...что есть я, что нет меня... Меня пугает перспектива отношений с Эмптиком. Я не знаю. куда они приведут.
Сергей усмехнулся и словно ушёл в себя на пару минут. Потом он ехидно посмотрел на девушку.
- На мировой волне забавные разговоры...
Дельфинка открыла пассом слух для восприятия громких криков о всякой всячине.
- Чего забавного? Кто-то опять женился, кто-то продаёт кулина...уже четёвёртый день... - вздохнула она. - Наверное, пропустила... Опять какой-то осёл признаётся в любви какой-то дурочке...ой...
Дельфинка густо покраснела и поняла, на кого она только что обзывалась.
- Твоя работа? - невинно спросила она Сергея, готовясь треснуть его боевым диском по голове.
- Он сам, - и жрец на всякий случай отодвинулся.
"Дельфинка, я тебя люблю!!!"
"Дельфинка, я скучаю по тебе!"
"Дельфинка. возвращайся!"
Девушка слушала эти слова, которые лучник кричал на весь мир, затаив дыхание. Ей казалось, что она пьянеет. Ей никто и никогда не говорил...да ещё и на весь мир...
- Дай мне громкоговоритель, - она постаралась прикрыть щёки рыжими волосам, чтобы Сергей не смеялся над полыхающим румянцем. - Я кое-что скажу на весь мир...
Сергей с готовностью предоставил ей всё, что она просила. Девушка с минуту посмотрела на громкоговоритель, он же рупор в просторечии - и, разобравшись с ним, крикнула в мир:
- Сергей - самый лучший маршал!!!
И, улыбнувшись удивлённому Сергею, прибавила:
- А тебя, Эмптик, я тоже люблю...
Она встала со своего места. благодарно посмотрела на Сергея.
- Что ж, я пойду...
- счастливо тебе, - улыбнулся жрец. - Всё будет хорошо. Приходи на свадьбу.
- Постараюсь, - девушка подмигнула, с трудом откалывая от блузки значок Соула. Он не хотел сниматься, но через минуту уже лёг в ладонь Сергея. тот чуть печально улыбнулся.
- Передай всем привет, - попросила она, видя, как перед ней, спустившиь с неба, появился Эмптик со счастливым лицом. - А ты...забирай меня. Я снова твоя...и ваша...
Тонкая связующая нить... Очередное согласие.
И - горящий на груди значок клана Ночное Небо. И - радостные возгласы неспящих Миф. Зетта, Кабана...
И лёгкий шелест крыльев влюблённого лучника, несущего Дельфинку по небу. Уже почти ночному...

[Ingerta_Amiron]

Глава 12

Клан Ночное Небо собрался, пусть и не полным составом, в небольшом трактире Города Драконов. Война - войной, тренировки - тренировками, но и отдыхать когда-то надо.
Во главе стола сиделиМиф и Зетт с загадочными лицами. Дельфинка устроилась рядом с Эмптиком, довольная и счастливая. Белиал и Кабан шептались о чём-то, волшебница подозревала, что снова о ремёслах или о том, у кого шкура крепче. Напротив Дельфинки и Эмптика сидела друидка с сиреневыми волосами, молоденькая и симпатичная. Это и была та самая Бэби, которую частенько упоминала Юруичи. К слову - Дельфинка больше не разговаривала с воительницей... Друидка нервно комкала салфетку и подкармливала с руки белого кролика. Кроме них, за столом были совсем незнакомые волшебнице люди...или не совсем люди: Анабель - строгая загорелая жрица, Тринэйт - весёлая и живая друидочка, и лучник по прозвищу Череп.
- Как же я рад, что ты вернулась в наш круг, - Зетт улыбнулся Дельфинке.
- Мы рады, - поправила Миф. - Все мы!
Дельфинка смутилась и прижалась к плечу Эмптика.
- Да что вы... Я всего лишь маленький маг...что я вам?
- Мы тебя растили, - гордо сказал Зетт. - Но ты показала, что можешь быть самостоятельной и сильной.
- И к тому же, ты быстро растёшь, - подхватил Эмптик. - Впрочем, меня всё равно не догонишь...
- Догоню, перегоню и заставлю мне зелья подносить, - ехидно сказала Дельфинка и поцеловала лучника. - Дело-то не в уровне вовсе, а в человеке. И не важно, какое звание он занимает в клане. И сколько у него денег...разве не этому ты меня учил, Зетт?
Жрец хитро промолчал, а после поднял бокал:
- За возвращение к нам Дельфинки и Бэби! Мы по ним очень скучали, и вот они снова с нами!
Дельфинке послышалось, что Эмптик кашлянул, но она не придала этому значения.
- Ну, а ещё у нас есть новость, - Зетт ласково взглянул на Миф.
- Хорошая? - живо отозвалась Тринэйт.
- Очень! - Миф скромно опустила голубые глазки.
- Выкладывайте! - потребовал Кабан, осушив кружку горячительного.
Зетт и Миф поднялись, и Дельфинка с восхищением отметила, какая красивая из них вышла пара. Такая маленькая, хрупкая и милая друидочка вместе с сильным и высоким жрецом... Они смотрелись просто идеально.
- Мы решили пожениться в эти выходные, - смущённо сообщил Зетт. Было непонятно, куда делась вся его твёрдость.
- Давно бы так, - одобрительно кивнул Бел. По "женской" стороне стола побежали шёпоты о том, что же надеть на праздник, и слова умиления.
- Поздравляем и обязательно придём! - Эмптик поднял бокал. - И кроме того...
Дельфинка, да и все остальные, удивлённо и с интересом воззрились на лучника, который сиял поярче своей брони, напичканной Каменными Душами под завязку.
- Ну и? - Белиал нетерпеливо побарабанил по столу когтями. Под руку Дельфинки уже незаметно "приползла" салфетка с запиской от Тринэйт: "Собираем на подарок?"
- Ну и я хотел сказать, что прошу руки и сердца Дельфинки... - пожал плечами Эмптик. - Свадьба, конечно, нескоро, мы оба небогаты...но согласна ли ты, рыжик?
За столом воцарилась тишина. С десяток любопытных глаз уставилось на онемевшую Дельфинку.
- Эм...ну да, - выдавила девушка перед тем, как вскочить и обнять лучника.
Потом были аплодисменты. Кто-то из оборотней разливал вино по бокалам... Девчонки перешёптывались...
И в короткой, оглушительной паузе - скрежет острых ноготков по столу.
- Горько, что ли...
Голос Бэби был странным. То ли надломленный чем-то, то ли просто злой.
Она резко встала из-за стола, распахнула дверь трактира ногой под присвист Кабана и ругань хозяина, и удалилась. Вслед за ней прыгал белый крольчонок.
Эмптик с интересом рассматривал картину на стене. тринэйт побежала за ушедшей. Анабель деликатно сделала вид, что это в норме вещей.
И только Паша напряжённо смотрел на помолвленную парочку.
- Эмптик, что это значит? - Дельфинка подёргала лучника за крылышко на голове, чтобы оторвать его от невозможно интересного полотна.
- Ммм? Ну молодая она, глупая, завидует, может... - Эмптик пожал плечами.
- Ага, - голос Зетта был тих и вкрадчив. - Ну в общем. ждём вас на свадьбе. А пока хотелось бы обсудить грядущие дела клана...
Миф покачала головой. По плавному переводу темы и реакции старожилов клана, дельфинка поняла, что дело нечисто, но особого значения не придала. Она же теперь невеста! Невеста храброго, хоть и вредного, лучника... Который носится с ней, как с драгоценностью, с её девятнадцатой ступени...
.Где-то прокашлялся Вэй Сяо Бао. Видимо, опять ему досталось от недовольных жителей, укрывающихся от налогов и зевак.
- Лера и Сергей стали мужем и женой! счастья молодожёнам!!!
За столом Ночного Неба возникла очередная удивлённая пауза. Миф нервно моргнула.
- Так быстро? Ты знала?
- Знала, - повинилась Дельфинка. - Меня даже приглашали. Но я решила, что важнее быть тут.
- Ну...счастья им, действительно, - Кабан почесал за ухом карандашом. - Значит, неспроста, раз свадьба...
Вэю кто-то явно пытался заткнуть рот. С перерывом минуты в три он снова закричал так, будто его режут:
- Нана и Зарф стали мужем и женой! Счастья молодожёнам!!!
- Ох ты ж... - Анабель вздохнула и принялась со скучающим видом помешивать чай. - Какая-то свадебная лихорадка...
Дельфинка промолчала с улыбкой под перекрёстым взглядом любопытствующих. Она считала, что ни к чему рассказывать тайны личной жизни других. Только порадовалась за обе пары...
- Хе-хе! Ну ничего, скоро и мы под венец, и вам всем пару найдём, - усмехнулся Зетт.
Он хотел отпустить какую-то шутку и уже глянул на Кабана, как в трактир влетела Тринэйт.
- Бэби очень зла. Никого не хочет видеть. И грозится уйти из клана...

[Ingerta_Amiron]

Глава 13

Миф безуспешно пыталась переговорить с Бэби несколько дней. Та молчала. Не выходила на связь ни с кем. Только ходили слухи, будто по ночам она всё же уходит на тренировки в облике лисицы.
Дельфинка осторожно постучалась в дверь Миф - в поисках ответов, от которых упорно уходил Эмптик. Друидка открыла, и ей хватило одного взгляда, чтобы понять, зачем пришла девушка.
- Что с Бэби? На что она так отреагировала? - забыв о правилах приличия, сразу же спросила волшебница.
Взгляд Миф скользнул по лицу Дельфинки, остановившись на тёмных кругах - следах бессонницы. Друидка глубоко вздохнула.
- Дельфинка...проходи, садись... - голос мастера не предвещал ничего хорошего. Дельфинка осторожно села на украшенный резьбой стул. - Знаешь, пора тебе узнать правду. Мы слишком долго молчали, боясь вторгаться в чужую личную жизнь. Но теперь пора.
Дельфинка побледнела.
- Миф, не томи.... Я хочу всё знать.
Друидка пристально посмотрела на девушку голубыми, как небо, глазами.
- Понимаешь...у всех людей есть прошлое... Особенно у тех, кто в клане с самого начала. Мы все очень давно были в Шинигами. И я, и Зетт, и Эмптик...и Бэби, - каждое слово давалось Миф с трудом. - Бэби уехала отдыхать из-за травмы. Ей нужен был свежий воздух, тёплое море и спокойствие. А тот, с кем она была - не смог. Он остался воевать с нами, скучал по ней, ждал. Пока однажды не познакомился в мрачном подземелье с рыжей человеческой девушкой...
Дельфинка почувствовала, как холодеют кончики пальцев, как этот же холод пробирается в самое сердце.
- Я - разлучница?... - голос дрогнул, отозвавшись эхом в простой, но со вкусом обставленной комнатке.
Миф только отвела глаза. Иначе Дельфинка прочитала бы в них слишком много сложных мыслей.
- Я поговорю с Бэби, - решительно сказала волшебница, рывком поднявшись со стула. - Я не могу это так оставить...

... - Что тебе надо?
Дельфинка, стоявшая на огромном постаменте в центре Города Драконов, услышала, как за её спиной приземлился летучий зооморфский скат, и раздался стук каблучков спешившейся друидки. А следом - и её проплаканный голос.
Волшебница обернулась и тут же поймала себя на том, что завидует. Да, именно завидует. Друидки отличаются особенной красотой и шармом, и Бэби это не миновало - милая, изящная кошечка, старательно ухаживающая за собой, в купальнике в тон волос... Вот только картину портили опухшие и покрасневшие от слёз глаза в тени пушистых ресничек.
- Я хотела извиниться.
Дельфинка опустила голову, пытаясь подобрать слова, которые тысячи раз за недолгое ожидание прокручивала в своей голове. Они давались куда тяжелее магических формул.
- Я не знала, что вы с Эмптиком были вместе.
- Неужели тебе никто не сказал? - глаза Бэби пылали гневом и обидой. - Сколько времени я была с ним!!! Не для того, чтобы появилась какая-то выскочка, в моё отсутствие...
- Если бы я знала - я не взяла бы чужого, - спокойно произнесла девушка, хотя в душе её скр**** кошки.
- Это тебя не оправдывает, - Бэби едва ли не зашипела. - Если всё так серьёзно - тогда почему ты его не расспросила? Почему никто не сказал? Жениться они хотят, ха!
- Я ничего об этом не знала, пока он не сказал. И я привыкла верить... - Дельфинка пыталась найти какие-то аргументы в пользу Эмптика, хотя уже понимала - ни она, ни Бэби не виноваты.
- Представь - я тоже! - голос друидочки не смягчался. - Я так долго восстанавливалась, приехала - и застала обломки старого клана, чудом отыскала Миф и Зетта, они приняли меня, и всё пошло так, как должно быть, как было... Всё точно так же, пока не вернулась ТЫ...
Дельфинка всё это время старалась не смотреть на Бэби. Причиной тому была смесь стыда и вины, которые она всё же испытывала, даже понимая, что просто не могла всего этого знать. Но последние слова словно обожгли её.
- Что значит - как раньше? - Дельфинка посмотрела прямо в глаза Бэби, сощурившись от внезапной щемящей догадки.
- Всё - как раньше. Он был моим эти два дня... - друидочка не отводила глаз.
Эмптик вздрогнул, когда в его комнату, словно ураган, ворвалась Дельфинка.
- Посмотри мне в глаза, - потребовала девушка без лишних объяснений. Лучник, уже понимая, к чему клонит подруга, не без опаски встретился с ней взглядом.
- Почему ты ничего не говорил мне о Бэби раньше?... - вопрос ударил его похлеще любой атаки.
- Я...я не хотел, чтобы ты переживала...
- И поэтому же ты был с ней, когда она вернулась? И не говорил обо мне, чтобы она не переживала? Отвечай!!! - Дельфинка тряхнула его за плечи, вцепившись так, что ногти оставляли кровавые отметины на светлой сидской коже.
Эмптик промолчал. Но по глазам девушка поняла всё.
Она просто отшвырнула его в сторону, с неожиданной для себя силой, и исчезла из комнаты так же быстро, как и появилась.
Он бежал за ней до мастера телепорта. Но не успел услышать, куда Дельфинка попросила её отправить за пригоршню монет...

...Есть только три способа.
И в тот миг, когда в зелёных глазах Эмптика Дельфинка прочитала то, чего так боялась, она вспомнила об этом. И о той рыжей сидке, которую предал любимый.
Ветер трепал её волосы, а она стояла на высоких воротах Города Мечей. В одиночестве. Там, за спиной, гораздо ниже, сновали люди - словно муравьи перед дождём, торопясь разойтись по комнатам и кабакам. А впереди, под ногами, искрился поток реки, переливаясь на каменистых порогах.
- Отзовись!!! - кричали на канале клана Миф, Зетт, Белиал, Кабан, Череп, Анабель... Только Эмптик молчал.
Девушка горько усмехнулась. Мгновение - и в воздухе яркой искрой мелькнул значок клана, словно падающая звезда. Мелькнул - и пропал в реке, словно его и не было.
Теперь никто не будет мешать.
- Прощайте и простите, - крикнула она на весь мир и, не обращая внимания на растревоженные голоса в ушах, всё с той же горькой усмешкой шагнула к краю. Каблучок туфель скользнул, и Дельфинка еле удержалась, глядя в поток...
"Это совсем не страшно".
Девушка вспомнила всех, кто шёл с ней по жизни. Укорила себя за то, что не стала искать Стерха. За то, что больше не говорила с Эливин и Юруичи. За то, что так и не познакомилась поближе с той жрицей, Юмико... И вспомнила глаза Эмптика, вспомнила всё, что было между ними...

Всё, что оставалось ей в Идеальном Мире - это сделать один шаг.

[Ingerta_Amiron]

Глава 14

...Свет.
Яркая тонкая полоска света, на который было больно смотреть.
И такая же острая боль - во всём теле.
Жива?!...

Дельфинка долго пыталась открыть глаза, отвыкшие от света дня. Наконец ей это удалось.
Она обнаружила себя в постели, в чистой и скромной комнатушке, словно смутно знакомой. Тело было перебинтовано и перемазано чем-то скользким и пахучим. И очень, очень, очень ныло каждой клеточкой.
- Очнулась, хвала Брахме! - услышала она знакомый облегчённый вздох. - Вот и зачем ты это сделала?
Девушка с трудом перевела взгляд на говорившую. И удивилась, узнав в ней бабушку из трактира "Крыло и меч". Который, как она поняла потом, не совсем существовал...
- Я умерла? - тут же серьёзно поинтересовалась она у пожилой женщины.
- Жива ты, дура, - обречённо сказала та. - Чудо тебя спасло.
- Я в Городе Мечей? В...вашем трактире? - Дельфинка попыталась встать, но не смогла.
- Отчего же? Ты - в родном городе. Не узнаешь Крепость-Компас?
Бабушка суетливо поднялась и отодвинула занавеску, ослепив волшебницу ещё сильнее. Та, кое-как повернув голову, с изумлением узнала вид из окна - деревянные башенки и воздушные мосты...
Дельфинка перевела глаза на странную знакомую.
- А... - девушка ощутила, что в горле пересохло, и она не смогла задать вопрос вслух.
- Ох, рыженькая-глупенькая, - старушка засуетилась, наливая воды и аккуратно вливая в рот Дельфинке, - как ты оказалась в крепости - неважно и неинтересно. А как ты спаслась... Неизвестно, кто и почему сохранил тебе жизнь. Но ты бы умерла, если бы не молоденький сид, который тебя нашёл.
- Сид? - хрипло и удивлённо переспросила девушка, с болью в сердце вспоминая образ Эмптика.
- Да...что он там делал, я не поняла.... Принёс ко мне в трактир твоё тело... Изломанное, окровавленное, мокрое. Я ещё заругалась, зачем утопшую приволок. А он сказал что-то неразборчивое, что вроде он что-то должен искупить или исправить, что это знак, оставил тебя и ушёл.
- Он был лучником? - Дельфинка почувствовала, как забилось в израненной груди сердце, на котором словно запеклась кровь - как и на теле, только раны болели в сотни раз сильней...
Бабуля неожиданно пожала плечами.
- Да почём знать? Вроде бы обычный сид, парнишка безусый, белокрылый. Не в броне.
- Обычный... - глухим эхом повторила Дельфинка, ощутив страшную пустоту внутри. И, неожиданно для себя, переборов страх пошевелиться и резкую боль, повернулась к гладкой, чистой деревянной стене.
- Хочешь кого-то видеть? - с непонятной опаской в голосе спросила бабушка.
- Никого.
Это слово девушка словно уронила свинцом в гулкий колодец, закрыла глаза и заснула. Из-под ресниц катились слёзы...
...Когда она проснулась снова, боль слегка утихла.
А перед ней на грубоватой табуреточке сидела Миф.
Дельфинку охватили смешанные чувства - радость, стыд, тоска и боль воспоминаний, которые были связаны с уже родным кругом. Она на всякий случай ущипнула свою руку и убедилась, что друидка ей не снится.
- Мы нашли тебя, - ласково сказала мастер Ночного Неба. - Я бы обиделась, если у тебя была другая причина не придти на свадьбу.
И Миф слегка улыбнулась, заметив потеплевший взгляд Дельфинки, задержавшийся на тоненьком обручальном колечке.
- Нам сообщили, что ты здесь. Мы поспешили сюда и обнаружили без присмотра, - в голосе Миф скользнуло возмущение. - Мы тебя так не оставим. Хотя не знаем, что произошло...
На этих словах в комнате появился Зетт с внушительным кульком в руках.
- Доброе утро, Дельфинка, - Зетт держался по-деловому невозмутимо. Положив кулёк на столик, он начал вытаскивать из него баночки и коробочки.
- Так...это пить три раза в день, это глотать два раза между первым, этим мазаться с утра, этим - вечером, это - нюхать, это - добавлять в чай, это - вместо чая. Это и это - ни в коем случае не путать! Отравишься! Всё, с врачом не спорить, указания выполнять! - довольный собой жрец открыл какой-то пузырёк с дурманящим запахом и гордо добавил, вдохнув сиё благовоние: - Сам всё варил!
Дельфинка почувствовала. как от обилия информации глаза съехались к переносице вслед за свернувшимися в клубочек извилинами мозга.
- Я перепутаю.
- Тут всё написано, - Зетт развернул небольшой свиточек, проверяя, что он там понаписал.
- Я мазаться сама не смогу, - осторожно возразила Дельфинка. Она никогда не доверяла такому обилию медицины.
- Нуу...мы и об этом подумали, - кивнул жрец, сосредоточенно водивший руками над волшебницей.
- Вот это передали Кабан и Бел, - Миф указала на большой свёрток в углу. - Броня. Новенькая.
Скрипнула дверь. И послышались осторожные шаги.
- Это твоя сиделка, - улыбнулся Зетт. - Добровольно вызвалась.
- И...принесла тортик, - Дельфинка подумала, что тронулась умом, услышав нерешительный и мягкий голос Бэби.
- Вам надо поговорить. Зетт всё разъяснил Бэби. Она посидит с тобой, пока ты не встанешь на ноги. А мы пойдём... - подмигнула Миф и, взяв за руку мужа, вышла из комнаты.
Пару минут висела неловкая колкая тишина. Наконец Дельфинка нашла в себе силы улыбнуться.
- Ты мне тортик принесла, чтобы я располнела и стала непривлекательной?
- Нет...что ты! - друидочка покраснела и присела на табуретку, разворачивая гостинец. - Просто тебе надо поправляться...ну, не в смысле в талии, а здоровье...
Бэби окончательно смутилась, поставила тортик на стол и, сложив руки, опустила глаза. Дельфинка ощутила, что девушка переживает совершенно искренне - и ей снова стало стыдно.
- Прости меня... - полосатый серенький хвостик обернулся нервным колечком вокруг ножки табурета.
- Это ты прости.
Дельфинка изучала глазами потолок. Грудную клетку разрывало что-то, что ожесточённо старалось уйти наружу, пролиться солёным водопадом... Но она запретила себе. Запретила плакать.
- Он этого не стоит... - вслух произнесла волшебница.
- Давай я буду выполнять указания Зетта, - негромко сказала Бэби, взяла кувшинчик и выскочила за дверь. Уже почти выйдя, она остановилась и посмотрела на Дельфинку.
- Я больше к нему не подойду, Дельфи, - пообещала она твёрдым голосом.
- Не вспоминай. Мы обе будем счастливы... - проговорила Дельфинка и прикрыла глаза, пытаясь выбросить из головы зелёные-зелёные глаза...

[Ingerta_Amiron]

Глава 15

Дельфинка провела в Крепости-Компасе под неусыпным надзором Бэби и лечением по системе Зетта ещё несколько дней. Они показались ей вечностью, но вскоре девушка уже встала на ноги, а шрамы на теле затянулись и пропали. Кроме того, волшебница подробно разузнала о сокрушениях Эмптика, о раскаянии Бэби, во всём обвинившей себя, о своих поисках и о свадьбе на островке посреди Озера Пронзённого Сердца. Ну ещё и о том, что теперь носят и на чём ездят.
... - Ну вот, ты снова с нами, - Бэби бережно развернула свёрток с бронёй. - Примеряй.
Дельфинка рассмотрела новенькую, качественно сделанную магическую робу. И замерла от удивления - на груди рядом со знаком Ночного Неба красовался капитанский знак отличия.
- За что? - она удивлённо похлопала глазами, глядя на друидочку.
- Миф так решила, - улыбнулась Бэби, порядком измученная бессонными ночами. - Так что теперь мы наравне. Будем зазывать в клан отважных воинов и носиться по всему Идельному Миру, помогая младшим.
И тут в комнату с цветами завалилась толпа народу. Это был практически весь костяк Ночного Неба - Миф, Зетт, Белиал, Кабан, Анабель, Череп, Тринэйт...и Эмптик, стоящий позади всех, с таким лицом, словно он боится переступить порог.
- И кто додумался его привести? - улыбка сползла с лица девушки, а Зетт тихонечко улетучился по стеночке из комнаты.
- Нам надо поговорить, рыжик... - Эмптик нашёл в себе силы поднять на неё глаза.
Дельфинка помолчала. Толпа, пришедшая встретить волшебницу, сочла лучшим вариантом оставить лучника наедине с ней. Только Череп вежливо вручил букет девушке и, раскланявшись, как джентльмен, покинул помещение.
- И зачем ты пришёл? - тихо спросила Дельфинка, сверкнув глазами. Она готова была растерзать его на тысячи крошечных лучников.
Эмптик замялся, подыскивая слова. Он прекрасно видел, что одно неверное выражение - и он получит слишком горячий "поцелуй".
- Я люблю тебя... - негромко произнёс он. - Я не находил себе места. Я знаю, что я дурак. Я знаю, что был неправ. Когда ты пропала...я не знал, что думать... Я...я бежал за тобой. Но ты исчезла у телепорта. Я не знаю. что с тобой случилось, но я предполагаю, что...
- Я не хотела жить, - девушка оборвала его. - После того, что узнала о тебе...
- Прости.
Лучник упал на колени перед девушкой, обхватив её ноги и прижавшись к ним.
- Дельфинка...я всё понял...если бы я потерял тебя, и мне не было бы места в этом мире... Я пойду за тобой везде, я больше тебя не оставлю. Никогда, слышишь? И я всё ещё хочу быть твоим мужем, рыжик...
Дельфинка не отвечала. По щекам катились слёзы. Слишком трудно было это сказать, но...она не могла молчать.
- Ты оставил в моём сердце слишком много боли. Теперь там - незаживающая рана... Но я даю тебе шанс остаться...вот только свадьбы я пока не хочу, надеюсь, ты поймёшь...
Она подняла лучника с колен и крепко обняла...

...Дельфинка смотрела на башенки Крепости-Компаса, которые исчезали далеко внизу. Когда-то они с Эливин играли, в далёком детстве, забираясь на самую высокую из них и представляя себя сказочными принцессами, за которыми должны прилететь отважные герои и спасти их... Теперь Эливин была неизвестно где, а Дельфинку из "заточения" уносил Эмптик. Сид, который принёс ей столько боли...но от которого она не могла отказаться.
- Я снова с тобой, - осторожно улыбнулся Эмптик. - И буду. Я обещаю.
- Меня учили, что не нужно обещать того, чего ты не сможешь выполнить... - невесело усмехнулась девушка.
Молчание. Минуту, две, три?...
- А куда мы летим? - спросила девушка наконец.
- В красивое место, - коротко ответил лучник. - Мне там понравилось.
Наконец они приземлились на островке-звёздочке среди Озера Пронзённого Сердца.
- Это действительно...подходящее место, - тихо произнесла девушка, обнимая лучника.
- Знаешь...мне приснилось в ту ночь, когда ты пропала, - с тяжёлым вздохом произёс Эмптик, - что я - совсем один. И я пытаюсь уснуть, гадая, на чьих руках ты и с кем. И я вижу со стороны клан, к которому больше не принадлежу, и я им чужой...и ты чужая...и не моя...и так больно это...
- Это просто сон, - тихо сказала Дельфинка. - Я здесь. И ты - в Ночном Небе. Мы вместе.
- Мы вместе, - эхом повторил лучник, касаясь губ девушки. - И когда-нибудь тут сыграем свадьбу уже мы, а не Миф и Зетт...
Там они и встретили закат, окунувшийся кроваво-красными лучами в чистую и прозрачную воду...

[Ingerta_Amiron]

Глава 16

- ...Ну так ты не хочешь узнать, как ты спаслась? - стройненькая жрица Юмико вопросительно посмотрела на Дельфинку, присевшую отдохнуть напротив неё, и убрала за ухо выбившуюся из причёски прядку чёрных волос.
- Если судьбе угодно, чтобы я это узнала - я узнаю и так, - Дельфинка пожала плечами.
С того дня, как Эмптик забрал её из Крепости-Компаса, многое изменилось. Теперь он прилетал на помощь по самому первому её зову. Но дело даже не в этом, а в том, что Дельфинка дала себе обещание - выполнить то, о чём думала, стоя на воротах Города Мечей. Пока единственное, что удалось сделать - отыскать Юмико, ту девушку, с которой ей было так легко, весело и спокойно - теперь они остановились на пару дней в Клыке и расправлялись с заданиями местных жителей. Они сближались всё больше - рыжая волшебница и черноволосая жрица неожиданно хорошо понимали друг друга, и кроме того, Дельфинка всегда знала, что её спина прикрыта. Остальные два данных себе обещания - выйти на связь с Эливин и найти Стерха - оказались менее выполнимыми. Эливин не отзывалась, а след Стерха оборвался у стража Города Перьев. Всё, что поняла девушка - это то, что он бросил обыденную жизнь и отправился в Армию Идеального Мира.
- Ой, я побегу...клан вызывает, - Юмико расправила сверкающие крылья и вздохнула. - Я ещё вернусь - только попозже.
- Расскажешь о своём клане? - с интересом спросила Дельфинка, разглядывая блестящий значок с надписью "Химера" на груди подруги..
- Конечно, но только позже... - Юмико подмигнула и унеслась в вечернее небо.
Дельфинка посидела ещё пару минут, размышляя, не пойти ли спать, как в ушах раздался на зависть бодрый голос Анабель:
- Надо провести в подземелье Винни, ты с нами?
- Конечно, - с готовностью откликнулась волшебница. - Это тот новенький оборотень-панда?
- Да, он самый, - вздохнула Анабель. В голосе жрицы чувствовалось подозрение на непростой поход.

...Все, кто не спал и не был занят, собрались у подземелья тридцать девятой ступени. Только Анабель зедерживалась - ей пришлось лететь на помощь из далёкого Порта Мечты.
- Скорей уже, - буркнул Винни. - Что мы тормозим?
- Вот именно...ждём какую-то козу пернатую!!! - его друг, тоже оборотень, по кличке Живодёр, почти прорычал эти слова.
- Рты закройте. Вы же знаете, что без жреца мы никуда, - прикрикнула Дельфинка. По подземелью расхаживали Эмптик и Тринэйт, которые выразили своё согласие с девушкой.
- Мне дорого моё время...что, хочешь сказать, таким составом мы не пройдём? - Винни взглянул на девушку свысока. - Пойдёмте, я не люблю ждать.
И они с Живодёром развернулись и, сломы голову, ринулись вглубь подземелья.
- Это противоречит правилам клана! - крикнула Тринэйт, но мало кто её слушал. - Мы должны дождаться Анабель!
Ответа не последовало, если не считать ответом ругательства двух неумелых оборотней, которые не могли справиться с монстрами. Дельфинка ожесточённо сжала в руках Инь-Янь, носить который оставалось пару дней, и рванула за ними.
- Чёртово правило - беречь проводимого... - прошипела она. Эмптик и Тринэйт последовали за ней.
- Подождите меня, - Анабель выжимала из крыльев немыслимую скорость. - Я скоро... Вы же все поляжете там...
Но Винни и Живодёр и не думали останавливаться. Более того, они прикрикивали на отряд, который был старше них в среднем вдвое, чтобы те шевелились быстрее и отдавали добычу - даже если в этот момент Дельфинка, Эмптик и Тринэйт разбрасывали с большим усилием толпу огненных монстров.
...Столько смертей и ругани в этом подземелье не было за всё время, что Дельфинка здесь провела. Анабель так и не успела прилететь, а проводимый с дружком оказались непроходимыми неотёсанными тупицами. Причём в каждой их смерти была виновата только Анабель - которую они не подождали сами.
- Вы просто убожества без чести и совести, - процедила Дельфинка, глядя на оборотней, которые жадно делили добычу от похода между собой, разгребая кучку ценностей мохнатыми лапами. - Что вам дали бы пять минут в сравнении с теми потерями, которые мы понесли, с этой болью?
- Стрелу ему в мохнатый зад, - шепнул Эмптик девушке сзади, глядя на Винни. Тринэйт просто стояла, готовая в любой момент натравить на оборотня своего питомца, но не делала этого - закон чести.
- Что у вас там происходит? - на канале клана раздались сонные голоса Зетта и лучника Кибы, офицеров клана, которые в последние несколько дней занимались в основном уставом и организацией внутри Ночного Неба.
- Да он.... - и тут Дельфинка нежиданно для себя высказала в самых грязных выражениях всё, что она думала о Винни, о его хамстве по отношению к девушкам, и о том, что надо сделать. Вообще она не являлась поклонницей крепкого словца, но в тот момент от негодования просто не могла сказать ничего спокойно. Руки тряслись, несмотря на то, что Эмптик успокаивающе обнял её.
- А доказательства у вас есть? - поинтересовался Зетт.
- Какие доказательства? Я - ваше доказательство! - возмутилась Анабель.
- Ну, на нет и суда нет, - отозвался Киба. - А вот ругань портового грузчика на клановой волне - это плохо!
- Дельфинка, объясни своё поведение и загладь вину, - строго сказал Зетт.
Дельфинка не верила своим ушам. Наконец, поняв смысл сказанного, она рявкнула во весь голос:
- Вам? Нужны? Доказательства?! От нас?? Выходит, вы верите ему, а мы вчетвером, под напором чудищ, под градом их насмешек и оскорблений, должны были думать о каких-то доказательствах?! Окститесь! То ли власть снесла вам голову, то ли бюрократия усыпила совесть... Могли бы поверить нам и на слово.
- У меня нет желания оставаться в клане, где со мной так обращаются, - зло кинула Анабель, и Дельфинка в ту же секунду ощутила, что девушка покинула клан.
- Ну и дура, - в сердцах кинул Зетт. - Дельфинка, а теперь по существу...
Дельфинка помолчала. Взглянула на Эмптика.
- Можешь и меня считать дурой. И передай всем привет, особенно Миф - она ни в чём не виновата.
И Дельфинка дрожащими руками в который раз отколола с брони значок клана, теперь уже вместе с капитанским. Следом за ней это сделала и Эмптик, на лице которого отразилась дикая внутренняя борьба.
- Я же обещал тебе, рыжик, - негромко произнёс он и взял девушку за руку. - Пойдём отсюда.
Тринэйт хотела что-то сказать - но волшебница и лучник были уже далеко...

[Ingerta_Amiron]

Глава 17

...Дельфинка плохо спала той ночью.
Ей снились те, кого она покинула - Миф, Зетт, Белиал, Кабан, Бэби...весь клан Ночное Небо, ставший родным за довольно долгое время. Ей постоянно чудилось, что вот-вот придёт Бэби и заведёт разговор о модной одежде, или придёт поговорить о жизни Зетт, или зайдёт оставить новые распоряжения Миф...
Но они ушли из её жизни.
Или она - из их?...
Эмптик тихо разговаривал с Дельфинкой по ночам. ему тоже было нелегко - он был знаком раньше неё с каждым... Волшебница же заверяла, что с ней всё нормально - а сама сжимала от душевной боли кулаки...
Утром они с Юмико снова встретились в Клыке. Жрица широко открыла глаза, увидев влюблённую в свой клан подругу без значков.
- Что случилось? - Юмико сразу же подсела к хмурой девушке, погладив её по рыжим волосам.
И Дельфинка расплакалась, рассказывая историю своего ухода из клана.
- Я не привыкла быть одна, Юми... - она прижалась к хрупкому, но такому надёжному и проверенному плечу молоденькой жрицы.
- Ты не одна, - звонко произнесла Юмико, обняв подругу.
Что-то знакомое... Как на девятнадцатой ступени, на севере мира. Что-то, повисшее в воздухе с щелчком или стуком.
"Юмико приглашает вас присоединиться к клану Химера. Вы согласны?"
Кивок. Больше ни на что не было сил.
- И возьми пожалуйста Эмптика...я с ним поговорю сейчас... - негромко и благодарно сказала волшебница подруге, слегка сжав её хрупкую ладошку...

...Прошло пару дней, прежде чем Дельфинка освоилась в новом клане. То, что пугало её поначалу, оказалось иллюзией. Клан Химера, пусть и не был большим, поразил её радушным приёмом. В Химере преимущественно были девушки, и первыми знакомствами стали маг Лиззи, воин Ксена и друидка Кнока с мужским характером и большим Бао Бао. Также она знала о лучнике Рамхате и мастере - маге Тасюне, которая показалась Дельфинке потрясающей девушкой ещё за глаза - восемьдесят пятая ступень мага поразила воображение рыжей волшебницы.
Эмптик сразу слегка отстранился от "безумной женской компании" и занялся усиленными тренировками. А Юмико помогала освоиться Дельфинке на новом месте, помогая советом, информацией и поддерживая морально.
Дельфинка очень удивилась тому, что в первый же день пребывания в Химере Кнока без кол****ий согласилась сходить с Дельфинкой в пугающее её ещё со времён Соула место - Сумеречный Храм. И вместе с ней волшебнице не показался страшным даже Бог Барабанов - огромный беспощадный монстр. Удивилась она и тому, что, как только она спросила, какая броня больше подходит для её ступени, Лиззи и Тасюня завалили её и робами, и колечками, и сапожками, и Камнями Души.
- Стрелы мы собираем для Рамхата. А травы - для Таси. Она варит чудесные зелья, даже, пожалуй, вкусные, - Юмико весело раскидывала по комнате вещи из своего гардероба. - Вот! Эти сапожки тебе подойдут!
Дельфинка осмотрела высокие серо-голубые сапожки. Улыбнулась и померила их.
- Здорово, что у нас один размер, - Дельфинка встала, бодро зацокав каблучками по комнате. Теперь они с Юми жили вместе - как самые близкие подруги. Это создавало и неплохую экономию, но что гораздо более важно - чудесную компанию.
- Да вообще всё здорово, - Юми улыбнулась, встряхнув вымытые распущенные волосы.
- Без этой сложной причёски ты куда менее внушительная, миленькая такая, - подмигнула Дельфинка. - Наверно, поклонников много?
Юми отвела глаза.
- С этим сложно. А так...что у вас с Эмптиком?
Последние недели три Дельфинка глухо огрызалась на этот вопрос, потому что он уже навяз у неё на зубах. Но с Юмико она так не могла.
- Это любовь, Юми, - девушка пожала плечами и снова улыбнулась. - Не всё гладко, конечно, не бывает идеально абсолютно всё...но мы вместе. И возможно, это приведёт к чему-то...большему...
- Давно мечтаю погулять на чей-то свадьбе, - хихикнула Юми, и ей тут же пришлось ловить подушку, которую бросила в неё со смехом подруга...
Юмико куда-то убежала ночью. Она часто так делала, и Дельфинка не спрашивала, что у неё за дела.
Вместо жрицы на кровати напротив сидел Эмптик, уставший и хмурый.
- Новые сапожки? - спросил он, кивнув на ножки волшебницы. Та аккуратно сняла их и села на кровати у стены, поджав ноги под себя.
- Юми дала поносить, - Дельфинка смотрела на лучника, сидящего на расстоянии от неё, смотрела прямо в глаза, зелёные и грустные...
- Ты ведь забываешь меня... - он вздохнул. - Тебе весело с ними. А я...я как тень...прихожу, пока ты не рассекаешь небо, океан или леса с Юмико на пару...
- Но ты остаёшься моим самым близким человеком... - нежно сказала Дельфинка.
- Пусть так будет всегда?... - в тихом голосе Эмптика послышалась мольба, и Дельфинку кольнуло в сердце. Где правда - в этой безумной преданности или в днях, которые он проводил с Бэби?
Она промолчала. Эмптик встал с кровати и осторожно шагнул к ней. Сев рядом, он коснулся губ Дельфинки, и как-то уж слишком, слишком нежно провёл по обнажённым плечам волшебницы, не скрытым лёгкой блузкой...
- Я тебя люблю... - его голос тихо прошелестел в комнате, как летний дождь.
- Я тебя тоже люблю, - Дельфинка почувствовала мурашки, бегущие по коже не от холода и не от страха. Она уже была готова плюнуть на всё, в конце концов, они так долго вместе...но...
Но тут же перед её глазами встал тот сон. Стрелы и магия.
- Извини, - девушка вскочила с кровати. - Я не готова к серьёзным решениям.
- Но... - Эмптик не ожидал такого поворота событий, и теперь смотрел на неё более чем удивлённо и расстроенно.
...Но как всегда - вечер закончился по разные стороны двери комнатки. Дельфинка долго слушала тяжёлые шаги Эмптика по коридору, прислонившись спиной к двери. Она знала, что сегодня он проведёт ещё одну бессонную ночь в тренировках, убивая опаснейших созданий...
Но она не могла поступить так, как хотел он...

[Ingerta_Amiron]

Глава 18

- Тебе давно надо было сходить к стилисту, - назидательно-весело произнесла Юмико, глядя на подругу. Дельфинка рассматривала перед зеркалом новую причёску, которая шла ей больше привычной, и улыбалась.
- А я тебя всё не слушала, - рассмеялась она. - Зато сегодня вечером к Рамхату на день рождения красивая пойду....
Юми подошла к Дельфинке и обняла её. В зеркале отразились две счастливых девушки - человек и сид.
- Знаешь, если бы не ты, я бы сошла с ума в эти дни, - тихо сказала Юми. - Ты самый близкий человечек, который у меня есть здесь...
Дельфинка чуть грустно улыбнулась. Юмико так и не рассказала причину своих слёз, но волшебница догадывалась, почему девушка плакала в тот вечер...
- Ты тоже... - Дельфинка повернулась к жрице и взяла её за руки. - Знаешь, Юми... Всё то время, что мы провели вместе...и ещё проведём... Сестры по крови у меня нет, но я буду счастлива, если ты будешь моей сестрёнкой...
И на глазах Юмико снова блеснули слёзы - теперь уже от радости.
- Конечно, сестрёнка, - благодарно обняла волшебницу девушка...

Вечером клан Химера и все его друзья собирался отмечать день рождения лучника Рамхата. Планировался грандиозный фейерверк, и Дельфинка ошалело бегала между торговыми лотками в поисках хотя бы какого-нибудь дохлого бенгальского огня. И вдруг в шумной толпе западной части столицы ей послышались знакомые голоса.
- ...давно её не видела...мы были в Шинигами, а потом они куда-то ушли, а я осталась...теперь я в Протекторе, такой маленький клан...
- Да ты мне не про клан рассказывай, мне хочется узнать, как она...
Дельфинка развернулась на месте и, распихивая толчею. принялась искать обладателей этих голосов. Она успела несколько раз извиниться и несколько раз послать, куда и Генерала никто не гонял, прежде чем увидела двух знакомых сидов...
Эливин ничуть не изменилась. И почти не продвинулась по ступеням. Она была несколько не в настроении и устало смотрела на жреца с узенькой бородкой, который не хотел от неё отставать. Дельфинка не поверила себе, когда узнала в этом молодом сиде Стерха.
Она подскочила к ним, улыбаясь:
- Наконец я вас нашла!
Два очень разных взгляда уставились на Дельфинку. В глазах Эливин читалась лёгкая зависть и какая-то глухая усталость от всего. В глазах Стерха - радость.
Жрец широко и открыто улыбнулся волшебнице. Эливин под шумок растворилась в толпе, махнув на прощание рукой и бросив неловкое "Встретимся".
- Как вижу, ты успешно ушёл от Толстого Мао и Итачи, - улыбнулась Дельфинка.
- Да, и спасибо тебе за то, что ты вдохновила меня на этот шаг, - Стерх пригладил бородку. - Я считал, что война с Бездушными - удел избранных. а я так и буду мыть тарелки и разносить булочки под вопли жирдяя... Но когда я увидел, что ты уходишь в Армию Идеального Мира, ты - хрупкая девчонка... Вот тогда я и подумал, что не хочу уподобляться трусам, ну или этому бездарю Итачи. Плюнул в лицо Мао во время очередного скандала - и улетел.
- Правильно, - улыбнулась Дельфинка. - Если что - вызывай меня на связь. Помогу освоиться, приобрести нужные вещи... А пока я тороплюсь, у соклановца день рождения. Кстати, что за клан этот твой...Инфернал? - волшебница взглянула на значок на груди приста.
- Нормальный клан... Только маленький и молодой... - пожал плечами Стерх. - Ну что ж, до встречи. Приятно было узнать, что у тебя всё хорошо.
- Взаимно, - девушка помахала рукой и поспешила к соседнему ларьку.

...Вечером, сразу после заката, над Домом Стрел, на "Луне" (Дельфинка не знала, почему её так называли) собралась шумная нарядная толпа. С Луны мир вокруг казался совсем маленьким, а иногда - и вовсе скрытым за пеленой полупрозрачных лёгких облаков. Дельфинка была там первый раз. Как оказалось, Химера часто отмечала праздники именно тут.
Именинник Рамхат появился чуть позже остальных, с изящной девушкой на руках. Тася тоже запаздывала. Пока все прибывали на место, Юмико, Ксена и Дельфинка болтали о том о сём, усевшись в кружочек на древней каменной кладке. Волшебница гадала, кто же умудрился создать такое здание в воздухе, но никто этого толком не знал.
Наконец все прилетели, кроме Эмптика, который где-то задерживался. Дельфинка не знала и половины приглашённых. Впрочем, на одного она обратила внимание сразу. Это был смуглый черноволосый лучник, при виде которого Юмико отвернулась и обхватила руками колени. Именно он и принёс на руках Тасю. Дельфинка поняла, что это и есть её муж - Юж. Что-то неприятное, скользкое почудилось ей в тонких чертах лица, нахальном взгляде и самоуверенной ухмылке лучника. "Стоп, Тасюня не могла полюбить плохого мужчину, значит, мне это только кажется", - вразумила себя Дельфинка, прежде чем подойти к паре и поздороваться.
- Спасибо вам, что пришли, - улыбнулся Рамхат, не выпуская руки девушки. - Для тех, кто не знает - это моя любимая, Киссира. И если всё пойдёт хорошо - то скоро вам опять приносить подарки...
- Они собираются пожениться, - пояснила Юмико шёпотом.
- А с тобой-то что? - осторожно спросила волшебница.
- Да так. Юж, - коротко бросила Юми и вдруг, с беззаботной улыбкой вскочила, подбежав к самому краю каменной платформы, близко-близко к мерцающим звёздам. - Давайте запускать фейерверки!!!
И она легко, словно танцуя, принялась выпускать в небо огненные фонтаны, стоя на самом краю. Дельфинка даже испугалась, но вместо того. чтобы инстинктивно отдёрнуть назад Юмико, подошла и присоединилась к ней - как и Тася, и друидка Кнока со своей подругой Лундгрен. Вся Химера салютовала Рамхату.
В это самое время на Луну приземлился Эмптик. Уставший, серьёзный и даже чуть-чуть злой. Закончив запускать фейерверки, Дельфинка подбежала к нему, пока искры ещё растворялись в ночном небе. В Ночном Небе...
- Привет, - она бросилась на шею к лучнику и поцеловала его в традиционно небритую щёку.
- Привет, - буркнул он и оглядел девушку. - Уже шестьдесят седьмая ступень?
- Ага, - в голосе Дельфинки прозвучала недюжинная гордость собой.
- Догонишь скоро. И не буду нужен, - заключил он.
- Будешь, - Дельфинка провела рукой по его растрёпанным волосам. - Ты со мной с девятнадцатой ступени. И ты меня вырастил...
- ...но как только ты меня перерастёшь - у тебя появятся новые планы, новые друзья, а там и новая любовь - с луком побольше и с крыльями поуверенней, - закончил Эмптик за Дельфинку. - Я вижу, с кем ты теперь общаешься. Юмико такая же шустрая, как ты, была бы она парнем - я бы её убил...
- Не начинай, - Дельфинка закатила глаза и прижалась к Эмптику. - Ты же знаешь - мы вместе...
- Знаю, - вздохнул лучник, обнимая девушку. - А давай мы с тобой...
Договорить он не успел - Юми, всё так же беззаботно хохоча, проделала на краю платформы танцевальное па и со смехом упала вниз. Дельфинка, выкрикнув что-то, бросилась за ней на летучем мече. Казалось, ещё секунда - и Юмико разобьётся, а если это сделано с умыслом, то... Однако, у самой земли жрица расправила крылья и быстро поднялась к Дельфинке.
- Со мной всё будет хорошо, - Юмико отсмеялась, тяжело дыша. - Я просто оступилась. Правда.
- Но мы обе знаем, что это не так, - покачала головой Дельфинка. - Пошли домой?
- Езжай с Эмптиком, а то он похож на Бога Барабанов с таким мрачным лицом... - Юми снова улыбнулась, но в свете звёзд блеснули слёзы. - А я тут...развлекусь.
- Ну хорошо, - с недоверием проговорила Дельфинка и отправилась к лучнику, который спустился вслед за девушками и уже успел оседлать свою пантеру.
- А со старой причёской тебе шло больше, - чуть расстроенно заметил Эмптик и, приобняв удобно устроившуюся девушку, направил пантеру на ночную прогулку по равнинам.

Дельфинка вернулась позже Юми. Та уже расчёсывала волосы перед недолгим сном, сидя на кровати.
- Ну как всё прошло? - ненавязчиво поинтересовалась волшебница.
- Неплохо. Как всегда, после вина затеяли пьяную драку, ну вот тогда я и ушла... - пожала плечами Юмико.
Дельфинка рассмеялась, стаскивая с себя пыльную после шальной скачки на пантере одежду.
- Так и не расскажешь толком, что там с Южем?
- Если бы я понимала всё хорошо - тогда бы рассказала, - усталость в голосе Юмико заставила замолчать девушку. И жрица плавно перевела тему, отложив расчёску:
- Слушай, а тот Стерх, которого ты сегодня видела, он не может быть твоим спасителем?
Дельфинка дёрнулась, ощущая, как заныла каждая переломанная после глупого прыжка косточка. И покачала головой.
- Нет, Юми. Он в то время уже был солдатом, и старуха эта странная наверняка распознала бы в сиде жреца. Да и у него бородка, он её всегда носил. А тот - молоденький парнишка без усов даже.
- Уфф... - жрица задумалась, натягивая одеяло до подбородка и гася светильник-фонарик. - И ты совсем ничего про того парня не помнишь?
- Да где ж мне помнить, - ухмыльнулась Дельфинка, уже готовая отойти ко сну. - Я полумёртвая была.
Юмико хитро прищурилась из-под одеяла.
- А вот ты возьми да вспомни. И пусть тебе вместо твоего вечного кошмара приснится он.
Прилетевшую в неё, как всегда, подушку, Юмико ловким движением вернула в подругу.

...Холодно.
Вокруг - вода, но окрашенная алым. Кровь? Её кровь...
Она не может пошевелиться. Кажется, что её тело - одна сплошная боль. Скорей бы всё это кончилось, скорей бы погасла узкая полоска света между дрожащих век...
И внезапно на её грудь падают цветы. Она чувствует их запах - сладкий, но не удушливый, а нежный и летний, такой манящий... И едва различает синие лепестки на окровавленной броне.
Пьянящая роса бессмертия...
- Ты жива? - голос доносится из ниоткуда, нет, не из ниоткуда...рядом...но будто этот свет - уже другой мир...это юноша, молодой...её ровесник. а то и младше...какие Бездушные его сюда принесли...умереть...умереть...
- Жива... - кто-то наклоняется к ней, осторожно поднимая, обхватывая её сильными руками, прижимая к себе бережно, словно грудного ребёнка. - Здесь больше никто не умрёт...ты не умрёшь, слышишь?
Она еле-еле приоткрывает ресницы, не в силах говорить. И последнее, что видит - необыкновенные фиолетовые глаза, глубокого цвета, словно небо сразу после заката или почти перед рассветом...
А потом - только темнота и боль... И снова - та тонкая полоска света...

Дельфинка проснулась, поёжившись от страха. Хлопала ставня, которую опять забыла запереть Юми.
- У него фиолетовые глаза, - смутно прошептала она самой себе в полной уверенности.
И уснула снова.

[Ingerta_Amiron]

Глава 19

Сырая темнота подземелья Беспокойных Духов вселяла в Дельфинку беспокойство, если можно было так назвать тот липкий холодный страх перед монстрами, атакующими толпой, как трусливые крысы. Рядом с ней стояли друидка Лундгрен со своим големом и Юмико.
- Ненавижу этот коридор, - пробормотала жрица, глядя вперёд, в узкий переход.
- Аа. Едва ли не вся Химера полегла здесь. Ну хотя бы один разик, - Лундгрен деловито поправила наручи, натравливая голема на ядовитое подобие живого деревца.
- А может, я вытяну? - Юми подняла тоненькие бровки.
- И даже не пытайся, - вздохнула Лундгрен. - Лучше следи за мной.
Друидка знала своё дело - враги ложились легко и быстро. В это время Дельфинка и Юмико переговаривались, стоя чуть поотдаль и изредка читая заклинания, чтобы не срывать планы друидки.
- Я не знаю, что мне делать, - голос Юмико был тих, но твёрд и серьёзен. - Лиззи и Тася не верят мне. Ксену я не спрашивала, но, наверно, и она тоже...
- Зачем вообще ты связалась с Южем, - вздохнула Дельфинка. Лучник вызывал у неё стойкую антипатию, доходящую до приступов тошноты при взгляде на его маслянистую улыбочку.
Жрица помолчала. Столп света озарил раненую Лундгрен.
- Он первый подошёл, - наконец негромко призналась Юми. - История вообще...сложная...но он...он такой... - девушка прикрыла глаза, и ресницы дрогнули. - Знаю, что не надо общаться с ним, а вот не могу себе в этом отказать...
- Но он же сказал, что ты первая выходишь с ним на связь и вообще...очернил, - в глазах Дельфинки отразился её же разящий наповал огонь, уже объявший какого-то монстра.
- Мне кажется, что он не может врать, - Юми словно готова была заплакать, но она закусила губу и сосредоточилась на своём деле.
Дельфинка хотела что-то ещё сказать о Юже. Очень "ласковое". Но вдруг в её голове раздался голос, который она не слышала много дней, знакомый и близкий.
- Дельфинка, где ты? - голос Зетта был несколько взволнован. - Я хотел бы увидеться...
У волшебницы пересохло в горле. Она собиралсь с мыслями, гадая, зачем она потребовалась Зетту. который так отчитывал её и ни словом не перемолвился с ней с момента ухода из Ночного Неба...
- Я в подземелье. У меня задание на уничтожение Бездушных, - недоумённо ответила девушка.
- Знай...я понял свою ошибку, ты была права насчёт Винни, - жрец вздохнул. - Он оказался грязным и нечистым на руку оборотнем. Я хочу, чтобы ты вернулась.
Дельфинка поперхнулась.
- Но я не могу, Зетт! Я уже давно в другом клане, и как я посмотрю в глаза своим друзьям и наставнице, и скажу, что я ухожу от них? Туда, где когда-то...эх... Зетт, ты...
- Я не принуждаю, - виновато произнёс Зетт. - И что за клан?
- Химера, - Дельфинка еле успела метнуться в сторону от какой-то чудовищной мыши и ответить на её агрессию своими чарами.
- Не слышал, - вздохнул жрец. - А у нас Белиал ушёл на отдых. Наверно, надолго. Он устал от войны... И сказал, что уходит на покой.
Девушка сразу вспомнила добродушный густой бас Бела, его неистовую страсть к ремёслам и порядку... И с трудом поняла, как он оставил свой пост, как отколол значок маршала от широкой груди.
- Нам нужна друидка с Бао Бао, чтобы справиться с этой змеёй, - вздохнула Лундгрен, отрывая девушек от своих мыслей: Юми - от размышлений о чужом муже и своих неясных взаимоотношениях с ним, Дельфинку - от душевных метаний, раздирающих её надвое. - Кнока взяла два выходных...придётся выйти из пещеры...
Дельфинка призадумалась. Тогда она будет сомневаться ещё больше... Но это - выход из сложившейся ситуации. Волшебница не привыкла останавливаться на полпути. И она тихо шепнула:
- Зетт...позови Миф...мне нужна её помощь...

Испытание закончилось успешно. Дельфинка отчиталась перед охотником из Каменной Стены об успехе и полетела домой, к Юмико, которая сразу же вернулась в столицу. А сама думала о словах Зетта и о скором, практически молниеносном и доброжелательном появлении Миф, мастера Ночного Неба. Словно ничего и не произошло. Словно Дельфинка и не уходила, громко хлопнув дверью. И волшебнице было стыдно. Она всю дорогу умала о том подземелье на её девятнадцатой ступени. О пройденных плечом к плечу трудностях и проведённых вместе счастливых днях... И внезапно поняла, как соскучилась по ним по всем - по милой и отзывчивой Миф, серьёзному и обстоятельному Кабану, рассудительному и мудрому Зетту, даже по малознакомому, но такому галантному Черепу. И едва ли не больше всего - по Бэби, с которой когда-то они были готовы убить друг друга, а потом стали настолько близки...
Но все эти мысли словно выбило из головы Дельфинки, когда она вошла в комнату. Юмико лежала на кровати, свернувшись клубочком. Волшебница тут же кинулась к ней.
- Сестрёнка, что с тобой?
Голос Юми был глух - то ли от мучившей её душевной боли, то ли от того, что она уткнулась в скомканную подушку.
- Дельфи...я не могу больше находиться в Химере...то ли Юж клевещет на меня тасе, то ли она просто такая ревнивая...но я не могу...они все косо на меня смотрят...
Волшебница ласково погладила подругу по голове, чувствуя, что у неё самой ****ожали руки. Всё как одно к одному, сходится, подобно карточному пасьянсу. Вернуться в Ночное Небо? Довериться судьбе? Но как...
- Юми, всё наладится...
- Да ничего уже не наладится, - мрачно сказала Юми и рывком села на кровати. - Мне больно, Дельфи...
- А я сказала - всё будет хорошо. - Дельфинка старалась держаться как можно бодрее, чтобы не досаждать жрице - ей и без того было плохо. - Даже если не тут - у нас всё получится... Я не буду тебя мучить расспросами, но я верю, чо однажды ты всё расскажешь мне про эту историю...
- Расскажу. Как сама разберусь, что происходит, - вздохнула Юми. - А ты так и не знаешь,кто тот сид, что тебя спас?
- Понятия не имею, - Дельфинка пожала плечами. - Только и помню, что руки его да фиолетовые глаза...редкие, - задумчиво произнесла волшебница, взглянув в глаза Юми. Они тоже были фиолетового цвета, но чуть другого оттенка. Жрица наконец улыбнулась.
- Наверняка это вещий сон, - Юми осторожно поправила сползшую с плеча Дельфинки кофточку. - А найдёшь - что будешь с Эмптиком делать?
Волшебница фыркнула и в очередной раз пожала плечами.
- Ну, во-первых, не найду. А во-вторых - всё уже давно решено, Юми. Я буду его женой.
Дельфинка встала и заходила по комнате кругами.
- Если я буду уходить, я вернусь в Ночное Небо.Я признаюсь, я сегодня как раз думала об это. если хочешь - можешь пойти со мной.
Жрица только покачала головой.
- Дельфи, я пока не определилась... Но мне кажется, что наши пути лежат в разные кланы.
- Но ты всегда останешься моей сестрой, - заключила Дельфинка, хотя от слов Юми ей стало не по себе...

...Врата Беспокойных Духов уже начинали сниться Дельфинке в кошмарах. В принципе, по сравнению с её обычными страшными снами это было приятным пустяком. В тот вечер она выполняла очередное задание - на сей раз в компании всё той же Лундгрен и жутко соскучившегося Зетта.
Но монстры отошли на задний план, когда на клановой волне прозвучала тревога. Ксену убили в спину где-то в Топи, она сообщила о нападении, и уже несколько часов Тасюня выясняла обстоятельства у дипломатов клана. И наконец прозвучал приговор, который она тяжело обронила Химере на всеуслышание:
- Клан Рыцари объявляет нам войну.
- Какая, к бесам, война? - возмутилась Кнока. - Мы-то что им сделали?
- Да дураки они, - спокойно заключил Рамхат. - Война долго не продлится.
Тася издала тяжкий вздох.
- Нас меньше, - изрекла она. - И к тому же, у меня для вас не самые приятные вести...
Дельфинка остановилась в тревоге. Тася никогда не пугала народ попусту.
- Скорее всего, вскоре мне придётся уйти в клан к мужу. Я больше не чувствую, что спсобна нести ответственность за клан - у меня в жизни начался новый период. Мне снова пора учиться, а неу чить. Поэтому кто хочет - может идти. Я пойму всех.
Дельфинка оглянулась. Лундгрен только присвистнула, а Зетт явно недоумевал, отчего все остановились.
"Я ухожу сейчас. Это тот самый момент", - шепнула Юмико.
"Юми..."
Дельфинка сжала зубы и хотела даже отключиться от клановой волны, когда Юмико прощалась. Она хотела заплакать, убежать, закрыть уши - но лишь села на пол, ощущая, что колени дрожат. Снова потеря. И хотя Дельфинка знала, что Юмико никогда не пропадёт из её круга, никогда не пройдёт мимо, лениво махнув рукой в знак приветствия - это было невыносимо.
Дальнейшее ощущалось как в тумане. Когда в очередной раз оторвался кусочек души волшебницы, в клане звучали голоса тех, кто остаётся.А она смотрела на Зетта, принимая решение. В который раз...
- Да что с вами стряслось? - наконец спросил Зетт. - Словно у вас мир перевернулся!
- Да там в клане... Война и лишения, - устало проговорила Лундгрен, уже сказавшая своё веское "Остаюсь". Друидка села медитировать. Голем бродил вокруг неё, а лицо выражало полное спокойствие и отрешение. Как и многие из Химеры, она стойко и мудро принимала повороты судьбы.
Но у магов кровь горяча от рождения... Подумав об этом, Дельфинка прикрыла глаза. Где-то на другом краю земли был Эмптик, с которым она не могла не посоветоваться. Клану он ничего не говорил, как обычно.
"Я ухожу в Ночное Небо. Ты..."
"Куда ты - туда и я. Навсегда", - словно отрезал лучник.
Девушка вздохнула. Предстоял сложный разговор. Она ещё ни разу не уходила так, стараясь сохранить хорошие отношения с дорогими людьми. Всегда был какой-то конфликт, обида, безразличие. А сейчас...
- Тася, - негромко начала она. - Химера научила меян многому. Ты научила меня многому... Но сложилось так, как сложилось. Простите меня, если можете, но я решила уйти. Здесь больше нет моей названой сестры, и я нужна людям, с которыми шла до встречи с вами, и я очень хочу вернуться к ним...
Молчание. Дельфинка чувствовала кожей, что её кто-то осуждает, а кто-то сочувствует, зная, как много для неё значила Юмико, да и Химера никогда не была пустым местом. Наконец Тася ответила, и в голосе её не было ни обиды, ни злости:
- Я рада, что смогла дать тебе что-то. Счастливого пути, Дельфинка, и не забывай нас. И запомни на всю жизнь одно. Все запомните... Химера всегда остаётся Химерой...
- Спасибо вам...прощайте... - только и смогла выронить Дельфинка, чувствуя, что последняя фраза Таси запала ей в сердце навсегда. Она сняла значок, но не выкинула и не отдала, а убрала на память в карман...
- Зетт, что смотришь? - Дельфинка повернулась к жрецу с улыбкой, встав на ноги прямо, но в глазах её стояли слёзы. - Принимай... И меня, и Эмптика... Мы возвращаемся.

[Ingerta_Amiron]

Глава 20

Возвращение в Ночное Небо прошло практически незамеченным. И Дельфинку, и Эмптика приняли без лишних разговоров и вопросов. Однако, не всё в клане было привычным. Бросалось в глаза отсутствие на боевом посту Белиала - его место теперь занимал Кабан. Появились новые лица - и те, кто впервые оказался в Ночном Небе, и вернувшийся из затяжного отпуска бывший член Шинигами лучник Хакунари...
Первые дни голова у Дельфинки шла кругом. Слишком много всего нужно было запомнить и понять, к столькому привыкнуть... Клан собирался получить собственное знамя, и ради того, чтобы сделать это, каждый день снаряжались походы в Сумеречный Храм. Практически всё своё время Дельфинка проводила там, с Миф и другими добровольцами, собирая материалы для создания снаряжения. И изредка она выбиалась на свои тренировки, чтобы добраться до семидесятой заветной ступени.
Наконец она запомнила всех, кто теперь был в Ночном Небе - серьёзного жреца Аса, высокомерную блондинку-жрицу Джейну, девчонку-лучницу Шандрисс... Миф вернула Дельфинке звание капитана Ночного Неба, вручила новенький, светящийся мистическим зелёным меч и старательно делала вид, что ничего не произошло, что Дельфинка и Эмптик никогда не уходили из клана. Времени на общение с бывшими членами Химеры практически не оставалось - только один раз с памятного дня волшебнице удалось встретиться с Юмико в Топях.
Впрочем, времени расстраиваться у рыжего мага не было. Она крутилась, как белка в колесе, целыми днями, практически не видя даже Эмптика, хато наизусть выучив все закоулки Сумеречного Храма. Чаще всего она общалась с Бэби - девушки успевали, помимо прочего, периодически водить новичков в подземелья. В одном из них Дельфинка им встретила свою семидесятую ступень...

... - И куда это подевался Эмптик? - задумчиво, но с лёгкой усмешкой поинтересовалась Бэби, заглядывая зачем-то в квадратный керамический чайничек, будто туда мог уместиться целый лучник. Проходивший мимо с подносом грязной посуды Итачи боязливо покосился на двух девушек у окна. - Он вроде не предупреждал об отпуске.
- Да обиделся наверно, что я его уже превзошла, - грустно сказала Дельфинка, отбирая чайничек у подруги. - Ты ж его знаешь...
- Угу, - друидочка рассеянно кивнула, за неимением чайника расковыривая пирожное на слои. - Лучше бы и не знала. Эх, Дельфи, так влюбиться хочется...
- Влюбись, - Дельфинка покрутила в руках палочки для еды и вспомнила, как когда-то Итачи разломил такую же, сказав, что нельзя быть такой, как Дельфинка. Сколько времени назад это было?... Уже и не счесть.
"Неужели же ты был прав", - отрешённо подумала Дельфинка, пока Итачи тащил к девушкам очередное угощение. Она не дала воли эмоциям, хотя так давно запуталась в своих отношениях с Эмптиком, что и сама не знала, что между ними происходит. Однако при приближении Итачи сообщила вслух совершенно другое, весёлым тоном:
- Бэби, представляешь, а когда-то Стерх тоже работал здесь со мной!
- Правда?! - друидка резко оживилась, поняв, что разговор призван подействовать на нервы Итачи, о сложных отношениях с которым волшебница не преминула рассказать.
- Да, но он так же, как и я, решился пойти в армию. В его старом клане мастер был мошенником, - с лёгким возмущением в голосе проговорила Дельфинка, покосившись на Итачи, - но слава Будде, он согласился перейти к нам!
- Действительно, у нас-то хорошо, - улыбнулась Бэби.
Итачи уронил себе на ногу тяжёлую керамическую миску и выругался.
- Жаль, что здесь остался только такой бездарь среди официантов, - картинно вздохнула Дельфинка. - Эй! Толстяк! Иди сюда!
Мао услужливо засеменил по залу из угла, зная, что в случае неповиновенияв кафе опять случатся какие-то неприятности. Нет, волшебница не была злопамятной - просто любила проучить вредного бывшего начальника.
- Что ж ты никак не наймёшь новых официантов? - Дельфинка снисходительно воззрилась на трактирщика, и тот запнулся:
- Нуу...зарплата...опять же, всех молодых в армию тянет...да и слухи отпугивают...
- Какие слухи? - Бэби подняла тоненькую бровь.
- Говорят, что какой-то дурак выпустил демона, заточённого в башне Сюаньмина. По преданию, эта древняя нечистая сила давно искала вместилище своей тёмной души и теперь нашло его. Кто-то среди нас одержим дьяволом, барышни, - Мао инстинктивно попятился, ибо лично для него страшна была бывшая официанточка, на которую он так часто кричал когда-то.
- Должно быть, этот человек опасен, - Дельфинка сосредоточенно взглянула на Мао.
- Ещё как! И лишь настоящий герой смог сдерживать его до сих пор,ибо слабым и глупым демон давно завладел бы и отправил на свои тёмные дела... Значит, тот, кто выпустил его - в Армии Идеального Мира, - Мао поклонился, как глиняный болванчик.
- Надо для этого совсем дураком быть, - Дельфинка фыркнула, допила чай и поднялась из-за стола, барским жестом кинув на стол серебряные монетки. - Пойдём, Бэби. Кто-то ищет проводников в Могильник Героя.

Шустрая друидка опередила Дельфинку в полёте к старинному кургану, и волшебница могла предаться размышлениям. Она уже давно не думала о том, кто её спас - были более земные заботы и желания. Найти молодого сида, зная лишь цвет его глаз - всё равно, что искать иголку в стоге сена. Нет, даже не иголку - травиночку. Зато сегодня она наконец обзавелась желанной пантерой - такой же, как у Эмптика, только молодой и упрямой, необъезженной. И ещё ей нужно сходить к Старейшине - чтобы заточить новый меч. И высчитать, сколько денег потребуется на роскошную свадьбу с этим лентяем, который вечно куда-то пропадает...
- Отбой, - пронеслось в ушах Дельфинки. Голос Бэби выражал невероятную усталость от чужой глупости и бездарности. - Этот глупый воин потерял свой жетон на испытание.
- Уфф, - выдохнула волшебница с некоторым разочарованием и подумала, что наставники плоховато разбираются в том, кого стоит брать в Армию. - Сегодня он жетон потерял, а завтра потерят свои мечи и голову...
Бэби негромко рассмеялась.
- Дельфи, я полечу на "Звёздочку" - посижу и помечтаю, - проговорила друидочка. - Вдруг кто-то прилетит ко мне и заберёт...
- Хорошо, - и для Дельфинки наступила нежданная тишина. День не был богат на события - изредка голос на клановой волне подавал только Зетт, который неистово истреблял каких-то мерзких монстров.

... - Помогу с Фан Цинцзыыыы! Помогу с Фан Цинцзыыы! - голос молодого оборотня встряхнул Дельфинку и заставил перестать думать об Эмптике и его отсутствии. - Помогу с Фан Цинцзыыы!
Девушка удивилась тому, что кто-то орёт на весь безлюдный лес, как умалишённый. Сама она пыталась справиться с норовистой пантерой, нарезая круги неподалёку от могильника. Дельфинка свернула с привычного маршрута, чтобы хоть посмотреть на это чудо света.
Чудом оказался молоденький тигр, как определила Дельфинка - не выше тридцать пятой ступени. Он отмахивался хвостом от летающих вокруг насекомых и неустанно кричал, распугивая птиц похлеще разгуливающего напротив него монстра.
- Ну и как успехи? - поинтересовалась она, спешившись.
- Помогаю с Фан Ци... О, помочь? - тигр оживился, и в его глазах вспыхнули алые огоньки.
Дельфинка рассмеялась.
- Я сама бы справилась, но я уже сорок с небольшим ступеней им не интересуюсь. А зачем ты тут сидишь?
- А мне делать нечего, - тигр явно расстроился и поджал полосатый хвостик. - Я один, совсем один, никому Зооморж не нужен...
- Может, зооморф? - хихикнула Дельфинка.
- Нет, Зооморж! - возмутился тигр и принял обычный облик. Он оказался статным и вполне симпатичным тигрои, с необычными светлыми глазами - бледно-бледно голубыми, словно светящимися. На единственном значке Дельфинка с удивлением прочитала имя оборотня - и впрямь, Зооморж!
- Кто тебя так назвал-то? - девушка культурно попыталась сдержать смех.
- Я хотел назваться Зоомофом, я всегда гордился своей расой, - обиженно сказал тигр. - Но этот Наставник был слишком увлечён близняшками-друидками с большой грудью, которые сновали у меян за спиной, и ошибся, когда писал моё имя... А заметил я это позже...
- Бывает, - Дельфинка сочувственно улыбнулась. - А почему у тебя клана нет?
Зооморж пожал плечами.
- Ну, вот как-то пока не сложилось, хотя знакомых много... - и он покосился на значок Ночного Неба, потом на капитанский значок, и расплылся в улыбке. - Ой, а возьми меян в клан??
- Но мы только что познакомились...
- Возьми-возьми-возьмииии! Ну возьмииии! - и Зооморж засуетился вокруг девушки, снова став на четыре лапы. У Дельфинки замельтешило в глазах от полосочек на его широкой спине. - Возьмииии...я тебя катать буду!
- У меян пантерка есть, - слабо возразила девушка.
- Ну я же лучше пантерки? - тигр сел напротив девушки, трогательно глядя ей в глаза. И тут Дельфинка поняла, что этот юный оборотень теперь от неё не отвяжется. Да и не может такой милый тигр оказаться плохим.
Волшебница сдалась. Через пару минут Зооморж стал членом клана Ночное Небо.
- Вот увидишь, ты во мне не ошиблась! - радостно сказал оборотень, натирая новенький значок мохнатой лапой до ослепительного блеска.
- Время покажет, Зооморж, - Дельфинка отмахнулась, седлая свою непослушную пантеру. - А кстати, как твоё настоящее имя?
- Дурацкое оно у меня, - уклончиво бросил Зооморж и засеменил за Дельфинкой в Город Драконов...

[Ingerta_Amiron]

Глава 21

Вроде бы всё шло как обычно.
Уже ставшая привычной болтовня Зооморжа на клановой волне, медленно разгорающиеся заигрывания Аса и Бэби, рассуждения Зетта о жизни, хлопоты Миф и редкие веские слова Кабана...
Но Дельфинке не было покоя. Она в одиночестве облетала мир по поручению забавного старичка Ли Мэнбая и размышляла о произошедшем пару дней назад. Стоило ей закрыть глаза - и всё оживало, возникало снова, оставляя море вопросов...

...В тот вечер наконец появился Эмптик - уставший, невыспавшийся, с тёмными кругами под глазами, непривычно молчаливый. Он коротко назначил встречу Дельфинке в Городе Перьев и, когда она пришла, молча подхватил её на руки и понёс. Она сразу догадалась, что целью путешествия был остров-звёздочка. Однако же, лучник не проронил по дороге ни слова, что насторожило волшебницу. Наконец он опустился с нею на руках на землю. За горизонтом заходило кроваво-красное солнце.
Эмптик долго смотрел в глаза Дельфинке, словно не в силах что-то произнести.
- Что-то случилось? - тревожно спросила девушка, глядя на сида. Он долго молчал, прежде чем ответить.
- Мне нужно уйти. Надолго... - слова Эмптика отдались в ушах волшебницы долгим тяжёлым эхом, неправдоподобным и странным.
- Куда? - только и спросила она.
- Неважно. Просто уйти на время. У меня небольшие проблемы, и с ними надо разобраться, чтобы они не испортили нам жизнь, - с этими словами лучник сжал ладонь девушки и всмотрелся в её ничего не понимающие глаза. - Я вернусь...может быть, - прибавил он, но на лице не дрогнул ни один мускул.
- Что...что всё это значит? - Дельфинка только хлопала ресницами. В душе роились сомнения разного толка, но она не высказала ни одно из них. - Я тебя не отпущу...
- Надо! - твёрдо сказал Эмптик, не выпуская руки девушки. - Так будет лучше. Ты сильная, уже сильней меня... Ты сейчас не нуждаешься во мне. И я знаю, что ты справишься со всем. Если подумать, то у всего на свете есть конец... - он перевёл дыхание,слова давались с трудом. - Но я хочу, чтобы нша история не кончалась...либо пусь она закончится здесь, сейчас и с тобой...
Эмптик коснулся губ Дельфинки, и вдруг девушка ощутила странную прощальную горечь этого поцелуя, словно привкус остался от слов лучника...
- Не уходи... - шепнула она и снова припала к его губам, но Эмптик отстранился и пропал, оставив псле себя лишь светящуюся голубую дымку. Миг - и она рассеялась.
А Дельфинка осталась стоять одна - на том самом острове, на котором они когда-то хотели сыграть свадьбу...

...Дельфинка почувствовала, как по щеке покатилась слеза, и открыла глаза. Под ногами, уверенно стоящими на тонком лезвии Меча-Кометы, были лишь полупрозрачные облака. Всё, что она могла подумать - это то, что он так красиво сбежал от неё, не пожелав снова причинять ей боль измены. И сейчас ей нужен был кто-то. Кто-то, кто сможет понять и помочь с душевной болью... Да, у неё были друзья - тот же Зооморж, который ходил за ней преданным хвостиком и упорно желал прославиться, острый на язык и горячий нравом, Бэби, с которой был съеден не один пуд соли, новая знакомая - друидка Реточка, с которой они познакомились, в общем-то, случайно, из-за злоупотребления Реты громкоговорителями и желания Дельфинки поболтать с кем-то во время ночных полётов в одиночку... Но с ними было как-то неудобно говорить об этом. Зетта не хотелось утруждать своими бедами, а Тасюня и Юмико...
Волшебница снова вздохнула, забрав очередную увесистую книжку для чудаковатого старичка из Города Драконов у какого-то местного жителя. До неё лишь краем уха доносились рассказы об отношениях Таси с мужем, который и вправду оказался нехорошим. А Юми...у неё не хватало времени. Жрица поставила себе планку, выше которой надо было прыгнуть в кратчайшие сроки. Лишь один раз за последние дни Дельфинка виделась с ней. Тогда она почувствовала спиной, как кто-то накладывает на неё защитные чары, обернулась, чтобы поблагодарить - и увидела взмывающую в небо Юмико...
- Никогда мне так одиноко не было, - подытожила девушка, и осознала, что говорит сама с собой.

Наступило утро, а Дельфинка и не заметила. Она ожесточённо била в небе птиц - всё по поручениям каких-то старейшин, которых она уже не различала и мысленно желала им вспомнить свою боевую молодость, прежде чем загружать такими заданиями маленькую хрупкую девушку. Птицы были на редкость непокорны своей судьбе, и девушку то и дело настигали их удары. Она еле успевала подлечивать сама себя чарами Утренней Росы и откупоривать бутылочки с целебными отварами. И вдруг среди этой бешеной стаи мелькнули большие белые крылья. Сид?
Лавируя между агрессивными не в меру беркутами, Дельфинка приблизилась к обладателю крыльев, и очень удивилась. В столь ранний час на том же месте упорно тренировался Череп. Его внешний вид оставлял желать лучшего, и Дельфинка, вместо приветствий, незамедлительно сосредоточила на нём своё единственное лечебное заклятие. Лучник легко справился с врагами и, обернувшись на подсобившую ему волшебницу, улыбнулся:
- Благодарю вас, Дельфина...
- Давно никто не называл меня по полному имени, - усмехнулась девушка. - А на вы - так и вообще никто.
- Я так воспитан, - Череп едва склонил голову, что в воздухе должно было заменить вежливый жест. - Вам нужна помощь?
Дельфинка явно обалдела от такого обращения, но не подала виду.
- Не откажусь, - и осветила согласием на традиционное приглашение в отряд.
- Только лечите, - снова улыбнулся Череп. - Всё же, бить и убивать - более мужское дело...

В сущности, Череп оказался прекрасной компанией. Только эта врождённая, непривычная вежливость слегка коробила Дельфинку поначалу. Вдвоём они легко и быстро расправлялись с заданием. И пожалуй, если бы волшебницу не терзали её невесёлые мысли, не оставляющие на протяжении всей последней недели, то она не подскользнулась бы на мече, еле успевая поворачиваться вслед Черепу.
Лучник поймал девушку уже у самой земли, изрядно напуганную и морщившуюся от боли.
- Всё в порядке, Дельфина? - обеспокоенно и очень искренне спросил Череп.
- Нет, - призналась девушка с неохотой. - Сколько раз билась в воздухе...сколько летала...а чтобы ногу подвернуть на мече...
- Как же повезло нам, сидам, что небо для нас - родная стихия, - с облегчением, но всё же с некоторой тревогой ответил лучник, приглядываясь к девушке. - Позвольте мне наглость довезти вас на руках до ближайшего города?
- Это не наглость, а скорей необходимость, - рассмеялась девушка чуть неловко. - Позволяю...
Лучник был предельно тактичен и аккуратен со своей "ношей". Вскоре показались крыши Аркадии, и наконец он внёс её в небольшую уютную таверну.
- Где-то у меня завалялись мази по рецептам Зетта, - озадаченно проговорил Череп, шаря в небольшой дорожной сумке. - Вот, держи. Наш любимый лекарь своими руками сделал... - и лучник протянул Дельфинке маленькую баночку.
- Аааа...знаю, - улыбнулась волшебница. - Меня уже такой мазали, - и она жизнерадостно откупорила банку, вспомнив, как клан переживал за неё после того глупого прыжка.
- Уж позвольте поухаживать, - Череп осторожно, заметив спокойную реакцию Дельфинки, снял с неё сапожок, и бережно растёр больную ногу. Девушка смутилась.
- Ой...не стоило...
- Я закажу комнату для вас, Дельфина, - Череп сделал вид. что всё идёт так, как должно быть. - И уж раз вы пострадали по моей вине - я приглашаю вас на ужин в Аркадии.
- А?.. - только и успела сказать волшебница, глядя, как лучник уже договаривается у стойки о номере для пострадавшей.

...К вечеру нога перестала болеть, и Дельфинка, изрядно начертыхавшись по поводу "этих шустрых лучников", всё же приоделась и вышла на веранду трактира. Там уже был накрыт стол с вином и свечами, а за ним с букетом алых цветов её ожидал Череп. Девушка еле удержалась от того, чтобы присвистнуть.
"Авантюристка...чего от тоски не сделаешь", - промелькнуло у неё в голосе, когда лучник галантно, как и тогда, в Крепости-Компасе, вручил ей цветы. Их аромат витал в почти ночном воздухе, дополняя благоухание садов вокруг Аркадии.
- Я прошу прощения за этот инцидент....это мой недосмотр и моя вина, - Череп слегка поклонился.
- О, что вы, - Дельфинка покачала головой, входя в образ благовоспитанной девушки. - Виновата только я. Мне ещё повезло, что вы оказались рядом.
- Это мне повезло, - лучник умело разлил вино по бокалам, и девушка догадалась по манерам и умению. что воспитывался он далеко не в бедной и простой семье, но расспрашивать не стала. - Давайте же выпьем за встречу и за мудрых старейшин, посылающих нас на борьбу с Бездушными. Капля по капле, каждый - делает общее дело...
- А ведь вы правы, - Дельфинка пригубила необычайно вкусное вино.Не зря, не зря Аркадия - самое любимое место для праздников и романтических свиданий....
Свиданий?!
И вот тогда Дельфинка осознала, на что это похоже. Но отступать было не в её правилах.
- И за Ночное Небо! -произнесла она следующим тостом, подняв бокал.
- За Ночное Небо, - согласился Череп.
Общих тем для разговоров нашлось много - и о клане, и о житейских делах, и о непрекращающейся болтовне Зооморжа, которая, однако, веселила всех, о новых и старых соклановцах... Ночь сгущалась, и откуда-то из окон трактира зазвучала музыка.
- Должно быть, бродячие музыканты. - улыбнулся Череп, вслушиваясь в красивую мелодию. - Надеюсь, Дельфина, сегодняшнее происшествие не лишило вас возможности танцевать?
- Танцевать? - в горле у Дельфинки пересохло. Она давно не танцевала, если, конечно, не считать их с Юмико развлечения во время встреч Химеры. А так, чтобы с кавалером - и вовсе не приходилось.
- Это несложно, доверьтесь, - Череп понял всё без лишних слов и уже стоял перед девушкой. протянув ей руку.
Мелодия лилась из окон на веранду, под лунный свет, где кружились в танце две фигуры - всё уверенней и уверенней.
- Вы прекрасно танцуете, Дельфина, - улыбнулся лучник. - Как славно, что не все девушки забыли о своей истинной роли - быть украшением Идеального Мира, а не проливать свою и чужую кровь...
- Вы мне льстите, - улыбнулась Дельфинка, чувствуя, как покраснели щёки.
- Вовсе нет...к тому же, вы так похорошели за время отсутствия... - Череп и сам чуть смутился. - К тому же, я впервые вижу так близко ваши глаза...и своё отражение в них...
Дельфинка машинально, но с какой-то надеждой взглянула в глаза Черепа. "Карие", - с каким-то разочарованием подумала она и почувствовала, что танец прекратился.
- Вы прекрасны, Дельфина, - тихо сказал лучник и поцеловал волшебницу.
"Карие...ну и бес с ними", - отчаянно мелькнуло в голове Дельфинки. отвечающей на поцелуй...

[Ingerta_Amiron]

Глава 22

Дельфинка проснулась, когда за окном уже вовсю светило солнце и пели птицы. Аркадия была раем на земле, вот только не очень её этот рай радовал.
- Дууура, - обречённо протянула она, всё ещё хмельная после вечернего "ужина". - Ой дууураааа....
Она помнила всё до мелочей. Ужин. Танцы. Вино. И поцелуй. Потом другой, третий... И то, как они потом сидели на берегу и разговаривали о том о сём, опустив в воду босые ноги. И то, как Череп проводил её под руку до комнаты - и не встал в дверях, ожидая приглашения, не стал проходить, а вежливо попрощался и неслышно удалился, закрыв дверь...
Дельфинка потрясла головой, будто от этого мысли могли улечься ровней и перестать давить изнутри. Волшебница и сама не понимала, что на неё нашло. и испытывала безумное чувство вины. Она ведь до сих пор не знала, что с Эмптиком, хотя прошло больше недели тишины и неизвестности, и всё ещё хотела найти того сида, который её спас. И вместе с тем - Череп был необычным.
- Доброе утро, Дельфина, - раздалось в её ушах прежде, чем она успела настроиться на клановую волну. Девушка досадливо поднялась с постели и запустила туфелькой в стену, не зная, куда деть злость на себя саму.
- Доброе утро, Череп, - поприветствовала она лучника.
- Я хочу поблагодарить вас за этот прекрасный вечер и сметь надеяться, что он не последний...
Волшебница вздохнула, но Череп этого не услышал.
- Я прошу вас, Череп...вы показали себя истинным рыцарем, будьте им дальше. Пусть всё то, что произошло, останется между нами... Я не хочу выставлять всё напоказ так..так рано.
- Желание дамы - закон, - прозвучал всё такой же вежливый и приятный голос. - Собственно, я хотел вам сообщить, что мы с Хакунари отправляемся на Остров Ночного Плача, нет ли у вас там дел?
Дельфинка болезненно сощурилась, заглянув в небольшой свиток.
- Есть. Я скоро прилечу...
- За вами прибыть? - с готовностью предложил Череп.
- Нет, - поспешно ответила Дельфинка. - Я доберусь сама, не утруждайтесь. И ради всего святого, даже при Хакунари ни слова...
- Я вас не разочарую, - пообещал Череп и его голос затих.
Девушка с неохотой поднялась с удобной кровати - мягкой и широкой, пару раз на неё обернувшись с сожалением. Взяв со стула аккуратно сложенное платье, оделась, собралась и перед выходом задержалась у маленького. в вычурной оправе зеркальца. чтобы поправить причёску.
Волшебница не то чтоб очень любила разговаривать сама с собой, о не смогла промолчать, глядя себе же в глаза с презрением:
- Далеко же ты пойдёшь, девочка...

... - Ну вот, я опять встретил воина двадцать девятой ступени, кто хочет в подземелье? - радостно вещал Зооморж. - Ещё двое в отряд. ещё двое! Нужен жрец!
- Мы в Сумеречном Храме, - хором отозвались Ас и Зетт.
- Что? Опять в Могильник? Фу. Не пойду, - с неприязнью бросила Джейна. - Я и так сегодня много сделала для клана. Дайте подумать о себе!
- Сходила бы, - упрекнул Зетт. - Общее дело делаем. Клану нужна хорошая репутация...
- А мне нужно тренироваться, - возразила Джейна и куда-то пропала.
- Вот что вы опять... - Миф назидательно и устало включилась в разговор. - Мы должны получить знамя до конца этого месяца. Мы достойны этого. Нужны только деньги. Кабан уже предложил варианты...
- Ох... - пробормотала Дельфинка, которую сейчас не интересовало ровным счётом ничего. - Мне бы ваши проблемы...
- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Зетт.
- Эмптик не появлялся? - деловито пробасил Кабан.
- Нет и нет, - резко ответила Дельфинка, снижаясь к кораблю-порталу на Остров Ночного Плача. - Я занята. Простите...
"Зетт, поговорю с тобой позже", - негромко шепнула она жрецу на расстоянии и провалилась в огненный круг.
На острове девушку уже поджидали два лучника. Обменявшись с Черепом взглядами и вежливыми приветствиями, она подала руку Хакунари - светловолосому и зеленоглазому юноше. С души словно камень свалился, когда он не поцеловал тыльную сторону ладони подобно другу, а очень жизнерадостно и по-мужски пожал её. Дельфинка радостно улыбнулась.
- Наконец-то познакомились лично, а то я только голос твой знала...
- Ну, я знал о тебе больше, - рассмеялся Хакунари. - Например, что ты рыжая...
- Дельфина, Хакунари, не пора ли нам приступить к выполнению задания? - вежливо кашлянул Череп.
- Приступим, - легко и быстро согласился Хакунари. - Пожалуй, сегодня я предпочту кастеты...
- Ты ещё и экспериментатор, - хихикнула Дельфинка, представляя, сколько внимания потребуется для того, чтобы уследить сразу за двумя быстрыми и проворными юношами, и от души посочувствовала жрецам.

... - Скучаешь по нему? - негромко спросил Хакунари, когда Череп распрощался с ними в Порте Мечты и поспешил открыть свой магазинчик в Каменной Стене, а он остался с Дельфинкой сидеть ан какой-то лавочке и подкреплять силы.
- По кому? - поперхнулась волшебница булочкой.
- По Эмптику, конечно, - хмыкнул по-доброму лучник.
Дельфинка вместо ответа ошарашенно уставилась на соклана.
- Ой, ну а то ты думала, я не знаю... То, что я чаще всего молчу, не значит, что я ничего не слышу, - улыбнулся он. - Скажи, куда он пропал? Он же не мог не сказать тебе?
- Мог, - Дельфинка раскрошила булочку птичкам, потеряв аппетит. - И все вы такие. Летаете высоко, стреляете метко, убегаете быстро.
Настал черёд поперхнуться Хакунари.
- Ну это наглая ложь, - возразил он. - Не повезло с одним - повезёт с другим. И вообще, выше нос. Если он любит - он вернётся. А не вернётся - ну и не нужен тебе он.
- Легко сказать, - вздохнула девушка. - А ты скажешь - ты не такой? - она попыталась сделать хитрый взгляд, но обычного задора в нём не было.
Неправдоподобно-яркие зелёные газа Хакунари обратились к морю.
- Я не такой. Я люблю одну девушку, но она гораздо выше меня. Я недостоин её, и не могу открыть даже имени. Я знаю, что вряд ли смогу жениться - не по карману мне это. Что вряд ли догоню её в стремительном взлёте по ступеням. Но я стараюсь. Это моя цель. А вы думаете - я просто из интереса шахты круглые сутки вскапываю? - с укоризной закончил он.
- Да я. если честно, и не думала, - призналась Дельфинка, поднявшись со скамейки.
- Ну и правильно. Это мои проблемы, - Хакунари без обиды посмотрел на волшебницу. - Знаешь, я на тебя по-другому посмотрел сегодня...
- Оооох, - вздохнула Дельфинка,
- ...наверно, мы подружимся, - с улыбкой сказал Хакунари девушке, уже встающей на меч.
- Ну и слава Брахме, - обрадованно крикнула Дельфинка, поднимаясь, и помахала ему рукой.
Фраза имела для Хакунари и Дельфинки разный смысл, но для волшебницы это было непринципиально.

- Ну так что у тебя всё-таки случилось? - Зетт перехватил девушку за руку у двери её прежней комнатки, которую ей вернула Миф в тот же день, как на груди Дельфинки вновь засверкал знак Ночного Неба.
Волшебница прислонилась к стене, мягким жестом высвободив ладонь. От лекарей ничего не скрывают, а Зетт умел врачевать не только её тело. но и душу.
- Эмптик, - устало ответила она. - Пропал. Ничего толком не объяснил. И выглядел он так, словно его всю ночь лупили Доминионы.
- С него станется! - буркнул Зетт. - И давно?
- Ну вот как полторы недели уже почти, - Дельфинка уныло посмотрела на жреца.
- Не ссорились? - на всякий случай уточнил Зетт.
- Нет... - пожала плечами Дельфинка и толкнула дубовую дверь. Зетт прошёл за ней, едва не споткнувшись о брошенные на пол дня три назад сапожки.
- Тогда не знаю, - жрец присел у окна. - Вроде он такой хороший парень...знаю его долго, чуть ли не с самого начала Шинигами...и вдруг забросил тренировки, да и такую красавицу оставил! Не иначе, опять зазноба какая...
- Найду - убью, - хладнокровно пообещала Дельфинка.
- Ага, знаем мы таких горячих! - Зетт усмехнулся. - Не поступай как Ю, умоляю... С другой стороны, что лучше - если он с другой или если у него неприятности?
Волшебница напряжённо помолчала, но жрец всё прочитал в её больших глазах.
- Случай тяжёлый. Запущенный. Лечить надо. - покачал головой он. - Вот ведь женщины...
- Зетт, я просто не переживу второго раза, - Дельфинка села и закрыла лицо руками.
Взгляд жреца изменился. Он внимательно и даже как-то въедливо посмотрел на девушку.
- Да и непонятно мне, как ты первый раз жива осталась, - тон голоса стал серьёзным и строгим. - Я же всё знаю о жизни и о смерти, насколько позволено нам. И ты...видел я тебя...
Зетт чуть-чуть замялся. Это было не похоже на него.
- Ты по всем законам должна была умереть. Это ведь даже не медицина, не аптекарское искусство и не чары жрецов, хотя и без них не обошлось! - жрец перевёл дыхание. - Это или везение, или колдовство какое-то неизвестное...и в везение я не верю!
Дельфинка всё это время ходила по комнате кругами, слушая Зетта. Рассказать - не рассказать? Не засмеёт? Нет. Он не такой.
И Дельфинка выложила всё по порядку - о странном трактире, о решении своём свести счёты с жизнью, о том, как очнулась в родной Крепости-Компасе, о странной бабушке, которая встретилась ей тогда во второй раз и исчезла перед приходом Ночного Неба к больной, и даже про сон...
Зетт слушал её спокойно, словно сумасшедшую. Наконец выдав из себя:
- Хе...
- Ну и что ты об этом обо всём думаешь? - с надеждой спросила Дельфинка.
- Сида с фиолетовыми газами не припомню. Скорее с рожей фиолетовой... А вот всё остальное - странно! Знаешь что? Поброди по Городу Мечей, съезди в Крепость-Компас, да разузнай про бабульку эту. Может, местная какая-то волшебница сильная и старая. А может, ты и правда везучая и сумасшедшая...
- Обрадовал, - шутливо поклонилась девушка.
- Ну, в этом я сомневаюсь, - замотал головой Зетт. - Ну а не вернётся Эмптик - найдём мы тебе сида! Не успокоюсь, пока всех наших девочек не пристрою в семейные гнёздышки!
Дельфинка возвела глаза к потолку.
- Ну, вот сегодня я и отправлюсь, - наигранно-весело кивнула она жрецу.
- Может, до завтра отдохнёшь? - обеспокоился Зетт.
- Не хочу терять время и делать новые ошибки, - решительно сказала Дельфинка. - И скажи пожалуйста Миф, что в ближайшие три-четыре дня я буду в родных краях...

[Ingerta_Amiron]

Глава 23

Родные края встретили Дельфинку неласковым ветром и мелким дождиком. Она остановилась на три дня в небольшой и недорогой на удивление гостинице Города Мечей и, сама не зная цели своих поисков, отправилась бродить по столице людской расы.
Всё казалось ей унылым - и погода, и горожане, и восторженные новички, которые ещё не представляли,ч то им предстоит, и блёклые вывески на заведениях. А ведь когда-то волшебница сама весело носилась по Городу Мечей, ощущая невероятный душевный подъём и грезя великими подвигами... Их до сих пор не случилось. Как и великой счастливой любви, которая войдёт в легенды, как и сказочного богатства. А что есть? Друзья, которые далеко? Невнятные и странные отношения с...двумя лучниками сразу?
"Скучаю", - негромко прозвучало в ушах Дельфинки. Череп помнил о ней - но тот ли он, кто ей нужен? Где всё то необыкновенное, о чём мечтали они с Эливин, будучи маленькими девочками? "Чтобы крылья за спиной как будто...как у вас", - вспомнила Дельфинка свои представления о чувстве любви, высказанные Эливин лет в семь, и горько усмехнулась. Она этого больше не чувствует. И вряд ли почувствует - после предательства Эмптика. Сломалась, как и говорил Итачи. И самое неприятное - осознавать, что этот худший из челяди оказался прав.

...Дельфинка, погружённая в свои мрачные мысли, вышла из очередного магазинчика. Все как один говорили, что никогда не видели в городе ни этой бабушки, ни того мага, отошедшего от дел. Зато волшебница узнала, что выпущенный кем-то демон уничтожил уже несколько крохотных, не отмеченных на карте деревушек и что он не щадит никого. Ужас преисподней на дьявольских крыльях - вот и всё, что могли сказать о нечистой силе перепуганные очевидцы.
Дельфинка вздохнула, убирая под капюшон плаща намокшую рыжую чёлку. Как давно её никто не называл Рыжиком... Надежда на возвращение Эмптика таяла, как и надежда найти тех странных личностей. Втайне Дельфинка надеялась. что появится пресловутый демон, которого лично она считала выдумкой больного воображения или сказочкой Сяо Бао, и снесёт весь Идеальный Мир до последнего камушка - так она уже разочаровалась во всём.
На клановой волне шли оживлённые беседы. Джейна доказывала, что никому ничего не должна, а жрецов нужно беречь и одевать в новенькую броню по первому требованию; Зооморж упорно тащил в Могильник всех, кого видел, чтобы провести очередного солдата Армии Идеального Мира сквозь это испытание; оборотень Дробитель жаловался на тяжёлую судьбу, участвуя в Лотерее Куба - ежедневном развлечении для всех желающих; Миф говорила что-то про сумеречный Храм и наставляла недавно пришедшего в клан своего младшего брата, Коверда; воин-топорщик Борода громко ссорился со жрицей Олькой; Хакунари пытался всех успокоить... Из тех, чьё присутствие ощущала Дельфинка, молчали только вечно занятый Зетт и почему-то обычно чрезвычайно разговорчивые Ас и Бэби. Включаться в общие разговоры не хотелось, а Эмптик так и не появлялся... Дельфинка вздохнула, глядя на проносящуюся в небе счастливую пару - какую-то друидку и сида с огромными белоснежными крыльями.
Она выпала из жизни, пытаясь найти своё место. Да, она всегда улыбается, через силу. но улыбается. Она веселится там, где этого не должно быть, когда это невозможно - в ожидании появления Бычеголова в подземелье шестьдесят девятой ступени, плавая в соблазнительном чёрном купальнике в маленьком озерке, и в толпе ужасных чудовищ, экспериментируя со своими боевыми заклинаниями, и танцует в Могильнике. где традиционно собираются самые жестокие убийцы, а умирая этой странной ненастоящей смертью, поёт... И никто не видит её слёз. И не увидит. Маг должен быть сильным, особенно если маг рождён девушкой - так учила Тася, и Дельфинка не переступала через эту простую аксиому. А дождь был удобен - в ливне слёзы на лице неразличимы.
Так она и шла по Городу Мечей, не получая ответов ни на что, хотя обошла почти все людные места столицы. Как вдруг...

Перед ней был тот самый трактир. Потёртая, но читаемая вывеска - "Крыло и Меч".
Дельфинка не поверила своим глазам. Она прошлась кончиками пальцев по тяжёлой старинной дверной ручке и легонько толкнула дверь, отчётливо понимая - это ей не снится. Но как же тогда...
- Просто не все гости здесь желанны, - она услышала голос той самой бабушки, но он звучал бодрее и словно моложе. Из-за дверцы за стойкой появилась она, и Дельфинка удивилась ещё больше. Хозяйка трактира больше не казалась дряхлой - на вид ей было лет на десять меньше. а блеск в глазах стал только ярче. На стойке в скромной вазочке благоухал свежий букетик синих цветов росы бессмертия, то ли по иронии судьбы, то ли просто так совпало.
- Вы? - Дельфинка остолбенела, глядя на старую знакомую.
- Да...а вот тебя тут ждут всегда, когда тебе нужны ответы, - бабушка поманила волшебницу за собой, в ту самую дверцу её комнатки. Дельфинка колебалась недолго, несмотря на всю странность ситуации.
В конце концов, призывать водяного дракона в шесть-семь человек высотой - это тоже не слишком нормально. Как и разговаривать со столбами, летать на рыбах и искать сида с фиолетовыми глазами.

...Там, за дверью оказалась комнатка без окон, со столом посередине и свечами по углам. Девушку слегка передёрнуло - мало ли какая магия здесь замешана.
- да не бойся ты, - усмехнулась женщина. - Я точно не причиню тебе зла. Я слишком хорошо тебя понимаю, Дельфинка.
- Вы...? - волшебница встала перед столом, за которым уже располагалась хозяйка трактира. Пламя свечей играло на её причудливых серьгах, которые не слишком подходили женщине почтенного возраста.
- Уж не знаю, как тебе меня называть, - улыбнулась бабушка, снимая с головы платок. По её плечам рассыпались длинные серебристые волосы, а по характерным крылышкам стало ясно - перед Дельфинкой представительница расы сидов. - Поэтому не называй меня никак.
- Мне неудобно, - робко возразила девушка, ощущая, что влипла в какую-то историю.
- Неудобно сапоги на голове носить, - в глазах сидки блеснуло что-то молодое и задорное. - Садись напротив. Ты искала меня - но я всё время рядом с тобой. Раз уж ты снова нашла мой трактир, то задавай свои вопросы. Пусть их будет всего три, но самых главных.
Дельфинка почти не дышала. Свечи мерцали в полутьме комнаты, усугубляя ощущение чего-то нереального. Чувствовался лёгкий аромат каких-то благовоний. Волшебница села напротив хозяйки трактира, положив руки на тёмно-синий бархат скатерти. Что спрашивать - девушка слабо понимала, слишком много сидело в её голове странных дум.
- Как я выжила? - наконец задала она первый вопрос женщине.
Сидка внимательно взглянула на Дельфинку, словно изучая в ней что-то. Потом она спокойно и едва ли не с улыбкой ответила:
- Тебе суждено было сделать это. Иногда это случается потому, что нам предстоит стать кем-то важным для всего мира. Иногда - для одного человека. Иногда - искупить чужие грехи. В твоём случае...я не могу назвать, что стало причиной, но Идеальный Мир сохранил твою жизнь. Если ты хочешь знать, что было после того, как ты осталась в живых... - сидка дотронулась до руки волшебницы странно горячими ладонями и сосредоточилась. - Там был юноша. Туда его привела чужая смерть, и сложилось так, что именно он и должен был даровать тебе жизнь. Почему он пришёл ко мне... Видимо, он из тех, кто может попасть трактир, - загадочно и мягко улыбнулась сидка. - А я...лечила тебя, как верно сказал твой друг, не только зельями да чарами жрецов, но и магией, которая выше и старше школ войны...
Дльфинка почувствовала, как её колотит. Всё прояснялось и запутывалось одновременно. Да, тот юноша не был галлюцинацией, сном, бредом...но где он? И кто, кто эта женщина, которая знает всё о жизни простой волшебницы? Зачем ей это?
- Как мне его найти? - выпалила Дельфинка, теребя край скатерти свободной от цепких пальцев странной хозяйки рукой.
На лице сидки появилась улыбка.
- А тебе не надо его искать. Он сам тебя найдёт. Поверь старой и опытной женщине, деточка...
Дельфинка нахмурилась. Ответ на второй вопрос её не удовлетворил.
- Остался ещё один. Выбери, что спросить. Обещаю, мы ещё встретимся, - серьёзнос казала женщина. - Поэтому выбери то, что именно сейчас важно для тебя.
Волшебница закусила губу и поняла, что чувствует себя, как на уроке у наставника магов - делай выбор, думай, решай... Так же сложно, но едва ли не более важно. Перед глазами Дельфинки возник Эмптик, котоого она не видела так давно, по которому скучала, в отношениях с которым запуталась давно и безвозвратно, ещё раньше того злосчастного поцелуя в подземелье для испытаний зооморфов... Но...
- Расскажите мне о демоне. Том, который вырвался из заточения в башне Сюаньминь, - твёрдо сказала Дельфинка, в которой всё же маг и солдат победили девушку. - Что он из себя представляет,к как это случилось, как его победить? Если, конечно, можете... - поспешно добавила она.
Жрица ничуть не удивилась. Словно она ждала этого вопроса.
- Ты умница, - негромко сказала она с ободряющей улыбкой. - Что я тебе могу сказать... Тогда там были двое - трус и смельчак. Трус ошибся, смельчак исправил всё дорогой ценой. Демон страшен. Демон не остановится, если подчинит себе новую печать, и печать эта - тот смельчак. Он силён настолько, что держит в себе тьму, но тьма борется с ним.
И тут сидка наклонилась ближе к девушке. Лицо её стало выражать что-то, похожее на беспокойство и сочувствие.
- Вижу. Вижу его, - торопливо сказала она. - Он - как зеркало. И в одной стороне этого зеркала - ты. С другой же - чёрная тьма... Будь сильной, и решай сама.... Тебе пора.
Дельфинка не успела ничего сказать, как запах благовоний, который становился всё сильнее, мягко и быстро убаюкал её...

Очнулась она уже в гостинице, с первыми лучами солнца. Во сне Дельфинка ничего не видела - только темноту. Девушка встала с кровати и подошла к окну, за которым сновали какие-то серые птички, без голоса и красоты. Как оан попала в гостиницу - Дельфинка совершенно не помнила. Одно беспокоило её.
Зеркало...
Демон.
Две стороны...

[Ingerta_Amiron]

Глава 24

Дальнейший путь Дельфинки лежал в Крепость-Компас. Раз уж волшебница взяла этот отпуск, надо было посетить и родину, хоть она и нашла ответы на часть вопросов. Девушка неспешно ехала к городку на своей пантерке, которая стала послушней и быстрее за последние дни, и думала о происходящем.
То, что её замешали в свои дела высшие силы, Дельфинка сразу отмела. Она взглянула на свою ладонь с усмешкой, рассматривая сложную извилистую линию жизни. И правда - всё запутано... Может, такое выпадает один раз на миллион, и странными событиями скорее нужно гордиться, а не бояться всего подряд? Вряд ли.
"Дельфина, давайте свидимся?" - негромкий голос Черепа оторвал её от размышлений в очередной раз. Девушка промолчала, сделав вид, что не расслышала его. Нет. Она найдёт того, кто вынес её из каменистой холодной реки....или вернётся Эмптик... Дельфинка усмехнулась, подумав об этом.
- Пора признать, что ты запуталась, - вынесла она приговор самой себе и, подгоняя пантеру, пронеслась мимо деревеньки в три дома, почерневшей от огня и пустой. Она помнила её - когда-то там жила бабушка, поившая всю округу козьим молоком, и мама Дельфинки часто ходила к ней рано утром с простым глиняным кувшином. А вон в том разрушенном доме обитала многодетная семья - счастливая пара и дети, старшему сыну было лет пятнадцать, а младшему, которого застала Дельфинка - лет шесть. Девушка поёжилась, в душе пожелав, чтобы сухонькая старушка-молочница успела умереть раньше - тихо и во сне...
Слёзы не наворачивались на глаза волшебницы. Что-то в ней переменилось с тех пор, как она вышла за порог Трактира Путешественников, швырнув фартук на пол и послав к чертям Толстого Мао. Девушку и саму удивляла стойкость духа, проснувшаяся в ней, и полное принятие того, что на восемьдесят девятой ступени она встанет на сторону Ада, сохраняя вечное равновесие и получая покровительство тёмной стороны в битвах с Бездушными. Лишь от одного она не могла отказаться - от клана. Ночное Небо стало её семьёй, и она не представляла жизни без Зетта, Миф, Бэби, Аса, Хакунари...Черепа, в конце концов... Она привыкла даже к строгому и временами слишком поклоняющемуся уставу Кибе и начала чтить в нём хорошего воина.
Вдруг неспешные разговоры на мировой волне прервался громким воплем печально известного Вэя Сяо Бао. Поговаривали, что несчастного всего пару дней как выпустили из больницы, сняв повязки - кому-то всё же удалось вмазать громкоголосому болтуну. Но на сей раз он не оповещал, кто и чем обогатился - в воздухе разлилось тревожное "Герои! Орда Бездушных собирается рядом с Крепостью-Компасом! Нужно защитить..."
Дельфинка не помнила, как оказалась у добротных, но всё же уязвимых деревянных стен, в которых прошло её детство. На солнце сверкнул тёмно-зелёным дорогой и прочный меч, сделанный для неё Черепом, и девушку опоясал привычный огненный щит. Вокруг царила паника - страж пытался закрыть двери, жители спешно бежали к крепости, бросив свои дела, и туда же слетались воины Армии Идеального Мира. В душе девушки горела ненависть - это они, Бездушные, когда-то убили её родителей! Но тогда нападение случилось глубокой ночью, а сейчас солнце едва взошло в зенит... Эти создания, кажется, стали сознавать полную безнаказанность и господство в Идеальном Мире. Тогда какой он, ко всем чертям, идеальный?!
- Вы за всё заплатите, - процедила Дельфинка, готовясь к тяжёлой битве, вспоминая ту ночь, когда они возвращались из леса с прогулки, с полными корзинами душистых трав и ягод, весело обсуждая, что заготовить на северную зиму. Было тепло и в высокой траве стрекотали кузнечики, как вдруг из ниоткуда появилась толпа бесов - таких огромных бесов, со злобными неживыми мордами и грубыми луками. Первой лицом в траву упала мать, а отец закрыл собой Дельфинку...
Тогда она успела добраться до ворот, не помня себя от ужаса, будучи всего лишь напуганной тринадцатилетней девчонкой, и каким-то образом осталась невредима. Спасло то ли везение, то ли страх и самосохранение - сильные и жестокие инстинкты, то ли огненное клеймо, сорвавшееся с ладони и угодившее в нападавшего...
Дельфинка сощурилась и ударила в ближайшего беса, ожидая нападения, вспоминая, как они неестественно приближаются вприпрыжку...
Но бес упал, и высоко стоящее солнце тут же испепелило обожжённый труп. Дельфинка ошарашенно хлопнула ресницами. Это показалось ей невозможным. Они же были ужасными чудищами, несущими смерть?... Волшебница размышляла всего секунду. Дельфинка ринулась в толпу Бездушных и, резко подняв руку вверх, сконцентрировала свои силы в огненном вихре. Одно прикосновение пламенного круга - и бесы были повержены. Все, какие попали под чары...
Волшебница долго стояла в молчаливом недоумении. И, когда осознание пришло, она села в траву и рассмеялась, как сумасшедшая.
Эти бесы всегда были такими. И эти ничтожные существа ввергали в ужас целый город. Её родной город. И её родители погибли, потому что не могли противостоять самым слабым Бездушным. А стражники... Стражники годятся только на то, чтобы расправляться с убийцами и не считают своим долгом сражаться с монстрами.
- Да пошли вы все, - буркнула девушка. Она не знала, смеяться ей дальше или начать плакать...
Ясно было одно - правда, открывшаяся ей, была смешна и горька одновременно.
Волна Бездушных схлынула, подавленная силами героев. А Дельфинка, совершенно потерянная, вернулась в крепость, по пути отпихнув стража так, что тот упал на землю, не смея, однако, тронуть девушку с совершенно белым незапятнанным значком.

... - Не ожидал тебя тут встретить, - насупившуюся в углу кабака Крепости-Компаса Дельфинку окликнул знакомый низкий голос воина Бороды, её соклана. Перед Дельфинкой давно уже стыла отбивная, на которую ей даже не хотелось смотреть.
- Да я тоже не ожидала тебя встретить, - уныло откликнулась волшебница. - Неужто хочешь составить компанию?
- Не против, - Борода, не дожидаясь разрешения, отодвинул стул и сел напротив.
- Ты-то что тут делаешь? - Дельфинка посмотрела на воина с равнодушием.
- Я проездом. Решил заехать к кузнецу, да что-то закинуть в желудок... - Борода лениво подозвал официанта, быстро перечислил ему немаленький список блюд и уставился куда-то в район декольте Дельфинки. Та, зная манеры Бороды, только вздохнула и стала провожать взглядом порхающий вокруг него адский дух - напоминающего спелый помидор большеголового чёртика.
- А тебя-то каким ветром в эту дыру занесло? - поинтересовался воин наконец.
- Это не дыра, - девушка с неприязнью прожгла Бороду взглядом. - Это мой родной город. Решила вернуться к истокам ненадолго.
- А, понятно... Я-то столичный, в Мечах родился, в Мечах вырос, а где умру - неизвестно, - ухмыльнулся воин, виновато отведя взгляд. - Вот почему тебя не слышно было...отпуск...
Только тут девушка заметила отсутствие значка Ночного Неба на груди Бороды. Тот понял удивлённый взгляд волшебницы без слов.
- Совсем я с Олькой поругался, - вздохнул воин. - Вот и ушёл. Чтобы не видеть, не слышать... С глаз долой - из сердца вон!
- Нельзя думать только о себе, - назидательно сказала девушка. - Вернись.
- Не вернусь, - Борода упрямо помотал выбритой налысо головой. - Ни за что.
- Вернииись, - Дельфинка состроила милые глазки, рассчитывая, что на большого любителя женской красоты это подействует.
- А... - махнул рукой Борода и откупорил бутылку горячительного, которую наконец притащил официант. - Ты меня не уговоришь... Давай лучше я тебе про ад расскажу. Твоя дорога ведь тоже лежит туда...

... - А я сказала - ты вернёшься, - упрямо произнесла Дельфинка в очередной раз...
Они сидели за столом уже несколько часов, и официант замучился уносить и приносить подносы. Борода, в отличие от Дельфинки, всё больше пил, а не ел.
- А если я вернусь - ты за меня замуж выйдешь? - весёлыми и пьяными глазами взглянул на неё Борода.
- И ты туда же, - вздохнула Дельфинка, вздрогнув от этих слов. Это как же надо было поругаться-то с любимой... - Давай потом об этом поговорим, настоечка стынет.
И с этими словами Дельфинка разлила по небольшим кубкам огненную настойку, отвратительное пойло и прекрасный способ забыться. Борода тут же выпил и уставился на девушку ещё более бессмысленным взглядом, пропустив, однако, что волшебница осторожно выплеснула свою настойку под стол.
- Спасайтесь! - донеслось откуда-то с улицы. - Спасайтесь!
- Опять Бездушные? - Дельфинка лениво приподняла брови, прокручивая в голове ещё раз рассказы Бороды про Ад и сопоставляя их с видениями, переданными Тасей.
- Это Демон башни Сюаньминь! - выкрикнул кто-то, выглянув в окно, зaдрожавшее от ветра и зазвеневшее в кривоватой раме. - Нам конец! Храни нас Будда!
- Демоны - это по-нашему, - Борода лихо подкрутил ус и поднялся из-за стола, практически не шатаясь. Пока он подбирал топоры, Дельфинка вспомнила свои вчерашние мысли и в глубине души рассмеялась. Сама хотела встречи - зато теперь убедится сама в существовании того самого исчадия тьмы...
Окно не выдержало и рассыпалось на крохотные острые осколки. И Дельфинка, легко и быстро вскочив из-за стола, выбежала на улицу, на ходу поднимаясь на свой летучий меч и защищаясь Огненным Щитом. "Ещё бы меховые трусики одела на мороз", - усмехнулась она, соизмеряя рассказы о демоне и свои силы. Волшебница догадывалась, что умрёт, но её это почему-то совершенно не пугало.
...Над городом вздымался странный сухой пронизывающий ветер, словно прогорклый на вкус, который резал глаза. Трудно было дышать. Небо словно опустилось ниже, затянувшись красноватыми облаками, смешанными с обычными серыми тучами. С каждой секундой становилось всё жарче и жарче, ветер усиливался. Он трепал волосы Дельфины, её юбку, едва ли не срывая лёгкую ткань...да и саму волшебницу вот-вот, казалось, унесёт порывами бури. Девушка сощурилась, вглядываясь в алеющий горизонт.
К ней приближалась чёрная точка - сперва крохотная, но непроницаемо чёрная даже издали. При её появлении перед лазами волшебницы моментально промелькнула вся жизнь - от детских игр с Эливин до самых последних дней...
Демон был всё ближе. Девушка поднялась на шаткий деревянный мостик, уцепившись руками в непрочные перила.
- Я буду стоять до последнего, - негромко проговорила она вслух. Скорее для амоуспокоения.
Точка давно уже превратилась в хорошо различимое существо. Оно приближалось, осеняя всё ощущением неминуемой гибели, За его спиной полыхали огненно-красные перепончатые крылья, а тело было омерзительно схоже с человеческим, только руки были похожи на жуткие когтистые лапы, а кожу покрывала чёрно-красная чешуя. На голове острыми крюками закручивались рога.
- Ближе, - сквозь зубы прошипела Дельфинка, сжимая один кулак так, что в ладонь до крови впивались ногти, а другой рукой начиная выписывать в воздухе магические пассы.. Стоять на мостике, шатающемся так, будто он сейчас перевернётся, было невыносимо, а безумный горячий ветер жёг горло изнутри...
Ближе.
Ещё ближе.
Девушку окутало бесполезное облако Сутры о душе.
А буквально в метре от неё, словно полыхая, хлопал крыльями демон. Не принося ей ущерба, только обжигая невероятно сильным жаром. Щит огня не спасал. Дельфинка, даже не дрогнув, подняла глаза и столкнулась взглядом с демоном.
С его совершенно чёрными, словно абсолютная пустота, глазами, в которых отражался обречённый город и Дельфинка.
"Это конец", - подумала волшебница, готовясь к атаке. Ей снова хотелось смеяться. Особенной иронией было то, что она сама хотела встречи с демоном и что она состоялась именно тогда,к огда была осознана сила мага перед обычными людьми и перед Бездушными...когда она выполнила свою цель, поставленную при приходе в Армию Идеального Мира - защитить родной город...

Но случилось нежданное и необъяснимое.
Демон взглянул ей в глаза. Совсем по-человечески.
И внезапно исчез, растворившись в сотворённой им же буре. Не тронув девушку, задыхавшуюся от жара. Не тронув город.
Дельфинка не заметила, как улеглась буря. Не заметила, как прояснилось звёздное вечернее небо, как на улицы высыпали поражённые горожане...
- Зеркало...с одной стороны - я...с другой - непроглядная тьма... - тихо повторила волшебница, вглядываясь в горизонт...

[Ingerta_Amiron]

Глава 25

Дельфинка и Борода не спеша ехали на пантерах от Крепости-Компаса к Городу Драконов. Отпуск девушки подошёл к концу, равно как и её понимание происходящего в этом мире. Она смотрела прямо перед собой - и видела чёрные глаза демона, как он разворачивается и исчезает...
- Ох как я надрааался... - протянул Борода, прерывая мысли Дельфинки. - Что вчера было-то?
Девушка усмехнулась:
- Да так, ничего особенного...вот тащить тебя наверх было тяжело, а так всё в порядке.
Воин подозрительно прищурился:
- А мне показалось, там происходило что-то сверхъестественное...
- Борода, у тебя галлюцинации, - весело, но чуть напряжённо рассмеялась девушка.
Было тихо, как-то слишком тихо. Так, что слышалось пение птиц с дальних холмов. Дельфинка пыталась перестать думать о произошедшем вчера, но у неё плохо это получалось.
Почему же демон не убил её?...
Отвлекаясь от тишины, Дельфинка стала слушать мировую волну. Разные люди использовали громкоговорители, как и прежде, неся всякую чушь. Как всегда - купите, продайте, пойдёмте куда-то, кто-то кого-то любит... Уже давно девушка не находила для себя ничего интересного в этом гомоне. Было только завидно от того, как другие выражают свои чувства...
И вдруг раздался сладковатый и довольный голос Южа, мужа Таси. Верней, уже...
- Я развёлся с Тасюней, поздравьте меня, - прогремело на весь мир. Дельфинка не поверила своим ушам и даже остановила пантеру. Послышалось? Пошутил?
Но нет. Юж продолжал кичиться своей обретённой свободой, словно глумясь над Тасей... Дельфинка вспомнила своё первое впечатление о нём, покачав головой. "Зачем жениться, если бросать потом..." - пронеслось в её мыслях.
Борода умчался вперёд, а Дельфинка сделала лёгкий пасс руками, произнося имя своей наставницы. Послышался сдержанный всхлип. Эта сильная и мудрая женщина...Дельфинка просто не верила своим ушам...
- Тася? - осторожно спросила она.
- Да, Дельфи... Со мной всё хорошо. Спасибо вам всем, - еле слышно прошептала Тася.
- Тасюня, только без глупостей, прошу... - взмолилась волшебница, вспомнив холодный ветерок на воротах Города Мечей.
- Дельфинка...я взрослая...я переживу...но он...он такой человек...
- Отзовётся ему, Тася... - злобно прошипела Дельфинка. - Так...так ведь нельзя...
- Ему законы не писаны, - усмехнулась Тася. - Обходите его стороной.
- Только ты не переживай, - негромко сказала Дельфинка. Мысленно она сжигала Южа, начиная с самого интересного места, полыхающего, как фитилёк свечки.
- Пройдёт, - уже чуть спокойней сказала Тася. - Будешь выходить замуж - думай, за кого выходишь. Луки - они такие...
- Я запомню...спасибо тебе, крепись, - тихо сказала Дельфинка и послала Южу лично пожелание побыстрее сдохнуть.

В Город Драконов Дельфинка прибыла аккурат в полдень. Нужно было многое сделать, и она уже размышляла, чем заняться в первую очередь. На клановой волне Зооморж снова собирал отряд в Могильник героя, Джейна плакалась об отсутствии сапожек к броне, Миф и Зетт собирались в Сумеречный Храм, танк по имени Дробитель проходил Лотерею Куба, воин Фод мечтал о сотой ступени, Коверд жаловался на убийц, преследовавших его. Только Хакунари сладко похрапывал время от времени. Черепа не было - очевидно, он снова ушёл торговать в Каменной Стене.
- Кому я нужна? - крикнула Дельфинка клану. Тут же откликнулась Миф:
- Пойдём в Сумеречный Храм, нам нужны атакующие...
- Хорошо, - откликнулась Дельфинка и направилась в сторону входа в храм.
"Узнала что-нибудь?" - шепнул Зетт.
"Узнала. Чушь какая-то творится...потом расскажу", - пообещала девушка другу и снова обратилась к раздумьям. Демон вышел на первый план в списке загадок, преследующих её. Она снова и снова вспоминала исходивший от него жар. И пустоту его глаз, на секунду заполнившуюся чем-то человеческим.
Как вдруг Дельфинку прорезала страшная боль, похожая на то самое чувство, когда клан кто-то покидал. Только это было в тысячу раз острее, словно кто-то вырвал сердце из груди, или вонзил в него сотни длинных и острых игл.
- Что случилось? - тревожно спросила она. Её вопрос повторили ещё несколько соклановцев.
- Не знаю, - в голосе Миф была странная тревога. - Я никогда не ощущала такого...я не знаю, правда...
Шагнув в проход в сумеречный Храм, Дельфинка увидела Зетта. Он сидел на полу, скрючившись от боли. "Почему он всё ещё её чувствует?" - удивилась девушка. Жрец скрипел зубами, а глаза наливались дикой яростью.
- Что случилось с тобой? - девушка опустилась на колени рядом с ним. Пару минут жрец молчал. И наконец ответил.
- К чёрту...эти материалы... - Зетт, пошатываясь, выпрямился и пошёл на выход. - Кибу...убили... Совсем. Навсегда. Ты со мной?

...Они стояли над телом майора Ночного Неба - жрец и волшебница. На лице Зетта не осталось ни одной эмоции. только яростный блеск глаз выдавал сильнейший гнев, да дрожали сжатые кулаки...
- Зетт... - девушка положила руку на плечо жреца, тот только сжал зубы и мотнул головой.
- Он был моим другом. С детства. Вместе играли. Вместе пошли в армию...точнее, он позвал меня... Вместе... - негромко проговорил Зетт, цедя последние слова сквозь зубы. - А его...кто-то убил со спины!
Лучник был практически раздет, ограблен полностью. Не было ни отличной брони с зелёным отливом, не защитившей его, ни добротного заточенного лука. Только в траве валялись сорванные убийцей с брони значки. Дельфинка, сглотнув ком в горле, нагнулась и подняла значок майора Ночного Неба, залитый кровью Кибы.
- Я найду того, кто это сделал... - твёрдо сказал Зетт.
- Убийца не оставил никаких следов, - грустно сказала Дельфинка и отвернулась, чтобы не смотреть, как Зетт взваливает на себя тело друга с зияющей дырой посреди груди. - Всё, что можнос казать - что погиб он от топора, и только... Мы не найдём его.
- Найдём... - глухо пообещал жрец - то ли себе, то ли безжизненному товарищу...

..Всё Ночное Небо собралось в Лесу Чудесных Птиц, чтобы проводить в последний путь своего майора и просто отважного бойца. Миф обнимала безутешного Зетта, Череп и Хакунари молча возложили на простой деревянный гроб стрелы с перьями феникса - символа силы и возрождения. Заплаканная Бэби прижалась к плечу Аса, чему Дельфинка чуть удивилась, но ей было не до милых девчачьих вопросов. Кабан стоял в стороне, с мрачным видом, сжав ручку топора. Даже болтун Зооморж уныло сел в сторонке и молчал.
- Нужно что-то сказать, - пробормотала Миф, сдерживая слёзы. - Я...никогда не прощалась с боевыми друзьями...навсегда...
Зетт молчал, но глаза его говорили лучше всяких слов.
- Тогда я скажу, - негромко проговорила Дельфинка. - Я не хочу говорить всё это...официальное и безвкусное... Все мы знаем, что Киба был прекрасным лучником, отважным бойцом, верным другом и хорошим офицером. Он отзывался на наши просьбы, был строг и справедлив. Но я хочу сказать...о другом. Да позволят нам высшие силы, чтобы каждый из нас в назначенный день смог посмотреть в лицо своей смерти. Киба не смог этого сделать, и... - Дельфинка сглотнула, зачерпнув горсть мягкой земли Леса Чудесных Птиц. - Мы будем помнить тебя. Прости, что никого из нас не было рядом... Пусть иной мир окажется более Идеальным.
И волшебница, почувствовав, что вот-вот разрыдается, бросила на крышку гроба горсть земли - родной земли Кибы, земли, породившей всех детей неба - сидов.
- Прощай, - тихо сказал Зетт, повторяя движение девушки. Так сделал каждый, провожая в последний путь славного героя Идеального Мира, погибшего от человеческой подлости.
Дельфинка, расплакавшись наконец и отойдя в сторону, не услышала лёгкого шелеста крыльев и не увидела, как вслед Кибе упала ещё одна горсть земли и ещё одна стрела. А затем кто-то подошёл к ней сзади и крепко обнял. Дельфинка обернулась и увидела Эмптика - ещё более уставшего и похудевшего за долгую разлуку.
- Не плачь, - тихо произнёс лучник, прижав девушку к себе. - Я снова рядом. Я не смог надолго оставить тебя.
- Эмптик...я...я боюсь...я скучала...я смотрела в глаза смерти... - Дельфинка уткнулась в знакомое плечо, говоря бессвязно и взахлёб. Слишком много эмоций одолевало её в тот миг.
- Я знаю, - прошептал Эмптик. - Я всё знаю. Я не позволю, чтобы ты умерла навсегда. Как Киба.
- Там же будет темнота...а не чёрно-белый мир... - всхлипнула Дельфинка. - И не будет никого...
- Я не позволю. Я не могу тебя оставить, как бы это ни было нужно, - горько сказал лучник.
Волшебница не заметила, как Череп со вздохом прошёл мимо пары.

[Ingerta_Amiron]

Глава 26

Жизнь пошла свои чередом. С возвращением Эмптика словно всё встало на свои места, и на всякие размышления о демонах, смерти и странных трактирах у Дельфинки не оставалось времени. Только разве во сне видела она фиолетовые глаза незнакомца, спасшего её у Города Мечей. А так... Дни проходили по налаженному сценарию - пробуждение, комнатка волшебницы в южной части Города Драконов, недолгая тренировка, Сумеречный Храм, размышления, где достать деньги, снова тренировки, вечерняя пробежка по магазинам и трактирам, свидание с Эмптиком и короткий сон после традиционного поручения Ли Мэнбая. Дельфинка уже стала привыкать к положению дел, и её больше не тянуло на поиски острых ощущений.

... - Мы должня остаться друзьями, - негромко проговорила Дельфинка, сидя на берегу рядом с Черепом. Утреннее солнце золотило волны у Острова Ночного Плача, где волшебница и лучник отдыхали после изнурительной тренировки.
- Я понимаю, - грустно улыбнулся Череп. - Вернулся Эмптик...конечно...
Лучник подобрал на берегу красивую витую раковину и приложил её к уху, закрыв глаза. Просидев так несколько минут, он с размаху бросил её в волны.
- Я всё понимаю, - прервал молчание он. - Поверьте мне, Дельфина, всё, что было - останется между нами и только между нами. Я не опорочу вас в глазах Эмптика.
- Благодарю... - тихо произнесла Дельфинка, поднимаясь. Она глубоко вздохнула и шагнула в тёплый прибой.
"С кем ты там?! Отвечай! И почему Черепа нигде нет... Отвечай, ты с ним?!" - потребовал знакомый голос. Девушка вздохнула и обернулась на Черепа.
- Эмптик ревнует, - усмехнулась волшебница.
- Отошли его ко мне. Я его успокою, - уверенно отозвался Череп, погрузивший босые ноги в набегающие волны.
Дельфинка замерла на секунду с ощущением чего-то неправильного, готовя тираду для ревнивца. А потом догадалась. что её смутило.
- Вовремя же мы перешли на ты, - она взглянула на лучника с неоднозначной усмещкой и нырнула, отплывая от берега подальше.

Дельфинка, вернувшись из Сумеречного Храма, задумчиво смотрела в окно, словно чего-то ожидая. Да кого она ждёт? Чего? Эмптик рядом. Юмико...Юмико вечно занята. Накануне вечером жрица мельком поздоровалась с волшебницей, пробегая к Мастеру телепорта сквозь кишащую на западе столицы толпу. На её груди красовался знакомый Дельфинке значок - жест уверенности в себе и демонстрации силы, чёрное на белом, загадочный и сильный клан МиБ. Волшебница понятия не имела, как расшифровывалось название, и уж тем более не догадывалась, каким ветром туда занесло Юми. А на расспросы, как всегда, не было времени.
Дельфинка прижалась лбом к холодному стеклу на пару минут, вздохнула и вышла из комнаты. Навстречу ей по коридору шёл Зетт. Девушка удивилась, заметив на лице жреца улыбку, не появлявшуюся с момента смерти Кибы. В горле встал комочек - ей было что рассказать Зетту.
- А ну постой, красавица, - Зетт жестом поприветствовал Дельфинку. - Я с тобой пройдусь, хорошую новость расскажу. Тебя найти не могли, почти все уже знают!
- Конечно, только если недолго, - улыбнулась девушка. - Ты с новостями подожди...как сам-то?
- Терпимо, - на секунду помрачнел Зетт. - Но не об этом сейчас.
Девушка легко пересчитала ступеньки острыми каблучками туфель.
- Ну так что за новость? - осторжно спросила она. - Неужели знамя присваивают нам?
- Ну, не знамя, но тоже хорошо, - Зетт вежливо распахнул двеь перед Дельфинкой. - У нас в клане свадьба.
- Какая свадьба? - оторопела Дельфинка. - Неужели Олька и Борода помирились-таки?
- Неееет. - Зетт махнул рукой. - Бэби выходит за Аса. Через две недели свадьба.
Дельфинка широко раскрыла глаза и остановилась как вкопанная.
- Сколько они вместе?
- Месяц...может, чуть меньше... Да какая разница, главное, что счастливы... - назидательно произнёс Зетт. - Ты идёшь?
- Куда я денусь... - улыбнулась волшебница со вздохом.
- Миф просила тебя заняться сбором денег на подарки, - добавил жрец. - Ты у нас ответственная и честная, как раз подойдёшь!
- Ага. По сколько собирать?
- Сколько не жалко, - махнул рукой Зетт. - Ну, отпускаю тебя по делам...
Дельфинка замерла в нерешительности. Наконец она всё же нашла в себе силы сказать это жрецу в глаза.
- Вчера ночью...мы с Бородой выставили из клана с позорным клеймом Фода, воина...топорщика... - тихо сказала девушка. - Просто...мы подозревали, что это он виноват в смерти Кибы, и подозрения имели почву... Тебя не было всё это время, а он пытался втереться к нам в доверие, ко мне и Бороде. Расспрашивал про привычки и пристрастия, про адреса, про вооружение. И...в общем,с транно всё это было. Сами выгнать не смогли - не имеем полномочий снимать значок. Заставили, - Дельфинка сглотнула. - И Борода заклеймил его, как подлеца...
Зетт молчал с минуту. Затем он остановился у какой-то маленькой уютной забегаловки, постоял, сжал кулаки и треснул по тонкой стенке из бамбука со всей силы.
- Сволочь!!! - выкрикнул Зетт так, что стоящий на перекрёстке Вэй Сяо Бао испуганно затих. - Своими бы руками его да...
Тонкая перегородка пошла трещинами и рухнула, явив улице ошарашенных посетителей и официантов. Жрец яростно зыркнул на них.
- Тише... - умоляющим голосом попросила Дельфинка, пытаясь оттащить Зетта подальше и перебинтовать окровавленный кулак. - Позорное клеймо - ещё хуже смерти...
Жрец сопротивлялся девушке недолго. Волшебница постепенно уводила его от забегаловки, где хозяин озадаченно смотрел им вслед и размышлял, стоит ли спрашивать возмещения ущерба или себе дороже выйдет.
- Пожалуй, ты права, - сквозь зубы процедил Зетт. - Он наказан похлеще. Лучше умереть, окружённым близкими и верными друзьями, чем жить изгоем!
- С этим Кибе повезло, - Дельфинка быстро взглянула на Зетта. опустила глаза и поднялась на мече ввысь.

... - Долго ж ты летаешь, пупсик! - усмехнулся Эмптик, уже поджидавший девушку на крыше своего дома. Лучник, по обыкновению непринуждённо, расселся на черепице и наблюдал, как в нескольких метрах внизу снуют люди и зазывают покупателей уличные торговцы.
- Не дольше, чем ты пропадаешь, - парировала Дельфинка. - Не смогла бы снимать жильё на западе, - поморщилась она, спрыгивая и садясь рядом. - Шумно...
Эмптик виновато взглянул на девушку.
- Мне нужно было пропасть. Да и сейчас не стоило появляться...
- Интересно, почему, - Дельфинка привычно посмотрела в зелёные глаза и еле удержалась от улыбки, задав серьёзный вопрос.
- Я не могу тебе сказать. Прости.
- Ага, по бабам шляешься, как Юж, а потом ревнуешь меня к сокланам, - надула губки волшебница.
- Сравнила, - оскорбился лучник. - Нет, просто понимаю, что такую, как ты, в одиночестве оставлять нельзя... А за ревность - прости, я был неправ, - и Эмптик протянул Дельфинке алый тюльпан.
- Спасибо, - улыбнулась девушка, вдохнув слабый аромат цветка. - Слышал, Бэби и Ас женятся?
- Слышал, - лучник торопливо полез в карман. - Тут Миф уже крикнула, что ты деньги на подарок собираешь...
- Да подожди ты, - вяло отмахнулась Дельфинка. - Успеешь. Ведь у нас впереди весь вечер...
Что-то нехорошее грызло девушку изнутри. Что - она и сама не понимала...

Дождь начался внезапно, возвестив о приходе идеальной осени в Идеальный Мир. Эмптик и Дельфинка, сидевшие на островке-звёздочке, вынуждены были спасаться срочным бегством в Город Драконов.
... - Невовремя... - посетовал Эмптик, помешивая ароматный чай в двух чашках.
- Ну хоть торговцев распугал, - улыбнулась Дельфинка, забравшись с ногами на кровать лучника. С волос капала вода, а платье прилипало к телу.
- Их ничем не распугаешь, - нарочито-печально покачал головой Эмптик, протягивая мокрой девушке чай. Сам он волшебным образом уже высох. - Вот, погрейся...
- Спасибо тебе, - Дельфинка мягко улыбнулась и пригубила из чашки. - Я тебе не меша?
Эмптик подвинул стул и сел напротив, рассмеявшись на вопрос волшебницы.
- Чтоб я больше этого не слышал, рыжик... Ты - моё сокровище, я живу ради тебя, я вернулся ради тебя...неужели ты мне можешь мешать...
Девушка внимательно и даже въедливло всмотрелась в лицо лучника - уставшее, сероватое, небритое больше, чем обычно. И в очередной раз выдала мучающий её вопрос:
- Ну так где ты был, чёрт крылатый?! Я думала, ты меня бросил...
Эмптик посерьёзнел и, отставив свою, уже пустую чашку в сторону, взял Дельфинку за руку.
- Я не могу сказать. Поверь, так будет лучше. Я вернулся потому, что не мог без тебя. Мне и так было тяжело, но, не видя тебя, я держался...и вот увидел...
Эмптик опустил голову.
- Я сделал ошибку. Так будет хуже всем...но я без тебя - никто.
Дельфинка плохо понимала, что плетёт Эмптик. Но чувствовала каким-то женским чутьём, что он не врёт.
- Я больше не буду спрашивать, - негромко сказала она. - Извини. Я пойду...
Девушка встала и направилась к выходу, на ходу одевая туфли. Но Эмптик внезапно перегородил ей дорогу.
- Не уходи, рыжик... - попросил он, заключая девушку в объятия. - Там дождь...
- Ничего... - Дельфинка пожала плечами с улыбкой. - Не сахарная, не растаю...
Эмптик промолчал, но не отпустил девушку, а поцеловал её страстным и вместе с тем ласковым поцелуем, перекрывая пути к отступлению.
- Не уходи... - тихо повторил он. - Рыжик мой...
Что-то перевернулось внутри Дельфинки. Она и вправду не могла уйти. За окном стучал дождь - то тише, то громче. то чаще сердцебиения, то не успевая за ним. Волшебница плохо понимала, что происходит, с трудом разбирая сквозь поцелуи и раздирающие её эмоции, как медленно спадает уже расстёгнутое платье. Холодок пробежал по спине, но руки Эптика успокаивающе гладили её...
Перед глазами появился на секунду тот взгляд из сна. Те фиолетовые глаза...
"Ты всего лишь сон", - подумала Дельфинка, отдаваясь рукам Эмптика. - "А с ним я так давно..."
Девушка ощущала страх и смущение, но они куда-то пропадали. Эмптик был всё ближе, она чувствовала его всей кожей. Дельфинка закрыла глаза, опасаясь делать шаг в неизеданное, чувствуя нарастающий необыкновенный жар тела сида...
- Я люблю тебя... - прошептала она.
И вдруг Эмптик остановился. Дельфинка удивилась, но не открыла глаз, вслушиваясь в прерывистое горячее дыхание лучника. Он разомкнул объятия и сделал шаг назад.
- И я тебя люблю...поэтому я не могу... - с трудом проговорил он. И Дельфинка услышала, как он выбегает из комнаты...
Лишь тогда она открыла глаза. Эмптика и след простыл. Девушка стояла посреди комнаты в одном белье. По стеклу шпарил дождь.
- Дурак, что ли? - растерянно произнесла она, подбирая платье. - Ну и...ну и...
Что-то тут явно было не так. Скопившиеся чувства вырвались в слёзы.
Дельфинка оделась и покинула комнату Эмптика, громко хлопнув дверью.

[Ingerta_Amiron]

Глава 27

- Кто же столько понаписал... - вздохнул Хакунари, снова берясь за книгу об ущелье Гуй Му.
- Умные люди, которые были тут до нас, - пожала плечами Дельфинка. - Вот, там ещё кое-что...
Девушка кивнула на край стола, где высилась стопка трактатов о проведении боёв в ущелье. Хакунари и Череп устало взглянули на книги, сулившие им не менее пяти увлекательных часов в библиотеке.
- Оказывается, я уже готова к приключениям в ущелье, - девушка почесала затылок.
- Я тоже, - бодро отозвался Череп.
- Да ты всего-то семьдесят второй ступени, - поддразнил друга Хакунари. - А мне уже пора.
- Я всё выучила...хиерограммы не забуду взять...да и броня неплохая... - рассуждала вслух Дельфинка.
- А что это за Феликс у нас в клане? - Череп оторвался от книги. Похоже, он слушал клановую волну, в отличие от Дельфинки и Хакунари, одержимых идеей попасть в Гуй Му.
- Понятия не имею, - девушка почесала за ухом карандашиком, перерисовывая себе какую-то схемку. - Воин, кастетчик. Кто привёл - не знаю, когда - тоже...
- Как Зооморж, - хмыкнул Хакунари. - Никто не знает. откуда, зато все привыкли просыпаться от его голоса и от него же ворочаться во сне... Этот Феликс, похоже, из той же серии...
Дельфинка на секунду включилась в общий разговор. Новенький отпускал скептические реплики по поводу всего, чего только можно.
- Как думаешь, приживётся? - улыбнулся Череп.
Дельфинка взвесила всё, что нёс Феликс, вкупе со словами Зооморжа. Странно, но эти двое нашли общий язык почти моментально.
- Приживётся. - рассмеялась она. - Давайте лучше думать насчёт похода в ущелье...
Тут же, словно прочитав её мысли, раздался голос Дробителя, прервав тягучие разышления Миф о подарке будущим молодожёнам:
- А у нас никто не посещает Гуй Му?... Мне очень нужно туда сходить, говорят, награда за испытания там высока...
Хакунари начал делать пасс, позволяющий говорить с кланом, но Дельфинка резко схватила его за руку.
- У него другой путь развития. С ним мы погибнем в ущелье... Он предпочёл искусство атаки искусству защиты, и это пошло ему в ущерб...
- Неудобно как-то... - растерянно сказал лучник.
- Сходи с ним в подземелье, - буркнула Дельфинка, сложив руки на груди. - Посмотрю на тебя...
Хакунари замолчал. обречённо вздохнув. Что-то в Дельфинке в последнее время было не так. Всё больше упрямства и тяги к высотам просыпалось в ней. И во многих действиях сквозило что-то, похожее на тяжёлую обиду на кого-то.
"Дельфинка, сколько уже на подарки собрала?" - весёлый голос Миф прозвенел в ушах сосредоточенной и хмурой девушки, крутящей в пальцах руки карандашик.
"Восемь миллионов", - машинально кинула Дельфинка, переписывая названия полезных в бою зелий в свою записную книжку.
"Маловато...всё-таки такое событие..." - вздохнула Миф.
"Да..." - прошептала Дельфинка. Карандаш треснул в её руке.
Она густо покраснела, встала и вышла из библиотеки, распахнув двери с грохотом. Друзья-лучники удивлённо глянули ей вслед.

Свадьба.
Такое событие в жизни девушки...
Дельфинка лежала на кровати и изучала светлый ровный потолок комнаты.
Она ведь тоже хочет. А Эмптик так странно себя ведёт... Ни слова больше о свадьбе, никаких намёков...а ведь они вместе с девятнадцатой ступени! Бэби и Ас уже идут под венец, а ей так и не испытать этого счастья, этого ощущения единства с любимым. Да что там свадьба! Дельфинка до сих пор ломала голову, какая муха и куда укусила Эмптика в тот вечер, когда он так молниеносно сбежал, едва не добившись своего.
Из уныния Дельфинку вывел стук в дверь, хорошо узнаваемый и характерно наглый.
- Не моги в другом месте, дорогой, - буркнула она. Эмптик плюнул от досады и вошёл без спроса.
- Да что ты злишься, пупсик? - устало спросил он.
- Да какой я тебе пупсик!!! - в Эмптика полетела подушка, как обычно летала она в Юми. Но, в отличие от жрицы, он её не поймал.
- Пууупсик... Мой... - обиженно сказал лучник, садясь на пороге. Вокруг него вился смешной дух огня, с забавным звуком разевающий огромный рот.
- Меня раздражает, когда ты меня так называешь! - вскипела девушка.Она вскоила с кровати и начала расхаживать по комнате, собирая в голове все вопросы, которыми хотелось засыпать Эмптика.
Лучник растерянно шарил глазами по комнате. ища мирную тему для разговора.
- О! Рыжик, в чём пойдёшь на свадьбу Бэби? Говорят, она попросила тебя быть подружкой невесты?
Девушка обернулась, меча глазами огненные молнии. Эмптик осознал где-то в душе, что ошибся с вопросом.
- Да голая я пойду на эту свадьбу! - рассерженно прокричала девушка. - Может, кто оценит и...и...
Она заехала по лицу лучника нежданным ударом, сама не поняв, что дала пощёчину. Он остановился как вкопанный, хотя собирался уйти от разбушевавшейся подруги.
- Ах вот оно в чём дело... - тяжело и размеренно произнёс он.
Что-то обречённое и мрачное было в его голосе, и в его лице - если бы Дельфинка могла видеть не его затылок. Эмптик пару минут держался за ручку двери. А потом повернулся к девушке.
- Это плохая идея...
- Как ревновать к кому попало - всё хорошо! Ведёшь себя, будто я - твоя собственность! Но ты даже не женишься на мне почему-то! И не говори, что денег нет! - Дельфинка вышла из себя. Кричала на лучника она так, что тряслись стёкла в рамах, а сама пыталась не давать волю душившим её слезам.
Да что он - издевается над ней?!
И вдруг в запале скандала она почувствовала, как её запястья обхватили крепкие горячие ладони Эмптика. Он улыбался.
- Глупая ты у меня. Раз для тебя так важен какой-то официальный статус - завтра же, в шесть часов вечера ты станешь моей женой... Ты согласна?
Дельфинка нервно икнула.
- Ты серьёзно?...
Эмптик молча кивнул.
- Завтра всё будет. Отдыхай сейчас. Приводи себя в порядок. А завтра свадьба...
Дельфинка не знала, сколько времени она простояла в оцепенении и непонимании.
А потом она просто свалила лучника на пол с радостным визгом. Эмптик еле отбился от её объятий и поцелуев, поднялся сам и поставил на ноги её.
- Я пойду и куплю всё нужное. А ты зови, кого хочешь... Только пусть не будет огромной толпы. Пусть будут близкие друзья...
- Хорошо... - тихо произнесла Дельфинка. - Если ты и вправду...
- Вправду. Иначе зачем звать гостей? - Эмптик улыбнулся ей. как маленькому ребёнку. - И знай...я тебя люблю. И пойду ради тебя на любые безумства.
Он поцеловал девушку и вышел на улицу, бросив на неё взгляд всё с той же улыбкой.
И счастливая, ошарашенная внезапным предложением девушка даже не заметила, какая боль была в его необычно тёмном взоре...

Дельфинка и Бэби носились по Городу Драконов, лихорадочно заглядывая в каждую лавчонку.
- Поверить не могу, поверить не могу! - радовалась Бэби. - Ты выйдешь замуж уже через восемь часов, это так здорово! А завтра у меян девичник! А послезавтра моя свадьба! Какая чудесная неделя! Давай найдём теб потрясающее платье, самое-самое лучшее...ты его заслужила...
Дельфинка отмахнулась, разглядывая шортики на прилавке.
- Мы же не устраиваем пышное торжество. Так, маленькая скромная свадьба для своих...
- А почему? - чуть удивилась Бэби. Она повернулась к Дельфинке и потрясла её за плечо. - Какие на то есть причины? У каждой девушки должна быть чудесная, сказочная свадьба, - мечтательно произнесла она. - Вот чего хотела бы ты?
- Просто выйти замуж за любимого, - улыбнулась Дельфинка, пересчитывая денежки в кошельке. - Неважно, в какой обстановке...
И вдруг у неё перед глазами пронеслась картина огромной толпы на западе Города Драконов, нарядной, радостной., в цветах и фейерверках... Она - в дорогом свадебном платье нежного цвета. И кто-то рядом с ней... Она чувствовала - это был не Эмптик. И многих людей она не знала. Только лицо Юми различалось в толпе.
Юми, которая так и не ответила на приглашение...
- Неважно, как... - повторила Дельфинка и вздохнула. - И вообще. Пойду замуж в шортах.

...Дельфинка вертелась перед зеркалом, примеряя наряды. Традиционные красные костюмы для свадьбы она не выносила.
Погода была просто чудесная. Начало осени в Идеальном Мире было излюбленным временем свадеб. Светило ласковое, не палящее солнце, а воздух наполнялся лёгкими ароматами. Что-то в душе Дельфинки радовалось, но где-то в глубине было нехорошее предчувствие.
В дверь тихо постучали. Волшебница открыла. На пороге стоял Стерх.
- А я попрощаться пришёл, - виновато улыбнулся жрец. - Я взял у Миф длительный отпуск. Поеду в чужие земли изучать медицину. Заодно хоть посмотрю на асассинов и чародеев...
- На кого? - растерянно спросила девушка.
- В нашей армии нет таких профессий, - махнул рукой Стерх. - Знаешь, я буду скучать. Столько времени вместе проработали...
Дельфинка грустно улыбнулась, вспомнив, как они на пару таскали подносы в Трактире Путешественников. Как он прощался с ней, уходящей сражаться с Бездушными. Как он пришёл в Ночное Небо. И, поразмыслив минутку, бросилась к шкафу, где на полочке пылился золотистый Инь-Янь.
- Возьми, - она протянула жрецу диск. - Он послужил мне, а теперь пригодится и тебе. Удачи в дороге познаний... Жаль, что не останешься на мою свадьбу...
Стерх растерялся. Он рассмотрел оружие, на которое у него никогда не хватило бы денег. И благодарно посмотрел на девушку.
- Спасибо...наверное. не стоит... Я отбываю через полчаса, отсюда. и не смогу остаться...
- Эх ты... А я думала, ты приготовишь гостям свой чудесный чай, - улыбнулась Дельфинка.
- Увы, - рассмеялся Стерх. - Я просто привык делать то, в чём я уверен на все сто, то, что велит мне сердце. Сейчас оно подсказывает сделать именно так.
Стерх не понял, отчего Дельфинка широко улыбнулась.
- Ты, сам того не зная, дал мне хороший совет, - девушка посмотрела на Стерха с торжествующим видом. - Счастливого тебе пути. И если захочешь - возвращайся.
- И тебе счастья, Дельфи... Там увидим. - Стерх подмигнул ей и вышел.
Девушка проследила за ним в окно всё с той же улыбкой, чуть усталой.
"Я всё выясню. Я не сделаю этого. пока не буду уверена на сто процентов"...

Дельфинка разыскала Эмптика в Посёлке у озера. Совершенно случайно, пролетая по заданию Ли Мэнбая.
- О, пупсик! - радостно вскрикнул Эмптик. - Ты уже готова к свадьбе? Всех известила?
Девушка фыркнула.
- Я устала объяснять, что мне не нравится слово "пупсик", - с расстановкой произнесла она. - Что ты тут делаешь?
- Ничего, - голос Эмптика упал. - Мимо пролетал...
- ...стоя на крыше. - заключила волшебница. - Ты же знаешь, что это зона свободных сражений? Что ты тут забыл?
- Да ничего, - буркнул он. Дельфинка проследила за взглядом лучника и поняла, что он устремлён на Джейну, летящую к посёлку.
- Так ты хочешь её убить? - недоумённо произнесла девушка.
Ответом ей было молчание.
- За что? - не унималась девушка. - Эмптик, я тебя не узнаю и не понимаю. Что с тобой случилось? Будто ты другой человек...
Лучник молчал. Слишком долго. Он отвернулся и смотрел на Джейну, уже исчезающую вдали.
- Если ты мне не ответишь - я отменю свадьбу, - спокойным голосом произнесла Дельфинка.
Ей показалось. что весь мир обратился в тишину. А через мгновение, когда Эмптик обернулся, рухнул в бездонную адскую пропасть.
Его глаза были непроницаемо чёрными. а от всего тела шёл неистовый жар, так знакомый волшебнице. В лице что-то менялось, сперва неуловимо, а потом всё сильней и сильней, принимая далеко не сидский вид. Девушка еле удержалась от приступа тошноты, одолевшего её...
Через пару минут в посёлке воцарилась паника. Люди бежали прочь, и лишь двое оставались на крыше маленького домика.
Молоденькая волшебница из Ночного Неба, едва достигшая семьдесят четвёртой ступени, и Демон Башни Сюаньминь.
Дельфинка чувствовала, как её обжигало. Снаружи или изнутри - она не понимала.
- Так это ты. - только и смогла промолвить она, разделяя себя и Эмптика тонким Огненным Щитом.
- Я, - голос Эмптика был неузнаваем, как и облик - страшный, демонический облик... Крыша чернела под его ногами, обугливаясь от адского пламени. - Я удерживаю в себе демона. Демона, которого выпустила Джейна, польстившись на его обещания. Огромным трудом я заключил его в себя... Я пробовал уничтожить его в себе. Избавиться. Потому и пропадал неделями, проводя время в одиночестве. в борьбе с обретённой поневоле двойной сутью... Но он...он периодически берёт верх. Как сейчас. Он жаждет крови и разрушений... Я должен был уйти. Должен. Но на беду встретил тебя снова...теперь не могу оставить этот мир...
Дельфинка не могла плакать - глаза пересыхали моментально. Она лишь задыхалась от невыносимой жары.
- Ты...ты... - она силилась сказать что-нибудь, но не могла собрать свои мысли в кучку. - Ты исчадие ада! Тебе нет места ни в клане, ни рядом с людьми!
Демон снова взглянул ей в глаза. И в чёрной пустоте блеснули зелёные искры.
- Ни рядом с тобой? - спросил он тихо.
- И рядом со мной! - выкрикнула Дельфинка.
Демон взревел, и девушку отбросило в сторону мощным ударом огня. Она упала на дорогу бесчувственной куклой, без сознания...
Очнулась она много позже. Демона простыл и след. Посёлок выстоял каким-то чудом. сгорел лишь дом, на крыше которого вёлся тяжёлый разговор. На теле Дельфинки не было ни одного ожога, только синяки от падения. А вокруг сновали перепуганные люди. рассказывающие друг другу о Демоне Башни Сюаньминь...
- Идите к чёрту! - выкрикнула девушка, размазывая слёзы по щекам. Она встала, пошатываясь, и снова послала всё - не обращаясь ни к кому и обращаясь ко всем. И пешком поплелась в Город Драконов.

...Эмптик появился за час до свадьбы. Он пришёл к девушке с каменным лицом и попросил дать возможность покинуть клан достойно и молчать о том, кто он на самом деле. Приглашённые на свадьбу дружно недоумевали, почему свадьбу отменили так поспешно.
Они не разговаривали, скрывая боль, каждый - свою. И не нашли ничего лучше, как отправиться в Мир Прошлого на задания. прихватив с собой Феликса.
... - Лучше бы мы взяли жреца!!! Хиерограммы не резиновые! - истошно вопил Феликс, жестоко избивая чудовище с не менее страшным именем Эпахдурсаурас. - Да вообще, что это за отряд смертников такой! Мы его уже час бьём!
"А могли уже час праздновать", - раздался голос Эмптика в ушах Дельфинки, и она вместо того, чтобы лечить Феликса, призвала на голову монстра огромный булыжник - чисто выместить злость. Воин извилисто выругался.
"Но ты - не тот. кто ты на самом деле..."
"Но я люблю тебя!"
"Но у тебя нет такого права..." - зло произнесла волшебница. Она выплакала уже всё, что могла.
"Привет", - незнакомый голос, в котором чувствовались смущение и улыбка, прервал тяжёлый разговор.
"Ты ещё кто?" - устало спросила Дельфинка.
"Я - новый солдат Армии Идеального Мира. И я хочу в ваш клан".
"Я тебя знаю?" - подозрительно спросила Дельфинка, ругнувшись про себя - Феликс не выдержал и теперь лежал на земле и ругался от всей его парящей рядом души.
"Возможно", - голос смутился ещё больше. - "Я Терей. Лучник".
"Ой, ладно, принимаю, только подожди минутку..." - Дельфинка вздохнула, посылая приглашение в клан. - "Я вернусь с задания и прилечу посмотреть на тебя".
"Прилетай..."
Что-то знакомое почудилось девушке в голосе этого неизвестного Терея. Но в тот момент она была мысленно на несостоявшейся свадьбе, а физически - пыталась заменить отряду жреца с переменным успехом.

Эпахдурсаурас был побеждён. Дельфинка только поразилась упорству Феликса, который после кровавой бойни с чудовищем ругался очень долго и очень изощрённо.
"Ну где ты?" - она мысленно обратилась к Терею.
"Я буду ждать тебя в Городе Перьев. У Старейшины".
"Лечу".
Дельфинка мучалась тяжёлыми мыслями. Молодой лучник интриговал её, но не мог отвлечь от боли и нежелания жить. Только мысли о предыдущей попытке останавливали её от шага.
Наконец, она спешилась с меча и неторопливым, усталым шагом направилась к старейшине.
"Ты здесь?" - спросила она, всё ещё обращаясь к Терею мысленно.
- Да, - она услышала радостный голос в шаге от себя и очнулась от размышлений. На неё смотрел совсем юный парнишка, возможно, даже младше неё на год. Черноволосый и безусый, с приятной улыбкой. Заметив взгляд волшебницы, он опустил глаза.
- Я рад нашему очному знакомству, - произнёс он и протянул спрятанный за спиной букетик Дельфинке. Маленький скромный букет пьянящей росы бессмертия.
Дельфинка вздрогнула, взглянув на цветы. И внимательно посмотрела на сида.
Дешёвая броня. Белые крылья. Голубой значок бойца четвёртой ступени.
- Эй, Терей, настоящие воины не прячут глаз, - приветливо и чуть дрогнувшим голосом произнесла девушка.
Терей смущённо улыбнулся, и они наконец встретились взглядом.
На Дельфинку смотрели те самые фиолетовые ясные глаза из смутного сна...

[Ingerta_Amiron]

Глава 28

- Что, прям-таки с фиолетовыми глазами? Прям-таки тот самый сид?
Реточка перегнулась через стол к Дельфинке, попутно убрав со стола пустую бутылку вина.
- Ага, представляешь... - волшебница подперла подбородок рукой.
- А Эмптика бросила? - удивлённо спросила друидка.
- Ага, - и Дельфинка лениво закинула в рот виноградинку. - И он покинул клан...
Реточка поцокала языком.
- И не жалеешь? Такая у вас любовь была...
Подвыпившие девушки с минуту смотрели друг на друга, пока Дельфинка с трудом придумывала адекватный ответ подружке.
- Нет, - наконец твёрдо сказала она и залила противоречия бокалом из третьей (или четвёртой?) бутылки.
- Ну и хрен бы с ним, - беспечно улыбнулась Реточка. - Главное, чтоб ты счастлива была.
Дельфинка покосилась на сидящую рядом жрицу Ольку, которая ещё пару дней назад была её сокланом. Теперь она без значка бурно веселилась за соседним столиком с компанией из Доминиона. Девушки, решив твёрдо разобраться в душевных метаниях Дельфинки, смело завалились часа четыре назад в дорогущий кабак на западе столицы и успешно выполняли задуманное, не скупясь на заказы.
- Быстро же всё меняется в нашей жизни... - меланхолично отметила волшебница, поднимаясь и глядя на Ольку в упор. - Реточка, а давай выпьем...за перемены!
- Давай, - оживилась друидка. - А то мы всё пили и пили за любовь...
Девушки лихо выпили на брудершафт, после чего с размаху сели на свои стулья. Официант взглянул на них с опаской.
- А я своего лучника тоже бросила, - покаялась Реточка. - Они все такие козлы, ну их... Представляешь - изменял!
- Оооо...ещё как представляю... - вздохнула Дельфинка.
- А этот...Терей...тоже лучник?
- Да...
- Не подходи к нему близко! - друидочка вытаращила на подругу глаза. - Да ещё и маленький...и вдруг это вообще не он?
Дельфинка на секунду задумалась, вспоминая сон и свою первую встречу с Тереем, и последовавший за ней долгий ночной разговор - пока она летала, пытаясь разобраться со всей этой библиотекой Ли Мэнбая, молоденький лучник уничтожал тишину и тоску, рассказывая ей забавные истории.
- Я думаю, что это он, - покачала головой волшебница. - Ещё по одной?
- Давай, - с философским взглядом согласилась Реточка. - От хорошего вина плохо не бывает.
Дельфинка засомневалась в этом, но девушки всё же выпили снова - за будущего Бао Бао Реточки, который будет вернее лучника.

..."Яяяяя за тебяяяя никогда не пойдуууу,
Съем перед свахой коробкууу невесты,
Я к Сяо Бао, придурку, уйдуууу,
Но за тебяяя, наглый лук, не пойдуууу..."
Свежепридуманная песня, которую они с Реточкой орали ночью на всех улицах Города Драконов, крепко сидела в похмельной голове Дельфинки даже тогда, когда она во второй раз в своей жизни пыталась покорить ущелье Гуй Му.
Первый поход был просто ужасен. Такого фатального невезения, при всей неопытности отряда, было сложно ожидать. Сначала ошиблась Дельфинка, забыв побежать за волшебными бобами. Потом Хакунари постоянно прерывал Бурю, сам не понимая, почему. Оборотень Хопорт только скрипел зубами, но терпел, пока жрец Дарио орал от ужаса, превращая Гуй Му в поле нецензурной брани и стращая чудищ словарным запасом. Завершилось всё случайным телепортом воина Доминика в Город Истоков и провалом приключения.
Сгодня всё было слаженней и проще. Дельфинка уже запомнила наизусть всё, что писали об ущелье и что говорил опытный Хоп. Это даже завораживало её - стоять в огненном кольце, убивающем всю нечисть вокруг, держа чары даже под ударами, и наблюдать, как в набегающих волнах мелькает полосатая спина Хопорта и призывает извивающихся драконов Доминик... Ещё троих - паникующего Дарио, друидку Арумирель и Хакунари, спокойного, как Будда, она не видела, но слышала их голоса.
- Да кто это всё придумал, - бурчал Дарио, стоящий в метре от волшебницы, окружённый сияющей голубой сферой. - И вообще, мы ещё слишком слабы, чтобы выдержать всё...
- Никто и не надеется пройти испытание ло конца, - усмехнулась девушка. - Но нам надо учиться, чтобы в дальнейшем...
Новая волна монстров перебила слова девушки. По дну ущелья побежали крохотрные белые существа, которые были далеко не такими безобидными, как казались на первый взгляд.
- Волна! - выкрикнул Хопорт зазевавшемуся Доминику. Тот подорвался на месте и ударил в гущу, но создания пошли дальше. По воплям Дарио девушка поняла, что сейчас будет плохо всем.
- Да снимайте их, ведите от жреца! - Дельфинка обращалась ко всем и сразу, но каждый был занят своим делом, чудовищ с лихвой хватало на всех. Доля секунды - и Дарио упал, воскресая где-то неподалёку.
- Мы без жреца, - выкрикнула она, и тело тут же пронзила острая боль со всех сторон. Чары Дарио больше не защищали отряд, и заметно поредевшая волна отыгрывалась на воинах. Краем глаза Дельфинка заметила, как упал Доминик. Она слышала. как яростно взревел Хопорт, пытаясь принять удар на себя и помочь группе продержаться до возвращения жреца, как исчезла под натиском чудищ Арумирель. А саму волшебницу спасала только хиерограмма и зелья, которые она пила так часто,к ак только можно, но и они были на исходе...
- Держись!!! - крикнул Хакунари и атаковал монстров, которые уже почти сбили с ног Дельфинку, истекающую кровью, закусившую губу... - Брось меч!
- Не брошу... - выдавила из себя девушка, допивая последнюю баночку целебного зелья. - Дарио уже рядом...
И она почувствовала облегчение, сама не поняв почему. Лишь через тридцать секунд Дарио очертил вокргу себя защитную сферу. На поле боя возвращались Доминик, Хопорт, Арумирель... И тогда девушка поняла - Хакунари принял очередную смерть, холодную и нелепую "идеальную" смерть, чтобы она выстояла...
Светящийся дождь из стрел возобновился - лучник невозмутимо вернулся на место. С удвоенной яростью отряд уничтожал орду монстров, и вскоре всё вошло в должную колею.
Дельфинка чуть повернула голову на сосредоточенного Хакунари.
- Спасибо... - благодарно проговорила она.
- Не за что... Я всегда готов умереть за друзей, - непринуждённо улыбнулся тот...

Они не верили себе, когда с победным кличем телепортировались в Город Истоков. Утомлённые, израненные, без хиерограмм и зелий, но с гордыми и счастливыми лицами.
- Мы смогли! - кричал Хопорт, кувыркаясь в воздухе. - Смогли! Ай да мы!
Дарио с довольным, но уставшим взглядом старательно залечивал следы боя. Шестеро таких разных, но объединённых радостным опьянением победы, солдат Идеального Мира орали на весь старинный город и веселились от души...
- Спасибо вам, - Дельфинка и Хакунари помахали рукой улетающим боевым товарищам, усевшись на краешке каменной кладки, обрывающейся над холмом. Оба улыбались.
- Ещё раз спасибо, что ты меня спас... - негромко сказала Дельфинка.
Хакунари только махнул рукой.
- Мелочи...это же как бы понарошку... Похоже на странную игру. Умер, ожил, снова умер...
- Согласна.
Дельфинка помолчала, вглядываясь в рассветный горизонт. Почти сутки они провели в ущелье...
- Хочешь, научу тебя сражаться с лучниками? - неожиданно спросил Хакунари. - Пригодится. Ты далеко пойдёшь, а мы - равные противники...
Дельфинка сощурилась, догадавшись, к чему клонит друг. Эмптик покинул клан. Эмптик ушёл некрасиво, вопреки своему желанию, хлопнув дверью, но оставив море денег на благо клана. И ещё в нё демон - хорошо хоть этого не знал Хакунари...
- Хочу, - девушка сжала кулаки и встала на ноги. - Вызываю тебя на дуэль...
Посреди Города Истоков, средоточия спокойной тысячелетней мудрости, началась бесконечная череда дуэлей Дельфинки и Хакунари - шумная и неловкая поначалу. Волшебница до этого ни на кого не поднимала руку, руководствуясь своими убеждениями, и не увлекалась тренировочными поединками - её время заполняли походы по подземельям, уничтожение монстров и прочие дела, не связанные с убийством людей. Но что-то ей подсказывало - надо учиться. Хакунари давал толковые советы и ни капли не поддавался подруге.
Они смеялись, ударяя друг друга. Смеялись над результатом и над процессом. И им просто было легко, словно они чувствовали благословение удачи.
И они не знали, что на крыше башенки, с виду совершенно равнодушный, за ними наблюдает Эмптик. И что лицо лучника перекашивает всякий раз, когда Хакунари по-дружески подхватывал уставшую девушку на руки, когда они смеялись хором...
Дельфинка и Хакунари вздрогнули, когда перед ними, шелестя крыльями, на землю плавно опустился Эмптик. Гордый, с неестественно выпрямленной спиной.
- А ты шустр, белобрысый...и ты хороша, Рыжик, - зло процедил лучник. - Уже забыли...бывшего соклана...
Дельфинка смотрела в глаза Эмптика. Ничего не выражающие потускневшие глаза.
- Вот как мы по рукам пошли, - бросил он в лицо девушке.
- Дуэль, - сухо произнёс Хакунари. - Не стоит оскорблять девушку, которую ты любишь...или любил, раз уж ты не понимаешь дружбы между мужчиной и женщиной...
Три секунды. Вскинутые луки. Несколько молниеносных выстрелов - и поверженный Эмптик.
- Так меня ещё никто не унижал, - произнёс Эмптик, тяжело дыша, и бросил на Дельфинку чернеющий взгляд. - Развлекайся...пупсик. Видно, один друг у меня тут остался...
Возле Эмптика появился всё тот же Юный дух огня, беззаботный и смешной.
- Хоть он надо мной не смеётся...после всего, - процедил лучник и стремительно унёсся ввысь. Дельфинке почудился запах пепла...

... - Успокойся, - Хакунари крепко обнял волшебницу за плечи. - В него словно бес вселился...не узнаю... Может, одумается.
- Ага. Бес. Одумается, - Дельфинка смотрела в одну точку перед собой, гадая, какое селение будет ничтожено сегодня Демоном Башни Сюаньминь и сколько будет жертв.
"Можно встретиться с тобой вечером?" - послышалось ей. Это был голос Терея.
"Надеюсь", - поспешно ответила она.
"Я хочу поговорить..."
"Поговорим", - пообещала Дельфинка.
И расплакалась на плече Хакунари без объяснений.

[Ingerta_Amiron]

Глава 29

...Дельфинка и Терей встретились тем вечером в шумном Городе Драконов. Волшебница отпихивала от торговой палаточки с туфельками какую-то друидку, когда юноша осторожно тронул её за плечо.
- Здравствуй, - тихо сказал лучник, немного стесняясь. - Я надеюсь, ты закончила дела в столице на сегодня?
Дельфинка снова кинула взгляд на прилавок и с сожалением заметила, что облюбованные ею туфельки уже кто-то схватил.
- Похоже, что да, - пожала плечами она, выдавив из себя улыбку. Всё же день был напряжённым, да и бессонная ночь давала о себе знать.
- Ну тогда полетели, - невозмутимо объявил Терей и легко подхватил Дельфинку на руки. Та хотела что-то возразить, но смутилась, почувствовав что-то знакомое. Словно это уже было. Словно белые крылья Терея уже отрывали от земли их обоих. Словно его руки уже когда-то так же надёжно и бережно прижимали её...
... - И где мы? - осторожно спросила Дельфинка, когда Терей опустил её на ноги на крохотном зелёном островке.
- Это Бухта Зелёного Дракона. Самое высокое небо. Самые яркие звёзды. Самое тихое место. - улыбнулся юноша.
Дельфинка замерла, не зная, что сказать. Терей только улыбался, и в его фиолетовых глазах отражались те самые яркие звёзды. Наконец она, сдержав показавшиеся лишними вопросы, села на мягкую зелёную траву, поджав ноги. Лучник сел рядом, подняв лицо к небу.
- Знаешь... Мой отец всегда любил эти места. Он часто улетал сюда со своей сестрой - отдыхать от суеты Идеального Мира. Здесь они сидели подолгу, пытаясь сосчитать звёзды, и мечтали о безоблачном будущем. Отец говорил, что каждый сам творит свою участь. Его сестра верила в судьбу, которой не избежать.
Терей сделал паузу и откинулся на спину, задумавшись о чём-то. Дельфинка внутренне напряглась, услышав что-то знакомое в этой истории.
- Но сложилось так, что его сестра, сохранившая жизнь многим, лишилась её. Самым страшным образом. который только выдуман тремя расами мира... - Терей прерывисто вздохнул. - Отец хотел отомстить за неё, пока не понял...пока не понял, что у каждого и впрямь - своя судьба. И порой разумней последовать за ней. Он женился. На свет появился я...
Девушка молчала, мучая в пальцах травинку. Перед глазами стоял маг из трактира, встреченный ею в незапамятные безоблачные дни. Было нетрудно понять, что в его рассказе и истории Терея - одни и те же герои, и теснота Идеального Мира потрясала её до глубины души. Всё это казалось неправдоподобным и странным.
- С малых лет он учил меня верить в судьбу. Но я не слушал его, - печально сказал Терей. - Что может понимать мальчишка...такой же мальчишка, каким когда-то был он?
Дельфинка нашла в себе силы лишь пожать плечами и упасть на спину, сделав вид. что она беззаботно изучает звёздное небо.
- И я не верил. Я думал, что способен решить всё сам, добиться всего сам, выбрать свой путь... Я не собирался идти в армию - изучал ремесло оружейника в родном селении. А отец свято чтил свои убеждения - в память о сестре.
Терей понизил голос.
- И в память о ней же каждый год в день её рождения он приносил на место её гибели цветы, с давних пор символизирующие вечную жизнь. Она всегда любила их - скромные синие цветы пьянящей росы бессмертия... А в тот день не смог. Годы уже не те, чтобы совершать долгие перелёты из сидских земель в северные края...
Дельфинка приподнялась на локтях и обернулась на Терея, чувствуя, как застучало сердце.
Не ошиблась?!
- И я отправился вместо него возлагать цветы на камни у стен Города Мечей...в холодном потоке горной реки... Но когда я пришёл туда... - Терей недоговорил. Фиолетовые глаза смотрели на Дельфинку, сверкая в ночи звёздным светом.
Повисла пауза - из тех, что случаются лишь в важные моменты жизни. Только взгляд Терея, бешеное сердцебиение Дельфинки и шум прибоя на крохотном островке посреди моря. Только для двоих.
- Это был ты. Я помню. Запах цветов. Глаза. Руки...
Дельфинка опустила ресницы. А Терей вновь посмотрел в небеса, где оставляла серебристый след падающая звезда.
- Я не надеялся, что ты выживешь. Слишком плохо всё было... - выдохнул юноша, еле подбирая фразы. - Я отнёс тебя в первую открытую дверь, попросив присмотреть за тобой какую-то женщину с добрым взглядом. А сам вернулся домой, думая о том, что это - судьба. Что я не могу отсиживаться в мирной деревне, пока такие хрупкие и красивые девушки бьются с Бездушными...и о том, что неспроста я нашёл тебя... Так должно было быть, наверно...
- Может быть, кто-то хотел, чтобы ты сохранил мне жизнь... - почти беззвучно произнесла Дельфинка, вдыхая полной грудью солёный морской воздух. Она пыталась успокоиться, но по спине бежали мурашки.
- И тогда я решил. Я оставил кузницу. Я нашёл тебя и вступил в Ночное Небо. Я сделал это всё потому, что так указала мне Судьба, - произнёс Терей и чуть тише, краснея от волнения, добавил:
- И потому, что понял. пусть это, наверно, и глупо... Я влюбился в тебя.
Волшебница распрямила спину, от неожиданности сев.
- Я не смею просить тебя...дай мне шанс... - Терей резко поднялся и решительно развернул Дельфинку к себе.
И они столкнулись взглядами.
"Пустить кого-то в своё сердце...чтобы снова чувствовать боль...чтобы..." - душа Дельфинки металась в сомнениях, а сердце тонула в тех самых глазах из сна. Это и вправду - он...
- Знаешь мой ответ? - тихо спросила она. Терей покачал головой.
И Дельфинка решительно дотронулась до его губ своими. Начиная жизнь заново. Отчёркивая то, что было до... И переворачивая с ног на голову мир Терея.

...В дверь настойчиво постучали с первыми лучами солнца.
- Умрите все...горите в аду, - захныкала Дельфинка, пытаясь спрятаться от пробуждения под подушкой. - Два часа сна за двое суток...
- Нет уж, спасибо, я выбрал Дорогу Рая, - насмешливо заявил Хакунари, толкая дверь и облокачиваясь на стену. - Пора вставать. Нас ждут великие свершения.
- Только не Гуй Му, - простонала девушка, натянув одеяло до подбородка.
- Через пару часов, - широко улыбнулся лучник. - Пока готовься.
Он вышел, а Дельфинка нехотя поднялась. До встречи с боевыми товарищами нужно было закончить задание Ли Мэнбая.

Лезвие летучего меча легко повиновалось движениям девушки. Ничто не предвещало беды, когда она опустилась на землю в Лагере Союзников и забрала очередную увесистую книгу.
И вдруг спину Дельфинки словно обожгло. Она молниеносно обернулась и встретилась глаза в глаза с Эмптиком... Точней, уже не с ним. Чёрная пустота постепенно вытесняла зелёный свет знакомого взгляда, а губы, которые когда-то касались её кожи, сложились в тонкую неприятную усмешку демона.
- Готова к смерти? - прошипело странное создание с телом молодого лучника и душой...а душой ли?
- Это я тебя уничтожу, - негромко произнесла Дельфинка, и в её руке сверкнул зелёным отточенный Меч Скорби. Она ощущала что-то незнакомое и сложное, заполняющее её изнутри.
Убить.
Убить демона?
Убить того, кто её любил?
В этом случае это было равнозначно и уже не имело значения для изломанной души.
Два прыжка - и Дельфинка, облачённая в светящуюся спокойным сиреневым светом магическую робу стояла за стенами городка. Демон-Эмптик неторопливо, словно уверенный в своей победе, вышел за ней. А дальше всё было, словно в страшном сне.
Стрела, пронзившая плечо девушки.
Песчаный вихрь вокруг Демона Башни Сюаньминь, заключённого в тело храброго сида.
Стрела, разбившаяся о незримые магические щиты.
Острые осколки ледяного града, губительные для огненных исчадий преисподней...
Упавший на землю поверженный противник волшебницы...
Ей едва хватало времени на то, чтобы исцелить себя живительной силой утренней росы. Демон возвращался вновь и вновь, и битва повторялась. Всё, чему учил Дельфинку Хакунари, внезапно пригодилось в деле. Девушка раз за разом заставляла демона-Эмптика терпеть поражение - и при этом не чувствовала ничего, кроме какого-то кровожадного удовлетворения, не замечала времени и ничего вокруг вообще... А демон лишь бессильно скалился, ещё не набрав сил после очередного бурного вечера. потребовавшего много сил.
Кто знает, сколько времени бы продолжался этот бессмысленный поединок, если бы вдруг Дельфинка, творящая очередное смертоносное заклинание в пылу боя, не подняла глаза...
Перед ней стоял Эмптик. Именно Эмптик.
- За что?... - только и спросил он растерянно перед тем, как рухнуть бесчувственным трупом на землю.
Словно пелена упала с глаз Дельфинки. Она уже не могла понять, кого она убивала здесь, у ворот Лагеря Союзников, последние полчаса...или больше... Она опустила меч, с трудом приходя в себя, осмысливая то, что происходило. Взгляд её упал на значок капитана Ночного Неба, некогда белоснежный, девственно чистый. Теперь он был залит кровью.
Кровью того, кто прошёл с ней долгий путь слишком близко и кто теперь отвечал за чужую трусость.
Дельфинка почувствовала, как мутнеет в глазах. В голове замелькали образы тех, кого она ненавидела - убийц, мародёров, равнодушных солдафонов. День парада памяти погибших в боях. И, как странный, никуда не пристроенный кусочек мозаики - Юруичи в тяжёлые для неё дни, с таким же, как у Дельфинки, запятнанным значком.
Волшебница, пошатываясь, прошла мимо уже вполне здорового Эмптика, который проводил её взглядом, полным тоски и недоумения. Заплатила несколько монеток мастеру телепортации. И отправилась на бамбуковые настилы Посёлка у Озера - думать над своим поступком, созерцая традиционные в тех местах бессмысленные бои.
"Тебе плохо", - тревожно прозвучал в ушах голос Терея.
"Да всё в порядке..." - неуверенно ответила Дельфинка.
"Я скоро буду".
Слова Терея не давали шансов возразить. Девушка со вздохом уселась в простеньком подобии беседки, ожидая лучника.
Она понимала - с ней что-то происходит. Но это пугало её не так, как уже начавшийся, давно обещанный глупым предсказанием путь отречения...

[Ingerta_Amiron]

Глава 30

- И что это такое?
Перед уставшей Дельфинкой, взиравшей на Кабана равнодушным взглядом, лежала кипа исписанных листков бумаги.
- Кляузы, - девушка пожала плечами.
В последние несколько дней волшебнице не спалось. Душевную боль, которая постепенно притуплялась, она гасила, стоя в бесконечной Огненной Буре в ущелье Гуй Му, свободные часы тратила на тренировки и короткие свидания с Тереем. Не оставалось даже времени на себя. Юбка сваливалась с резко похудевшей бледной девушки, а большие глаза не выражали ничего, кроме глухой тоски и ненависти к окружающему миру - за редким исключением.
- Ну вот это, например, - Кабан сурово посмотрел на волшебницу и вытянул из стопочки записку. - Здесь утверждается, что Дробитель покидает клан из-за многократных твоих оскорблений в его адрес...
- Многократные оскорбления были вызваны многократными смертями отряда по вине этого недооборотня, - усмехнулась девушка. - И то...выражались они в форме того, что он прослушал у Наставника... Кабан, тебе ли не знать...
- Ну... - оборотень почесал в затылке. - Это действительно неясный вопрос. Тогда объясни вот это... Вчера вечером ты была замечена в западных воротах Города Драконов с неустановленными лицами из академии гильдии Пентаграмм. Вы несанкционированно...
- ...вполне санкционированно отстаивали свои нарушенные права и оскорблённую честь, - хмыкнула Дельфинка, украдкой прикрывая запятнанный значок на груди. - Меня оскорбили. Я имела право ответить?
Кабан лишь вздохнул. Он не узнавал Дельфинку, как не узнавали её многие близкие. Было такое ощущение, что девушка отгораживается от всего мира показным равнодушием и редким, но метким вымещением злобы. Причём уже не на чудовищах.
- Хорошо. Последний вопрос... - оборотень помрачнел, ибо эта тема была неприятна ему до глубины души. - Инцидент, случившийся у Врат Беспокойных Духов. Жрица Джейна, проходившая испытание шестьдесят девятой ступени, вступила в конфликт с проводившими её членами отряда. Да-да, с тобой и Эмптиком.
Дельфинка поджала губы так, что они побелели. Смолчать было трудно, но и обижать Кабана не хотелось. Она лишь ждала, что маршал скажет дальше.
- В ходе конфликта Эмптик изгнал из отряда Джейну, присвоив добычу себе. И вы вместе тяжело ранили девочку, - с открытой неприязнью подвёл итог Кабан, откладывая листок. - После чего Эмптик на контакт не выходит. И из клана он вышел как-то...резко. Однако я думаю, что ты объяснишь причины его поведения?
На секунду оборотню показалось, что в глазах Дельфинки что-то блеснуло. Но тут же комнатку потряс крик, вырвавшийся откуда-то из глубины души девушки.
- Я не буду ничего объяснять! Это - его дело! А Джейна...Джейна...трусиха и дура!
С этими словами Дельфинка выскочила за дверь, хлопнув ей так, что аккуратная стопка рабочих бумаг на столе Кабана разлетелась в стороны, словно осенняя листва.
- Эй! - оборотень метнулся в коридор вслед затихающему стуку каблучков девушки. Он уже корил себя за резкий тон допроса. - Бэби обиделась на тебя за то, что ты не пришла на её свадьбу!...

... - Идите все к чёрту...
Этого Кабан уже не слышал, и не слышал никто. Дельфинка, словно пьяная, пошатываясь, брела по суетливым западным улицам столицы.
- Идите к чёрту... - обессиленно проговорила она и заплакала.
А что она могла сделать? Ответить Кабану, что Эмптик - Демон Башни Сюаньминь? Что Джейна - подлое трусливое существо, не достойное не то что значка клана - негодное даже в уборщицы в трактире Толстого Мао? Тогда было бы слишком много вопросов. Тогда они убьют Эмптика. Убьют совсем. А даже при всей той боли, что он ей причинил, она не могла этого допустить.
Девушка опустилась на скамеечку какого-то дворика, позади торговых ларьков и толчеи народа у ремесленников. Пахло терпкими осенними цветами, лекарственными отварами, которые кто-то готовил неподалёку, гарью фейерверков чужой свадьбы. А ей не хотелось совершенно ничего. Тщательно вымещаемая злоба перелилась в полное безразличие и убийственную апатию.
Дельфинка плакала. И даже не заметила, как хлипкая лавочка прогнулась под чьим-то немалым весом.
- Что случилось? - знакомый голос Зооморжа, непривычно серьёзный, промурлыкал над её ухом.
- Я ужасная, - тихо сказала Дельфинка. - От меня Ночному Небу и всем окружающим...одни проблемы... Все мои любимые люди оставляют меня...Юми...Тася...я их так давно не видела...а сокланам я только мешаюсь своим характером...
На плечо Дельфинки успокаивающе легла мохнатая лапа тигра.
- Ну кто тебе такое сказал, Дельфи, - оборотень прижал её к себе осторожным дружеским движением. - Настоящие близкие о тебе не забудут, как бы далеко и надолго не исчезали. На то ведь они и близкие... Да и по поводу всего этого не переживай. Знаю про Дробителя, про Джейну...и не думаю, что ты творила это просто забавы ради.
- Я теряю себя, - призналась наконец девушка. - Просто теряю. Раньше я знала, для чего живу. Сначала хотела защищать родину от Бездушных - оказалось, что это ничтожно просто. Потом хотела быть полезной клану - а стала агрессивной обузой. Хотела любить - и получала только шраым на сердце...
- Зато у тебя есть друзья, которые будут с тобой везде, - уверенно сказал Зооморж.
- Моржик? - девушка удивлённо посмотрела на оборотня. Тот с чувством собственного достоинства кивнул.
- Вот я тебя не оставлю. Так же, как ты не оставила меня сидеть у Фан Цинцзы.
- Спасибо, - сил улыбаться не было. Зооморж легонько похлопал девушку по плечу.
- Оденься потеплей, что ли, - заботливо сказал он. - Осень на дворе, а ты в шортах.
Девушка лишь махнула рукой ему вслед.
- И относись ко всему проще. Не порти жизнь себе, - добавил Зооморж, обернувшись.

...Он никак не мог решиться на этот шаг.
Но другого выхода не было. Бывает так, что ты больше не имеешь прав. Что ты не принадлежишь сам себе. И он с ужасом понял, что как раз это и происходит с ним. Ждать больше было нельзя - он понял это, когда на руках проглянули острые чёрные когти, а зрачок сузился до вертикальной черты, тонкой, как игла. Только в одном уголке его измученной демоном души оставался свет.
В том, где он хранил образ своего Рыжика - хотя знал, что она уже не принадлежит ему...
Весь день Эмптик высматривал Дельфинку в пёстрой толпе, сидя на нагретой солнцем каменной стене Города Драконов. Рыжие волосы мелькали огнём, но он не решался подойти к ней. Ведь всегда тяжело сделать последний шаг...
"Ждём друидку для похода в Гуй Му", - голос Дельфинки разнёсся по всему миру. Эмптик закрыл глаза. Если она сейчас уйдёт с отрядом в ущелье - он больше не увидит её...

Дельфинка ехала на пантере с идеально прямой спиной и спокойным лицом. Хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. Накопившаяся усталость была тщательно спрятана за дежурной улыбкой.
На секунду она остановилась у лавки - взглянуть на учебники демонических заклинаний. И тут же её кто-то схватил за руку горячей ладонью.
- Привет.
Девушка обернулась и увидела необычно яркие и серьёзные глаза Эмптика. В сердце что-то кольнуло.
- Здравствуй, Эмптик, - как можно более равнодушно проговорила она.
Лучник оглядел Дельфинку.
- Похудела... - подытожил он, судорожно сглатывая.
Волшебница промолчала и взглянула на руки, лежащие на поводьях. Кольца свободно болтались на них.
- Как ты? - тихо спросил лучник.
- Как обычно, - Дельфинка уставилась в одну точку и слегка прищурилась.
- Я тоскую по тебе. Правда.
- Я не могу быть с исчадием ада, - тихо произнесла девушка.
- Я знаю.
Пальцы Эмптика крепко сжали пальцы Дельфинки. Так, что девушка почувствовала неладное.
- Ты что-то задумал? - волшебница взглянула в глаза лучника.
- Нет...
Он мягко улыбнулся. Как раньше. Как будто всё было по-режнему, и он - всего лишь молодой дерзкий сид, а она - наивная девочка, даже не одевшая значка клана.
- Я просто скучал по тебе. Мы стали редко видеться.
- Так ведь лучше... - неуверенно произнесла Дельфинка. - Наверно...не знаю...
Она не успела опомниться, когда Эмптик порывисто коснулся её губ, на несколько секунд.
- Зачем... - проговорила она, почти беззвучно, беспомощно хлопнув ресницами. Глаза в глаза. Несколько минут.
Эмптик безмятежно вздохнул, отпуская руку Дельфинки.
- Просто я всегда любил тебя. И только тебя. С того момента, как увидел. И что бы ни случилось - я останусь твоим.
Он не дал ей сказать ни слова. Просто взлетел и растворился крохотной точкой в небе, оставив волшебницу в суетном городе, с её обычной жизнью.

...В Аркадии было странно тепло для осени. Впрочем. его так и звали - Город вечной весны. Окружённый круглогодично цветущими деревьями с манящим ароматом...
Эмптик сидел за столиком в одиночестве. рассматривая вновь показавшиеся когти на руках. Думая о той, у которой теперь другая жизнь, другие близкие, другие цели. На столе и под столом стояли пустые бытылки крепкого вина.
Ему было слишком тяжело решиться.
Лучник закрыл глаза, подставив лицо последним лучам закатного солнца. Горизонт был ослепительно рыжим, и свет навязчиво пробивался сквозь ресницы, напоминая обо всём, что было в его жизни. А всё, что было в его жизни - это она.
Эмптик думал о ней. Думал о тех днях, которые они провели вместе - на тренировках, на прогулках, в уютных трактирах - всюду. Они оставляли следы по всему Идеальному Миру, и история была слишком идеальной, чтобы закончиться хорошо...
Лучник встал из-за стола и направился твёрдым шагом к почтовому ящику. Достав из-за пазухи небольшой мешочек, он усмехнулся - горько и неприятно. Мешочек со звоном упал в ящик, а за ним последовал тоненький конверт. Последнее письмо. Без лишних слов. То, что не смог он сказать ей в глаза...
- Пора, - прошептал Эмптик. Солнце уже почти скрылось за зелёной листвой персиковых деревьев.
"Ты не сделаешь этого", - демон внутри него поднялся, почуяв недобрые замыслы сида.
"Сделаю. Я избавлю мир от нас обоих..." - ладони сжались, оставив кровавые следы когтей на бледнеющей коже.
"Не смей..." - огонь полыхнул внутри Эмптика, уже слишком знакомо обжигая.
"Я не подчинюсь тебе. Лучше так..."
В одно мгновение лучник решительно расправил крылья и взмыл в небо. так высоко, как только смог. Словно горящее тело обдало ледяным ветром.
Перед его глазами возникла Дельфинка. Рыжая, наивная...такая, какой она была когда-то. Та, которую он забирал с собой. Эмптик на миг задержался на высоте, представив, что смотрит в её большие каре-зелёные глаза.
"До встречи..." - ласковый шёпот лучника донёсся до девушки, стоящей в Ущелье Гуй Му под атакой чудищ. Её губы дрогнули, но она не поняла, что случилось. Лишь выпрямила спину и закусила губу, ощущая непривычно страшную боль от ударов. Словно били в сердце, и оно обливалось кровью, судорожно пульсируя в груди...
А Эмптик неожиданно улыбнулся - там, высоко, над далёкой от неё спокойной Аркадией.
И сложил крылья в последнем полёте, камнем падая на старинную мостовую...

[Ingerta_Amiron]

Глава 31

...Дельфинка больше ничего не слышала об Эмптике.
Что-то в её душе сломалось окончательно. Те, кто знал волшебницу давно, удивлялся. Она стала грубить ещё чаще, радикально решать конфликты и с головой уходила в тренировки, молча на клановой волне Ночного Неба. Тишину в её ушах нарушали лишь шёпоты Терея, Зооморжа и Зетта.
Дельфинка отгородилась от всех невидимой стеной. Её обычным делом стало посещение Гуй Му и усиленные круглосуточные тренировки. Только это и позволяло ей забыться. Она сама прокладывала себе кратчайшую дорогу в Ад. Лица Дарио и Доминика уже настолько приелись девушке, что она задумывалась, не живут ли они все втроём вместе.
Отношения с Тереем немного остужали её злость. Пожалуй, только с тремя людьми (или не совсем людьми. если быть точнее) она была откровенна и в чём-то оставалась прежней Дельфинкой - всё с теми же Зооморжем, Зеттом и молоденьким лучником. Между своими лихорадочными тренировками она и не заметила, как судьба стала брать верх над ней и Тереем - как-то незаметно и естественно заходили разговоры о совместной жизни, свадьбе, будущем... И волшебница доверяла ему. Он был слишком близок ей - самоотверженный, верный, горячий. Спасший ей жизнь.
Но в тот момент она думала не о нём, не о его фиолетовых глазах и не о своих многочисленных распрях в Ночном Небе. Все мысли Дельфинки были устремлены на то, чтобы удержать Огненную Бурю под уже хорошо знакомыми атаками обитателей Ущелья. За это время Дельфинка, Дарио и Доминик так освоили Гуй Му, что не боялись ничего. Вот и сейчас Дарио во всё горло что-то пел, стоя позади девушки.
"Сестрёнка..." - раздалось в её голове, тихо и нежно.
"Юми?!" - Дельфинка так растерялась. что на секунду опустила жезл, но вовремя спохватилась.
"Как ты? Как Эмптик?"
"Брр".
"Потом расскажешь...а я расскажу о Юже...чем всё это закончилось..." - в голосе жрицы чувствовалась грустная и очень взрослая улыбка.
"Юми, да как ты? Куда ты пропала? Почему не отвечала?" - Дельфинка взволнованно перебирала вопросы, которые хотела ей задать, что было сложновато - Доминик подхватил песню Дарио, и волшебница готова была поклясться, что половина монстров умирает именно из-за их нестройного хора.
"Я в МиБ. Я там так и осталась. Это хороший клан... У нас сейчас просто много дел, но... Ты знаешь. тут и Тася, и Лиззи, и Ксена..."
"И Юж", - насмешливо улыбнулась про себя Дельфинка.
"Да и черти бы с ним", - весело отозвалась Юми. - "Приходи завтра на мой День Рождения. Мне...очень стыдно, что я не появлялась..но ты ведь всё поймёшь, я знаю..."
И вдруг Дельфинка действительно улыбнулась. Открыто. Радостно.
Юми снова с ней.
Сестрёнка вернулась.
"Я послала тебе подарок", - заговорщицки проговорила Юми.
"Юми..."
"Не отпирайся".
"Кхм... Юми, а как там твоя личная жизнь?"
Возникла неожиданная неловкая пауза.
"Дельфи...это оооооочень, оооооочень сложно объяснить... Вот когда придумаю как - тогда и расскажу. Мне пора. Я жду тебя завтра. Люблю тебя, сестрёнка..."
...Дельфинка еле дождалась выхода из ущелья. Эмоции переполняли её, нахлынув в пустоты души. Юмико. Юми. Любимая сестрёнка, разделившая с неё лучшие дни жизни. Она в волнении добежала до своего почтового ящика и вытащила тяжёлые свёртки в тонкой бумаге. Волшебница, конечно, подозревала, что там шмотки, но, развернув их, чуть не заплакала от радости.
Когда-то, после Тасиных уроков, они болтали с Юми в комнате.
- Знаешь, к адскому духу хорошо подойдёт шотландский костюм. Представляешь - адский маг в этом...на каком-нибудь пафосном мече, - мечтательно сказала Дельфинка, глядя на то, как по тёмному потолку бьётся ночной мотылёк.
- Неплохая идея. Так и будет, - хихикнула Юми.
...И теперь Дельфинка стояла перед зеркалом в том самом костюме. Юми, которую она обвиняла в том, что она совершенно забыла наречённую сестру. помнила такие мелочи. Юми верила в то, что Дельфинка сможет завершить путь в Ад.

... - Ты решилась представить меня своей лучшей подруге? - Терей улыбнуся, неся Дельфинку на руках над Городом Драконов. Она коротко поцеловала его в щёку.
- Конечно, давно пора...
- Может, это и вправду серьёзные отношения?... - робко спросил лучник.
- Конечно, - Дельфинка рассмеялась и крепче прижала к груди свёрточек с подарком и букетик роз.
Волшебнице не терпелось поздравить подругу. Хотя вечером и было назначено празднование, большое и шумное, Дельфинка не хотела примешиваеться к толпе. Увидеться практически один на один - это казалось ей более разумным.
Юмико ждала Дельфинку на стене Города Драконов. Как только волшебница завидела её, она сразу спрыгнула с рук Терея.
- Юмиииииии!
- Дельфиииииии!
Девушки обнялись, крепко и счастливо. Лишь когда минуты через три они расклеились, Дельфинка обнаружила смущённо сидящего в сторонке Терея.
- С Днём Рождения, Юми, - и Дельфинка торопливо протянула ей подарок. - А это...это Терей.
Юмико хватило пары минут, чтобы внимательно изучить лучника и улыбнуться.
- Ты его нашла? - она кивнула на Терея и подмигнула своим фиолетовым глазом.
- Это я её нашёл. - шутливо возмутился Терей. - Проблему искать не надо, она сама приходит.
- Эм...ну. в общем-то, так и было, - рассмеялась Дельфинка. - А где твой кавалер?
Тут на Юмико нашёл странный ступор. Она заложила руки за спину и стала покачиваться на носках взад-вперёд, как маленькая девочка, которая нашкодила и не знает. что сказать родителям в оправдание.
- Ты его вечером увидишь, - наконец изобрела ответ Юми и пришла в равновесие.
- Уже заинтригована, - улыбнулась Дельфинка, уже было вопросительно приподнявшая бровь. - Он из МиБ?
- Ну да. - Юми сосредоточенно понюхала букетик.
- А как его зовут?
- Торвальд, - ответила Юми уже тише.
Никакого Торвальда Дельфинка не помнила в упор. Она мысленно перебрала всех знакомых ей внешне и понаслышке членов клана МиБ и не вспомнила среди них такого.
- А кто он - воин, оборотень, жрец?... - уточнила Дельфи у подруги.
Тут Юми покраснела.
- Сядь.
- Зачем? - Дельфинка удивилась.
- Сядь, говорю.
- Ну. села, - волшебница пристроилась на стене, подумав мимолётно, что Юми темнит и что к началу зимы сильно похолодало. - Так кто он?
- Друидка, - выдохнула Юмико и залилась краской.
...Если бы не Терей, то Дельфинка свалилась бы вниз, даже сидя...

...Празднование "на Луне" затянулось. Дельфинка немного терялась среди представителей большого и сильного клана, но это ощущение вскоре прошло. Терей не смог придти, но зато волшебница наконец увиделась практически со всей бывшей Химерой.
И что самое главное - с мифическим Торвальдом.
Им оказалась миловидная черноволосая друидка, отличавшаяся всем выдающимся, чем обычно отличаются друидки. На значке красовалось вовсе не имя "Торвальд" - друидка именовалась Анной. Он (она?) был (была?) приятен в общении, раскован и весел. Кроме того, отмечал он в мужском кругу, но когда кучка оборотней уже выясняла, кто кого из них сильнее уважает, он прекрасно стоял на ногах, потягивая вино из стакана.
- И как это...ты друидкой оказался? - наконец решилась спросить Дельфинка, с любопытством разглядывая Торвальда-Анну.
- Долгая история, - отмахнулся он (всё-таки он, решила Дельфинка). Дождавшись, пока Юми отойдёт принять поздравления опоздавших гостей, Торвальд негромко сказал со вздохом:
- Ну, когда-то я и правда был Торвальдом. Только очень друидок любил. Ну очень. Особенно, кхм, груди разглядывать. Вот однажды на необычную друидку напоролся. Оказалось, что она и не в Армии-то давно, зато колдовством подрабатывает. Ну и... Наказала она меня необратимым проклятием. Теперь я друидка. Навсегда. Зато я знаю, что Юми меня полюбила не за глаза красивые и за плечи широченные, а за то, какой я внутри... И я её...люблю.
- Со стороны вы смотритесь шикарно, - Дельфинка фыркнула в стакан. - Не зная этой истории, я решила бы, что моя любимая, эммм...немножко с ума сошла.
- Ну да... - Торвальд усмехнулся. - А знаешь, как тяжело было ходить вот с этим, - он кивнул на весомый бюст, - вот на этом? - Торвальд поднял ногу, обутую в туфли на высоченном каблуке.
Дельфинка только рассмеялась.
- Юми много о тебе рассказывала, - доброжелательно улыбнулся Торвальд. - Я знаю, как вы друг другу дороги. Теперь общаться мы будем больше...поэтому разрешаю звать себя просто Торыч.
- Спасибо...Торыч, - Дельфинка взвизгнула и отскочила от оборотня по имени Риондр, с красным-красным значком, который размахивал топорами направо и налево.
- Да не бойся ты его. Не на мародёрстве он значок запачкал. Вражья это кровь. - Юмико подошла, обняв подругу за плечи.
- Вражья? - Дельфинка приподняла брови.
- Да. у нас войны. С несколькими кланами. По законам чести. Ну, и с отдельными одарёнными личностями. - Торвальд пожал плечами. - А так клан у нас дружный. Своих не обидим, друг за друга пасть порвём и далее по тексту...
В голове Дельфинки сама собой провелась обидная параллель - со стопкой жалоб непонятно от кого на столе Кабана и словами Торвальда о МиБ.
- А ты уже ведь почти восьмидесятой ступени, - как бы между прочим заметила Юмико.
- Это ты к чему? - Дельфинка поняла намёк, но что-то в её голове не укладывалось.
- Поднимись на ступень и иди к нам, - Торвальд подмигнул и "отобрал" Юмико. обняв её. Дельфинка заморгала - то ли от картины, то ли от предложения.
- Правда, подумай над этим... Пусть это будет моим желанием на день рождения, - рассмеялась Юмико.
- Я подумаю. - честно пообещала волшебница.

"Ночное Небо...МиБ...да ещё и Дарио с Домиником зовут в академию Пентаграмм..."
Дельфинка ворочалась всю ночь. Раздумья мучили её. С одной стороны, она не могла покинуть родной клан. С другой - обстановка в нём становилась невыносимой. История с Эмптиком, конфликты с Джейной и Дробителем, постоянные анонимные письма высшему офицерскому составу...
"Зетт..." - тихо позвала она. надеясь, что жрец не спит.
"Да, Рыжик..." - голос был усталым. Его тоже что-то беспокоило. А может быть, просто устал делать всё по первому зову сокланов.
"Мне стало сложно здесь".
"Я знаю".
"Если вдруг что-то случится...и моё терпение закончится...ты простишь меня?"
"Делай то, что считаешь верным... Я не брошу клан. Но ты - близкий мне человек".
"Спасибо..."
Только поговорив с Зеттом, Дельфинка смогла уснуть. Напоследок она твёрдо решила наконец сходить в Пещеру Драгоценностей и распроститься с семьдесят девятой ступенью.

[Ingerta_Amiron]

Глава 32

...Пещера Драгоценностей, из которой Дельфинка вернулась только на следующее утро, оказалась просто ужасной. Нет, не так страшны были монстры, сколько поражала неорганизованность отряда и видимое наплевательство половины, идущей только из-за награды проводников... Когда она, вымотанная и выжатая до последней капли, приплелась в свою комнату, в клане не спали, пожалуй, только Феликс, Зооморж и Терей. Последние двое пытались подписать её на какую-то весёлую авантюру. На какую - она не поняла, просто потому, что не в состоянии была слушать.
- Я устала жутко, - ответила она им, зарываясь в постель с головой.
- На том свете отдохнёшь... - ласково и "ободряюще заявил Зооморж.
- Иди к чёрту, - посоветовала Дельфинка и перестала слушать все звуки на свете. Заснуть никак не получалось - слишком нудным и тяжёлым вышел поход. Возможно, потому, что в отряде уже не было знакомых людей. Первое подземелье, в которое её не сопровождал никто из Ночного Неба. Сложно было сказать, почему - то ли потому, что она мало общалась с сокланами в последнее время, то ли... То ли потому, что она начала обгонять тех, кто был её наставниками. Ступени всё легче и легче покорялись ей, и чем дальше - тем больше манило грядущее...

...Было уже не раннее утро, но ещё и не полдень. Дельфинка стояла в Порте Мечты, подставив лицо лучам солнца. Один шаг - и восьмидесятая ступень. Почему-то такая большая и значимая.
- Ну вперёд. - девушка улыбнулась себе и...

- Ребята, поздравьте меня! Я сделала это! Я - маг восьмидесятой ступени! - радостный голос Дельфинки разнёсся на всё Ночное Небо звонким эхом.
- Поздравляю, Дельфи, - гордо, словно за себя, произнёс Зооморж.
- Поздравляю, - мягко и ласково сказал Терей.
- Все там будем, - ворчливо произнёс Феликс.
И вдруг стало оглушительно тихо. Нехорошо тихо.
- Дельфи... - неуверенно начал Хакунари. - Дело плохо.
Внутри волшебницы всё перевернулось.
- Ты о чём? - упавшим голосом спросила она.
- Тебя ждут офицеры.
- Да что случилось? - повторила Дельфинка.
- Там узнаешь... - коротко ответил друг.

И она узнала.
В кабинете офицерского состава сидели трое. Хакунари не пришёл, и Дельфинка понимала, почему. По лицам сразу было видно, что это - конец. Серьёзное, непроницаемое, мрачное лицо Кабана. Зетт - с подёргивающимся уголком губ, будто хочет что-то сказать, но не может. И Череп, упорно делающий вид, что попал сюда по ошибке и не хочет присутствовать.
- На тебя снова поступили жалобы. Причём очень серьёзные, - с тяжёлым вздохом начал Кабан.
- Что на сей раз? - с деланным спокойствием произнесла Дельфинка.
- Ты послала к чертям соклана, когда он просил о помощи. Его избивали несколько человек...если можно их так назвать...а ты! Ты отказала!
- Я лишь к рассвету вернулась из Пещеры Драгоценностей. Я не могла слышать дел клана за разговорами отряда. Было жарко, скажем так. Кто просил о помощи?
- Не делай вид, что не знаешь, - Кабан побарабанил по столу когтями. - Слишком много жалоб на тебя. Что-то надо с этим делать. Ты нас позоришь.
- Спасибо на добром слове, - Дельфинка поджала губу и почувствовала, что ещё одно слово и...
- В твоём отношении просят принять меры, - наконец заговорил Зетт. - Хотя если ты объяснишься...
Волшебница взглянула на грудь, где сверкали начищенный до блеска значок капитана Ночного Неба.
Сотни пройденных дорог.
Друзья.
Первая любовь, которую больно вспоминать.
Терей.
Зетт...Зетт, не оставлявший её никогда. Ставший кем-то вроде старшего брата.
И много, много боли и лжи, которые окружили её клубком в последние дни.
- Я не буду ничего объяснять. С вами было хорошо. Но всё когда-нибудь кончается. лучше я сделаю это сама, чем кто-то снимет его...
И неторопливо, с тем же спокойствием в глазах и прикушенной губой, она отцепила значок Ночного Неба и, помедлив минуту, зажала его в ладони Зетта.
"Дельфи?..."
"Дельфи?!"
"Дельфинка..."
- Прощайте. Если что - зовите. Это мой путь.
"Мой путь отречения"... - усмехнулась она про себя, горько и решительно, выходя из "штаба командования". По коридору последний раз застучали каблуки.
- Постой! - она услышала, как дверь хлопнула и Зетт кинулся за ней. Дельфинка приостановилась и обернулась.
От суровости Зетта в тот миг не осталось и следа. Он растерянно протянул ей значок обратно. Девушка лишь посмотрела ему в глаза и покачала головой.
- Дороги назад нет. Я не хочу ничего выяснять.Я не вернусь.
Жрец с минуту смотрел на неё, словно не понимая. А потом опустил руку, крепко зажав в ней значок, ещё недавно принадлежавший Дельфинке.
- Я потерял часть себя... - тихо сказал он.
И волшебница протянула руку, тронув его за плечо.
- Я всё равно буду с тобой, - негромко сказала она, улыбнувшись сквозь набежавшие слёзы. - Спасибо за всё.
И она ушла.

Летучий меч разрезал воздух, которого почему-то не хватало. Волшебница прокручивала раз за разом всю свою дорогу - от самой первой ступени. И приходила к выводу, что всё, что она делала, не приводило ни к чему хорошему.
"Всё было правильно", - внезапно в её голове раздался голос той женщины из трактира "Крыло и Меч". - "Всё правильно. Ты достойно идёшь по своему пути. Просто делай то, что велит тебе сердце".
- Спасибо, - сказала Дельфинка вслух. - Я так и сделаю.
Она оставила себе ещё несколько минут свободы. А потом вдохнула полной грудью и вытерла последние слёзы.
Время перемен пришло. Время больших перемен.
"Юми, у меня для тебя подарок", - загадочно шепнула она подруге, находящейся где-то далеко. А сама направилась к Торвальду - оставлять заявление на вступление в академию клана МиБ...

...После небольшой волокиты с написанием официальной заявки (всё же серьёзный клан!) взъерошенный хмурый лучник по имени Йося, маршал академии клана МиБ, повесил на грудь Дельфинки... Торыч только ехидно улыбнулся. Юми захлопала в ладоши.
- Что вы радуетесь, сбагрили дивчину в дурдом, - хмуро сказал Йося. - Готовься. Так, ну и обязательно ознакомься со списком дружественных и союзных кланов, с "чёрным списком", запомни, где можно и нельзя разбираться с врагами, и не задавай тупых вопросов в клане.
- Эм...Йося, - осторожно начала девушка, глядя на новенький, непривычный, жгущий грудь значок. - Я уже прочитала всё, что полагается. Мне Торыч показал.
Глаза Йоси расширились. Наверно, если бы в тот момент он ел, он бы поперхнулся насмерть.
- Ты читала? - удивлённо спросил он. - Даже странно...
Он обошёл вокруг неё. Густая чёрная бровь маршала подёргивалась.
- Просто понимаешь, - кашлянул он. - В академию лезет столько молодых да ранних, которые меч в руках держать как-то научились, а буквы через одну выучили... Я тут давненько и уже голова моя лопается, бедная-несчастная...
- Он их пачками выгоняет, - шепнул Торвальд. - Не церемонится. А вообще Йося у нас хороший...
- Только нервный, - хихикнула Юми и прикрыла рот ладонью.

В академии её приняли тепло. Дельфинка даже не ожидала такого. То ли сказалась высокая для клана ступень её магического искусства, то ли просто атмосфера общей доброжелательности. Знакомых лиц было немного, и волшебница, облетая мир по заданию всё того же надоеды Ли Мэнбая, тосковала только по болтовне ставших родными голосов.
И вдруг она услышала заговорщицкий шёпот:
- Дельфи, я подумываю придти к вам, - негромко промурчал Зооморж. - Что-то я тут подумал...
- А как же клан?
- А как же дружба? - парировал Моржик. - выясняю всё. Жди меня.
И вдруг Дельфинка поняла, что её тревожит. Терей... Всё это время они жили в соседних комнатах, виделись чаще, чем успевали соскучиться, болтали обо всём на свете, а теперь у них - разные значки, разные дела, разные интересы...и часы полёта, которые разделят их на следующий день - Дельфинке было приказано переселиться в комнаты клана МиБ. Причём не в Посёлок у озера, где в основном снимали комнаты так называемые "академики", а в далёкий от столицы Город Истоков, ближе к жилищам основного состава клана.
И Дельфинка поняла, что не может себе представить разлуки. Что не может не видеть его фиолетовых глаз, не слышать в коридоре его мерные шаги, не чувствовать себя в объятиях его больших крепких рук...
Она полюбила его. И уже не за то, что он спас её, вытащив из реки искалеченную...
- Как же мне с тобой расстаться, - тихо вздохнула она и направилась делать то, чего никак не хотелось. А именно - собирать вещи, чтобы покинуть привычную любимую комнатку на юге Города Драконов, и вновь поселиться с Юмико.

...Осенний вечер был непривычно тих и свеж. Дельфинка не отвечала ни на одно приглашение, отказавшись пойти даже в ущелье Гуй Му со старыми "подельниками". Не было ни времени, ни настроения.
Тяжело покидать место, где ты провёл много времени. Дельфинке до боли знакомо было каждый завиток причудливого узора на стене, каждый изгиб рамы старого зеркала, звук скрипа каждой половицы. День за днём они сопровождали её, и когда в её жизни были перемены - эти чёрточки старой комнаты были непреклонны в своей постоянности. Теперь же этого ничего не будет.
В большую дорожную сумку была наконец уложена последняя кофточка. Дельфинка вздохнула, сев на кровать, и привычно обняла подушку.
"Сколько я в неё проплакала", - с печальной улыбкой подумала она. - "Сначала из-за неудач с обучением. Потом из-за Эмптика. Потом - из-за несправедливых обид..."
И только Терей не заставлял её плакать. Ни разу.
Сил подняться и уйти не было. И ведь он почему-то так и не пришёл...не пришёл с ней попрощаться...
Дельфинка крепко-крепко сжала подушку в руках и погрузилась в мысли и воспоминания. Сквозь приоткрытое окно в комнатку проникал прохладный осенний воздух с ароматом поздних фруктов и свежести прошедшего недавно дождя...
И вдруг в коридоре раздался знакомый звук. Шаг за шагом. А потом - осторожный неловкий стук в дверь.
Дельфинка молнией кинулась к двери, кинув подушку на кровать, и распахнула её настежь.
- Ты пришёл... - она обняла Терея, замершего на пороге. Его взгляд был устремлён на собранную сумку, и читалась в этом взгляде отнюдь не радость.
- Как я мог не придти... - он чуть отстранил её одной рукой, заглянув в глаза, словно хотел насмотреться на всю грядущую разлуку. А потом протянул маленький скромный букетик синих цветов.
Комнату наполнил сладкий аромат пьянящей росы бессмертия. Аромат, который когда-то она почувствовала первым, начиная новую жизнь на руках юного сида...
Дельфинка прижала его к груди и опустила голову.
- Прости, что так вышло... Мы же будем видеться?
Терей вздохнул. Закрыл дверь. И подошёл к девушке близко-близко, обнял, погладил по вечно растрёпанным рыжим волосам...
- Будем. Хоть куда ты от меня сбеги... Как же я без тебя, Феникс ты мой...
Где-то в городе оглушительно гремели фейерверки. Кому-то не спалось, и он оглашал город призывами о помощи. Зазывали покупателей усталые торговцы...
Им было всё равно.
Мир перед разлукой сомкнулся в крохотной комнатке, уже смирившейся со скорым сиротством. Юноша-сид и человеческая девушка стояли, не в силах разомкнуть объятия целую вечность.
- Я...я правда хотела как лучше, - первой нарушила тишину Дельфинка. - Прости меня...
- Я знаю, родная... - ласково сказал Терей. - Куда же ты...в войны, в жёсткие тренировки...такая маленькая, хрупкая, нежная... Эх...
Он отпустил её и подошёл к окну, с безразличием рассматривая поздних прохожих. Дельфинка молча поставила букетик в маленькую вазочку на столе. Тишина убивала. Только часы неумолимо тикали, напоминая, что скоро пора покидать ставший родным дом.
- Не уходи, - Терей вдруг обернулся. пронзительно глядя на неё. - Я же знаю, там, в МиБ, другая жизнь. Ты позабудешь нас всех.
Дельфинка с упрёком глянула ему в глаза.
- Я тебя не забуду, - тихо сказала она, сделав шаг навстречу. - Никогда. Потому что я тебя люблю...
И, не дав лучнику опомниться, она обвила его шею руками, нежно целуя... На глазах волшебницы выступили слёзы - слишком много эмоций и мыслей разрывало её на кусочки. Терей обхватил тонкую талию девушки, осторожно и бережно.
- Не уходи сейчас, - вырвалось у Дельфинки. - Я...я...
- Уедешь утром... - негромко договорил Терей, чувствуя, как по спине побежали мурашки...
- Да... - Дельфинка прикрыла глаза и подумала, что дороги назад нет. Теперь - только вперёд. - Ты ведь всегда со мной будешь?...
- Всегда...ты же моя...только моя...моя первая...и единственная, - шёпот сида не мог заглушить его бешеного сердцебиения.
- И ты... - почти беззвучно произнесла смущённая девушка, чувствуя, как руки любимого скользнули по дрогнувшей спине...как с лёгким шелестом на фиолетовый плащ Терея легла тонкая блузка...
- Я люблю тебя, - тихим твёрдым голосом проговорил Терей, и это было последнее, что Дельфинка услышала в своей прежней жизни...

...С рассветом волшебница отправилась в Город Истоков, прижимая к груди всё ещё дрожащими ладонями букетик...

[Ingerta_Amiron]

На этом первая часть под названием "Путь Мага" оборвалась, уже не вспомню точно, в 2009 или 2010 году... Кажется, всё-таки в 2010.
Я хочу поблагодарить всех, кто вольно или невольно послужил прообразом для героев и вот так запечатлелся в моей памяти. Чем-то хорошим, чем-то плохим - неважно.
История получила продолжение внезапно для меня самой, так как возвращаться я не планировала. Но если кому-то понравилось - см. первый пост.

Ваша вечно живая Дельфинка =)