Навеки "Вечные" (full version)

[Arislana]

...вначале было это: http://forum.pwonline.ru/showthread.php?t=58840. Потом, как и в прошлый раз - количество флуда поглотило то, ради чего создавалась темка, чем значительно затруднилось прочтение, собственно, самого рассказа. Так что эта тема просто для того, чтобы ЧИТАТЬ.
КОММЕНТАРИИ писать по ссылке, оставленной выше.
Приятного прочтения)


*Предисловие*

- Ну же, возьми его!
- Ой, он такой большой…
- Вставляй его, ну же…
- Я не знаю куда… Ой! Упал…
- Альбион! Хелли! Мы тут состаримся скоро! Вставьте вы уже этот несчастный полиматериал в столб, а то мы никогда так Храм не откроем!..

Очередной поход за ресурсами для новых доспехов. Впрочем, как и всегда – боссы были насколько суровы, настолько и жадны. А у нас с Альбом на носу 9-ый ранг, а значит – стоит уже плотно подналечь на создание себе подходящего обмундирования.
И уже вот он – долгожданный выбор пути. Наконец-то появятся новые учебники, откроются ворота Ада и Рая, в которые раньше вход был закрыт… Это не могло не вдохновлять.
- Капитаны Далайя и Хелл! – строжился Джин. – Что у нас с набором в клан?
Мы с подругой ехидно усмехнулись. Бездомными мы прогуляли почти две недели, после чего поняли, что вне родного Форевера жутко тяжело… Иногда видишь в толпе знакомый значок – и что-то внутри сжимается. Тогда-то Джин нас и вернул. Назначив обеих в капитаны. А в табеле, в графе «Титул», злостно похихикивая, вывел опять таки обеим гордое звание «Бяка».
Мы были рады. С Далей вернулся Рен, пообещавший, что больше никогда нас не оставит. А уж как был рад Джин… Мастер искренне просил больше не пытаться развалить ему клан путем наших «бабских разборок», на что мы только усмехались и отвечали: «А ты нам больше поводов не подбрасывай».
Да, папка Джин очень любил ворчать и язвить. Но у него это так чудесно получалось.
- С набором все чудесно. Он чудесно стоит, - хихикнула Даля, пытаясь уболтать кузнеца отремонтировать Диск отрицания чуть дешевле, чем тот требовал. Кузнец был непреклонен, ссылаясь на вредность профессии. Даля, что-то ворча, вытряхнула 20 тысяч юаней на наковальню, забрала Диск и подошла к нам.
- А почему он стоит?
- Люди просят хлеба и зрелищ, - отозвалась я, усевшись на меч и болтая ножками недалеко от Джинова уха. Тот периодически вздрагивал, пытаясь уклоняться, но принципиально с места не сдвигался. – То есть, крови и смертей. А у нас же Устав, нееельзя… Вот и бегут. Туда, где за это не оштрафуют и по голове не надают.
- Плохо, - скорбно заключил папка.
Папка. Даже не знаю, почему его стали так называть в клане. Когда меня приняли в Форевер, маленькую, только-только шагнувшую за первый ранг – отовсюду звучало «папка Джин». Мне это было дико. А потом, рангу так к 5-ому и сама втянулась. Он правда «папка». Ворчащий, постоянно смотрящий кто и как одет, кто насколько хорошо умеет выживать, кто как растет…
- Альб, Хелл, скоро у вас испытание Выбора пути?
- Да. Надо к Адскому наставнику сбегать, - отозвалась я.
- Да. Надо к Небесному наставнику сгонять, - в унисон отозвался Альб.
- Хорошо подумали?
- А у нас выбор был? – хихикнула я. – Ладно. Надо домой, спать.
- Завтра вставать рано, - зевнул Альб и уже по привычке подхватил меня на руки.
Такой способ передвижения был уже почти стандартным. Нам как обычно было по пути. Из прежней комнаты я перекрестилась и съехала, ибо шум под окнами становился все чудовищнее ночь за ночью. И удачный вариант мне по счастливому совпадению предложили прямо напротив дома нашего жреца. Можно было даже махать друг другу из окон по утрам или перед сном.
Даля и Рен промчались мимо на Хищной тени, помахав нам рукой и… хвостом. Поскольку прочие части тигриного тела были заняты.
Вот, еще одна идиллия. С тех пор как он вернулся – они не расставались ни на минуту. За редкими исключениями. Подруга переехала к оборотню, поэтому было довольно забавно наблюдать за их довольными мордашками на очередных собраниях клана.
Димка в клан так и не вернулся. Его тяга к приключениям и умение притягивать проблемы все же сыграли свою роль. Лучник с тоской сообщил, что боится, что его проблемы могут стать нашими, а мы их, мягко говоря, не потянем чисто физически. Поэтому – так будет лучше для всех, но – все равно он никуда не денется. Наверное, потому, что Форевер – это не просто значок клана. Это как состояние души. Только поэтому мы провожали Димку чуть ли не со слезами, но – зная, что он мысленно все равно остается с нами.
Не знаю, о чем сейчас думал Альб, у которого я уже совершенно по-свойски пригрелась на плече, но мы едва было не столкнулись нос в нос с Пурпурным драконом, который кровожадно кружил у скалы, высматривая жертву…
- Да, это могло быть плачевно, - хмыкнул жрец, резко взмывая вверх так, что у меня даже уши заложило.
- Для нас или для Дракона?
- Для обоих. Мы бы умерли, Дракон получил бы душевное потрясение на всю оставшуюся жизнь. Вот в тебя каждый день два придурка лоб в лоб врезаются?
- Одного из этих придурков я вижу каждое утро в зеркале, а второго – в окне напротив. Мне уже вообще в этом мире ничего не страшно, - рассмеялась я, легонько подергав жреца за перышки.
- Эй, осторожнее, ты мне систему наведения собьешь, - усмехнулся жрец, скорчив забавную мордаху. – Прилечу сейчас не к себе домой, объясняй потом какой-нибудь уединившейся парочке, что это случайно получилось.
Так, продолжая болтать ни о чем, мы и приземлились между нашими домами.
- Ну что, будущий райский жрец…
- Что, будущий адский маг?
- Спать?
- Да. Пойдем домой.
Я невольно хихикнула.
- Что не так?
- Звучит забавно. Почти по-семейному, что ли. Это приглашение или просто слегка неправильная формулировка? - съехидничала я, уже разворачиваясь к своей двери.
- Хелл… - вдруг укоризненно посмотрел на меня Альб. Я даже замерла на пороге, ожидая дальнейшей реакции. - Вот допросишься же, и в один прекрасный день я как скажу тебе «Да!»
Я нескромно расхохоталась. Из соседнего окна раздалось зычное: «Можно потише?! Люди спят вообще-то!»
Я перешла на полушепот, пытаясь задушить в себе смех:
- Вообще-то это прерогатива слабого пола – говорить «Да».
- У нас равноправие полов, - продолжил веселиться Альбион.
- Ах так? – я злорадно захихикала и выпалила:
- Тогда – дядя Альб, выходите за меня замуж!..
- Я согласна!.. – расхохотался в голос он.
- Тьфу ты, то есть, жени… Что? – смысл сказанного им до меня дошел не сразу, но дошел, и я округлила глаза.
- Согласен я, говорю. Я ж знал, что рано или поздно это произойдет. Просто ты меня, зараза, чуточку опередила.
- Но…
- Или ты пошутила? – ухмыльнулся он.
- Нет, - показала язык я. – Я так шутить не умею.
Бездушные меня дери… Не знаю, кто сейчас во мне разговаривал с Альбом, но это точно была не та Хелли. Какая, к Брахме, свадьба?! Но - та Хелл внезапно просияла, точно получила клеймом огня в спину, и радостно подхватилась Альбом на руки.
- Так когда свадьбу назначим? Кого пригласим? Будем тихо и спокойно отмечать, или толпу народа созовем? – воодушевленно протараторил жрец.
- Не знаю, не знаю, не знаааю, - замотала головой я. – Я вообще не знаю, что, как, кого, куда, зачем… Такой хаос в мыслях.
Конечно, все не так представлялось. Вернее, вообще не представлялось. Магичек и так слишком мало, а замужних – и то единицы, это я долгое время непроизвольно для себя замечала. Поэтому то, что у меня у самой может подобное случиться, казалось изначально нереальным. И – плюс сноска на не самый чудесный характер и – полное нежелание кому-то там принадлежать.
- У нас что, правда будет свадьба? – продолжала ошалело хлопать глазками я.
- Правда-правда. Если не передумаешь.
Я – вернее, та, чокнутая влюбленная Хелли во мне – издала какой-то радостно-жуткий звук, едва не задушив жреца. Моего, почти моего жреца.
Из соседнего окна донеслось: «Нет, ну поздравляем, конечно… Но поспать-то дайте!..»
И мы, решив все-таки сжалиться над беднягами, пошли домой. К нам домой, что ли, получается?…
…вот Далька завтра удивится.


Глава 1.
Утро принесло недобрые вести.
Город Истоков окружили Бездушные. Сотни героев, представителей разнообразных гильдий, уже держали оборону, насколько хватало сил. Прочим, кто в момент атаки находился далеко – приходилось добираться своим ходом. Лу Чан – Мастер телепорта – была убита в первую очередь. Прочих мирных жителей пока что удавалось спасать, но силы героев были не безграничны, нужны были свежие силы и подмога.
Альб выдернул меня из постели и кинул вещи. Сам он в это время точно заводной прыгал по комнате на одной ноге, второй пытаясь попасть в штанину, и грозно сопел себе под нос. По выражению его небритого лица сразу становилось ясно, что за фразу «Доброе утро» можно реально получить стрелкой в попу. Поэтому я молча затолкала себя в шорты и пузырящуюся блузку, зашнуровала пляжные босоножки. После чего жрец тут же подхватил меня на руки и вылетел в окно, направившись в сторону Города Истоков.
- Джин, как там дела?
- Держимся. Только летите скорее, Бездушных все больше и больше…
- Кто там еще из наших?
- Даля и Рен. Мы как раз были в Раю, когда прозвучал сигнал… Ой!
И Джин замолчал.
- Альб, быстрее! – вскрикнула я.
Жрец вздрогнул и проворчал:
- Я не волшебник, чтобы лететь быстрее своих крыльев.
- И не нервничай на меня, - обиженно изогнула брови я. – Джин резко замолчал, что-то случилось, наверное…
- Зови Дальку или Рена. Джин, скорее всего, в порядке, просто не может отвлекаться.
- Тогда я и их могу отвлечь, - скорчила физиономию я.
- Тогда спи! Скину тебя на Бездухов, когда прилетим.
- Такой подлости они точно от нас не ожидают, - помрачнела я. – Я, кстати, тоже.
- Я тот еще подлец, - злобно усмехнулся Альб.
- Да, спасибо, что до свадьбы предупредил, - засмеялась я.
Истоки были окружены Бездушными, точно огромной грозовой тучей. Изредка эту черноту рассекали заклинания героев, вспышки, лязг топоров, мечей… Раскиданы тела, разбросаны туши Бездухов… Страшная, страшная картина.
Что-то сверкнуло и у меня перехватило дыхание: я сорвалась вниз, в самое пекло… Альб выполнил свое обещание и таки решил использовать меня как оружие массового поражения, надеясь, мной вывести из боя нескольких Бездушных? Или хотя бы просто – удивить. Хренакс – магичка на голову. Ужас же…
Я еле успела призвать меч, когда увидела, что жрец с опаленными крыльями спикировал вниз, точно метеорит… Охнув, я резво направила меч следом в надежде догнать раньше, чем он встретится с землей.
Но, кажется, повезло – он из последних сил сделал рывок в сторону и плюхнулся в озеро, что огибало город. Я выдохнула, когда увидела его, выбравшегося на берег. Сама тут же накинула на себя щит, нащупала кучу разнообразных банок с зельями на поясе и – двумя ударами снесла ближайшего Бездушного. Его сотоварищам это не понравилось – меня окружали…
Я успела раскидать троих, еле как умудряясь пить зелья. Удары были болезненными, спасибо, щит часть ударов принимал на себя…
- Ублюдки, - прошипел Альб, подлетая ко мне и читая на лету Молитву.
- Ты цел? – откидывая налетевших Бездухов ворчливым Фениксом, поинтересовалась я.
- Цел-цел. Крылья стальные же, накалились… Слева!
Несогласием я отшвырнула выскочившего Бездушного, пока тот пытался понять – что произошло – мы дружно его запинали.
Неподалеку мелькнули знакомые значки: Даля, Рен и Джин. Увидев нас, они весело ринулись в нашу сторону, чем привлекли за собой еще с десяток монстров. В дружной толпе это казалось уже более легким, хотя все равно Даля с Альбом были начеку.
Но Бездушные точно озверели. Я даже почти уверилась, что чем больше мы их убиваем – то тем больше их становится.
Однако, атаки Бездушных несли в себе как страшную угрозу – так и пользу. С них падали разные предметы, которые можно было отлично продать. Если выживешь.
Очередным ударом меня откинуло назад, на удачно парящего Альба. Тот подхватил меня под локти и поставил на меч, мельком шепнув:
- Будем им говорить про свадьбу?
- Сейчас?!?
- Когда добьем, конечно. Или?..
- Я не знаю, честно… Ой!
Снова! Снова окружили, Вигнар их дери! Альб успел набросить на нас Щит из перьев, который спас, пока Даля и Рен в спешке отбиваясь от своих монстров, не кинулись нам на выручку. Джиновы драконы кольцами закружили вокруг нас, обжигая кожу… Не больно, нет. Просто словно раскаленное нечто пронесли недалеко от тебя – и обдало паром.
- Рен, трое справа! – выкрикнула я, увидев, как толпа пробирается к Дальке. Тигр как обычно вовремя отреагировал и ударом хвоста раскидал толпу и всех попавших под удар.
Месиво началось дикое, словно кроме нас никого из Героев больше не осталось и Бездухи видели угрозу именно в нас. Отбивались направо и налево, перекрикиваясь и… уже так подмывало Дальке рассказать о том, что у нас свадьба и…
- Джин! Драконов, срочно!.. Альб, огляни-ись! Да чтоб им всем, Даля, Да-а-аля… Мы с Альбом решили пожениться… Рен, Рен, сними его с меня-я-я!…
- Кого снять? – опешил оборотень. – Альба?!
- Женитесь?! – подруга чуть не промазала Просвещенностью мимо меня. – Джин, Джин уйди оттуда!..
Моего будущего мужа разобрал дикий хохот:
- Хелл, вот ты… одно слово – «Хелл». Удачнее времени подобрать не могла…
- Ну, ты же предложил им сказать….
- Но не сейчас же!!… Слева!…
…Последние тела наконец-то начали растворяться в воздухе, герои подсчитывали потери и приобретения, подбирали вещи, выпавшие с Бездушных… Даля с Альбом кинулись летать по территории – вдруг кому-то нужна помощь жрецов? А мы с Джином и Реном рухнули недалеко от слегка ошалевшего Старейшины Города.
- Тишина…
- Скорее, затишье. Но да, в этот раз отбились.
- Клааасс, - протянул Альб, быстро вернувшись из обхода и садясь рядом с нами, свесив ноги вниз, с обрыва. – Ерунды на 300 тысяч юаней собрал.
Даля устало припала к тигру, Джин огляделся и с ухмылкой изрек:
- Как вы по парочкам разбились удачно.
- Мы не разбивались, - скорчила забавную мордашку подруга. – Оно само получилось.
- Ах да… К слову, про разбились… - замялся Альб, искоса глядя на меня. – Вы слышали, что Хелл среди прочей ерунды несла?
- Частично, - смутился Джин.
- Мы пожениться решили.
Размер глаз Мастера стал почти невозможным:
- Психи…
Даля же, не смотря на усталость, резко вскочила на ноги и кинулась душить меня в радостных объятиях:
- Наконец-то я пристрою свою любимую магичку в надежные руки!..
- Вот ничего себе, - ошалело изрек Рен и принял двуногую форму, после чего пожал Альбу руку. – Ребята, вы как до такого дошли-то? Рад за вас, но… как-то вы неожиданно.
- Это вам неожиданно, - усмехнулся Альб. – А для меня вполне ожидаемо – столько дней подряд по утрам видеть сонную лохматую магичку… - и заметив заинтересованные взгляды, явно требующие подробностей, уточнил:
- В окне дома напротив – тут не только жениться можно решить.
И началось… «Хелл, а что ты оденешь? А если бы ты одела вот это, а Альб вот это, то… А на какое число? А когда? Ой, а нам-то в чем идти…» Я схватилась за голову: а ведь и правда, что? Когда? Как?
- Нам нужно еще сначала наборы купить свадебные, так что дату скажем позже…
- Да, это разорение сплошное, - вздохнула Даля. – Но ничего, вы что-нибудь придумаете… Если вы уж придумали жениться – то остальное уже так, мелочевка. С вашей-то фантазией извращенной…
И мы дружно рассмеялись. Да, такого выпада даже сама судьба, казалось, не предвидела.
Зато она, кажется, предвидела другое…
Мы брели по Городу Драконов, протискиваясь сквозь сотни торговых палаток. Надо же было так все заполонить… Стоять, в жару, на самом солнцепеке целыми сутками. Жажда обогащения, наверное, не знает неудобств.
Рен сегодня играл в Далькиного ездового питомца и торжественно вез ее на спинке, мягко ступая лапами по мостовой. Подруга с любопытством оглядывала палатки, особенно цепляясь взглядом за стили… Женскую натуру не задушишь, не убьешь. Хочется иногда просто взять и просадить все правдами и неправдами заработанные деньги на какую-нибудь ерунду вроде новой рубашки или пары туфлей… При том, что есть куча полезных вещей, которые сейчас вроде как действительно необходимы – а нет, хочется туфли – будут туфли, черт с этими полиматериалами, они дело наживное.
Притормозив у одной из палаток, я не удержалась и примерила черную юбку принцессы. Даля вздохнула:
- Смотрится здорово… Блузку бабочки бы к ней в тон и вообще… А я красную такую хочу…
Рен сделал вид, что ничего не слышал. Но, кажется, пометочку себе какую-то сделал.
- Возьми у Ёки поносить, - усмехнулся Альб. – Она там себе что-то новое приобрела как раз, так что юбка пылится.
Даля хмуро глянула на жреца:
- Я свою хочу, Ёка конечно не пожадничает, но это же не то.
Рен с Альбом хмуро переглянулись, во взглядах вполне четко прочиталось: «Девушки, что с них взять…» Мы же с подругой понимающе вздохнули, и наша скромная процессия двинулась дальше.
- Сайм о помощи просит, - вдруг сообщила Далька. – Он на Энмитиера наткнулся в Топях…
Сайм – наш растущий жрец 7 ранга. Вот уж кому помогать было одно удовольствие – никогда не бывает панических криков вроде «срочно-срочно, все бросайте свои дела и мчитесь ко мне». Он даже в минуты опасности был совершенно спокоен: «Ребята, есть кто свободный?..» И разумеется – мы помогали ему по мере возможности.
- Там уже толпа народа, нас с Ванькой зовут… - скорчила жалостливую мордашку Даля. Да, я иногда непредсказуемо реагировала, если меня куда-то не звали с собой. Но сейчас мне было как-то без разницы. Если летят Даля и Рен – значит, все будет в порядке.
Мы пожелали им удачи и дальше зашагали уже вдвоем, о чем-то задумавшись. Я – о том, что все как-то слишком хрупко. Свадьба. А вдруг он завтра передумает? А я уже настроюсь и расслаблюсь, что всё, мой, никому больше не достанется. Уже даже представляю себе это именное кольцо, на котором рунами будет выгравировано «Жена Альбиона»… Но вдруг, вдруг он одумается и…
Не знаю, о чем думал Альб, и даже спросить не успела, потому что мимо меня промчался кто-то будто бы знакомый… Или нет? Я резко развернулась – но – да, видимо, показалось. Ни одного знакомого значка, куча разномастных чужих лиц. Чего только в Городе Драконов не увидишь.
И об кого только не споткнешься. Откуда-то из-за угла прямо под ноги вылетела пожилая магичка в каких-то странных лохмотьях с горящими и совершенно безумными глазами. Я вздрогнула и извинилась, мол, отвлеклась, не успела заметить…
Женщина просверлила нас с Альбом таким взглядом, что мне стало даже не по себе. Жрец удивленно изогнул бровь:
- Что такое?
Недолго думая, странное существо схватило нас за руки и потащило куда-то за дом. Я непроизвольно зашагала следом, Альб же рывком выдернул свое запястье из ее цепких пальцев:
- Что за?..
Но, видя, что я так и иду – все-таки пошел следом.
Затолкав меня куда-то в угол, женщина прошипела:
- Черный маг никогда не станет верным спутником для светлого жреца, нельзя этого допустить. Идеальный мир погрузится в хаос и утонет в потоках бессмысленно пролитой крови.
Наверное, я сейчас смотрела на нее примерно так же, как она на нас. Только у нее безумие было точно написано на лице, а мое как-то еще только начинало прогрессировать: я совершенно не понимала, что за чушь она несет.
- Это недопустимо сейчас, недопустимо. Выбирайте другие пути, но только не смейте, не смейте играть свадьбу, это проклятый союз. Он несет проклятие для всего Мира!..
- Аааальб, - простонала я. – Ты что-нибудь понял?
- Понял, - кивнул тот. – Она бредит. Пойдем, Хелл.
- Вы слышали, что я сказала? – сумасшедшая шипела как Царь змей. От одного только этого звука уже становилось не по себе. – Либо вы идете своими путями – но порознь, либо – меняете свои дороги, вам ясно?
- Женщина, идите, проспитесь, что ли, - подернул плечом Альб и, обхватив меня за плечи, потащил подальше от нее.
- Не смейте!.. – раздалось нам вслед.
Я аж сжалась. Что это, черт возьми, было? Я равнодушна к разного рода безумцам, но эта была как-то слишком эффектна. Непроизвольно ****ожали коленки – не очень добрый знак перед свадьбой. Мир, тонущий в крови, проклятие для всех…
- Башню людям сносит, - проворчал Альб и сделал два шага вперед и – замер, заметив, что я не тороплюсь сдвинуться с места. – О, вот только не говори, что ты приняла ее слова за истинное пророчество. Ты рожу ее видела? Да на ней как минимум пять дней беспробудного пьянства нарисованы. Молочай с галлюциногенами покурила и возомнила себя великим пророком. Хелл?
Я тряхнула головой, прогоняя совершенно дурацкие мысли. И правда что… Женщина бредит, мы попались под руку, но…
- А откуда она узнала, что у нас свадьба? И что мы уже выбрали пути?
- Да угадала. Тут посмотришь – каждая вторая пара собирается жениться рано или поздно, так что теперь. Пару десятков человек так напугает – два раза может угадает. Бро-ось…
- Но – райский жрец… Их же мало. Если бы она хотела часто угадывать – она бы про адского утверждала.
- Зато колоритно – черный маг, светлый жрец. Чокнутых не разберешь же, какая там у них логика в голове играет. Или чем там они думают…
Закатив глаза, Альб подошел ко мне и обнял за плечи:
- Если так каждому психу верить – можно самому свихнуться «в ожидании свершения страшного проклятия».
- Ты прав, конечно. Но – у меня даже пальцы онемели, - усмехнулась я. – Спишем это на предсвадебный мандраж?
- Да, - спокойно кивнул Альб. – Просто попала на благоприятную почву, сейчас бежит где-нибудь размахивая руками, пытается призвать дождь над Городом Драконов, где в принципе от него полная защита стоит, и радуется, что кого-то напугать получилось.
Я набрала побольше воздуха в легкие и шумно выдохнула. Вроде, трясти перестало. Я ткнулась в плечо жрецу, в очередной раз отметив, что не могу удержаться от этого движения. Все, успокоились.
И мы так, в полуобнимку пошли вперед. И уже перед самым домом на секунду приостановились, услышав странный грохот сверху…
Я подняла глаза к небу, после чего вздрогнув, прижалась к Альбу. Жрец нервно дернул бровью.
…а спустя несколько мгновений на Город Драконов обрушился шквальный дождь…

[Arislana]

Глава 2.
- Когда идем на испытание? – поинтересовался Джин.
Я даже вздрогнула, услышав его голос в подсознании. Хоть бы постучался.
Альб нервно вышагивал из угла в угол мимо меня, я же пыталась полотенцем высушить волосы, следя на жрецом взглядом. От удивления – я простояла на крыльце под ливнем до тех пор, пока не вымокла окончательно до последней нитки. И пока Альб не утащил меня в дом, словно случайно спохватившись, что он что-то на улице оставил.
- Не знаю, папк, - покачала головой я. – У меня сейчас как-то мысли не совсем тем заняты…
- Да, вы конечно лиханули со свадьбой, тем более накануне такого важного события…
Я скорчила такую физиономию, что Альб поперхнулся:
- Ты с кем там общаешься?
- Да с Мастером нашим ненаглядным, с кем еще.
Что-то некультурно прожестикулировав, я снова переключилась на Джина:
- Свадьба – это тоже очень важное событие, между прочим.
- Взяли бы уже наконец-то ад и рай – и женились, сколько угодно.
- Угу, еще скажи – хоть каждый день. Папкааааа, ну не езди по нервам, ну что тебе стоит…
- Вот вредный ты, ребенок. Ладно, решитесь – зови.
Я пластом рухнула поперек кровати.
- Что будем делать? – прохныкала я.
- Да чхать я хотел… - наиграно беззаботно отмахнулся Альб. – Свадьба в воскресенье, Выбор пути – хоть сейчас. Бред в это верить. Или что ты предлагаешь? Отменить свадьбу? Если ты не помнишь, то вариантов у нас никогда не было. Даже если ты боишься – тебе нет дороги в рай. И мне – в ад.
- Уже в воскресенье? – охнула я, сразу как-то отбросив все прочие мысли. – Так это же еще столько всего надо сделать…
- Да, например все таки пройти испытание и получить своих фею и демоненка. Так же эффектнее будет, - ухмыльнулся будущий муж.
- Тогда… вызываем Дальку, Рена и Джина?
- Да. И встречаемся возле Наставников.
Я кивнула и кинула Вызов.

- Мне нужен Ключ для какой-то шкатулки… - задумчиво записала в блокнотик я.
- А мне кучу хлама… Нити какие-то, шелк… - скривился Альб. - Вот придурки. И это всё испытание?
Даля, Рен, Джин и Ёка смотрели на нас, ехидно похихикивая. Похоже, они знали что-то, что нам было недоступно.
- Что смешного?
- А ничего. Пойдемте в пещеру – покажем. В ту, в которой ключик надо Хеллке искать…
Мы пожали плечами и дружной ватагой направились к пещере с довольно звучным названием – Небо иллюзий.
И – да. Пожалуй, я погорячилась, когда согласно кивала в такт мужу о том, что наставники – те еще придурки… Наставники знали, на что нас толкают.
Кучи монстров, которые хоть и выглядели довольно миловидно – чего только стоили родственники водящихся у Аркадии топотунов – казалось, были способны уложить меня с одного удара. Это уже не очень вдохновляло.
- …лети за мнооооой, в Идеальный миииииир, - внезапно раздалось жутко нескладное из-за холма.
Я вздрогнула и уставилась на друзей: они тоже это слышали. И тоже насторожились.
- …лети заааа мноооой, словно… черт, забыл…
Альб искренне заржал, и они с тигром наперегонки прыгнули за холм, откуда и шел звук. Спустя несколько мгновений нашим взорам предстал пожилой дядечка в изрядно потрепанной белой мантии и с длинной седой бородой. От него несло алкоголем за версту и я невольно сморщила носик. Даля тут же поступила моему примеру, и мы брезгливо в голос изрекли довольно веское «Фи».
- Мечник! – расхохотался Джин. – Ты все также пьешь, не просыхая?
- О, Джи-и-ин, дружи-и-ище… Сколько лет, сколько подземелий… Ты как тут? Выпить не найдется?
Похоже второй вопрос заинтересовал пьяницу куда больше первого. Более того, он скорее всего был задан либо из природной вежливости, которую не пропьешь, либо – просто автоматически.
- Ты ж знаешь, я никогда не понимал эту твою тягу к напитку, который мошенник-винодел делает из угля, дерева, стали… и чего-то там еще. Более того, я вообще не понимаю, как это извращение пьется.
- Ах да, да. Ты как бы трезвенником, так и остался… Жаль. Жаль. Может, спутнички твои чем подсобят? А то что-то плохо мне…
- А когда песни орал – кажется, было даже слишком хорошо, - хмуро фыркнула Даля.
Я еле сдержала смех, спрятавшись за спину Мастера.
- Ну что вам стоит… - промямлил мечник. – Всего пара бутылочек… Я ж в долгу не останусь…
Джин окинул нас вопросительным взглядом.
- Что? – тут же отозвался Альб. – Да я лучше сам выпью!
- А я не хочу поощрять чужой алкоголизм, - скрестила ручки на груди Далька.
- Мы с Далькой борцы за трезвость, - рассмеялась Ёка.
- Ну Джин, ну скажи им… - в глазах мечника плескалась не то немая мольба, не то – уровень выпитого до нашего прихода.
- Хелл, он подземелье очистит. А ему эти две бутылки – как капля в море, ей богу. За еще две, я думаю, он и Альбу поможет.
Мы искренне озадачились. Джин плохого не посоветует…
- Ладно, пойду к виноделу, - вздохнула я.
- Сам сбегаю, - опередил меня Альб и выскочил из пещеры.
- Какой он у тебя… заботливый, - улыбнулась Далька.
Я усмехнулась и присела осторожно недалеко от выхода, чтобы монстры не заметили. Остальные тоже развалились, точно на пляже. А мечник в свою очередь, смешно покачиваясь, затянул все ту же песню, так и не вспомнив дальнейшие слова. Честное слово, так сильно мой слух уже давно не страдал.
К счастью, Альб быстро вернулся и, достав две бутылки со странного цвета жидкостью, сходу всучил их мечнику. Тот быстро замолчал, почти влюбленными глазами посмотрев на жреца, откупорил одну, сделал несколько глотков… После чего изрек феерическое:
- Ну дык… пооооехали! – и взмахнул руками так, что Альб еле увернулся.
Старика подхватило странное свечение, подняв над землей. Раскинув руки, он призвал сотни тысяч маленьких светящихся мечей, которые устремились вглубь подземелья, по пути рассекая монстров.
Их тела быстро растворились, освобождая нам дорогу.
Я только хлопнула глазами:
- Вот это магия…
- Так ты столько выпей, - захохотал Джин. – Он кроме этого ничего и не умеет. Спасибо, - бросил он мечнику, но тот уже нас не слышал. Он ушел в свой угол, где уже самодовольно наливал в чашку вино.
Мы пожали плечами и бросились вперед.
- По карте ключ должен быть где-то там… - озадаченно пробормотала я, неопределенно махнув рукой.
- Идем наугад? – хмыкнул Рен.
- Именно. Глядишь, куда-нибудь и придем.
И мы пришли.
Даля нервно усмехнулась, Джин вздохнул, Рен на всякий случай огляделся. Бао с тоской глянул на Ёко, мол, ты же не хочешь сказать, что мне это сейчас придется бить?
Огромная горилла со скучающим видом восседала на холме посреди зала. И на поясе у нее болтался ключ… Кажется, тот самый, что мне нужен. По крайней мере, других кандидатов на усекновение и каких либо еще ключей я здесь не видела, а карта вела именно сюда.
- Значит, бьем, - вздохнул Рен.
- Значит, фас, - пожал плечами Альб.
Даля подозрительно покосилась на Альба и изрекла:
- Только своего тигра не дам больше никому лечить.
Жрец развел руками:
- Да пожалуйста, я хоть побью в кои-то веки.
Все-таки, наблюдать за двумя жрецами в компании было довольно забавно. Они то начинают одновременно лечить, то одновременно бьют, увидев, что другой лечит. Спасибо, что наши разобрались с этим раньше.
Горилла, увидев надвигающегося тигра, тяжело переваливаясь, ринулась вперед.
Вот почему чем больше монстр – тем сильнее он уверен, что отобьется и вместо того, чтобы бежать от атакующих – бросается на них? Хотя, кто их разберет. Вряд ли их разум вообще способен принимать какие-либо здравые решения.
Победа была довольно быстрой. Я победно отцепила ключ от рухнувшего тела и мы довольно слаженно ринулись искать ту чертову шкатулку, которую нужно было им открывать.
Впрочем, шкатулка нашлась довольно скоро.
Встретив по дороге пару агрессивно настроенных кактусов и оленей, а также забавную довольно крупную лису с кучей хвостов – посчитать их количество мне не удалось, к сожалению, - мы забрались на гору, с которой на нас взирало Оно.
Непонятное парнокопытное с копьем осматривало свои владения, так и выискивая – кому бы этим самым копьем зарядить. А за его спиной стояла та самая, заветная шкатулка…
- Ну, придется бить, - скептично заметил Рен.
Мы только кивнули. Навыками невидимости и скалолазанья никто из нас не обладал, так что обойти или пробежать никак бы не получилось – тварь была начеку.
Рен, получив в спину напутственную молитву от любимой пристки, вгрызся в монстра. Монстр махнул копьем так, словно хотел использовать его как пропеллер, дабы улететь.
- Банзай, - пожала плечами я и обрушила каменный дождь.
- Отас, - усмехнулся мой жрец и закрутил монстра в смерче.
Ёка грациозно прицелилась и – метким пинком заслала бао нам на помощь. Видимо, ее питомец невовремя решил раскапризничаться и бить отказывался напрочь. Хотя, возможно, у него просто были какие-то личные причины… до которых друидке – да и нам, если честно, было довольно по боку.
Бао, что-то обиженно ворча, лениво зашел с тыла к несчастному монстру – и все так же лениво начал его бить.
- Да что за безмозглое создание, - выругалась Ёка. – Честное слово, волк 1-го ранга меня и то лучше слушался!
- Просто волка ты не успела так задолбать, как этого, - злобно ухмыльнулся Альб.
Друидка пообещала наслать на жреца каких-нибудь насекомых, когда добьем монстра, дабы не язвил в адрес ее, так чуть ли не нежно и трепетно выходившей его на начальных рангах. Альб в отместку показал ей язык, и – как-то так незаметно – монстр скончался.
Я ринулась к сундуку, дрожащими руками вставила ключ в скважину и…
Он еле теплился на самом дне – Магический огонь духа дьявола, который и велел принести наставник. Стоило только взять его в ладони – как пламя словно ожило, но – не обжигало, а просто легонько грело.
- Ну как? – подлетела ко мне Даля.
Я зачарованно смотрела на странную субстанцию в руках.
- Как ощущения? – вынырнул из-под руки Рен.
- Приятные, - честно призналась я.
- Иначе и быть не могло. Если бы это был не твой путь…
- …ты бы сейчас испепелилась и осыпалась просто горсткой пыли к нашим ногам, - договорил Джин. – Лети сдавай быстро.
Я телепортировалась, прижимая к себе огонь. Стоять на мече, не помогая равновесию держаться руками, было немного сложно. Но помощь подоспела откуда ждали.
- Подкинуть? – рядом плюхнулся мой будущий муж.
Я кивнула.
- Я с вами, - на лету уже догнала нас Далька. – Я же не могу себе позволить пропустить такой момент!..
- Так, вперед, - пожал плечами Альб и подхватил меня на руки.
Уже возле наставника нас догнал Рен:
- Не успел до кузнеца дойти – как уже убежали куда-то. Думали так просто отделаться?
Даля по-свойски уселась тигру на спину и почесала за ухом: претензии отпали сами собой.
Наставник уже меня ждал:
- Неплохо, - изрек он, оглядывая Огонь. – Быстро управились, даже удивительно.
- Так с такой компанией – как вы думаете, - улыбнулась я, осторожно передавая ему субстанцию.
- Дух дьявола… Что ж, теперь он внутри тебя. Прими мои поздравления… Демон.
Что-то сверкнуло. В груди зажгло так, что я охнула, согнувшись. Благо, Альб все-таки успел подхватить, иначе я бы там же и прилегла.
Впрочем, все прошло также внезапно, как и началось. С левого плеча мне ехидно подмигнул мой личный демоненок, мол, я теперь с тобой, и исчез.
- Адская магичка, - радостно обняла меня подруга.
- Ну что, у нас теперь серьезное пополнение в рядах «Сильнейших», - одобрительно кивнул Рен, а Альб притянул к себе за талию и прошептал:
- Теперь у меня есть личный адский маг.
- Есть, - совсем разулыбалась я. – А ты зови Джина и Ёку, у нас осталась вторая задача…
- Какая?
- Сделать так, чтобы у меня был личный райский жрец, - и я самодовольно ****ала нос.
Альб шутливо взъерошил мне волосы, и отправил нашим Вызов.

Глава 3.
Нас одолел Дух уныния.
Как бы комично это не звучало, но одолел вполне в прямом смысле. Не знаю, кто и за что так окрестил коняшку с безголовым всадником – хотя, безусловно, отсутствие такой важной части тела не могло не огорчать – но первый, с кем нам пришлось встретиться в Небе наваждений – был именно он.
Ну и, конечно, не в прямом смысле, одолел. Но изрядно достал – Рен ругался, кусая монстра, но – тот вопреки всем его стараниям, проявлял ко мне явную повышенный интерес.
- Милая, берсы сними! – выпалил Альб, не выдержав.
Жрецы первое время даже не понимали, кого лечить, поэтому Даля, увидев, что Альб все таки не выпускает меня из виду, старалась следить за своим оборотнем.
Я рассмеялась, закашлявшись – очередной удар пришелся в солнечное сплетение так, что перехватило дыхание. Да, обвинить мага в том, что в его оружии есть свойство «берсерка» - было забавным. Хотя раньше таких случаев не было.
- Да что ты будешь делать, - под аккомпанемент топоров, брякнул Джин. – Тебя твоя демоническая сущность в черно-белый мир раньше вгонит!
Да. Кажется, Джин прав. Все же, раньше компанию Рену составляла ничем не примечательная магичка… А теперь… Чего только стоила та самая, долгожданная красная Вспышка энергии, которая защищала от ударов и усиливала магию одновременно. Такого подвоха наш тигр не ждал, поэтому был до поры-до времени спокоен… Озарение, что отныне стоит быть готовым ко всему, пришло к нему сейчас и довольно внезапно.
Босс наконец-то упал, я присела на пол посреди зала:
- Вот это да…
Приятно было ощутить, какие новые возможности обрелись вместе с новым статусом. Больно, правда, но – оно того стоило. Если даже Рен не мог удержать монстра – то мне можно было собой даже немножко погордиться.
Альб поднял что-то из кучи хлама, что высыпалась с Духа.
- Я так понимаю это и есть – «Нить тревог», - жрец состроил пренебрежительную гримасу. – Ну, я надеюсь, это то, что и просил Наставник. Хотя похожий хлам у меня и в карманах можно найти.
- Да, действительно, зачем Наставнику «Нить тревог», когда у него есть реальная возможность завладеть «Нитью из штанов самого Альбиона», - выпалила я, после чего закатилась вся компания.
- Идемте уже дальше, - Даля аж прослезилась, но, к счастью, раньше всех прочих взяла себя в руки.
Мы кивнули, и еще периодически похихикивая, двинулись по мрачным коридорам.
Шли мы хорошо, ровным строем. Почти ровным.
Джин изредка мнил себя великим разведчиком и убегал вперед на такой скорости, что у меня закладывало уши. Я бы так могла пробежаться только в случае, если мне бы дали в руки его топоры и – подтолкнули вниз с горки. Папка бы, наверное, мне даже завидовал – ровно до того момента, когда мне бы пришлось тормозить.
- Пришли, - ойкнула Даля, и с кривой усмешечкой оглядела наши «счастливые» лица. – Альб, нам точно сюда?
Жрец причудливо изогнул бровь:
- Я вас не обрадую, ибо – да. Нужен Шелк Небесного демона.
- Из тебя райского жреца хотят сделать, или швею? – расхохотался Джин.
- Что-то мы как-то весело идем, - смеясь, проговорил Рен.
- Только не говори, что это не к добру, - произнесла Ёка, в этот же момент скептично заметив рассевшегося посреди дороги Бао.
Друидка сначала сурово скрестила руки на груди, потом – видя его равнодушие - навалилась всем телом, буркнув: «Вставай, несчастный, иначе вообще кормить не буду». Питомец в свою очередь наотрез отказался подниматься, и Ёка была вынуждена даже упереться ногами в ближайшую стену, чтобы сдвинуть громилу с места. Черта с два!
Видимо, угроза голода уже его не пугала – судя по всему, он объявил забастовку. На все попытки хрупкой Ёки спихнут себя с места – он лишь поглаживал позолоченный живот и изредка оглядывался, мол «что-то мешается, не могу понять, что».
- Маркусу расскажу! – в сердцах топнула каблучком друидка и… о, чудо!
Не знаю, каким сакральным смыслом обладало упоминание мужа нашей друидки, но Бао так грациозно (!!!) вскочил с места и ринулся на Демона, что мы еле-еле успели его догнать.
- Твою же мать! – выругалась лиса и судорожно принялась лечить нерадивого питомца.
- Вот это сила убеждения, - рассмеялась Далька, даже прислонившись к стене, чтобы перевести дыхание.
Переведя дыхание, мы тоже ринулись в атаку.
Огромнейших размеров туша монстра едва помещалась в мой кругозор. Я даже порой не могла понять, где кончается сам Демон, и начинается...
Мясо!
Не знаю, что произошло, но Джин отлетел в стену, бао рухнул навзничь, Рен, вцепившись когтями, так и пробороздил землю следом за внезапно кинувшимся в нашу сторону монстром, но… Демон, так и не добежав до нас, просто развернулся своей тыльной, но не менее неприятной, чем фронтовая, частью тела и вновь с воодушевлением принялся терзать тигра. Огромный чешуйчатый хвост со свистом пронесся над нашими с Далькой и Альбом головами, ударившись об своды пещеры.
- Что за ерунда?! – выкрикнула Даля, прочитав над оборотнем очередную молитву и брезгливо стряхнув с плеч осыпавшуюся на нас с потолка вековую пыль.
- Он какой-то полоумный, - сообщил Альб, всадив в ту самую, повернутую к нам часть, стрелу.
Бао, точно нехотя, поднялся – видимо, вспомнились угрозы хозяйки. Джин, весь растрепанный, кинулся с топорами наперевес, явно желая отомстить за испорченную прическу.
Когда монстр наконец-то был убит, мы переглянулись и в унисон, как по команде, протянули:
- М-да…
- Такое мясо, - воодушевленно выпалила Даля.
Мы согласно кивнули: как ни крути, это было весело.
- Хм. Шелк небесного демона, - сообщил Альб. – Второе – есть. Дальше по плану еще один клочок какой-то ерунды – и я пойду в рай спать.
- Где ты там спать собрался? – удивился наш райский Мастер.
- Да хоть где. Ты знаешь, сколько я мечтал туда добраться? – ухмыльнулся жрец и – почти бегом кинулся дальше по коридору, изредка доставая карту и сверяясь, туда ли он бежит.
Бежал он туда, куда надо.
- Хелл, хочешь я тебя обрадую? – легонько толкнула меня в бок подруга.
- Попробуй, - кивнула я.
- Мы сейчас идем бить твою родню. Мне давно про него рассказывали. Монстр носит название – Темный маг.
И вся компания злорадно захихикала, глядя на мою недовольную физиономию.
- У меня рука не поднимется его бить, - хмуро заявила я, кинувшись догонять Альба, пока он, в порыве азарта, не кинулся самолично врукопашную терзать моего злосчастного свежевыявленного «родственничка».
- Не похож, - обрадовал меня Рен, когда мы взлетели на холм, где в окружении верной свиты выхаживал… кусок глины.
Не знаю, почему у меня родилась такая ассоциация – но монстр был типичным куском глины. С ручками, ножками, но – факт есть факт.
Убили мы его как-то быстро и для нас безболезненно. Последний кусок шелка был сунут в Альбовский карман.
- Ну все, спасибо всем огромное за помощь, - торопливо пробормотал Альб и лихо телепортировался из подземелья.
- А ну стоять! – ринулась следом я.
- Надо же, какое стремление, - заметила Ёко. – Тут какие-то ценности даже выпали, а ему лишь бы фею получить наконец-то…
Я хихикнула и выпала в Деревню Огня.
- Со мной? – жрец просвистел мимо, точно черная молния.
- А ты как хотел, - сгримасничала я.
- Тогда – в телепорт, так быстрее!
Я бежала за ним, еле сдерживая смех. Даже я, кажется, так не мчалась за своим «демоненком»… Хотя, возможно, со стороны это выглядело несколько иначе.
Уже в Городе Истоков он мигом подхватил меня на руки и – сложными зигзагами вылавировал прямо к Небесному Наставнику.
- О боже, - вздрогнул тот, когда мы рухнули перед его носом. – Вы бы хоть предупреждали.
- Ожидается атака с воздуха, срочно всем скрыться в убежище? – съехидничала я.
- Хотя бы так, - вздохнул бедолага. – Ну что, добыл?
Альб вытряхнул содержимое карманов в руки Наставника. Тот изучил полученный товар и заключил:
- Хоть один честный попался. А то сколько было таких, которые мне вместо шелка Демона – Шелк шелкопряда тащили, мол, вдруг куплюсь… Поздравляю.
Ослепительная вспышка света охватила жреца, в доли мгновений крохотными искрами пробежавшись по всему его телу и – в районе правого плеча сжавшись до размеров ладони, тут же приняв вполне внятные очертания настоящей феи. Со светлыми крыльями - вся такая хрупкая на вид, словно даже неосязаемая…
- Как мало вас, светлых жрецов, - благодарно посмотрел на Альба наставник. – Спасибо, что не забываете про свои первоначальные обязанности: лечить это то, что вам дано свыше…
- Мой наставник был менее многословен, - усмехнулась я и кинулась жрецу на шею.
- Да, и менее пафосен, - улыбнулся тот, подхватывая меня на руки. – Спасибо, бросил он Небесному, - я не подведу.
- Я не сомневаюсь, - кивнул тот и помахал нам рукой.
- А сейчас я тебе покажу рай. Готов поспорить, таким ты его еще не видела.
- Я его вообще еще никаким не видела, - рассмеялась я. – Хотя с тобой за компанию – даже самые привычные места как-то по-новому смотрятся.
Альб на мгновение завис в воздухе, мимолетно коснулся губ, и дальше мы летели уже молча и самодовольно улыбаясь – каждый о своем. Хотя, на самом деле, может быть – и о нашем, общем.

[Arislana]

Глава 4.
Неприятно просыпаться среди ночи, словно от удара – подсознательного. Когда вздрагиваешь и подскакиваешь, широко распахивая глаза, и не понимаешь, что произошло. Испуганно озираешься по сторонам, отгоняя полусонную дымку.
Я тряхнула головой. Далекая беседка над прозрачно-голубым озером была пуста.
- Альб?
Жрец не отозвался.
Я попыталась размять шею – она невыносимо затекла. Засыпала я в кольце рук будущего мужа, снова на плече словно на подушке, а теперь… Как давно он ушел?
- Милый… - предприняла еще одну жалкую попытку я. Голос уже звучал чуть громче и увереннее.
Хотя в окружающей меня невыносимой тишине и без того было понятно, что никого живого поблизости нет. Странно, куда он мог вот так уйти, бросив меня одну ночью, в таком чужом и пугающем для меня раю?
Я укуталась в его рубашку пустоты, которая служила нам одеялом, и легонько трясясь от пробирающего ночного озноба, пошла вниз по тропинке, надеясь, что Альб где-то неподалеку. Но что он там забыл?
- Альб, это уже не смешно.
И тут я увидела его.
Нет, не Альба. Два ряда стальных клыков блеснули в лунном свете, на траву с них капала слюна, а глухой рык рвался точно из глубины утробы…
Я сделала шаг назад.
Владелец клыков – шаг вперед.
- Альб… - уже как-то совсем безнадежно позвала я.
- Не ответит, - прорычала зверюга и лязгнула зубами. Раньше я такой звук слышала, только когда Джин случайно задевал топором об топор.
- Что ты с ним сделал? – уже не на шутку перепугалась я.
- Толком ничего и не успел. Райские жрецы меня всегда очень радуют – деликатесы.
- Где он? – выкрикнула я.
- А ты поищи. Привет тебе от Главнокомандующего армией Бездушных.
И зверь испарился.
Лишь где-то на заднем плане я заметила знакомый силуэт… и душа сжалась.
- Альб! – я кинулась к жрецу, рухнув рядом с ним на колени. – Альб, ты меня слышишь?
Идиотка, не слышит он, вызывай Дальку.
Подруга откликнулась мгновенно. Услышав мой дрожащий голос в подсознании, сразу же спросила куда лететь. Хорошо все таки, когда знаешь друг друга настолько, что хватает лишь звучания, чтобы все оценить и понять.
Они вместе с любимым тигром примчались за пару минут. Даля долго читала молитву о жизни, периодически озадаченно изгибая бровь. С каждым мгновением мне все больше и больше хотелось разрыдаться – была в выражении лица подруги какая-то безнадежность, хотя она все еще пыталась – снова и снова… И явно боялась произнести эту фразу.
- Хелл… - наконец-то решилась она.
- Не-не-не, - замотала головой я. – Пробуй еще, наверное, у тебя что-то сбилось. Или ты что-то прочитала неправильно, или…
- Хелл, - Даля смотрела на меня уже с совершенно искренним сожалением, настойчиво повторяя имя.
Я усмехнулась. Нервно. Одним уголком губ. Один раз, другой. После чего разразилась диким, неудержимым хохотом.
- Даль, ты сама-то веришь? Ну как так – с чего бы вдруг он не воскрес?
- У нее истерика, - заключил Рен.
Я тряслась – не то от смеха, не то от озноба, не то от подступающих к горлу слез, прижимая к себе жреца, что-то даже бормоча под нос – такое несознательное, что…
- Кто это сделал? – тихо спросила Даля.
- Не знаю… - прошептала я. – Не знаю я, черт побери! Верни мне его! Ты же жрец, что для тебя – воскрешение? Почему именно сейчас, именно с ним – почему оно не срабатывает?!
- Хелл, я не знаю!… - дрогнувшим голосом простонала Далька, и села недалеко от меня. Осознание бессилия в такой ситуации тоже было чудовищным…
- …Бездушные, - всхлипнула я. – Тот, кто это сделал, сказал: «Привет от Главнокомандующего армией Бездушных»…
Рен сдавленно выдохнул.
- Что?!
- Он – без души.
Я затрясла головой, не веря его словам.
- О чем ты?
- Воскрешение не работает, потому что он – мертв. Они просто забрали душу. Ту, которая возвращается с Грани при молитве о жизни. Возвращаться – нечему. Он не слышит молитв.
Не веря ушам, я, по прежнему прижимая Альба к себе, уткнулась носом ему в плечо… И почувствовала жуткий холод.
Даже показалось, что моя собственная душа замерла где-то в районе солнечного сплетения, сжимаясь в маленький комок… И точно разлетелась вдребезги, сжавшись слишком сильно.
И разрыдалась. Беззвучно. Так, что раздирало горло, и воздух застревал в легких.
Даля кусала губы и тряслась, Рен скорбно склонил голову…
- Нужно Джину сообщить…
- Делайте, что хотите. Я никуда отсюда не сдвинусь, - проговорила полушепотом я, еле как выдохнув.
- Хелл…
- Нет меня. Меня больше нет…

- Хелл?
Я распахнула глаза. Альб склонился надо мной с неподдельным ужасом на лице:
- Что случилось? Сон плохой?
Я отскочила от него в сторону так, что ударилась головой о колонну беседки.
- Эээй, ты чего? – кинулся ко мне жрец.
Я зашипела, схватившись за ушибленное место.
- Ты же… ты… - зазаикалась я. – Ты же…
- Да я же, я же, - изумленно подтвердил тот. – Может, расскажешь уже?
Кажется, я перестала соображать. Мне казалось, что я все еще ощущаю холод его тела и…
- Так это был сон? – пробормотала я.
- Наверное. Ты чего?
Я со стоном сползла на пол, после чего резко сорвалась с места и кинулась Альбу на шею.
- Задушишь же, - прохрипел он, придерживая меня за талию. – Охосспаде, тебя дико трясет.
- Мне приснилось, что тебя убили. Совсем. И что Далька не могла тебя воскресить, - я прятала лицо у него в изгибе шеи, прислушиваясь к голосу и медленно убеждая себя, что все прошло, что чего только не приснится, и что он – настоящий, все-таки здесь.
- И только-то? А паники столько, как будто мир взорвался, - усмехнулся Альб.
- Вот дурак-то, - обиженно проворчала я, отползая в сторону.
- Но Хелл, просто сон, а ты…
Я скрестила руки на груди, выражая высшую степень возмущения:
- Ты не понимаешь. Там как будто наяву все было… Да ну тебя.
Я вскочила с места и зашагала куда-то почти на ощупь. Замерев на берегу озера, я зачем-то пыталась что-то разглядеть вдали. Альб осторожно подошел сзади и положил ладони мне на плечи:
- Пойдем спать?
Я дернулась, скидывая руки жреца. Тоже мне: «Это всего лишь сон». Да я чуть не умерла от ужаса, когда почувствовала – пусть и всего лишь во сне – что его больше нет, а он…
- Иди, спи, - отрезала я.
- А ты?
- Спасибо, выспалась уже.
Вру, конечно. Глаза слипались, но опасение, что сон решит вдруг повториться, все равно не позволило бы мне уснуть. Жрец скорчил гримасу:
- Ну и… Как хочешь.
И он тихо удалился к месту сна, поняв, что его магичка что-то себе вбила в голову и черта с два это в ближайшее время вытрясется.
И снова вспомнилась сумасшедшая магиня с ее пророчеством. Может, это все знаки?
А может, разыгравшееся подсознание, которое так эти знаки и ищет.
Скорее всего, я просто слишком жду дня свадьбы и слишком боюсь, что что-то пойдет не так.

- Хель, ты какая-то бледная… - обеспокоено проговорила Даля, изучая меня наутро. Даже температуру пощупала, заботливая. – Синяки под глазами, усталость налицо…
- Нас мучили кошмары, - усмехнулся Альб. – Вернее, они мучили Хелл, а Хелл в свою очередь – меня.
Я хмуро смерила жениха взглядом. Правильно, ему весело.
- Хелл приснилось, что она стала блондинкой? – не выдержала Далька и гаденько захихикала.
- Угу. Седой, - фыркнула я. – Вот я теперь лучше умру от ужаса, чем ему еще хоть что-нибудь расскажу.
- Надо же, еще не поженились – а уже ссорятся, - неподдельно умилилась подруга.
- Мы не ссоримся, - хлопнул глазами жрец. – Это Хелл ворчит.
- Хелл не ворчит, - пробормотала я.
Далька рассмеялась окончательно:
- Какие вы забавные. Что решили насчет свадьбы-то?
- Если у меня удачно пройдет одна афера – то хоть завтра, - пожал плечами Альб.
- Завтра? – ужаснулись в голос мы с Далькой.
- Ну да. У меня же тоже горит. Так и представляю себе это кольцо на большом пальце с гравировкой «Муж Хелли».
- Жена Альбиона… - разулыбавшись, протянула я. Как звучит… Скорее бы уже.
- Это же так дорого…
- Ну, что в нашем мире дешево? Ты только посмотри на курс голда…
Трагично вздохнув всей толпой, мы разлетелись по своим делам. Мне жизненно важным казалось сейчас найти платье, в котором хочется стоять перед свахой, держать за руку Альба, обещать какой-то пафосный бред и счастливо улыбаться…
И нашла почти ведь сразу. Такое редкое, черное вечернее платье в первой же торговой палатке. Новое, идеально выглаженное…
Примерила. Вот черт возьми… Это именно то, что нужно. Открытые плечи, струящиеся складки на подоле…
Интересно, а в чем будет Альб?
Если в черной рубашке пустоты и черных брюках – то мы будем смотреться просто сногсшибательно. Хотя – в чем бы он ни был – он все равно таковым и будет…
Так, Хелл, спокойно. Отставить предсвадебный мандраж, пусть жених сам решает, в чем пойдет на свою же свадьбу, а то ты его своей излишней опекой можешь откровенно и сразу перепугать.
Услужливое воображение подкинуло мне жуткую картинку.
Раннее утро. Альб собирается отправляться в Сумеречный храм. У него над душой – в легком халате, полотенцем на голове и с каким-нибудь жезлом в руке, стою я. И сурово возмущаюсь: «А ну почему не позавтракал? Ни в какой Храм не пойдешь, пока не доешь!»
И тут же жалобные глаза Альба: «Ну милая, ну меня Джин ждет… И он тоже не завтракал…» И так по-матерински ему в ответ: «А если Джин с самой высокой башни в Городе Драконов без меча прыгнет – ты тоже прыгнешь?… Одно слово – мальчишки. Доедай – и беги уже… Только дома будь не позже семи!»
Я ужаснулась и затрясла головой, отдавая платье обратно торговцу – где бы теперь еще денег на него взять? Как никак, несколько лишних миллионов на дороге не валяются.
Но так… хочется.
- Извините, - кто-то так сильно толкнул меня в плечо в толпе народа, что показалось, что извинился он даже заранее, просто увидев, что столкновение неизбежно.
Знакомый голос…
Я снова обернулась, ища его владельца в толпе, но, кажется, проще было бы найти Вея Сяобао, чем знакомое лицо на Западе Города Драконов.
Да кто же это мог быть?
- Получилось! – раздался в глубине подсознания голос мужа. – У меня весь хлам ненужный раскупили по сумасшедшим ценам, на свадьбу как раз отлично хватает. Осталось только предупредить народ и…
- В воскресенье? – воодушевилась я.
- Да! Кстати, я хочу во Врата беспокойных духов прогуляться на патрулирование, ты со мной?
- Конечно. Заняться все равно нечем.
На тарелке в центре Города Драконов как всегда было не протолкнуться. Кучи добровольцев то и дело разлетались в разные стороны к телепортам. Кто-то преследовал довольно корыстные цели – иногда можно было вынести из пещер неплохие сокровища. Кто-то шел исключительно с благими намерениями – освободить мир от очередных посланников бездушных. Кому-то, как и мне сейчас, было просто нечем заняться.
Я влетела во Врата и вздрогнула – у меня перед носом просвистел топор оборотня по имени Гром. Отшатнулась в сторону, прошипела:
- Осторожнее же!
Оборотень злобно усмехнулся, ненавязчиво смахнув несуществующую пыль с красного значка на груди, и изрек:
- Не хотел напугать.
- Угу, напугать не напугал, а убить бы мог, - проворчала я и отошла в сторону.
- Да брось… А, хотя, ты же маг… - по его морде проскользнуло какое-то особо самодовольное выражение.
Я уже было открыла рот, чтобы возмутиться, как в подземелье ввалились еще два оборотня – Арт и Бронт. Даже имена рычащие, оборотневские такие…
Вскоре после них зашел и Альб:
- Как обстановка?
- Да вон, сволочи, из-за угла палят, - отозвался Гром.
- А больше желающих не было? – поинтересовался Арт.
- Как видишь – нет, - отмахнулся жрец. – Там закол****ься стоять, и так пролетим. Только товарищи оборотни, определитесь сразу, кого из вас лечить. И только в разные стороны не вздумайте кидаться – я тут один, если что.
- Да ты за нас не переживай, вон лучше магичка пусть следит, кого и как бьет, - выдал Гром. - А то бегать потом от нее монстров оттаскивать нам не очень хочется.
Альб злобно прищурился, я фыркнула и выпалила:
- У магички имя есть – это раз. И два – я уже давно третий ранг переросла и знаю, что, как и когда делать.
- Да все вы так говорите. А потом дохнете через шаг.
- А я не все, и попрошу без обобщений.
- Посмотрим, - рыкнул оборотень и бросился вперед по коридору. – Жрец, меня лечи.
- Фига он раскомандовался, - переглянулись мы с Альбом, и мой будущий муж выкрикнул уже вслед исчезнувшему за поворотом хвосту:
- Тон смени, тут тебе не прислуга.
- Народ, не ругаемся, - помахал лапой Арт. – Мы тут вроде как работаем, имеем уважение друг к другу.
Гром лишь чуть обернулся в его сторону, но промолчав, превратился в белого тигра и бросился на монстров.
- Я уже этот поход проклинаю, - снова вбурился в мое подсознание Альб.
- Я тоже, - честно призналась я. – Но не бросать же их…
- Еще одно подобное высказывание от этого тела – и брошу, честное слово.
Я понимающе посмотрела на Альба и кивнула, мол, я с тобой, если что.
Весь путь в подземелье стояла поразительная тишина – видимо, каждый понимал, что любое высказывание может привести к скандалу и благоразумно вкалывали, не отвлекаясь. Так мы пробежали без приключений почти до конца подземелья, где за последним поворотом…
- Их там двое! – испуганно прошептал Арт.
- Бычеголов и Лошадиный лик, - хмуро констатировал Альбион.
- Осторожно, по одному… Я оттащу, остальные все к озеру, - кивнул Бронт.
Я прислонилась к нависающей над водоемом каменной глыбе, Альб готовился вот-вот читать молитву, Гром стоял у самого начала коридора, что вел к залу с монстрами, нервно переминаясь с лапы на лапу.
- Поберегись! – раздалось эхом на все подземелье, и на нас с шальными глазами вылетел Бронт.
За ним по пятам, размахивая оружием, несся Бычеголов. Гром вцепился в монстра, едва тот поравнялся с ним и Бык моментально переключился на него.
Шепот молитвы, как и всегда, прозвучал успокаивающе.
Я мерно призывала заклинания огненной и земельной магий, не ожидая подвоха… Который, очевидно, не мог не случиться.
В один момент, когда уже каждый был занят своим делом, Бык резво вскинулся, мотнул головой и – развернулся на меня.
Грохот копыт по сырой земле пещеры звучал пугающе, я метнулась в сторону, не зная, куда деться… Сделала шаг назад, другой… И с головой ушла под воду, оступившись.
- Ты что творишь?! – прогремел тигриный рык.
- За собой следи! – выкрикнул муж. – Ты его почти не держал!
У меня под водой почти не оставалось воздуха, но Бык кружил вокруг озера, видимо, совершенно позабыв, что кроме меня тут есть и другие жертвы. Арт с Бронтом наперебой кинулись оттаскивать чудовище подальше, чтобы я смогла таки выбраться, Гром же увлекся назревающей перепалкой. Альб благоразумно решил отложить разборки до тех пор, пока Бычеголов не упадет и начал читать молитву уже над Бронтом, который моментально сообразив, перекинулся в четырехлапую форму.
- Хелл, ты как?
Я вынырнула из воды, судорожно пытаясь отдышаться:
- Живая, вроде…
- Я всегда знал, что от магов толка нет в походе, одни проблемы! – выдал Гром.
- Слушай, ты, проблема – бей Быка. После поговорим, - рубанул Альб. Оборотень смерил его ненавидящим взглядом, но на Быка таки кинулся.
Насквозь продрогшая, мокрая и злая я выбралась на поверхность и, презрительно взглянув на неприятного сопартийца, выгнулась, призывая Вспышку Демона. Красное свечение закружилось вокруг меня, что-то закипело внутри, и я наслала Песчаную бурю. Клеймо огня. Каменный дождь…
Бык рухнул к ногам, из его брони вывалились какие-то вещи – кажется, там даже были чьи-то доспехи, куча мелочей и…
- Так о чем ты хотел поговорить, умник? – сплюнув в сторону, Гром уверенно зашагал к Альбу.
- О том, что если держишь босса – держи его нормально, а не на «отвали». И бред искать ошибки в других, когда сам ошибаешься. Вернее, когда знаешь, что ошибаешься, но пытаешься выставить крайними всех вокруг, как будто мы слепые.
- Видимо, слепые, - осклабился тот. – Тебе мой значок ни о чем не говорит?
- Говорит. О многом. И тебе это не в плюс, - огрызнулся Альб и повернулся к нам:
- Лошадь будем бить или?…
Договорить он не успел. Оборотень, с грозным рычанием, замахнулся топорами и рывком кинулся на моего будущего мужа.
С криком: «Альб!!» я не нашла ничего более умного, как просто вылететь наперерез Грому, одновременно – на удачу – оттолкнув жреца в сторону.
Альб прокатился по земле, отброшенный волной заклятия оборотня и зацепленный мной, но – основной удар все же пришелся по мне, и я это очень хорошо ощутила… Подняться и спросить: «Милый, как ты?» у меня не осталось сил. А земля влажная, так и простыть можно…
- Хелл!
- Идиотка, - расхохотался оборотень, что-то лязгнуло и…

…знаешь, девочка, есть такая чернота – за которой ничего нет. По которой идешь-идешь, и понимаешь – что дальше все так и будет. Ни теней, ни силуэтов, просто – кромешная мгла. Вас, таких блуждающих, много в ней. Только вы никогда не встретитесь – потому что вы – тени. А тени – бесплотны. И дух остается в своем личном, персональном аду. Но не в том Аду, который вы избрали своим Путем, а которым перед сном пугают детей. Только вспомни, что Грань своевольна. Однажды она тебя просто не отпустит. Вынет душу – и вот она, вечная тьма. А тело… оно исчезнет. А может – ему найдут применение на земле. Бездушный убийца. Страшная грань. Бойся однажды не вернуться – все твои близкие останутся беззащитны. Не хватит духа отправить ту тебя, что останется в Мире, на вечное упокоение… И черно-белый мир поглотит их. Как и тебя. И ведь все лишь потому…

- Почему? – выдохнула я, резко сев.
- Тихо ты, - шепнул Альб, осторожно прижав меня к себе. – Ты долго не реагировала, мы уже испугались.
Голоса, голоса, голоса… Нет, это уже ненормально. Где же так надо было психику свернуть, что уже даже умереть по-человечески не получается? Даже там, в черно-белом мире – и то, только ужас какой-то. И нагнетается, нагнетается…
Арт и Бронт в своих четырехлапых ипостасях сидели неподалеку, обернув задние лапы хвостами. Грома же нигде не было…
- А где…
- Гром-то? – Альб переглянулся с тиграми, те огляделись по сторонам, мол, «а мы что? А мы ничего». – Он нас… вынужденно покинул.
Судя по лежащим в углу топорам с золотистым свечением – действительно, покинул он нас очень вынужденно. Даже слишком.
- Да борзый он какой-то, - изрек Арт. – Творит какую-то ерунду, а красивые девушки страдают…
- Хей, потише-ка, - вдруг напрягся Альб.
- Что не так? – хлопнула глазками я. – Не красивые?
Альб, улыбаясь, покачал головой, точно желая сказать «вот глупая-то», и обернулся к оборотням:
- Эта девушка без четырех дней моя жена, так что попрошу без заигрываний.
- А… так бы и сказал, - понимающе кивнул оборотень. – Не знал ведь. Тогда… спасибо за поход. Получилось довольно своеобразно.
- Да, зато точно не скучно было, - Бронт встал на две ноги и пожал Альбу руку. – Счастья вам, ребята.
Мы кивнули, и наши сопартийцы телепортировались из подземелья. Альб поставил меня на ноги:
- Как самочувствие?
- Отличное, - чуть приврала я. Тело ныло, но довольно терпимо. Да и после такого удара топорами, мне казалось, что я вообще еще легко отделалась.
Альб сделал вид, что поверил и, схватив меня на руки, телепортировал в Каменную стену, откуда мы уже тихо и спокойно полетели отчитываться перед Распорядителем патрулирований о проделанной работе.
- Неужели Гром молча ушел?
- Не совсем. Заявил, что «Всех запомнил!!! Всем не жить!!!» Сам с трех ударов свернулся, даже за топорами вернуться побоялся…
- А Лошадиный лик остался…
- Да, я сейчас скажу Распорядителю, пусть дает следующему отряду задание.
Я кивнула – это было оптимальным вариантом. А сейчас… А что сейчас? Можно было пойти домой, забраться под плед, положить голову на колени любимому жрецу и планировать, разбирая по мелочам, как пройдет свадьба… И пусть Бездушные подождут.

[Arislana]

Глава 5.
Я рухнула с кровати.
Пронзительный вой с улицы взрезал воздух, взрывая ночную тишину.
Не знаю, от чего проснулся Альб – от того же, от чего и я или же – от шума, который вызвало мое падение, спровоцированное неудачной попыткой выпутаться из одеяла и подойти к окну, дабы посмотреть в чем дело.
- Ты решила познакомиться с соседями снизу? – полусонно пробормотал жрец, нахально раскинувшись уже на всю кровать. – Думаю, вваливаться к ним через потолок – это так же, как входить в окно – не очень вежливо…
Я фыркнула, потерла ушибленную коленку, на которую и приземлилась и прихрамывая таки дотелепалась до окна. Из соседних окон тоже свешивались любопытно-озадаченные, напуганные и недовольные физиономии – полная палитра эмоций.
- Что-то выло.
- Вигнару в Могильнике поди хвост прищемили, вот и возмутился. Ложись спать, еще даже не светает толком…
- А вдруг там что-то случилось?
- Хелл, - жрец трагично возвел глаза к потолку, - даже у Бездушных не такая мощная армия, чтобы после недавнего разгрома у Истоков снова нападать, тем более – на Город Драконов, где собирается еще большая часть воинственно настроенных героев. При чем, очень обозленных – особенно, после прогулки по Западной части.
Я невольно хихикнула, но потянулась за любимыми брюками Признания:
- Все таки пойду, проверю.
- Ну да, и разнесешь всех обидчиков одним взглядом. Сейчас же тихо все…
В дверь постучали. Довольно громко и настойчиво.
- Кого еще Демон небес принес… - Альб откинулся на подушки, видимо, мысленно прощаясь с возможностью выспаться.
- Альб, Хелл, это мы!.. – прозвучал знакомый голосок.
- О, Далька… - удивилась я.
Обычно в это время подруга не то, что нигде не шарится – а вообще крепко и беспробудно спит. Похоже, вой встревожил не одну меня…
Я открыла дверь и с ходу получила в лоб новостью:
- Стража у Южных ворот убили.
- Так это он так выл? – не выдержал Альб, ввалившись к нам в прихожую.
- Тьфу, балда, - отмахнулась я и переключилась на Дальку и Рена:
- То есть, как убили? Это же почти невозможно…
- Вот именно, что «почти», - вздохнул Рен.
Стражи – удивительное явление в жизни Идеального мира. Все на одно лицо, широкоплечие, молчаливые, суровые как Демон весть что… Людям с красными значками проход мимо них закрыт – хватало одного удара, чтобы приходилось вызывать жрецов. Им не нужна ни еда, ни сон, неизвестно, какой силой они были созданы, но Город Драконов они охраняли исправно.
- А кто это сделал? И как?
- Отряды рыщут по окрестностям, пока никого не нашли… Мы собственно хотели вас вытащить – вчетвером все таки безопаснее.
- Идем! – азартно согласилась я и кинулась переодеваться.
Бескультурно извернувшись, я выбралась из пижамы и довольно ловко нацепила на себе верх от купальника. Дурацкая привычка иногда забывать про находящихся людей однажды должна будет поставить меня в неловкое положение.
- Хелл… - откашлялся Альб.
- Да, милый? – как ни в чем не бывало отозвалась я.
- Не… ну ладно я… Но тут как бы люди…
- Ну, скажем, не люди, а сиды и зооморфы… - попыталась возразить я, но посмотрела на тигра и подружку, которая заботливо прикрыла любимому ладонью глаза - и даже виновато кивнула, мол, не права, больше так не буду. Даля жестом показала, что извинения приняты, но в следующий раз кто-то может получить стрелкой в попу в целях профилактики.
- Альб? – обернулась на жреца я.
- Что? – нервно моргнул он.
- Ты одеваться будешь? Мы тебя только как бы ждем.
Выражение лица моего любимого жреца отразило ярую муку и ненависть ко всему живому. А конкретно – ко всему зеленоглазому живому, существующего уже который день с ним в одной комнате.
- Почему согласилась куда-то идти ты, а я вдруг опаздывающим оказался? Я может быть вообще собирался спать вернуться!
Я скорчила недовольную физиономию:
- Ну и ладно, мы и втроем нормально убьемся! – и уже было вышла за дверь, как сзади раздалось:
- Угу, так я вас одних и отпустил. И куда ты опять дела мои штаны?! Сейчас вообще в трусах купальных пойду!…
- Ты решил изничтожить нашего противника только одним своим видом? Тогда купальные трусы – это самое действенное из всего, что ты мог придумать… - и я, злобно захихикав, вылетела за дверь на мгновение раньше, чем в нее с той стороны прилетела подушка.

- Мне кажется, что это дохлый номер, - внезапно пришел к выводу Альб. – Думаете, эта тварь, грохнув стража, радостно кинулась в ближайшие кусты и теперь ждет, когда ее найдут?
- Именно поэтому мы и продвигаемся в сторону юга, а не ползаем вокруг Города Драконов, заглядывая под каждый кустик и камешек… как это, к сожалению, делают многие, - проговорила Даля, озираясь.
- Ну дык, святая видимость якобы чего-то полезного, - фыркнул жрец. – Зато с какой гордостью завтра скажут, что не спали полночи, а злоумышленника разыскивали.
Я усмехнулась – к несчастью, так оно и будет. Иногда складывалось ощущение, что Фореверу больше всех надо.
Вдруг за спиной что-то лязгнуло.
Мы застыли в довольно причудливых позах, ожидая уже чего угодно… Наконец-то этот мимолетный ступор прошел и я обернулась.
За спиной стояла фигура в кожаном плаще. Лицо его было скрыто маской до глаз, за плечами – раскинулись крылья мрака. И такой до боли знакомый силуэт… Словно это именно его я иногда выхватывала взглядом в толпе, но никак не понимала, чем он так зацеплял.
Теперь, кажется, понимание начало меня медленно охватывать…
- Вот и встретились, ребятки.
Даля едва не подавилась воздухом, я изумленно изогнула левую бровь и шепнула:
- Это тот, о ком я думаю?
- Боюсь, что… - сдавленно прошептала подруга.
Рен с Альбом пока еще непонимающе переглянулись:
- Чего тебе?
- Лично мне – ничего, - хмыкнул «некто». – А вот мои ребята очень бы хотели с вами познакомиться… Не могу отказать им в этом удовольствии. Вперед!…
Землю под ногами здорово тряхнуло, раскидав нас в разные стороны, точно шахматные фигурки с резко оттолкнутого в сторону стола. Деревья лениво выдергивая корни из земли, начинали надвигаться на нас, точно обезумевшие…
Хотя, о чем я, черт возьми. Обезумевшие деревья… Можно подумать, когда они рассудком могли блистать.
Что либо обсуждать с сотоварищами стало сразу же некогда. Я запустила Клеймом огня в несущегося на меня монстра и он… упал. В чем смысл натравлять на нас чудовищ, которых даже я могу врукопашную запинать?
Крылатый расхохотался и умчался в сторону горизонта.
- А ну… - я было дернулась за ним, как ноги оплели ветви одного из деревьев и я довольно досадно плюхнулась в траву. Тут же монстра смело Альбовским смерчем. Даля и Рен тем более не особо утруждались – Рен собирал на себя кучи чудовищ, а Далька обрушивала сверху Ярость небес.
- Это был Рейн! – крикнула подруга сквозь шум битвы.
- Бред какой-то, - отмахнулась я, обиваясь еще от двух дубов. – Мне тоже так показалось, но… Рейн не настолько крутой лучник, чтобы мановением крыла оживить всю окрестную флору, тем более, если ты не помнишь – он в заточении…
- Я-то помню, но этот взгляд…
Деревья быстро закончились и мы, даже немного устало, присели посреди полянки.
- Если тебе полегчает – давай сходим к Димке, пусть он узнает у своего знакомого стражника о судьбе Рейна. Думаю, все сразу станет ясно.
Даля кивнула:
- Только я сама схожу. Вам еще к свадьбе готовиться…
- А все таки этот гад что-то высчитал, - вздохнул Рен. – С малой затратой сил он натравил на нас много простеньких монстров – просто чтобы успешно свалить. Думаю, таки мы нашли того, кто был причастен к убийству стража. Или это просто такое дурацкое совпадение…
Мы скорбно заключили, что Рен таки прав. Отправив Далю на встречу с Димкой и его знакомым, мы с Альбом попрощались с оборотнем и полетели к Городу Истоков. Там можно было купить много маленьких полезностей по не самым пугающим ценам.
Естественно, стоило приземлиться, как жрец кинулся к аукционисту, а я отправилась разглядывать торговые палатки с их содержимым…
Пролетело не очень много времени – по крайней мере, мне так показалось – но в голове зазвенел голос подруги:
- Хелл?
- Да, Даль?
- Рейна нет под стражей…
- О как. Он сбежал?
- Нет… Его убили. Через пару дней после ареста…
- Вот так как… Значит, у нас два вывода. Либо – это не Рейн, либо Рейн, но…
- …просто его ходячий труп, - шокировано договорила мою мысль подруга.
И мы дружно озадаченно замолчали. Ситуация приобретала неожиданные обороты.

- Это все не к добру, - покачала головой я, идя на пятнадцатый круг по комнате.
Даля, Рен и Альб хмуро следили за моими перемещениями, кажется, доходя до той стадии, когда руки сами потянутся к какому-нибудь тяжелому предмету и запустят его в раздражающий фактор.
- Точно не к добру…
- Тринадцать, - вздохнула Даля.
- Что – тринадцать? – наконец-то замерла я, удивленно изогнув бровь.
- Ты в тринадцатый раз повторила «не к добру». Я вот и думаю – это у тебя так предсвадебный мандраж протекает или тут какие-то более поверхностные причины кроются?
Я скорчила жуткую мину, и собралась было вернуться к своему высокоинтеллектуальному занятию, как Альб не выдержал:
- Хелл, сядь уже!
От неожиданно-командного тона, я села на пол, там же, где и стояла.
- Хорошо, что ты не сказал «Хелл, убейся», - нервно усмехнулся Рен. – То она как-то неосмысленно просьбы начала исполнять…
- Да я сама даже обалдела как-то, - проворчала я, таки поднимаясь на ноги. – Раскомандовался…
- Твои метания выносят любые разумные мысли, которые возможно к нам и приходили, но остались незамеченными…
Даля и Рен согласно кивнули. Я проворчала «Предатели» и ушла на кресло в противоположном углу комнаты с ехидным:
- Теперь вашим умным мыслям никто не мешает?
- Теперь – нет, - Альб показал мне язык и тут же волшебным образом изобразил на лице такую задумчивость, что я даже не стала язвить в ответ – а вдруг и правда что придумает?
Что у нас есть?
В моей голове строилась жуткая эгоистическая цепочка, что вся эта ерунда с Бездушными, сидом в маске, похожем на скончавшегося Рейна, убитым стражем – это все предпосылки к тому, что пророчила та чокнутая магиня…
Но Бездушные были всегда, и возможно просто наступило то время, когда они таки окончательно собрались с силами и решили все безвозвратно разгромить. Хотя – я не помню, чтобы на моем веку кому-то удавалось убить стража… Тем более – атаки Бездухов стали более разумными – с убийствами мастеров телепорта даже, чтобы подкрепление в доли секунд не могло прибыть в осажденный город. Словно к командованию пришел кто-то действительно разумный.
«…Привет тебе от Главнокомандующего армией Бездушных…»
Фраза из сна именно сейчас как-то неожиданно гулко прозвучала в подсознании.
- Ребят… - слабым голосом позвала я, но вовремя себя одернула: как это прозвучит?
«Мне тут приснилось такое… Все, конец живому, мы все умрем, это не случайно! Я пророк, мне снятся вещие сны!» Бред.
- Что?
- А… не, забыла что хотела сказать. Неважно, значит, - отмахнулась я и снова погрузилась в раздумья.
Вот уж чему – а снам я никогда не верила. Более того – у меня они никогда и не сбывались, а их красочность была подпитана, пожалуй, лишь моей богатой фантазией, которая иногда вываливалась за рамки нашего Мира.
- Что я предлагаю, - внезапно вскочил Альб. – Уже сыграть наконец-то нашу свадьбу, потому что разумно мыслить в ее преддверии у отдельных лиц не очень хорошо получается. Тем более, тут осталось-то…
И правда – всего ничего. Только где гарантия, что не станет хуже?
Внутренний голос сладко пропел: «Жена Альбиона…» и я внезапно улыбнулась. Не настолько уж мы значимые личности для этого мира в целом, чтобы своим маленьким счастьем принести ему полную гибель.
И пусть эти мысли больше походили на самовнушение с попыткой себя хоть как-то успокоить, но… Но черт возьми, почему именно я должна себя лишать возможности быть счастливой из-за какой-то ахинеи, которая с большей вероятностью может быть моими же собственными домыслами? Или что? Отказаться от свадьбы – и потом думать, что мы спасли весь мир? Включить в мозгу синдром хронической жертвы и рано или поздно слететь с катушек, гадая: а стоило ли оно того?
Я подлетела к Альбу, и повисла у него на шее.
Даля хихикнула:
- Я так понимаю, Хелл не видит в этой идее ничего плохого. И тогда сразу же после торжества – займемся общественно полезными делами.
Мы дружно кивнули.
И – гори оно все огнем.

Ночь на воскресенье оказалась для меня удивительно спокойной. Не было ни странных снов, ни каких-либо терзаний… Мне просто тупо было не уснуть.
Альб на соседней подушке настолько умиротворенно сопел, как будто свадьба завтра только у меня. Или как будто ему вообще без разницы. Или…
- Хелл… - жрец приоткрыл один глаз. – Ты спать будешь или нет?
- Я думала, ты спишь, - вздрогнула я.
- Ты так громко думаешь, что черта с два тут уснешь. Что происходит? Ты опять что-то решила домыслить? Не веди себя, как дурочка, а? – усмехнулся он.
Я скорчила жуткую мину:
- Я никогда не думала, что выйду замуж.
- Почему?
- Ты сам видел, сколько замужних магичек бродит по улицам…
- А ты не думала, что дело не в том, что они магички? Может, с ними просто общаться невозможно? Да и в целом, какая разница, у кого какая раса? Характер же не от нее зависит. Тем более, самих магов женского пола не так уж много в целом. И что-то же тебя все-таки беспокоит…
- Да ладно, - я повернулась к Альбу спиной. – Это обычные девчачьи переживания, не вдумывайся.
Жрец замолчал. Спустя еще пару мгновений я почувствовала теплое дыхание возле уха и – Альб вполне так по-свойски обхватил меня руками, притягивая к себе. Сразу стало как-то спокойно и все глупые мысли отошли на задний план. При чем, настолько быстро – что я даже не успела заметить, как наконец-то уснула.
- Подъем!
Я распахнула глаза, уставившись в потолок.
Надо мной угрожающей тенью нависла Далька. Я перевела дыхание, вовремя осознав, что раз в руках у подруги не чакрам, а рюкзак с расческами, косметичками и кучей еще какого-то ужаса, больше похожего на орудия пыток, значит – сейчас не надо лететь с кем-то куда-то сражаться. Сражаться сейчас будут с моей невыспавшейся физиономией и волосами, которые как обычно после сна вели себя крайне своевольно.
Не смотря на то, что от природы они были идеально прямыми – именно наутро им очень нравилось демонстрировать то, что и у них есть право выбора. Они выгибались, извивались, выворачивались – и никакой магией было не вернуть их первозданный вид.
- Альб просил передать тебе вот это, - подруга положила рядом со мной коробку. – Но просил, чтобы ты открыла ее только незадолго до церемонии. И чтобы ты не беспокоилась о свадебном платье.
Я удивленно хлопнула глазками. Жреца нигде не было, зато вид у Дальки был более чем озабоченный. То есть, переполненный заботой, а не то что вы могли подумать…
Ручки жадно потянулись к перехватывающей короб ленте, но Даля треснула по ним еще одной расческой, которая, похоже, не влезла в рюкзак.
Я обиженно засопела, переводя взгляд с подруги на таинственную коробку.
- Вы сговорились, да? – проворчала я.
- Да, - самодовольно улыбаясь, кивнула подруга. – А теперь готовься… Сейчас мы будем делать из твоей красоты красоту невообразимую!
Я скорбно вздохнула: Даля слов на ветер не бросает…
И мне, похоже, предстояла одна из самых страшных экзекуций в моей жизни.
- Открой глаза, - услышала я спустя какой-то невероятный промежуток времени.
Чего только Даля со мной не делала… Не смотря на ее любовь к моей естественной «красоте», сегодня она явно была настроена решительно. И сейчас, кажется, все наконец-то закончилось. Я была совершенно готова увидеть что угодно – для полноты картины Даля даже нацепила на меня подарок Альба, чтобы, как сама выразилась «эффект был необратимым». Не знаю, что она имела в виду, но глаза я открыла…
- Это… кто?
На меня из зеркала смотрело невероятное создание – с украшениями из белых цветов на идеально гладких, черных волосах, с огромными зелеными глазами, мастерски выделенными черной подводкой, с длиннющими ресницами, которые придавали ощущение полной кукольности. В черном вечернем платье, тот самом, о котором я так мечтала…
- Хелл, не поверишь – это ты.
- Не поверю… Она какая-то…
- Слишком красивая? – хихикнула подруга. – Ничего не знаю, это уже не моя заслуга.
Я еще долго крутилась у зеркала, не в силах осознать, что это все-таки правда я и что у меня сегодня правда свадьба…
- Так, а что с гостями? Мы всем сообщили, кому надо? – внезапно спохватилась я.
- Ну… Я, Рен, Джин, Димка, Ёко, Сайб, Мардж…
- Каспер, - хихикнула я. Все-таки весь наш клан неровно дышал к питомцу Мардж, он уже давно был вполне таким самостоятельным членом нашей «семьи», а не просто бесплатным приложением к друидке.
- Каспер, конечно же, - рассмеялась Далька. – Остальные подтянутся по возможности, хотя в принципе – кого тебе еще надо?
- Хелли-и… - послышался из прихожей знакомый голосок.
Мардж, разумеется, с Каспером, замерли на пороге, изучая результат Далькиных стараний. Я хлопнула глазками, друидка тут же совершенно искренне выпалила:
- Такая красивая…
- Вы сговорились, что ли… - засмеялась я, переводя взгляд с жрицы на друидку и обратно.
Те переглянулись и подозрительно захихикали:
- Нет, просто говорим, что видим. Альбу так повезло с женой…
- Угу, вы ему это скажите – засмеет, - фыркнула я. – И вообще – еще не с женой. Церемонии пока не было и у него есть куча времени, чтобы одуматься.
- Он не настолько дурак! Кстати, он просил тебе вот это передать, - спохватилась Мардж и заискивающе сунулась в свой рюкзак.
Видимо, на сегодня весь наш клан превратился в бесплатную почту. Мое воображение услужливо подкинуло мне картинку, как вся процессия в ожидании толчется у свахи, и тут, расталкивая толпу, на своем ездовом медведе ко мне продирается Сайб и выдает: «Альб просил передать, что он согласен!»
Я тряхнула головой, Мардж в этот же момент радостно нашла желаемое и всучила мне букет тюльпанов…
Они удивительно вписались в общий колорит. Невеста в черном, с букетом из красных тюльпанов. Дико мрачно, но – как раз под мой порой извращенный вкус. Даля с Мардж в очередной раз восторженно охнули, хотя и не смогли умолчать про то, что белое платье подошло бы куда больше… Хотя, зная мои пристрастия, дамы не стали утверждать, а дабы смягчить комментарий добавили, что черный цвет мне невероятно идет и вообще – нестандартная невеста – это в некотором роде новшество для свадьбы.
Я хотела было наворчать и попросить придержать комплименты при себе, как Даля выдала фразу, которая сходу подкосила мои коленки:
- Нам через час уже у свахи надо быть…
Я застыла еще более живописно, чем статуи божеств-стражей Города Драконов:
- Через час?!
- Даль, мы ведь спишем это на предсвадебное слабоумие?..
Даля неоднозначно кивнула, мол, предсвадебное – не предсвадебное, но слабоумие точно. А время неумолимо ползло вперед… И зачем я только во все это ввязалась?
45 минут.
Была бы себе вольногуляющей магичкой, ни от кого бы не зависела, делала бы что хотела, с кем хотела и когда хотела…
Полчаса.
Вот и подвернулся же этот злосчастный жрец, который к чертям переломал мои жизненные принципы и собирается ломать их дальше. А я? А я на это иду совершенно добровольно!…
Пятнадцать минут.
Мать вашу. Может быть, не поздно еще все отменить? Подхватить полы платья и вылететь в окно, только меня и видели.
Пять минут.
- Хелл, пора идти, - сообщила Даля и они с Мардж, обе уже готовые сбагрить меня в это неизведанное «замужество», подхватили под локти, видимо, уловив мои панические настроения. Мол, чтобы не убежала.
- А может, не пора? – пискнула я, в ответ на что леди злостно захихикали и беспардонно вытолкали меня из дома.
Я попыталась упереться ногами в дверь, но не успела и выпорхнула на улицу, подогреваемая нежеланием получить неэстетичный след дамской обуви на платье в районе чуть ниже поясницы.
А у крыльца, на любопытно следящем за какой-то пестрой бабочкой, кружащей вокруг на небезопасном расстоянии, Лун У сидел Он…
Мой неотразимый жрец в Костюме Пустоты был просто сногсшибателен…
- Хелл… - выдохнул он.
- Альб… - в унисон с ним, пробормотала я.
Еще некоторое время мы смотрели друг на друга, как Вигнар на толпу народа 4-го ранга в своем Могильнике… После чего Альб все таки избавился от внезапного ступора, соскочил с дракона и, под руку подведя меня к Лун У, подхватил за талию и усадил в седло боком. Сам запрыгнул позади, взявшись за удила и, заодно, приобняв меня.
К чертям мою свободу. С ним даже свадьба начала казаться настоящим праздником.
- Что будем делать, если во время церемонии небо таки рухнет на землю во время церемонии? – нашла повод разрушить невыносимую тишину я.
- Ну как… Быстро проговаривать «Я согласен – я согласна», кидать друг другу кольца и с фужерами праздничного вина в одной руке, а какими-нибудь заклятиями в другой бросаться всех спасать, - пожал плечами тот, мол, вроде как ничего проще нельзя придумать.
- Главное, с вином, - хихикнула я.
- Главное – да, - честно подтвердил жрец. – Оно слегка притупит рассудок и позволит не убить сразу всех и вся за то, что испортили нам такой день.
И мы, глупо хихикая, незаметно доехали до свахи, где нас уже встречали…
Запад Города Драконов утонул в фейерверках, Сайбермен и Джин взялись устраивать иллюминацию, Далька призвала все свои вспомогательные заклятия, которые помимо того, что были очень полезны – еще и очень красочно выглядели.
Ракеты разрезали вечернее небо и с легким хлопком рассыпались миллиардами разноцветных искр, заставляя прохожих восторженно замирать, поднимая головы вверх.
Альб соскочил на землю и снял меня с дракона, словно я и правда была настолько кукольной, что не могла передвигаться без помощи… Хотя в этой ситуации была таки доля истины. Скорее всего, пытаясь самостоятельно спрыгнуть на землю, я перезапутаюсь в платье и рухну, пропахав носом землю перед самой Свахой.
Хотя у меня даже возникло подозрение, что дело не в том трепете с которым относится ко мне Альбион, а именно в таком же предположением, до которого жрец дошел вполне так сам.

[Arislana]

Глава 6.
Даля и Рен. Сайб и Мардж. Джин, Димка, Сайм, даже Дарид пришел – мой хороший знакомый, бывший наш соклановец. В паре шагов от Джина приземлилась Ёка, а между нами с Альбом всунула хитрую морду… громовая кошка Лина!
Увидев оборотня, мы чуть было не забыли, зачем вообще здесь собрались. Отправленный к молодым и неопытным зооморфам несколько месяцев назад Лин, стал здесь для нас огромным свадебным подарком. Они с Альбом пожали руки, по-приятельски похлопав друг друга по спине. Я же беспардонно повисла у оборотня на шее – как нам его не хватало… Значок клана по прежнему был на нем, но у него не было ни малейшей возможности участвовать в жизни общественности. Подрастающие бойцы отнимали у него все время и силы.
- Не мог же я пропустить свадьбу своих любимых жреца и мага, - сообщил тигр со своей привычной легкой улыбочкой, и отошел к прочим гостям, которые тут же смели его под собой – не одни «брачующиеся» по нему скучали.
Сваха откашлялся. Мы ойкнули – а правда, чего собрались-то? Старик точно прочитал наши мысли и пафосно напомнил:
- Мы собрались здесь сегодня, чтобы закрепить добровольный союз представителей двух рас… Люди и сиды испокон веков…
На этот раз хмуро откашлялись мы с Альбом. Историческая справка была тут вовсе не обязательна, сколько можно было тянуть? Сваха понимающе кивнул, но речь не прервал, мол, потерпите еще, помучайтесь.
Когда уже даже гости начали не стесняясь зевать, Димка при этом еще и очень смачно потягивался – вечно торопящемуся куда-то лучнику было двойне тоскливо стоять на месте и слушать монотонную речь свахи, старик, кажется, стал приближаться к финалу своей речи.
Казалось, что момент, когда сваха протянет нам обручальные кольца, никогда не наступит. Но мы ошибались.
Кольца лежали на раскрытых ладонях свахи. Мы с Альбом переглянулись, точно безмолвно спрашивая друг друга, не передумали ли мы.
Вокруг кольца жениха заплелась тонкая нить, ведомая за собой по кругу яркой искоркой. Она проскользила по контуру, оставив за собой надпись «Муж Хелли», и – переметнулась на второе кольцо, на котором спустя мгновения красовалось «Жена Альбиона». Мне казалось, что я слышу свой собственный пульс. Альб дотронулся до моей руки, легонько сжав пальцы. А я медленно сделала полшага назад.
Хелл, одумайся, чего ты сейчас себя лишаешь? Это никакого флирта на патрулировании, никаких новых поклонников, да даже никаких старых поклонников!.. Хотя когда они мне были нужны? Но в любом случае – это же новые ограничения, полная несвобода, необходимость думать не только за себя – что я и без того-то довольно редко делала – а теперь еще и за мужа, все взвешивать, стирать ему рубашки и носки в перерывах между истреблением монстров и помощью клану…
- …пока Грань не разделит вас, согласен ли ты быть рядом, оберегать ее от бед и невзгод, разделять с ней радость и беды…
Он сейчас скажет «Нет». Ей богу, одумается и скажет «Нет». Мол, на черта мне сдалась эта шальная магичка, горе и радости с ней делить, вот еще… Нет, точно сейчас откажется. Я бы на его месте так и сделала…
- Конечно, согласен.
От кончиков пальцев и казалось, до самых пяток, пробежали мурашки.
- …долгие годы идти так же плечом к плечу, рука в руке, согласна ли ты?…
Я сейчас скажу «Нет». Ей богу, сейчас одумаюсь и…
…Посмотрела на Альбиона и поняла, что ни за какие деньги мира не одумаюсь.
- Да, я согласна.
- Если у кого-нибудь есть возражения против заключения этого брака, прошу огласить их сейчас или же…
Я услышала странный звук за спиной, Альб дернулся в сторону, точно пытаясь меня закрыть от чего-то, гости точно проснулись и через пару минут все стихло. Я испуганно начала озираться по сторонам, пытаясь понять, что произошло, но увидела лишь Лина, который отбежал к Стражам и… какую-то старуху рядом с ним. Подозрительно знакомую старуху…
Лин пожал стражникам руки, учтиво им кивнул и зашагал к нам. Старуха же практически моментально испарилась с места по взмаху руки одного из стражей.
Оборотень занял свое место поближе к нам и, многозначительно взглянув на Альба, пояснил:
- Воровка, чуть золотую хиерограмму у меня из рюкзака не вытащила. За руку поймал, отдал страже – трое суток точно в темнице отсыпаться будет.
- Спасибо, Лин, - выдохнул Альб.
- А мне показалось, что это была…
- Показалось, милая, - опередил ход моих дальнейших мыслей Альб.
- А за что тогда спасибо? – мне почему-то навязчиво казалось, что меня тут держат за дурочку.
- За то, что не позволил испоганить нашу свадьбу мелким хулиганством, - не растерялся Альб.
Лин кивнул, я лишь фыркнула.
- Властью данной мне перед лицом богов Идеального мира, объявляю вас мужем и женой. Прошу обменяться кольцами и…
Не важно, что там говорил сваха дальше, но по телу точно разряд молнии пронесся, едва кольцо оказалось на мизинце правой руки. Я, жутко дрожащими руками одела второе кольцо Альбу, который в тот же миг подхватил меня на руки и под взрывы фейерверков, звон и сияние усиливающих заклинаний, поцеловал и, получив окончательное одобрение свахи, взмыл на крыльях в воздух, нависнув над гостями.
Дарид закидывал нас лепестками роз, я щурилась и смеялась, точно вообще потерявшись в пространстве. Не знаю, кто и что сейчас должен был делать, но я, не смотря на все свои необоснованные и глупые терзания, ощущала себя совершенно безбожно счастливой.
И небо на нас не упало, и я сидела у своего мужа на руках, утыкаясь ему в шею носом.
С ума сойти…
У своего мужа.
А потом мы всей колонной махнули на Безымянный остров, где намечалась безумно бескультурная программа, и уже после нее – нас ждал трактирчик Рози. Сама владелица не смогла поприсутствовать на церемонии, зато любезно предоставила свое заведение для пост-свадебного сабантуя.
Только небо как-то непразднично темнело.
… и вот уж не знаю, чем так насторожила людей наша шумная толпа, но стоило нам удобно устроиться на самом берегу моря на острове, как каждый второй из пробегавших, совал нос в наш тесный семейный круг с вопросом:
- Ой, у вас тут замес! Кому помочь?
Примерно после третьего повторения, гости начали ехидно хихикать, а после четвертого – беспардонно ржать. Расстроенные «сопереживающие» не услышав желанного положительного ответа сначала молча удалялись, но потом любопытство брало верх:
- А чего тогда собрались, если не замес?
- Тут страшнее! Тут свадьба! – в голос отвечали мы, снова заходясь в приступах нездорового смеха.
Некоторые скорбно изрекали «О, сочувствую» и удалялись окончательно, некоторые поздравляли, подозрительно косясь на охлаждающиеся в воде бутылки с праздничными винами, но – мы были счастливы и дико жадны.
- Милый, - после очередного вопроса от любопытных прохожих, рассмеялась я, повисая на шее у мужа, - что ж мы за люди такие, что у нас даже свадьба на замес похожа?
Альб расхохотался, едва не подавившись вином:
- А чего ты ожидала. Это же наша свадьба!..
Звенели тосты, грелась на камнях неподалеку гора верхней одежды, и гости вместе с молодоженами в купальных костюмах заполонили остров, распугав даже местных жителей и мелких монстров. Даля даже предположила, что вышеупомянутые сплотились в тесный коллектив и сейчас за углом рисуют на песочке план по захвату острова обратно у шальных Фореверцев.
Шальные же Фореверцы наливали уже даже не по третьему фужеру, а от того становились все менее вменяемыми и все более громкими.
- Можно минутку внимания? – внезапно взлетел на один из самых высоких камней, точно на трибуну, Джин.
Судя по тишине, которая внезапно воцарилась, можно было даже не минутку… Джин воспринял это как сигнал к действию.
- Я долго обдумывал это решение. Взвешивал, рассуждал, советовался со знающими людьми и пришел к очень важному для всех нас выводу. Я надеюсь, вы примете его верно, ибо шел я к нему не один день и даже не одну неделю. И думаю, сегодня наиболее удачный момент, чтобы его озвучить…
В удивленной тишине, Джин соскочил с камня на песок и уверенно зашагал ко мне:
- Хелл, замри.
Я не только замерла, но еще и зажмурилась, даже не представляя, что сейчас произойдет.
- Открывай глаза.
Я и открыла. И даже ойкнуть не смогла, только стояла и хлопала глазками, переводя взгляд с Джина на мужа, с мужа – на прочих гостей, которые, казалось, были удивлены не меньше меня…
А рядом с моим значком клана красовался еще один, новый… значок Мастера.
- Джин… - наконец-то вернулся ко мне дар речи и я смогла произнести хоть что-то. – Но…
- Так будет правильно. Я устал, мне тоже нужно отдыхать. Буду простым рядовым наконец-то, выбирай себе офицеров по душе, которым ты веришь… Вернее, в которых ты уверена. Возможно, ты сможешь вдохнуть в клан новую жизнь… Мастер Хелли. Такой вот у меня своеобразный свадебный подарок.
Я порывисто обняла Джина, сбивчиво протараторив что-то о том, что не подведу его. Тот по-отечески похлопал меня по спине и заверил, что ни секунды в этом не сомневается.
- Мой Мастер, - рассмеялся Альб, сгребая меня в охапку.
- Неожиданный поворот, - хихикнула я, подхватив с камня свой бокал и подставив его под очередной разлив вина.
В один день приобрести сразу два таких громких звания – это, конечно, окрыляло, но и пугало заодно. Тут с одним-то еще не понимаешь, что делать, а уже второе появилось…
Тем временем гости развлекались как могли. Рен и Лин плавали наперегонки до соседнего острова и обратно, Сайм с Димкой притащили откуда-то очень злобные фонарики и вдохновенно их били. Джин, самодовольно улыбаясь, будто мартовский кот, разлегся на камне.
Альб с братом устроили дуэль на кастетах, которая казалась мне бесконечной ввиду того, что ни один из них не обладал достаточной физической силой, и большая часть ударов проходила впустую. Ёко с Далькой совершенно убийственно комментировали все происходящее, до тех пор пока Мардж не отвлеклась от наблюдения за дуэлью жрецов и не спросила:
- А когда букет кидать будем?
Кажется, присутствие Сайба ее ничуть не останавливало перед участием в традиционной забаве. Впрочем, выбора кому тут желательно становиться обладательницей букета невесты, было очень мало, а от того для массовки в кучку встали все.
Я повернулась спиной и наугад перекинула букет черте в каком направлении. Поимка оного сопроводилась диким хохотом и я поспешно обернулась, дабы узнать, на чьей свадьбе следующей мы гуляем…
Оценила обстановку. И поняла, что меткостью я была обделена начисто.
В десятке шагов от толпы стоял опешивший Димка, у которого на руках лежал букет. Лучник многострадальчески закатил глаза, точно взывая к небесам, мол, за что это все мне? А потом пожал плечами и… С разбегу запрыгнул на руки к Джину с криками:
- Всё, теперь ты мооой!
Грозный воин, не ожидавший подобной выходки, ошалел не меньше, но вовремя сориентировался и картинно чмокнул лучника в макушку:
- Осталось у Дэна благословения попросить. Как думаешь, он согласится?
- Дэна? – шепнула мне Юлька.
- Да, - кивнула я, не переставая улыбаться. – Папа Димки, он у нас в клане состоит.
О боги, все таки насколько карикатурно смотрелся юркий лучник на руках у воителя… Картина, достойная кисти художника.
- Тебе его еще у Бастиена выкупать придется, - уже простонала от смеха Далька. – А то он так просто лучшего друга и соратника не отдаст…
- Ну, с Бастой мы договоримся, - уверенно ****ал нос Джин и скинул Димку на землю.
- Ну Джин, - укоризненно заметила подруга. – Как ты своей судьбой разбрасываешься… Смотри, какой он у нас видный – только отвернись – уведут же.
Димка сделал вид, что смутился – не знаю, насколько вообще реально вогнать в краску лучника, который вот-вот переступит порог 10-го ранга, счастливого обладателя Бога-Палача и капитана одной из самых популярных в Мире гильдий.
- Ребят, я тут подумал… Думаю, стоит исчерпать лимит неожиданностей сразу, не растягивая, - внезапно задумчиво проговорил Рен. На Джинов «пъедестал» он забраться не додумался – оборотня и так было очень хорошо видно и слышно.
Гости замерли, озадаченно глядя теперь уже на него. Хосспади, что на этот раз?
- Если бы Хелл с Альбом не решились, я бы наверное… Хотя нет, не буду загадывать, что было бы, но – ребята подали мне хороший пример. Надеюсь, хороший. Даль, я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Я открыла рот от удивления: у Рена поехала крыша окончательно и бесповоротно. Община оборотней сожрет его живьем, если узнает, но… Боюсь, что в этом случае общину сожрет Далька, у которой так в этот момент засияли глаза, что она даже могла не говорить свое робкое «Я… я согласна…»
- Наша свадьба творит чудеса, - шепнула я Альбу.
- И рушит традиции, - злобно захихикал муж. – Букет-то Димка поймал, а замуж Далька выходит.
И словно услышав, о чем шепчемся мы с Альбом, Димка без раздумий сорвался с места и всунул букет растерянной Дальке в ладонь.
- Вот, теперь точно все складывается, - утвердительно кивнул лучник.
- А как же мы? – наигранно-трагично приложил ладонь ко лбу Джин, словно манерная девица, готовая вот-вот рухнуть от горя в обморок. – Я уже почти приготовил речь для Дена, настроился, что ты меня будешь защищать…
Мы окинули Джина суровыми взглядами, еле сдерживая смех:
- Спасать надо не тебя, а от тебя.
- Ну и фу на вас, - фыркнул воин, обиженно скрестив руки на груди, точно мы оскорбили самые светлые его чувства.
Но строить из себя памятник вселенской обиде у него долго не вышло, поскольку сам же раскололся раньше нас.
Отдышавшись, мы таки вспомнили, что у нас еще заказан трактир, в котором теперь вместо одного события придется отмечать сразу три: наша свадьба, Далькина помолвка, мое повышение…
Остался только вопрос маршальства. Когда-то давно в клане была традиция, что во главе должны стоять представители разных полов, дабы гармонично сочеталась мужская сила и женская лояльность, чтобы проблемы решались разнобоко, чтобы…
Назначить Альба в маршалы? А что. Муж и жена во главе клана. Красиво. Далька в свое время даже заикалась о том, что мы, как правящая верхушка, были бы изумительны.
С другой стороны – с Далькой у нас тоже был исключительно гармоничный тандем, прошедший годы испытаний. В этом случае можно было бы плюнуть на традицию разнополости и окунуть клан в злостный матриархат.
Пока мы летели до Трактирчика, я сломала себе всю голову.
- О чем ты задумалась?
Как же быть?
Тем более, я отлично знаю, как Далька хотела эту должность и какие из-за этого в свое время проблемы были. Но вдруг не поймет муж?
- О маршале, - честно вздохнула я.
- И что надумала? Хелл, зная тебя… Мою кандидатуру даже не рассматривай. Я в свое время уже насуществовался во главе кланов, хочу в кои-то веки побыть среднестатистическим офицером…
- То есть… - я хлопнула глазками.
- То есть, ты должна назначить маршалом Дальку. Это её должность.
- И ты не…
- Не обижусь. Ни в коем случае.
- И…
- И, да. Только порадуюсь, что у вас наконец-то пропадет этот злосчастный предмет разногласий.
- Прекрати отвечать на еще незаданные вопросы! – рассмеялась я.
- Ну я же знаю, что ты их сейчас задашь.
Я не удержалась и порывисто обняла жреца, поцеловав. Увлекшись, мы едва не пролетели мимо пункта назначения. Я полу-виновато, полу-ехидно спрыгнула на землю и заняла место слева от Альба, уцепившись за его руку.
Он мягко улыбнулся, глядя на меня и мы шагнули за порог заведения, где нас уже ждали накрытые столы и гости, которые не успели прийти на церемонию, зато решили осчастливить нас своим появлением на праздновании.
- Можно минуточку внимания? – еле перекричала шумящую, поздравляющую нас толпу.
Толпа не сразу вняла моим взываниям, но я была настойчива. Решив не толкать долгих речей, я просто вытащила подругу в центр зала и молча прицепила ей на грудь значок маршала. В трактире повисла тишина, которая через несколько мгновений разбилась в пыль о бурю аплодисментов и радостных криков.
- Устроим революцию, дорогая, - обняла подругу я.
- Устроим, - расхохоталась Далька, которая тоже, пожалуй, не совсем верила в происходящее.
- Ну-с, маршал Далайя, начальство приказывает развлекаться.
- Будет сделано, Мастер Хелли! – шутливо козырнула она и кинулась к Рену, который тут же подхватил ее на лапы и поцеловал.
Идиллия, черт возьми. Как-то все слишком хорошо, мирно и гармонично складывается…
- Милая, - подозрительно озираясь по сторонам, прошептал Альбион.
- Да, милый? – подыграв ему, отозвалась я.
- Ты знаешь хотя бы половину этих людей?
- Нет. Я думала, их знаешь ты, - ошарашено проговорила я.
- Ы… - только и смог выдать жрец.
- Зато теперь у нас есть планы на вечер – познакомиться с нашими же гостями… - пожала плечами я.
- Если честно, на этот вечер я планировал более интересное занятие… И посторонние в мои планы не входили, - состроил мне глазки муж.
Я замялась, сделав вид, что понятия не имею, к чему он клонит. Он заулыбался еще шире, сделав вид, что будет непреклонен. Легким движением свистнул со стола бутылку вина и осторожно вытолкал меня на улицу, пока никто из гостей не хватился.
- Что ты задумал, о коварный? – хихикнула я.
- Как и полагается добропорядочному жрецу… Сейчас затащу тебя в рай и там, в Галерее любования луной принесу полуночное жертвоприношение всем богам Идеального мира, чтобы они наделили меня силой невероятной…
- А вино зачем?
- Ну как зачем. Горе запивать. Только женился – а уже вдовец, - просиял муж.
- А не боишься, что огненным штормом прихлопнет раньше, чем ты успеешь сказать слово «жертвоприношение»?
- Твой Шторм так кастуется, что я не только успею «жертвоприношение» сказать, но еще и яшму сдам. Вчерашнюю и сегодняшнюю.
- Вот не на-а-адо мне тут… - протянула я, когда муж подхватил меня на руки и телепортировался в Город Истоков, откуда мы тут же нырнули в голубые ворота рая.
- Нас гости потеряют…
- А тебя это так заботит? – муж протянул мне бокал с вином. Оказывается, их он тоже когда-то успел свистнуть.
- Не-а, - просияла я, принимая бокал.
- Ну тогда… Поздравляю вас, леди, с вступлением в законный брак и желаю вам уйму терпения с таким супругом…
- Благодарю, сударь. И вы примите мои глубочайшие соболе… тьфу, искренние поздравления…
И мы расхохотались в голос, чокнувшись бокалами.
- Знаешь, первую брачную ночь я себе немного иначе представляла, - задумчиво изрекла я под глухое "дзинь" откуда-то снизу. - О, опять попал!
Муж, щелкнув пальцами, материализовал еще один фужер вина.
"Дзинь!"
- О, и я попала!.. Вот только куда...
Невнятная ругань откуда-то снизу уже в который раз ввела нас с Альбом в искренне детский восторг: вопреки убеждениям о том, что маги и жрецы обделены меткостью, мы устроили себе чудное развлечение.
Пусть муж и вел в счете, зато мои попадания смотрелись колоритнее. И вообще, я утешалась тем, что ему просто везло.
- Увидят нас знакомые - не поймут. Вместо того, чтобы кинуться отдавать первый в жизни супружеский долг - мы сидим на крыше Галереи, швыряемся чем попало в монстров... и безвинных прохожих, кажется...
- Ну, фужеры мы на счастье кинули, - вставила я.
- Да, и бутылкой вина макаке по кумполу ты тоже "на счастье" зарядила.
Огромный обезъяноподобный монстр до сих пор гневно махал нам снизу кулачищами, периодически хватаясь за ушибленную макушку.
- Ну, о счастье макаки я думала в последнюю очередь, - призналась я. Потом поразмыслила, и призналась совсем:
- Ну, или вообще не думала.
- Это уже ближе. А что нам Рен с Далей грозились подарить, кстати?
- Тю, корыстный! Тебе бы только наживиться...
Муж самодовольно прищурился, кивнув.
- Сковородку, заточенную на 12 и щипцы для перьев! - мстительно выпалила я.
На миг мне даже показалось, что перышки на голове Альба решили пожить своей жизнью и очень опечаленно обвисли в стороны.
- Ну не бойся, - я положила голову жрецу на плечо. - Пока в ход не пойдут носки массового поражения по всей комнате - я щипчики даже не достану.
- У меня нормальные носки! - оскорбился в лучших чувствах Альб. - И рассеивание изучено на максимум...
- Аг-га... А я мучайся...
- Хелл!..
- Да смеюсь я, - я чмокнула мужа в нос и мы расхохотались.
- Нас, кажется, уже самих надо рассеивать, а то до дома даже на автопути не доберемся...
- Да брось, ты же хорошо ориентируешься!..
- Я?!
- А нет?...
- А... А может, ну его, дом этот?
- Предлагаешь уснуть тут и замерзнуть Бездушным на радость?
- Ты замерзла? - искренне удивился Альб прекрасно зная, что из нас двоих на деле он был куда более теплолюбивым.
- Ну... - кокетливо затрепыхала ресничками я.
Муж задумчиво почесал макушку и, вдохновенно махнув рукой, выдал:
- А, ладно, кастуй свой огненный шторм!...
Я чуть было не подавилась воздухом от столь "трогательной" заботы, но увидев мое выражение лица, муж рассмеялся и притянул к себе:
- Хотя - так и быть... У меня есть идея получше!

[Arislana]

Глава 7.
- ...горы трупов! А вокруг кровища, ступить некуда! И кости чужие под тапками хрустят да крошатся...
Сначала, в кои-то веки, проснулся мой разум. Объективно оценил, что информация, его одолевающая, никакой смысловой нагрузки не несет, а значит, автор сего мог полноправно получить клеймом огня в лоб и мне за это ничего бы не было.
Альб, увидев, что я проснулась, резко замолчал, задумчиво глядя на небо.
- Что это был за творческий выброс? - хмуро осведомилась я.
- Ну, ты так мило спала, что я счел кощунством будить тебя какой-нибудь пошлостью вроде чая в постель... Тем более, постелью у нас снова почему-то моя одежда, а выжимать опять заварку из карманов я не хочу.
- "Милая, просыпайся" тоже бы сошло, - буркнула я.
- В прошлый раз ты меня бьющим ключом окатила.
- Ты все равно в душ собирался...
- В душ в пиджаке и кожаных брюках не ходят.
- Ну, это лишь стереотипы...
- Да, но помнится, ты решила меня тогда высушить. Зачем?!
- Ты бы простыл.
- А сгореть заживо сейчас как-то более почетно?
- Ну, я с недосыпа клеймо огня с божественным пламенем иногда путаю, что теперь...
- Вот и то теперь, что я нашел идеальный способ тебя будить. И я цел, и ты проснулась. Чем займемся?
Я скривила недовольную мордашку:
- Можно соскрести наших гостей с поверхности Мира, пусть заодно расскажут, как наша свадьба прошла.
- Еще полудня нет, они тебе спасибо не скажут за такую заботу.
- Тогда зачем ты меня в такую рань разбудил?!
- Ну, ты очень мило спала.
- Это пример той самой пресловутой мужской логики, которую мне не понять?
Жрец самодовольно разулыбался. Вот паразит же... В знак протеста, я отвернулась, прикрыв глаза. Пусть делает, что хочет, а я вставать не намерена. Впрочем, судя по всему, здравый смысл таки одолел Альба - торопиться было некуда, нас никто не ждал, временными рамками ограничены мы не были... Можно было радоваться жизни. И полноправно спать дальше.

...а вы когда-нибудь задумывались, как приходят беды? Вычисляют ли они удачные моменты, чтобы как можно больнее скинуть с макушки твоего личного счастья и ткнуть носом сразу во всю погань мирскую?
Или просто - дерьмо случается вне зависимости: от курса голда, от того, сколько земель завоевала Вальхалла, сколько новичков было убито вчера "смеха ради" возле Деревни Орхидей...
Просто шло себе спокойно, увидело человека и решило: "Дай-ка я у него случусь". И начинается. Ссоры, разлуки, смерти, бедствия... А ведь вот, вчера же только, ничего не предвещало и не могло...
...Счастье от теплого плеча Альба под щекой рассыпалось в момент, едва в подсознании зазвенел голос Дальки. Зазвенел, как тонкий хрусталь, что летит в бездну, превращаясь в крупицы, цепляясь за крутые каменные выступы.
- Его увели, Хелл! Его у меня забрали! Как они посмели, за что, что он им сделал, в чем мы с ним провинились?! Что пошло не так? Почему нам не дают права хоть иногда пожить для себя, хоть... - голос подруги сорвался на рыдания. - Мы столько живем для других, почему...
- Даль, Да-аль, тише, спокойнее, я не успеваю... С Реном что-то? - не уловив сути сбивчивой речи жрицы, я все же сумела выцепить главное: Рен в беде.
- Его забрали! Увели в цепях, словно преступника! Мы пытались отбиться, но их были десятки... Я не смогла...
- Он же нарушил законы своей общины, - схватилась за голову я. - И его, похоже, вычислили...
- Что с ним теперь будет, Хелл?!
- Ох родная, знала бы я... Ты дома?...
- Д... Да.
- Сейчас буду, жди.
Мимолетно поцеловав спящего мужа, я слетела вниз по ступеням и вскочила на Альбовского Лун У. Пусть ругается потом, но его питомец был быстрее моей пантеры, а у Дальки стоило оказаться как можно скорее.
Собрав целый шлейф всевозможных монстров, я еле успела улизнуть от них в портал, который мигом перебросил меня на поверхность. Истоки, мастер телепорта, город Драконов, дом Дальки и Рена....
Картина ужасала. Выбитые стекла, двери, висящие на честном слове, чихни - и выпадут. Раскрошенная в щепки мебель, выпотрошенные подушки...
И посреди всего этого - хрупкая Даля с совершенно потерянным взглядом.
- Обожемой. Что здесь произошло?!
- Их было так много, - всхлипнула подруга. - Они ворвались внезапно... Такое чувство, что они не арестовать его хотели, а нашинковать, как капусту...
- Дела... - озадаченно протянула я, осторожно подкравшись через завалы к подруге и присев рядом. Даля почти верно оценила мои действия и, разрыдалась, уткнувшись мне в плечо.
- Что мне теперь делать?..
- Что делать НАМ, - автоматически поправила подругу я. - Пусть я и не его невеста, но - его друг и мастер его клана. И никто вот так вот безнаказанно моих офицеров забирать не будет, или я не Хелл!..
Мне даже показалось, что в глазах жрицы вновь сверкнул огонек азарта. А значит...
- Слушай, что-то они совсем обнаглели, чужим тигром так распоряжаться! Я им такую Ярость небес устрою, лап не соберут!...
- О, чую боевой настрой! Дай мне час на сбор информации и раздумья. Если есть возможность - опроси сама знакомых зооморфов, что им известно о нравах и порядках общины. Только чтобы тсс...
Даля понимающе кивнула, окинула меня с некоторой благодарностью и вылетела на Крыльях Легкости в окно.
Ну-с, Мастер? Что будем делать? Раньше было проще - вопрос адресовался Джину, а не самой себе. Его головная боль, его решения, его ответственность за успех операции и жизнь сопартийцев. А мне сейчас было откровенно не по себе.
- Мардж, что тебе известно о законах общины зооморфов?
Знатно отметившая мою свадьбу невестка не сразу поняла, кто и что требует от нее в столь ранний час. Я позволила несколько лишних мгновений собраться с мыслями и повторила вопрос.
- А что, нравы сидской общины не очень приглянулись? - не удержавшись, выпалила друидка, чем изрядно повеселила нас обеих. Хотя я таки быстро взяла себя в руки:
- Нет, у нас просто Рен в беду попал. Объявляю срочный сбор информации. Мы обязаны спасти нашего тигра от лап их сомнительного правосудия.
- Оу, что ж ты молчала-то! - раздался глухой звук и невнятные ругательства. - Сайб, вставай, срочное дело!..
Моя любимая невестка явно от всей души приложила мужу по ребрам, ибо проснулся он неописуемо резво.
- Мы опросим знакомых. Будем на связи, до скорого!
Даля. Мардж. Сайб. Я. Не очень похоже на группировку, способную разнести всю общину зооморфов с ее уставами.
- Хелл, где дракон?! И где ты, елки? - ворвался в подсознание голос мужа.
- Милый, у нас срочная тревога. Включай мозги: зооморфы, быт, устав, нравы...
- Кретинская община с ублюдским уставом, - живо отреагировал жрец. - А что за?...
- Ты с нами?
- Куда?
- Вторгаться в кретинскую общину и рвать в клочья ублюдский устав.
- А кто идет?
Я скорбно перечислила.
- Не густо. Три жреца там вообще ни к чему, заведомый провал.
- Ясно. Значит, не идешь, - и я резко оборвала связь, прикусив губу от досады.
Наш друг в беде, а он... Хотя и прав в чем-то. Некогда было плеваться огнем в сторону любимого, у него на многие вещи было свое - не спорю, верное - видение. Просто мне было бы гораздно спокойнее, окажись он рядом.
А сейчас - все молчат. Точно издеваются. Или вымерли...
Спасение пришло неожиданно. Мягкими лапами оно вступило на развалины некогда уютного балкона Далькиной квартирки и от души присвистнуло:
- Последствия вашего брака теперь по всему миру можно обнаружить? - оборотень принял двулапую форму, закинув на плечо тяжеленный топор Пангу, словно сачок для ловли бабочек.
- Ли-ин... - на выдохе пробормотала я. - У нас беда...
- Ну, даже в самой безвыходной ситуации выход там же, где вход, - мягко улыбнулся тигр, допустив легкую иронию в голосе. - Рассказывай, будем думать.
Долгой и душепищательной история не получилась - во мне тряслась каждая клеточка - я еще ничего не сделала, а уже была уверена, что все неправильно. Лидер из меня был таким же, как из Димки - добропорядочный гражданин, если быть честной.
Лин повел бровью. Задумчиво шевельнул усами. И изрек:
- Подъем, Мастер. Вынужден повториться - выход там же, где вход.
- В плане?
- В плане, собирайся. Сейчас я отведу тебя в темницы.

- Экскурсия в темницы?... - назойливо шипела я в ухо Лину, пока мы шагали с ним по каменным лабиринтам, что таились глубоко под Городом Оборотней. - Экскурсия в темницы?!..
- Хелл, тебе важен процесс получения информации или факт наличия оной?
Я примолкла. Пока Лин учил тут юных рекрутов - успел сдружиться с самыми разнообразными представителями расы. Зная Лина, его обаяние и умение найти подход к каждому - ему не составило труда заиметь в приятелях даже некоторых представителей власти.
Чтобы не создавать лишнего шума и не привлекать внимание, мы старательно угваздали все мои значки так, что даже я сомневалась, как же меня зовут и к какому клану имею отношение.
Лин провел меня внутрь под предлогом "найти обидчика и отомстить лично". Понятие мести часто согревало умы многих зооморфов, а от того план Лина сработал.
Я шла и настороженно заглядывала в камеры, не то желая, не то боясь увидеть знакомую морду. За решетками, точно забитые звери, жались в темные углы некогда лучшие воины, не знававшие поражений. Теперь же - мешки костей, обтянутые шерстью, с черными впадинами на месте глаз...
Бей своих, чтобы чужие боялись? Сработало. Мне было жутко.
- Как ты? - заботливо придержал меня под локоть Лин.
- Терпимо. Хорошо, что Даля этого не видит. И где, бездухи их дери, Рен?!..
- Скворд, - тихо подозвал стражника тигр. - А куда дели волка, которого поймали утром?
- А, этого... Да, борзый он сильно был...
У меня подогнулись колени и я снова вцепилась в лапу товарища.
- Спокойствие, - шепнул Лин, тоже напрягшись, но не подав вида. - И куда его? На бойню поди? - такого наигранного злорадства я еще не слышала. Лин так не умел, но сейчас ему приходилось притворяться.
- Ишь, зверюга! - заржал стражник. - В Алые ворота его, сходу. Чего таким кадрам по клеткам валяться? Пусть народ развлекает.
- Сдают позиции, - усмехнулся Лин, еле удержав выдох облегчения. - Ладно, не судьба, видать. Спасибо, - тигр пожал стражнику лапищу, сжал мою ладонь и телепортировал нас на поверхность.
- Что это значит?! - шальными глазами я вперилась в тигра так, что тот, культурно откашлявшись, взвалил меня на плечо, кинул несколько монет телепортеру и поставил на ноги только на самой безлюдной башне Города Драконов.
- Вкратце. Из него хотят сделать идеального бойца, машину для убийств. Вытрясут все чувства и эмоции, как тряпки из рюкзака. Оставят жажду крови и желание выживать. Отправят на передовые, если удастся. "Алые ворота" - место для битв. Лучшие рвут лучших в мясо. Хочешь жить - убивай... Ты точно в порядке?
- Уже не точно....
- Хей, Мастер, соберись. Если ты сейчас руки опустишь - то смело можешь помахать Рену платочком. И перед Далей сразу извиниться "Ой, прости, мне это показалось слишком сложным, я решила за это не браться..."
- Ты прав до невозможности, - признала я, вздохнув. - Но как быть с "Прости, мы не справились, ваш никчемный лидер угробил все, что мог"?..
- Лучше жалеть о сделанном, разве нет? Так хотя бы у Дали и Рена останутся шансы, - Лин так изумительно умел вворачивать крылатые фразы в речь, что спорить было не о чем и незачем.
- Я рада, что ты сейчас здесь оказался, - призналась я.
Перевела дыхание. Досчитала до десяти. Коснулась браслета:
- Сайб, Мардж, прочистите Арену Города Драконов. Даля - твоя арена Города Перьев. Я лечу в Город Мечей, а в Город Оборотней...
- Иду я, - кивнул Лин. - Зря я тут что ли не в свои дела нос сую?
Я позволила себе легкую улыбку и подтвердила:
- Арену Города Оборотней осмотрит Лин. Всем быть на связи. И на чеку.
- Вот, чуются командирские нотки. Скоро начнешь управляться со всем на раз-два, - подмигнул мне тигр, подозвал Хищную тень и испарился в свечении портала.

- Хе-ей, девочка, как насчет поиграть? - долетело до меня гнусавое откуда-то из полумрака.
Я не любила арены. Колыбель бессмысленных, нескончаемых смертей и зарождающейся ненависти, пошлых намеков и извечного соперничества. Они чем-то напоминали пригородные трактирчики: кучи неотесанных мужланов, пошло лапающих взглядами (и не только) любые объекты, бюст которых хоть чуточку превосходил по размеру их собственный. Не без казусов, конечно. Святой Баобао нашей Еко однажды стал жертвой посягательств старого воина, с чудовищным зрением и количеством алкоголя в крови, превышаемым количество самой крови в организме. Такого смущения на лице питомца Еке видеть еще не доводилось... Получив смачный шлепок под прикрытую набедренной повязкой филейную часть, Бао ошалело развернулся и отвесил нахалу такую пощечину, что тот перевернулся через себя трижды, прежде чем лишиться чувств. Ну, или скорее всего, просто мертвецки уснуть.
Я поежилась. Обычно на нахальные высказывания я старалась либо не реагировать, либо реагировать сразу, метко и больно.
- Ну что молчишь? Нехорошо молчать, когда старшие с тобой разговаривают... Манерам поучить стоит.
- Себя поучи, - не сдержавшись, рявкнула я, ускоряя шаг, дабы наконец-то затеряться в толпе и не привлекать к себе лишнего внимания. К сожалению, это мне удавалось особенно плохо.
- А кто-то кажется хамит...
- А кто-то, кажется, не видит, к кому лезет, - раздался в двух шагах от меня спасительный голос. Я даже просияла, едва его заслышав!
- А ты, пернатый, чего тут забыл? - сплюнул сквозь зубы мой малоприятный "кавалер", выходя из тени.
- Свою жену. Еще вопросы есть?
- А. Звинтиляюсь, недоглядел! - мужик тут же деликатно ретировался в свой интимный полумрак в ожидании новой жертвы.
Оказывается, даже у подобных личностей существовали свои нормы приличия. Ну, либо взгляд любимого был сейчас страшнее любого оружия.
- Альб! - я бросилась к жрецу и вцепилась ему в руку. - Что ты здесь делаешь?
- Тот же вопрос. Уперлась на арену, и...
- Я тебя звала.
- И что мы здесь делаем?
- Ищем Рена.
И я, насколько могла вкратце, пересказала примерную тактику поведения. Альбион кивнул и, в это же мгновение подсознание взорвалось:
- Арена Города Перьев! Срочно, Хелл!..
Я даже не успела уловить, чей был сигнал, зато тут же выпалила мужу:
- Летим!
И уже спустя считанные мгновения мы буквально ввалились на арену, точно группа захвата: спина к спине, с готовыми заклятиями в ладонях...
Арена Города Перьев была под Далькиным присмотром. Что же могла натворить моя разумная половинка души, мой здравый смысл с перьями?..
…Недалеко от выхода из безопасной зоны стоял, оскалившись, Лин. Пангу мерцал в сиянии настенных факелов, оранжево переливаясь. Чуть поодаль, также собираясь ринуться в бой, стояли Сайб и Мардж.
Яркая вспышка за углом заставила зажмуриться, и со вскриком к моим ногам вылетела подруга. Кончики ее перьев слегка дымились, грудь тяжело вздымалась... Я ринулась к ней, пока Сайб и Альб судорожно читали над ней молитвы, в то время как совершенно выжатая жрица пыталась снова встать на ноги и кинуться на обидчиков.
- Хелл, я видела... Он там... Его уводили!.. - не успевая переводить дыхание бормотала Далька. - Я пыталась... Хотела, чтобы...
- Ты попыталась их задержать? - вздохнула я.
- Нет... То есть, да, но... Они же...
- Все ясно. Ты их спугнула, - отрезала я.
Глаза подруги расширились. Конечно, разгневанная невеста - это страшно, но на арене против уймы куда более сильных и опытных противников - гнев был лишь помехой. Ни логики действий, ни расчета - голимый азарт и желание отобрать "свое".
Читать нотации Дальке - это было нечто из ряда вон. Впервые в жизни мы поменялись местами, когда мне полагалось авторитетно высказывать недостатки команды, а Дальке - вздохнуть, согласившись, либо попытаться меня переспорить на эмоциях. Черт, это же была ее участь - наставлять нерадивую меня на верный путь, изредка отчитывая за неоправданную импульсивность!
- Зато мы знаем, что он еще жив, - нашла нейтральную фразу я, еле удержав в себе порыв ворчания.
- Теперь бесполезно отлавливать его по аренам, - покачала головой Мардж.
- В ближайшие дни, а может и даже недели - точно, - подтвердил Сайбермен.
- Ребята же не идиоты, они уже знают, что за их новой игрушкой вернутся.
- И что теперь? Сидеть, сложа руки? - опешила Даля, глядя на меня.
- Если бы кто-то не решил "я супер-жрец, я спасу своего жениха из лап десятков амбалов!" сейчас было бы куда проще! - не вытерпела я.
- Но я... А он...
Боги, что с ней творилось... Совершенно потерянная и способная на глупости Даля никак не укладывалась в моем разуме. Словно я попала в какие-то параллельные миры, где все наоборот.
- Попрошу покинуть арену, - ткнулось мне в район почек копье стражника.
- А не слишком ли заточено ваше "пожалуйста"? - съязвила я, не сдержавшись.
Альбион сжал кулаки, точно собирался выхватить копье у стража и как-нибудь незатейливо, в меру испорченности, украсить им более подходящее место на теле стража.
- Спокойно. Мы уходим, - бросила я своим, отодвинув копье в сторону от себя.
- Уходим?.. - переспросила Даля, точно не поверив ушам.
- Да. Я невнятно выражаюсь?
Выразилась я, похоже, напротив слишком внятно. Отряд не проронив ни звука зашагал за мной к выходу. Ни слова они не изрекли и на поверхности. Лишь Сайб и Мардж на прощание махнули нам, услышав мое "До связи". Даля же ушла даже не оборачиваясь.
Я устало посмотрела на Альба и Лина. Муж глядел на меня с беспокойством, оборотень же лишь с легкой укоризной.
- Что не так?
- Ты меняешься слишком резко, друзья не совсем к этому готовы, - мягко пояснил Лин. - Хелл для них "своя в доску", все понимающая и мягкая. Для Мастера, конечно, стоит стать жестче, но не за счет друзей. Пусть хоть для них этот переход будет более плавным?
Я вздохнула, в который раз осознавая насколько он прав.
Опустив голову, я зашагала к телепорту, сунула громиле-оборотню тысячу юаней и переправилась в город Мечей. Вскочив на полет, я взлетела на главный архитектурный символ города, служивший заодно самой его высокой точкой и уселась прямо на камень, обхватив колени руками.
Учиться взвешивать. Быть разумнее. Уметь отдавать приказы и хамить - это не показатель хорошего лидера.
Впрочем, пары минут раздумий, ностальгии и наблюдений за мельтешащими внизу молодыми воинами и магами, мне хватило, чтобы понять: сейчас не нужно копаться в себе, как в помойке, в которую случайно упало золотое украшение. Стоило ведь просто пойти и по душам поговорить с человеком, который сам уже давно прошел весь этот путь.
Я вскочила на ноги, призвала летающий меч и сделала шаг с обрыва...

В кабинете Джина царила тишина. Пугающая такая, словно глухота. Вроде и должна чем-то нарушаться, да и нарушалась, наверное, даже, но почему-то очень от меня далеко.
- Джин?
Бывший мастер Форевера стоял у окна в дальнем углу и будто показательно на меня не реагировал. Я вновь окликнула его. И снова ноль эмоций.
Может, обиделся на меня? Но за что? За то, что сам свесил звание на меня? Или за то, что не скинула его обратно со словами: "Что ты, что ты! Мастер только ты и никто другой!" Даже звучит нелепо. Джин взрослый и разумный мужчина, он на такое не способен.
Я коснулась его плеча, чтобы хоть как-то привлечь внимание к себе. И вздрогнула. Оно было просто ледяным!
- Что за...
Фигура воина слабо шевельнулась и начала степенно оборачиваться на меня... И я отпрянула в сторону, едва задержав вскрик, зажав рот ладонью.
Синюшно-бледная кожа, кровавые, запекшиеся подтеки под пустыми глазницами. Потрескавшиеся губы, застывшая в уголках рта кровь.
Джин медленно, будто зомби, поднял свои топоры, и мерно покачиваясь направился ко мне.
- Джин... Это же не ты... - не нашла ничего более разумного я, и голос мой дрогнул.
- Главнокомандующий армии бездушных передает тебе поздравления со свадьбой... Тварь.
Я взвизгнула и отпрянула в сторону, когда в паре ладоней от меня один из топоров воина разнес в щепки большой письменный стол.
- Джин!.. - я наивно не теряла надежды докричаться до него, хотя уже была более чем уверена: бесполезно.
Второй топор рассек стену совсем рядом со мной. Кажется, я даже ощутила, как холодом его лезвия обдало кожу.
Еле успев набросить Земляную бронь, я выхватила чакрам и приняла боевую стойку:
- Спать!..
Джин замер на месте. Маленький учебник из Города Слез неба когда-то помог мне выучить заклинание, чтобы отправлять противника в сон. Но что такое четыре секунды?
Четыре секунды - это песчаная буря, закружившая бывшего мастера нашего клана. Это так и не вырвавшаяся на волю львиная морда, что должна была лишить меня подвижности.
- Прекрати, папка!.. - чуть не расплакалась я.
Воин меня не слышал. Не видел. Не чувствовал. Он просто знал, что того, кто сейчас с ним в одном кабинете нужно убить.
Резкий рывок вперед - и мне в грудную клетку ворвалось пронзительное свечение с леденящей болью. Я отлетела в стену, судорожно пытаясь нащупать на поясе хотя бы маленькую баночку с зельем для исцеления. Ну же, где она?!..
Воин уже навис надо мной злой тенью. Джин был мертв. Осталась лишь оболочка - бездушная и имеющая конкретную цель. Я едва дышала.
Два топора сошлись над головой воина, извергнув огненных змей. Не нащупав лекарственных зелий, я еле успела влить в себя сироп духа-хранителя. От дикой боли он не спас, но от смерти - точно, поглотив уйму повреждений, что нанес бы мне "Джин".
Пока воин соображал, что произошло, я отползла в сторону, шепча:
- Только не сильно, пожалуйста...
Огненный феникс на этот раз оставил мои (и свои) действия без комментариев, пригвоздив тело воина к стене, и тут же исчезнув.
- Все равно сдохнешь, - голос, рвущийся из груди Джина звучал дико и... почему-то, по женски.
Я изумленно моргнула. И все-таки подпустила самую страшную мысль: Джина уже не вернешь.
- Смертоносный град, - дрогнувшим голосом шепнула я.
Льдинки зазвенели, тонко перекликаясь между собой, вовлекая меня в свой безумный танец. Пас рукой вперед – и четыре острые глыбы торчат из груди воина, пришпилив его к стене, словно бабочку – иголками. Нежно-голубой лед багровел на глазах, тая.
- Папка... - всхлипнула я. - Папка, почему так?..
Внезапно воин дернулся. Голова взметнулась вверх и взгляд прошиб меня до самых кончиков нервов. И я разревелась в голос, как девчонка. На меня смотрело не то чудовище, что хотело убить, а Джин... Родной, настоящий...
- Я же... Верил. Думал, что спасешь... Ошибся... - прохрипел он и обмяк.
Я закусила губу до крови, и рухнула на колени, трясясь уже от немых рыданий.
Не спасла. Не оправдала. Этого же не могло быть.
Это же не-воз-мож-но!…

- Идиотка, кинулась же прямо на мостовую, да еще и с такой высотищи!.. Значок мастера еще носит! Это что же за клан такой, раз даже начальство ненормальное...
- Разойдитесь живо, тут и без вас тошно... Кыш!
- Дык, а чего она? Вроде обычная девка с виду...
- Я тебе за "девку" костыль твой знаешь куда засуну?..
- О, хамло какое безбожное! Все лишь бы почетных граждан оскорбить, что за молодежь...
Где-то свистнуло, кто-то разразился нервной бранью, а меня к тому моменту подхватили сильные руки и подняли над землей. Поняв, что все в порядке, я снова благополучно вырубилась.
В себя я начала приходить, когда что-то мокрое коснулось лба. Я наморщила нос и попыталась увернуться.
- Хелл, очнись.
Голос спокойный, родной. Открыть глаза удалось не с первой попытки, но когда все же получилось - я увидела лицо мужа, с расширенными зрачками и полным непонимаем в самой глубине глаз.
- Что ты натворила?
Последние события никак не складывались друг с другом, и я изучала жреца дебильно хлопая глазками.
- Поставлю вопрос иначе. Зачем ты это натворила?.. О боги, Хелл, ты совсем немая?!
Я отрицательно покачала головой. Язык не слушался.
- Я ж чуть не умер! - внезапно выпалил Альб.
Вздрогнула от его слов я так, что кажется, щелкнули даже ребра.
- Лужа крови, перекореженное тело на площади... Вот скажи мне: какого?!?
- Ка... Какого? - послушалась я, так и не понимая, что он хочет из меня вытрясти.
Альбион закатил глаза:
- Мне донесли, что какая-то идиотка сидела себе на статуе в форме меча, потом резко вскочила на ноги и шагнула вниз. Повторюсь: Хелл, какого?!
- Я не шагала, - слабенько простонала я. - Я же полет призвала...
- Да, только он внезапно решил стать невидимым и начал летать лишь вниз. Я еле успел!.. Ты понимаешь, что чуть не осталась за Гранью?!..
- Ну не кричи-и... - захныкала я, уткнувшись лицом жрецу в колени. - Я ничего не понима-аю...
- Да даже Джин уже в курсе, что отдал клан в руки психически больной!.. - продолжал гневаться супруг, тем не менее тихо гладя меня по волосам.
- Джин? - вскочила я так, словно из-под земли меня ткнули чем-то очень острым. - Как? Я же его убила!..
Альбион скосил глаза к переносице, словно надеясь, что это поможет думать. Отнюдь.
- Я беседовал с ним чуть меньше получаса назад. Он сообщал, что хочет с тобой поговорить один на один, но ввиду последних событий попросил меня прийти за компанию, ибо у него аллергия на суицидальные проявления...
- Но я же... Альб, что происходит? - совсем разнылась я, снова спрятавшись в коленях мужа. - Я же видела, как убила его. Как его одолели бездушные, как он передавал мне привет от их главнокомандующего...
- Опять? - насторожился Альб. - Как в том сне, где меня убивали?
Я кивнула.
- Дела, милая. Сейчас спи лучше, позже будем думать. Мне это уже тоже немного перестает нравиться...
Похоже, Джин задался правилом не спорить с женщинами, больными и сумасшедшими. Особенно, когда они сходятся в одном лице и нарезают очередной круг вокруг тебя, что-то шаманя, а ты сидишь, вжавшись в подлокотники и спинку кресла и боишься лишний раз вздохнуть.
Сомнений не оставалось. Передо мной был самый обычный, привычный и родной папка Джин без каких бы то ни было вмешательств извне.
Его кабинет был абсолютно цел, взгляд же недоуменно сверлил Альба, который с показным безразличием стоял в сторонке и делал вид, что впервые меня видит, а здесь так и вовсе случайно очутился.
- А теперь ты может пояснишь? - заметив, что я вроде бы притихла, подал голос Джин.
- Неа, - отрицательно мотнула головой я. - Я даже забыла, зачем ты мне вдруг так резко понадобился.
- И полет призвать тоже забыла, - съехидничал муж.
- Призывала я его!.. Ну, сбилось что-то.
- Система навигации, не иначе! Прекращай нас пугать.
- А т-то я специально, сидела себе и - дай, думаю, фиганусь башкой вниз с обрыва!..
Мужчины, кажется, даже не сумели списать это на женскую логику, хотя и очень бы хотели.
- Рядом с тобой точно никого не было? Ты ничего странного не слышала?
Пришла моя очередь смотреть на мужчин, как на умалишенных.
- Ну, если "...вдалеке чернеееет леееес, он спасет нас от бедыыыы..." это странно - то слышала. Третий день эта песня треклятая покоя не дает.
- Надо разбираться, - заключил Джин. - То есть, ты убеждена, что сама вниз не шагала, что меч призвала, но он не появился, что никого рядом не было и никто тебя не толкал?
Я скорчила гримассу и мстительно выпалила:
- То есть, ты уверен, что бездушные к тебе не приходили, душу у тебя не выжирали, какую-то бабскую сущность в тебя не вселяли и я тебя после всего этого не убивала?..
Решив наконец-то, что к обоюдному соглашению так никогда и не придем, мы попрощались с Джином и отправились по своим невероятно важным делам:
- Может, к Рози, перекусим чего?
Повода отказываться я не видела, поэтому спустя несколько минут, мы уже с вожделением терзали свежий салат.
- Молодожены наши, - обрадовалась Розетта. - Как первые брачные сутки?..
Мы с мужем переглянулись и честно ответили, что экстравагантно. Жрица вряд ли поняла нас верно, а от того многозначительно усмехнулась и скрылась на кухне.
- Как думаешь, - я задумчиво вкопалась в салат, словно пытаясь найти клад на дне тарелки, - это все может быть связано с той чокнутой магиней, что нам уймы несчастий после свадьбы пророчила?
- Да смех, - отмахнулся Альб. - Я свято верил, что ты про нее и думать забыла.
- А ты?
- А что я?
- А ты забыл?
- О ком? - язвительно отозвался жрец и показал мне язык.
Я уже было удачно подцепила вилкой кусочек помидора, дабы запустить в благоверного, как к нам вновь подлетела Рози:
- Кстати, Дальку давно видели?
- Относительно, - пожала плечами я. - А что такое?
- Да ее тут какой-то сид все выспрашивает, уже третий раз приперся...
Я выронила вилку и вскочила на ноги:
- Какой еще сид? Где он?!
- Да вот же, только что вышел...
Рози что-то еще сообщила мне вслед, но я вылетела из трактира быстрее, чем до меня донесся звук ее голоса.
Черт. Никого!..
За столик я вернулась разочарованной.
- Что, не удалось попялиться на подругиного тайного поклонника?
Помидор своей цели все же достиг, полукольцом зацепившись за правое перо Альба.
Тот поинтересовался, довольна ли теперь моя душа, и покачав головой, вернулся к своему салату.
- Я знаю почти всех ее знакомых, - попыталась пояснить я. - Что это за сид, который ищет ее по трактирам, а не дома или через общую связь?..
- И не представляется еще, - поддакнула Рози.
- Тем более! - с жаром подтвердила я.
Мне казалось, что благоверный мой столько всего хочет мне сказать, что даже на всякий случай отодвинулась в сторону и... Придумала путь к спасению:
- Розь, спасибо! Милый, я в библиотеку! - выпалила я, торопливо чмокнула мужа в щеку и вылетела на улицу.
Из библиотеки Города Драконов меня послали в Сумеречный храм, где за третьим столбом сохранялось самое крупное книгохранилище во всем Мире. Там сотни лет обтали древнейшие фолианты и свитки, копясь с годами. Может быть в них крылась отгадка про райских жрецов в реакции с адскими магами... Ну, или хотя бы маленькая подсказочка.
Мысль о правдивости проклятия терзала мой мозг с новой силой.
В Храм я добралась довольно быстро, оставив приличную горсть юаней мастерам телепортов.
Я вошла в огромный зал с высоченными потолками, ковровыми дорожками, ведущими вглубь помещения.
Шаги гулко разносились по коридорам. Где-то там меня уже поджидал библиотекарь, чтобы проводить в огромные читальные залы...
Хотела было крикнуть "ау", чтобы хоть кто-то живой отозвался, но в этот момент какая-то сволочь без разрешения потушила свет.

[Arislana]

Глава 8.
Альбион не находил себе места. В десятый раз облетев по периметру Город Драконов и в одиннадцатый раз наткнувшись на Вэя Сяобао, который не преминул возможностью посоветовать жрецу завести еще три-четыре жены, дабы не скучать в отсутствии одной, он уселся на южную стену города, свесив ноги вниз.
Спустя пару мгновений рядом приземлился Лин:
- Ну, и что терзаемся?
- Хелл пропала. Ушла в библиотеку и пропала.
- А ты в библиотеке спрашивал? - не сдержавшись, съязвил оборотень.
- Остряк, - оценил Альб. - В первую очередь спросил! Сказали, что забежала на пару минут и ушла. А куда ушла?! Браслет молчит, в подсознание не пробиться...
- Да, тогда сложнее. Из наших ее тоже никто не видел?
- И не слышал. Клан шокировано молчит с непривычки, что наше трепло родное пропало.
- А что она в библиотеке хотела найти?
- Да, что-то о легенде, которая и не существует может вовсе. Там о проклятии брака жреца райского и мага адского. Ну, чушь же. А Хелл теперь на нее все несчастья списывает - будь то арест Рена или неурожай в Потерянном селении...
Лин задумчиво оперся на Пангу, точно на трость:
- Я, кстати, тоже что-то об этом слышал. Давно еще. Вроде как сотни лет назад был заключен такой брак, а вступившие в него возомнили себя всесильными и возжелали то ли мир захватить, то ли бездухами все заплодить. Ну и так хорошо получалось, что когда поймали их и не то арестовали, не то казнили - но последствия оказались неустранимыми... Сотни порталов возрождения, армии бездухов, гуляющие между своим и нашим мирами, как от нечего делать... Вот и решили сильные мира сего, что надо бы какой запретик навесить для приличия, а то мало ли... Да и совершенно плевать, что были потом и другие союзы, и группировки целые. Темные, светлые, разнорасовые... И дело они подхватили, и гадили миру похлеще первых... Ан нет, первое зло запомнилось надолго. Остальных лишь "продолжателями" именовали, так никто себе имя и не заслужил...
- Ну, запрет. Нам никто из властей не заикался даже.
- Так власти смешные. Считают себя не в праве стирать законы древних, а вот "забывать" про них или "не обращать внимания" - это всегда пожалуйста. Да и откуда вы про легенду услышали?..
- Помнишь, ты магиню полоумную на свадьбе нашей страже сдал?
Лин кивнул.
- Вот она нас поймала на улице и начала собирать, что брак наш гибель миру сулит и прочие ужасы. Хелл, кажется, готова от свадьбы была отказаться, я даже за уровень ее интеллекта слегка забеспокоился. Сейчас-то уже отступать некуда, а ее это гложет и все тут.
- Ну, доля рациональности тут есть. Зацикливаться не стоит, а проверить можно...
- И что ты предлагаешь?
- Предлагаю пообщаться со стражей, они обычно в курсе любых городских неурядиц.
Альб кивнул. Лин принял четырехлапую форму и усмехнулся:
- Подвезти?..
- После того, как жена у меня дракона сперла, я, конечно, на многое согласен, но нас не поймут.
- И то верно.
И жрец с оборотнем задумчиво зашагали вдоль стен, разыскивая стражу, которая - ну вдруг? - могла бы хоть что-то прояснить.

Кап. Кап. Кап...
Я поморщилась, тряхнув головой. Противные капли били по носу и щекам, срываясь откуда-то сверху.
Приоткрыла глаза, проморгалась. Попробовала размять затекшие конечности, но не тут-то было. Они были намертво перевязаны между собой веревками с явным вкраплением магии, так что захоти я сейчас спалить путы, раньше рискую сжариться сама. Где я?
- Кто-то пришел в себя, надо же, - раздался женский голос из темного угла.
- Кто-то так любезно помог мне из себя выйти, - фыркнула я, отметив, как многотонально звенит в ушах.
- А что же мы так неосторожно по таким опасным местам гуляем-то?
- А с каких пор библиотеки "опасными местами" считаются? - я подвигала запястьями, пытаясь хоть слегка ослабить веревку.
- Да не мучайся ты, не развяжешь. Вредная какая... Говорят если - слушаться же надо.
- Я к всякому сброду не прислушиваюсь.
- А неудачное у тебя положение, чтобы огрызаться. Я ведь тебе хочу кое-что показать...
- Надеюсь, что на это "кое-что" в моем возрасте уже можно смотреть. А то хрупкая детская психика, все дела...
Женщина расхохоталась. Лицо ее разглядеть мне не удавалось никак, а вот голос казался каким-то знакомым...
Она щелкнула пальцами и я - уже безо всяких оков - оказалась на площадке над Городом Истоков. Как всегда, кучи людей, суматоха, шум... Но - вместо очереди в Гуй Му - вооруженные до зубов отряды. Вместо красочных стильных нарядов - броня...
А с горизонта, все разростаясь, ползла огромная черная туча. По мере приближения нарастал гул и становилось все яснее, что туча эта была небестелесной... Ее составляли собой тысячи, десятки тысяч монстров.
Из телепорта, да и со всех сторон, подступали новые толпы героев... Лица их были перекошены от ужаса, то и дело меняющимся решимостью... Я зажмурилась в момент, когда молодой совсем лучник, только-только получивший пятый ранг, кинулся в обратную сторону. И был моментально стерт с лица земли ударом лидера одного из кланов.
- Дезертиры чертовы, лишь бы свою шкуру спасти...
- Но он же еще маленький! От него на этой войне толку никакого!.. - возмутилась я.
- Он мог отвлечь бездушных. Пока убивали его - кто-то бы мог уничтожить и его убийцу. Удобно.
- Нечестно детей как пушечное мясо кидать!..
- Этот ребенок старше тебя по возрасту. И много трусливее. Только это могло бы не произойти, если бы не вы... А сейчас ничего не изменишь.
Лица говорящей разглядеть мне так и не удалось - капюшон скрыл его до самого подбородка. Она махнула широким рукавом, и я снова оказались в моем заточении. Снова со связанными руками, у холодной стены и с целой уймой самых отвратительных мыслей.
- И что теперь делать?
"Думай, детка, думай," - печально отозвалось мое подсознание.

- А, вы про Мэр?.. Да, у нее с головой давненько уже проблемы. Она в Городе-то редко появляется, так, иногда если бред очередной на ум придет - примчится, запугает кого и опять в подполье.
- И как, много запуганных?
- Да нет. Обычно ж видно сразу, что чушь несет. Пару раз, правда, накаркала что-то - про бездушных там да про возрождения... А так все погоду наколдовать пытается, и не выходит ничего, - честно высказал страж.
Альб и Лин хмуро переглянулись: ситуация становилась все непонятнее.
- А есть места, где ее найти можно самим? Побеседовать там...
- В Тайной деревне она все пропадает, там трактирчик небольшой в углу самом, неприметный такой. Сгоняйте, проверьте - вдруг повезет?
Жрец и оборотень, поблагодарив стража за информацию, зашагали в сторону телепорта, где и было обнаружено досадное упущение: ни у того, ни у другого не было там открытого телепорта. Нужно было добираться своим ходом, и желательно - поскорее...
-... Как думаешь, нас сильно засмеют?
Жрец уцепился оборотню в шкирку:
- Засмеют. Особенно, если ты меня уронишь!..
- А вот ты бы ел меньше, а то хребет мне переломишь!..
- Да я же дрищ тот еще!.. - возмутился жрец.
- Я Хеллку попрошу, чтобы она твою дрищеватость на диету посадила! А то удумал, понимаешь...
- Ты меньше возмущайся! Чем тише летим - тем меньше вероятности, что нас увидят.
- А вот скину - пешком пойдешь!
- Долечу!..
- Через неделю!..
Лин резко направил хищную тень вниз, дабы изобразить серьезность намерений, и взмыл вверх в считанных локтях от земли.
- Твою!.. - ветер унес окончание Альбовской фразы.
- Мою!.. - самодовольно осклабился тигр.
Жрец покачал головой: до такого безумия офицеры Форевера на его веку еще не доходили...
- Даль, Хелл на связь не выходила?
Жрица еле оторвалась от тяжких раздумий:
- Нет. А что-то случилось?
- И да, и нет. Она пропала просто. Сказала, что пошла в библиотеку и пропала.
- В библиотеке искал? - не удержалась Далька.
- Еще одна острячка, - вздохнул Альб, покосившись на ехидно посмеивающегося Лина.
- Мне кажется, она сейчас думает о своем поведении и лучше ее не трогать, а то вдруг светлую мысль спугнешь?
- Да, была бы твоя правда, - вздохнул жрец.
- Стоп. Ты что, переживаешь? - внезапно просияла Далька.
- Да брось, - отмахнулся Альбион. - Зная Хелл - за что там волноваться? За то, что нарвется на армию бездушных? Или что у нее опять "полет не призовется", она рухнет на мостовую и рядом не окажется жреца? Или что ей очередной кошмар приснится и она проснувшись, пойдет всех убивать?.. Не о чем волноваться, все просто прекрасно.
Далька аж воздухом подавилась:
- Попробую выйти на нее. Или знакомых подниму каких...
- Да. Спасибо, - кивнул Альб и отключился от Далиного подсознания.
В подсознание жены по прежнему было не достучаться...
К тому времени, Лин уже приземлился в Тайной деревне и беспардонно скинул с себя жреца. От такого эффектного появления едва не сделались заиками десятки юных воителей и магов, чьи задания как раз проходили неподалеку.
Некоторые из них замерли, восторженно глядя на обладателей столь высоких рангов, девушки же усиленно строили глазки, свято веря, что сама судьба сейчас свяла их с героями... Ни кольцо на руке Альба, ни безразличный взгляд Лина не могли остудить их пыл.
- Я себя как-то неуютно ощущаю, - шепнул Альб оборотню. - Они ж не смотрят. Они реально пялятся!..
- А ты как хотел? В этих степях не часто придурки, вроде нас, бегают.
- Мальчики, привееет, - раздалось писклявое откуда-то слева.
Альбион, не торопясь, оглянулся. Лин еле сдержал на морде выражение вроде "ну вот и началось" и плавно обернулся тоже.
Магиня, еще не получившая даже первый ранг, и воительница с подобными же боевыми заслугами заискивающе заглядывали им в глазки, и выглядели при этом немного... экстравагантно.
- Здравствуйте, дамы, - вздохнул Альб.
- Меня зовут Рина, а это моя подруга Нэра, и мы тут подумали...
"Зря," - отметил про себя Альб.
- ...вы такие сильные, может, вы поможете нам убить змей?.. А то наставники совсем обнаглели, просят целых десять штук убить!..
Лин, не сдержавшись, крякнул. Его память еще отлично хранила лицо распределителя контрактов который радостно всучил ему задание на усекновение девяноста монстров...
- Ради богов, дамы... Не хотелось бы поощрять леность вашу со столь ранних рангов...
Сейчас-то Альбион и понял, что так смущало его в девушках. Хрупкие плечи магини прогибались под тяжелой броней, которую впору было носить воительницам, штаны - легкие, из амуниции лучниц, а сапоги... Сапоги на девушке были из начального набора и совершенно никакого отношения к броне не имели. Это была просто обувь. Как любимые тапочки, которые и носить нельзя, и выбросить жалко...
Воительница же смущала своим оружием. Неизвестно, как она жила все это время, но воевала она... посохом. С таким первое время бегал даже Альбион, но - он-то по счастью был жрецом, и посохи, как известно, отлично проводили и усиливали магию.
Но воительница...
- Это кощунство, - опечалился жрец. - Не могу на это извращение смотреть.
Лин согласно кивнул. И парни совершенно бескультурно нырнули в небольшую таверну, что так укромно спряталась в самом углу деревни.
На удачу, старая знакомая сидела за самым крайним столиком, и вливала в себя явно не первую кружку эля. Может, таким образом она формировала себе новые "видения", может, заливала какое-то горе, но официантка только что сгребла у нее из под носа уже пять опустевших емкостей.
- Будь здесь, - шепнул Лин Альбу. - Тебя она помнит, скорее всего...
- Она, скорее всего, мать родную не помнит, - хмыкнул жрец. - Но вообще ты прав, лучше перестраховаться.
Альб плюхнулся на шаткий табурет за стойкой, сев спиной к магине, а Лин с совершенно незаинтересованным видом прошагал по залу и "обрадовался" увидев "вдруг" свободное место рядом с женщиной.
- Не помешаю? - галантно кивнул оборотень.
Женщина оценила Лина осоловевшим взглядом и жестом показала "валяй, падай".
- Леди, и пьет одна... Есть повод?
- Ох зооморфик, есть повод... Жизнь такая штука дерьмовая...
- Позвольте не согласиться, леди. В мире все спокойно, ни бедствий, ни катаклизмов не намечается... Разве же это не может не радовать?
- Да сволочь я последняя, зооморфик...
- Лин, - поправил магиню тигр. Пьяное "зооморфик" никак не способствовало беседе по душам, оборотня начинал распирать смех. - Меня зовут Лин.
- Мэр, - икнула женщина. - Вот ты же даже не представляешь, как плохо мне...
Лин повел бровью, силясь представить, но понял что лучше не надо и махнул официантке:
- Еще эля даме!..
"Дама" заметно просияла.
- Да потеряла я любимого своего... А мы ведь тогда только-только свадьбу отыграли...
Состояние Мэр было редкостной удачей, казалось, она была готова рассказать первому встречному зооморфу вообще все.
- Не хотела я, чтобы в рай он шел ведь! Видят боги, не хотела!.. - внезапно ударила кулаком по столу женщина. Лин вздрогнул, эль едва не выплеснулся за края емкости, Альбион резко отвернулся от стойки, испугавшись, что его друга уже начали убивать и надо срочно идти на помощь. Убедившись, что пока что все нормально, жрец покачал головой и попросил трактирщика принести ему эля. Что зря время терять?
- А чем вас так смущал его выбор?.. - осторожно поинтересовался оборотень.
- Ох да что бы ты понимааал... - махнула рукой Мэр, на этот раз едва не скинув кружку со стола. - Нельзя же!.. А нет, выбрали мы каждый свой путь, да обручились... А назавтра бездушные напали на город, и нашла я потом лишь тело его, без души... Виновата же я, зооморфик! Знала, что нельзя нам! И не отговорила, и сама не поступилась принципами!..
Лин честно старался вникать в слова уже даже не "нетрезвой", а вдрызг пьяной женщины, и это давалось ему все сложнее.
- А почему нельзя было вам жениться?..
- Их души... Они же ищут себя, им нужны оболочки, изничтожить они нас всех хотят...
- Кто - они?..
- Да те, кто всё это зло творить начал... Неприкаянные души, лишенные оболочек за прегрешения... Ад и рай их держат, никто не в силах этот круг проклятый прервать!.. Да я же сама видела, как люди с ума сходят, как души из них вытягивают!.. Как так жить, зооморфик?..
- Страшное дело, - согласно кивнул Лин. - А как быть тем, кто таки вступил в союз запретный?..
- Да убивать сразу, пока души до них не добрались... Или смотреть, как меняются друзья, и своими руками разносят в прах весь этот чертов мир... Недавно еще одна свадьба была, хотя и предупреждала я... Охотятся теперь за ребятками. Это конец, зооморфик. Помяни мое...
Что должен был помянуть Лин, выясниться не успелось. Магиня икнула и, громко стукнувшись лбом об стол, пьяно захрапела.
Оборотень вздохнул, кинул на стол несколько монет, и направился к Альбу.
Радость жреца от возвращения друга не знала границ: к тому моменту его со всех сторон окружили многочисленные представительницы каждой из рас.
- ...и правда, что перед девятым рангом нужно выбирать между адом и раем?.. - трепыхала ресничками юная жрица. Остальные девушки молча, с придыханием следили как Альб мерно потягивает эль. Кажется, их умиляло даже то, как беднягу перекашивало от обилия вопросов, озвученных лишь с целью "поддержать разговор".
- Правда, - Альб залпом влил в себя остатки эля, многозначительно кивнул "дамам" и вихрем вылетел за дверь, утащив за собой не успевшего опомниться Лина:
- Что так долго? Они мне чуть мозг не расщепили!..
- Ну прости, для твоих же перьев старался. Информации много, а вот насколько стоит в нее верить...
- Выкладывай все. Мне уже ничего не страшно после чудовищной получасовой повести "Как я убила свою первую росянку и сломала каблук"...

В помещение отказывался пробиваться свет, а оттого я совершенно потерялась во времени: день сейчас, вечер, или, может быть, ночь?.. Все, что мне оставалось - это изредка впадать в бессильный полусон, ломать совершенно неработающую голову мыслями о побеге, а то и просто скулить про себя в надежде, что друзья меня уже вот-вот хватятся и совсем скоро найдут. Браслет с запястья сняли сразу же, а то, что спрятали меня где-то в подземелье, служило гарантией, что никто не почувствует где я и никак не вычислит мое местонахождение.
- Как думаешь, когда можно начинать?
- Считай, магичка обезврежена... Все, как он и говорил.
Он. Ох уж этот таинственный "он". Даже не смотря на то, что они думали, что я их не слышу - лишний раз имен не называли. Шифровщики чертовы.
Я подергалась в веревках снова, но ничего не изменилось. Так мне вырваться точно не удастся...
- Тогда я его проведаю пока что, почву обработаю. Как что - свяжемся.
Тут же дверь моей "камеры" распахнулась и все та же фигура в балахоне проскользила внутрь:
- Что, девочка, не спится?..
- Да, что-то у вас для гостей условия не очень... Спать жестко, шея затекает, руки не размять...
- Ничего, скоро все кончится. Не переживай.
- Да было бы из-за чего, - нарочито равнодушно фыркнула я. - Что вы хоть делать собираетесь? Мои друзья не пострадают?..
- Друзья? Да кто ж знает. Лезть если не будут куда не надо - не должны пострадать...
- Так отпусти меня, я схожу, предупрежу...
- Я на идиотку похожа?
- Ну, если честно, то да, - скривила мордашку я.
Женщина что-то хмыкнула, как вдруг пол ощутимо ****ожал. Она пошатнулась, выругалась и тут же бросилась к выходу.
Стены тряслись, я сложными этюдами отползла в самый угол, присыпаемая градом мелких камней.
Вот. Вообще изумительно. Теперь меня завалит тут и поминай как звали. Булыжники становились всё крупнее, а строительной пылью меня осыпало точно специями...
Из последних сил я дернулась в сторону, когда на место, где секундой раньше сидела я, рухнул целый булыжник с вопиюще острыми гранями.
Не растерявшись, я припала к нему спиной и самым банальнейшим образом распилила веревку. Вот вам и всемогущая магия.
К сожалению, заклинание телепорта я выкрикнуть уже не успела.
Шум стал просто оглушающим, пол вздыбился, меня отшвырнуло в стену и я успела лишь увидеть как стремительно приближается ко мне, крошась, чёртов потолок...

Альбион резко сел, вцепившись в ворот рубашки, словно он мешал дышать.
- Лин?..
Жрец начал судорожно озираться по сторонам - оборотня нигде не было. После вчерашней беседы с Мэр, они с Лином пешком отправились в Город Драконов. Столько всего стоило обдумать и взвесить, что друзья не заметили, как подступила ночь, и им ничего не оставалось, кроме как свернув с тропы вглубь леса, разбить небольшой лагерь.
Но Лина поблизости не было. И почему-то до отвратительного болела голова... Альб хотел было коснуться саднящих висков, даже занес было руки, как заметил, что они были чем-то испачканы...
В горле моментально пересохло, даже имя друга сорвалось звуком, больше похожим на хрип.
Они не здесь разбивали лагерь! Здесь не было ни вещей, ни следов небольшого их костерка... И ни единой живой души.
И эта странная грязь на руках... Багрового цвета, словно запекшаяся...
- Я же никого не убивал?... - обреченно пробормотал в пустоту Альбион. - Что происходит, Лин?!..
Эхо уносило его голос все дальше, и дальше в лес.
Не осталось ни сумки, ни оружия, ни денег... Ничего!
Кто-нибудь может объяснить, что произошло? Жрец лихорадочно оббегал взглядом полянку, подсознательно боясь увидеть творения рук своих. Он прислонился спиной к дереву и в отчаянии запустил пальцы в волосы, словно это могло помочь собраться с мыслями.
Бесполезно. Что за сила вселилась в него? Какое зло она творила его руками - руками жреца, который видел свое предназначение лишь в том, чтобы возвращать жизнь, но никак не отбирать?..
И всё же - как бы он хотел знать, что с ним случилось. Даже если бы это была одна из самых страшных правд в его жизни.
Сомкнуть глаза уже не удастся. И словно внутренний голос посмеивался: "Задремлешь - и пойдем дальше убивать, милый".
Альбиона трясло. Виной была не то утренняя прохлада, не то ужасное осознание, что им управляла неведомая и злобная сила...
И ведь могли быть убиты невинные! Да даже Лин мог пострадать! Черт, никак ведь гарантий.
В путь стоило выдвигаться лишь когда посветлеет. А еще было бы чудесно найти водоем, чтобы отмыться...
Бездушные их всех дери!.. Куда он теперь без оружия?..
Жрец набрал побольше воздуха в легкие, словно пытаясь прийти в себя таким образом и... Будто тысяча стрел разорвала грудную клетку, едва ли не подбросив сида на несколько локтей над землей.
Чужая боль, не его, ворвалась в сознание, раздирая изнутри.
Зрачки резко расширились, а перед глазами пронесся яркий, но болезненный и мимолетный, образ.
- Хелл!..

[Arislana]

Глава 9.
Лин сплюнул кровь, широкой лапой ощупывая грудную клетку. Ребра целы, но болело все неимоверно.
Такой подлости судьбы оборотень никак не ожидал: быть прибитым к земле оперенными лезвиями, когда доспехи и оружие отложены в сторону и сон вступает в свои права... И от кого получил-то! От друга! От жреца, которому столько раз доверял свою шкуру и который столько раз эту шкуру спасал!..
Но одно Лин знал точно: это был не Альбион. Лишь его оболочка, которая нанеся единственный удар словно испугалась и - сорвалась в темноту. А ведь мог и добить - зооморфа давно не заставали настолько врасплох.
Лин пытался броситься следом, но рана - хоть и не смертельная, но очень болезненная - не позволила даже подхватить оружие с земли.
Благо, в сумке лежала уйма снадобий, и поднаторевший в аптекарском промысле оборотень все же смог вернуть себя в мало-мальски боевое состояние. Хотя конечно, травки и пилюли не заменят магии жрецов, поэтому тигру периодически приходилось припадать к деревьям, переводя дыхание и сглатывая отвратительный привкус крови, что то и дело подступал к горлу.
Обоняние оборотня наверняка вело в нужном направлении: он точно знал, что Альб двигался в эту сторону.
Но хотя солнце еще не успело подняться на небосвод, чтобы осветить мрачную лесную чащу - Лин все же смог выловить знакомый силуэт во тьме.
- Альб, ты?..
Жрец вскочил на ноги, и словно еле сдержал выдох облегчения.
- Что слу...
- Лучше ты мне скажи!.. - перебил он оборотня. - Ты цел?..
- Ну, твоими стараниями - не очень, - снисходительно улыбнулся Лин. Сейчас перед ним был настоящий Альбион, весь, до самых пяток.
- Бездушные их дери... Что я натворил?..
- Ничего, что стоило бы мне жизни. А вот за остальных ручаться не могу... И черт возьми, где твои доспехи, оружие?..
Альб жестом пресек любые вопросы и Лин понимающе кивнул: с этим еще придется разбираться и разбираться...
- Нам нужно в Сумеречный храм!.. Ее надо спасать!..
- Кого? - удивился Лин.
- Кого-кого... Хелл. Предчувствие дикое, надо срочно туда...
- Альб!.. - прозвучал в подсознании голос Дальки. - Сумеречный Храм обвалился, собирают отряды. Нужно вытаскивать, кого завалило, и спасать, если еще можно кого спасти!..
У жреца чуть не потемнело перед глазами. Кажется, он уже отлично знал, кого наверняка надо оттуда вызволять...
- К телепорту, - скомандовал жрец и они с оборотнем наперегонки ринулись в ближайшую деревню.

Сообщение Альбиона о том, что пропала Хелл, едва не добило Дальку. Мало того, что Рен был в беде, так теперь еще и мысли о подруге не давали сосредоточиться.
А ведь Хелл - это Хелл. Она могла с равными шансами сейчас либо строить глобальные планы по борьбе с бездушными, отключившись от любой связи, либо покоиться на дне какой-нибудь канавы, научно-практическим методом выяснив, что так с бездушными бороться не стоило...
Внезапный стук в дверь заставил жрицу вздрогнуть. Кружка звякнула об стол и расплескавшийся чай тонкими ручейками начал стекать на пол.
- Кто там?.. - едва сдержав в кои-то веки рвущиеся наружу ругательства, выкрикнула Даля, пытаясь судорожно стереть остатки чая тряпкой.
Из-за двери не донеслось ни звука. Жрица отложила в сторону тряпочку, и на всякий случай сформировала на ладони сгусток энергии, которому нужны были лишь доли секунды, чтобы воплотиться в стрелу и устремиться в противника.
- Дальк, открывай, мы это!..
Сайб и Мардж?.. Странно. Обычно они предупреждали о своем появлении заранее, пусть даже за полминуты до того, как ввалиться в квартиру, миновав любые преграды.
Даля выдохнула, стряхнув с ладони накопленную энергию, и распахнула дверь...
За которой ей уже так любезно распахнула объятия идеальная чернота.

- И вновь знакомые все лица. Как это радостно!...
Даля склонила голову влево, прищурившись. Затем вправо. Нет, это не обман зрения - Рейн собственной персоной вольготной походкой прохаживался из одного угла просторного зала в другой.
Жрица стиснула зубы: отвратительнейшие воспоминания когтистыми лапищами крались по душе, то и дела подбрасывая такие забытые, но по прежнему болезненные картинки.
Самоотверженно помогающий Фореверу лучник, который выбрал ее лишь средством приблизиться к клану и отыграться за старые обиды... К счастью, тогда вовремя вернулся Рен, и разочарование от такого фатально-ошибочного увлечения быстро отошло на задний план. И друзей успели спасти, и с неприятелями разобраться...
А сейчас где Рен? Что с ним? Как он там?..
И Рейн. С холодным взглядом совершенно неживых глаз, пронизывающим до самых нервных окончаний.
- Маршал Далайя, надо же... Растешь.
Дальке даже смотреть на него было мерзко, но и показывать слабость, отводя взгляд, она не собиралась.
Такой винегрет из эмоций и чувств, адресованный из-под челки чертову лучнику явно вызывал не самые приятные ощущения: полный презрения, с немыми пожеланиями самых страшных мучений на его пернатую голову.
- Ой, Далька... - слабенько раздалось из-за угла.
Жрица обернулась, насколько это было возможным и позволила себе печальную усмешку:
- Мардж, Сайб... Не обижайтесь, но я вас не очень рада тут видеть.
- Прости, дорогая, но взаимно... На воле твоя персона была бы куда более желанной.
- Не поспоришь, - кивнула жрица.
- Ах, трогательное воссоединение! Ну, сейчас еще чуть-чуть и станет совсем весело, - заверил всех Рейн, и словно к чему-то прислушался. - О, как четко!..
В центре зала распахнулся портал, который буквально выплюнул на каменный пол Альба и Лина. Оборотень и жрец моментально вскочили на ноги, но Рейн махнул рукой, словно набрасывая невидимое лассо, и парни, как будто приклеившись спинами друг к другу, осели на пол.
- Да что за… - с чувством протянул Альб, подергавшись в стороны и убедившись, что это бесполезно.
- Как же мы не рады вас видеть… - уже хором, с грустью в голосе, проговорили Мардж, Даля и Сайб.
- Опять Форевер огрeбает? – вздохнул Альбион, окинув взглядом прочих пленников. – О, а эту рожу я уже где-то видел!..
Рейн самодовольно осклабился:
- Ну хватит предаваться сладостным воспоминаниям о нашем счастливом прошлом. Мне дали шанс отыграться – и я на этот раз продумал всё… Интересно, как там ваш полосатый поживает? Получится из него боец или как многих прочих – в утиль отправят?..
- Так это ты подстроил!.. - дернулась Даля. Веревки больно вцепились в запястья, содрав кожу.
- Я лишь помог правосудию, - годро изрек Рейн. - Он ведь нарушитель? Наруши-итель. А такие должны быть наказаны.
- Ты скотина!..
- Зато у меня фантазия хорошая, - скромно заметил лучник. - Ну, и я думаю, пора переходить к самому интересному.
Он щелкнул пальцами и в тот же миг с Фореверцев осыпались все веревки, дверь в конце зала распахнулась, а сам лучник завис под потолком, приняв позу лотоса, и явно предвкушая эффектное зрелище.
- Не стесняйтесь, ребятки, у вас тут полная свобода действий... В пределах этих стен, конечно. Сбежать даже не пытайтесь, если не желаете долгой и мучительной смерти... своим друзьям. И на меня внимания не обращайте, считайте, что меня тут нет.
- Я бы с радостью не только представила, но и сделала бы так, чтобы тебя не стало, - огрызнулась Даля, поднимаясь на ноги.
- Рейн!.. - прозвучал женский голос под потолком. - Меньше слов!..
- Но Калисса...
- Ты сказал, что быстро развлечешься со старыми приятелями и придешь. Мы ждем!..
- Ну все, госпожа, не вопрос, - усмехнулся лучник, разведя руками.
- Главнокомандующие армий бездушных должны серьезнее относиться к своим ролям!..
- Да исправлюсь, исправлюсь! Скоро буду, Нираму привет!..
- Подхалим, - смягчился голос и затих.
- Подкаблучник, - язвительно заметил Альб.
- А вы чего расселись-то? - спохватился Рейн. - Бегите, ищите себе пути к спасению. Вдруг повезет.
- Слышь, пернатый, - внезапно застыл на месте Альб. - Жена моя где?
- Я не брал, - смущенно признался лучник. - Не до утех мне земных...
Жрец прошипел что-то особо нецензурное и зашагал к дверям вперед остальных.
Далее каждый шаг Фореверцы едва ли не согласовывали - судя по всему место, где они находились, таило в себе тысячи ловушек и подлянок. Иначе - с чего бы так расщедрился Рейн, что и руки развязал, и даже оружие вернул... Почти всем.
Видимо, даже при всех условиях выжить здесь будет нелегко. Хотя - сидеть на одном месте и играть с вражеским лучником в гляделки было еще бы и глупо.
- Как мне сейчас не хватает моего И Тяня! - вдруг раздосадовано выпалил Альб. - Непруха голимая!..
Сотоварищи недоуменно покосились на жреца.
- Что? Думаете, я налегке весь такой, без оружия и полураздетый от жизни хорошей гуляю?
Фореверцы многозначительно помрачнели.
- Тьфу. Вас-то сюда как занесло? - поспешил перевести тему сид, пока компания не разразилась словами ненужного и бесполезного сопереживания. - Ладно нас с Лином Даля вызвала...
- Я не вызывала, - хлопнула глазками жрица. - Мы с тобой крайний раз беседовали, когда ты сказал, что Хелл пропала...
- Значит, что Храм рухнул - это мне тоже образ вымышленный сообщил?
- Похоже на то... Меня вообще голоса Сайба с Мардж с толку сбили. Открыла им дверь - очнулась уже тут...
- А нам Лин сказал, что Альб помчался Хелл спасать в одну морду, - удивилась Мардж. - Мы к телепорту кинулись - и вот...
- Изумительно, - покачал головой Лин. - Зато мы точно знаем одно: наши противники отлично подделывают голоса, насылают образы, а еще командуют бездухами.
- Да, - кивнула Даля. - И один из них это "усопший" Рейн.
- И с ним какая-то коза, - дополнила Мардж.
- И эту козу просили передать привет еще кому-то, - усмехнулся Сайб.
- Так, у нас трое противников налицо. И боги знают, сколько еще может быть на стороне.
- Попадалово, - развела руками друидка. - Мысли есть?
- Мне по-прежнему интересно где моя жена, - хмуро изрек Альб.
- А мне - где мой жених и моя подруга, - понимающе кивнула Даля.
Ребята трагично переглянулись. Сколько вопросов сейчас рисковали остаться без ответа...
От просторного холла в две стороны расходились ветви коридоров. Кромешная тьма поглощала с первых же шагов и Фореверцы слегка замялись...
- Думаете, стоит разделиться? - спросил Сайб.
- Сомневаюсь, что мы все дружно придем, куда надо... Коридорчики-то по-любому с подвохом...
- Значит, делимся. Мы с Лином пойдем налево, вы втроем - направо, - распорядился Альб.
Возражений не последовало. Оборотень и жрец были отличным боевым тандемом, да и два жреца с друидкой могли любому дать форы.
Пожелав друг другу удачи, фореверцы разделились.

- Я себя чувствую, как игрушка, - подернула плечиками Даля, едва они с Сайбом и Мардж сделали несколько шагов вглубь.
- И не говори вообще, - вздохнула друидочка. - Ощущение, будто сейчас уроды эти сидят, наблюдают за нами и глумятся. Ставки там делают какие-нибудь...
- Да мы им сейчас как развлечение бесплатное, - поддакнул Сайбермен. - И ведь не докричаться ни до кого. Глухо, как у морского дьявола в брюхе...
- А ты и там был? - удивленно уточнила Мардж.
- И где я только не был, - хмуро отозвался ее супруг под Далино хихиканье.
Из-за следующего поворота скользнула тонкая полоска света, хоть и небольшая, но неплохо подсветившая дорогу. По крайней мере, стало виднее, куда же наступать.
Поддавшись азарту, троица рванулась вперед и точно по команде, но - еле-еле успела затормозить...
Пять огромных монстров с клыками в половину локтя погуливались по открытой площадке, изредка огрызаясь друг на друга, а то и кидаясь с весьма недвусмысленным желанием разодрать "сотоварищу" глотку.
Мардж призвала Каспера и тихонько выманила крайнего монстра к себе. За углом его уже поджидали вспышки молний и целое нашествие насекомых. Сообразить он ничего не успел, даже если бы и мог. Второго монстра настигла та же участь.
А вот к следующему Каспер не смог подобраться незамеченным...
Все три звериных морды устремились на жрецов и друидку, брызжа слюной и замахиваясь дубинами для удара...
От первого выпада увернулись. Каспер бросился спасать хозяйку, Сайб и Далька судорожно набрасывали на себя лечащие заклятия, в промежутках между ними исхитряясь даже отбиваться.
Но монстры были сильными, как ни крути, и неизвестно чем бы это закончилось... Но вдруг откуда-то сверху, точно из воздуха, вылетел всклокоченный белый тигр с пылающими глазами. Мышцы на его теле выпирали настолько угрожающе, что казалось, будто мех разойдется по лоскутам...Комки мускулов перебегали под шкурой, клыки украшали кровожадно приоткрытую пасть... Он разметал монстров за три удара, измельчив, словно тонкую ткань.
Рычание, клокотавшее в его груди, заставило Далю, Сайба и Мардж сделать несколько осторожных шажков назад. Тигр шагнул навстречу, медленно трансформируясь в не менее грозную двулапую волчью ипостась...
Зверь оскалился, занося когтистую лапу, как вдруг замер, словно получив стрелой в спину... Пылающие, безумные глаза будто прояснились на несколько мгновений, и Далька в ужасе прижав ладонь ко рту... сделала шаг навстречу монстру.
- Куда?! - зашипела Мардж. - Он же тебя сожрет!..
- Н... Нет, - заикнулась жрица. - Не сожрет...
Она осторожно протянула к монстру руку. Сайб с Мардж притихли: маршал Форевера сошла с ума...
Но зверь послушно положил лапу сверху на хрупкую ладошку жрицы и... Далька прикусила губу:
- Что же они с тобой сделали...
Испуг в глазах волка сменило какое-то сожаление вкупе с отчаяньем, после чего снова всполыхнул огонь ненависти ко всему живому... Он резко выдернул лапу из руки Дальки, тыльной стороной ладони отшвырнул жрицу в стену и, взревев, ринулся прочь по коридору.
Сайб и Мардж ринулись к Дале, которая сидела, обхватив голову руками. Удар был хоть и не такой силы, чтобы лишить сознания, но боль причинил достаточную. Сайб зашептал молитву, Мардж с беспокойством оглядела сидку:
- Что это было?!..
- Это был Рен... - Даля чуть не плакала.
- Рен?! - охнула друидка. - Но... Как?..
- Я его взгляд ни с чьим не спутаю... Хотела верить, что ошиблась, а он протянул лапу - а на ней кольцо. Мы в честь помолвки обменялись... Как они с ним это сделали?..
- Если так дальше пойдет - он же озвереет совершенно, начнет убивать без разбору...
- Значит, нам надо срочно спасаться самим и спасать его!.. - вскочила на ноги Даля.
- Надо, - живо подхватила друидка. - Только я себе это даже не представляю...
- Он же не убил нас, - заметил Сайб. - Значит, еще есть в нем прежний Рен, и он еще борется...
Даля кивнула. Хотя в душе ее что-то оборвалось: спасать любимого из чужих лап - это одно.
А возвращать - пытаться вернуть - те качества, что когда-то отличали его от зверя - казалось куда сложнее...
Даля шумно выдохнула:
- Идем дальше... Отдохнуть успеем.
- Посмертно, - невесело добавил Сайб и троица уже куда менее бодро зашагала по коридору вдаль.

- Я готов сожрать сырую летучую мышь, - выпалил Альб, изучая каменные своды, нависшие над ними.
- При чем, на лету, - ехидно поддакнул Лин.
- При чем, да, - скорбно сознался жрец. - Во мне кроме вчерашнего салата из трактирчика Рози и кружки эля из Тайной деревни вообще ничего не было!.. И Хелл поди тоже не ела, сорвалась в эту долбаную библиотеку... Ы, вот что угодно бы отдал сейчас, чтобы услышать ее ехидное "у-у, прист!"...
- И ответно показать язык, выпалив "магичка"? - улыбнулся Лин.
- Мы так предсказуемы?
- Для меня - самую малость. Ну, хочется верить, что я вас просто знаю неплохо... Мы найдем ее, - последнюю фразу Лин словно отрезал.
- Найдем, конечно, - вздохнул Альб. - Черт, не подкалывал бы я ее с этой легендой...
- Что я слышу... - неподдельно изумился оборотень. - Сам Альбион решил чем-то потерзаться?..
- Да брось. Просто... Мало ли, что там... И мало ли, кто там, рядом... А вдруг исцелить надо, или...
- Из тебя сейчас целитель тоже, прости, не самый лучший, - смущенно напомнил оборотень.
Альб скривился. Бездушные их всех дери, ну почему все так невовремя?!..
Легкий шелест под потолком выдернул парней из тяжких раздумий.
- Как думаешь, это твой ужин летит? - поинтересовался Лин.
- Ага, - кивнул жрец. - Лишь бы у него не было схожих мыслей в наш адрес.
Что-то шоркнуло по стене и черная тень отшвырнула Альба в сторону. Лин молниеносно выхватил топор и бросился на помощь.
Со стороны казалось, что жрец сцепился с черной полупрозрачной простыней. Только вот для "простыни" она очень больно царапалась и кусалась.
- Ах ты ж тварь! - и жрец, недолго думая, лягнул "тень" куда-то в центр "туловища".
Простыня откатилась в сторону, где в нее уже с грозным рыком вгрызся Лин.
Альб моментально перевел дыхание и набросил на оборотня молитву. Конечно, без оружия эффект был не тот, но к счастью природной силы магии Альбиона с грехом пополам, но хватало.
Пока Лин рвал "тень" в клочья, Альб выцепил из воздуха нить энергии и, сплетя в стрелу, запустил в противника.
Тень с легким хлопком рассыпалась черными клочками и растворилась, опав на землю. Лин высунул язык:
- Фу, не рекомендую это блюдо, оно сегодня немножко не удалось.
- Да и выглядит неаппетитно, - подтвердил жрец. - Конечно, понимаю, что если ужин сопротивляется - значит, он свежий, но - нет, увольте.
Оборотень одобрительно закивал:
- Лишь бы добавка не прилетела...
Внезапно Альб застыл на месте, будто вслушиваясь... Зрачки заметались, жрец словно не понимал, что происходит, но...
- Что такое?.. - обеспокоенно спросил Лин.
- За мной.
Он сорвался с места и ринулся вперед по коридору, словно забыв, где находится и что за любым поворотом может поджидать верная гибель.
Лин несся со всех лап, то обгоняя, а то и даже отставая от товарища. Он понятия не имел, что происходит, но - другу доверял свято, не смотря ни на что.
Миг - и оборотень мордой впечатался в поясницу жреца. Тот же по инерции пролетел еще несколько шагов вперед и замер.
В самом углу небольшой комнатки, лежала распластанная фигурка... Настолько бледная, что казалось, даже светится в полумраке коридора.
Альбион рухнул рядом с ней, положив ее голову себе на колени и начал сбивчиво плести заклинания исцеления. Давались они слабо, но сейчас за неимением большего годились и они.
- Что с ней?
- Без сознания. Ощущение словно спит - повреждений минимум, а жизненных сил... Тише сейчас.
Альбион доплел последнее заклинание, перевел дыхание и сжал руку девушки в ладонях.
Несколько мгновений еще царила тишина... После которой на резком выдохе тело выгнулось над землей, и снова обмякнув, упало на колени жреца, захлебнувшись безудержным кашлем.
Лин с беспокойством склонился над ними, но кажется, пока что опасность миновала.
Хелл приходила в себя.

[Arislana]

Это еще не конец)
Но любые комментарии оставлять по ссылочке, что находится в начале темки) Будьте добры)