Сломанные крылья [by Arlekin008]

[kenikk]

Шорох. Легкий, неуловимый, почти на грани слышимости. Джейсон широко открыл глаза. Яркие звезды в чистом небе освещали Идеальный Мир, но все же не так хорошо, как надо бы. Лежащий в широком поле наемник не смог разглядеть, кто это так ловко подкрадывается к нему. Неизвестный был очень хитер и осторожен, но хруст сухого ****а прервал чуткий сон воина. Подкрадывающийся, конечно, тут же затаился, причем не безыскусно— ничего не нарушало ночной тишины, кроме легкого шепота травы возле озера Мечей. Однако Джейсон уже был настороже.
Прошла минута, другая – вновь шелохнулась трава где-то вне поля зрения воина, непрошенный ночной гость мягко пополз вперед. Послышалось легкое шипение – так аккуратно выходит из ножен остро отточенный кинжал.
Мощно дернувшись всем телом, Джейсон чуть приподнялся, нога очертила широкую дугу, носок тяжелого сапога с силой врезался во что-то мягкое. Плавно вскочив, наемник приготовился обороняться.
Это было лишним. Чье-то тело лежало в густой траве, не подавая никаких признаков жизни. Воин примерился и от души вмазал сапогом пришельцу по ребрам. У подобных субъектов зачастую присутствует противная привычка притворяться оглушенными. А потом, если ты поверишь хитрецу и нагнешься проверить – кто это на тебя напал – мгновенно выхваченный нож полетит тебе в глаз.
« Субъект» глухо застонал. Джейсон прижал ногой руку нападавшего, нагнувшись, выхватил нож из разжавшейся ладони лежащего на траве ночного гостя. Спустя минуту вытащенные из походного заплечного мешка крепкие веревки охватили запястья и ноги неизвестного.
Следом из котомки появились кресало и трут. Спустя минуты две весело затрещал костер, жадно пожирая заранее припасенный Джейсоном хворост.
Наемник присел на землю, усадил перед собой связанного незнакомца. Это оказался молодой сид, в добротной походной одежде. Из оружия воин заметил у нападавшего только оброненный нож да простенький, без всяких изысков лук.
–Говорить будем? – поинтересовался наемник у сида. Тот угрюмо молчал, исподлобья глядя на наемника.
Джейсон вздохнул и сунул в огонь большой железный гвоздь. Пальцем указав сиду
на уже начинавшийся раскаляться металл, он спросил:
-- Знаешь, зачем?
Крылатый вздрогнул, увидев гвоздь. Джейсон это заметил.
- Вот-вот, понимаешь, что к чему. Если засунуть эту раскаленную добела штучку тебе в ноздрю, ты сможешь долго наслаждаться запахом паленого мяса. Разумеется, если не сойдешь с ума от боли. Хотя, скорее всего твой нос просто потеряет чувствительность.
Наемник прекрасно знал, что подобные рассказы зачастую помогают добиться больших результатов, чем уговоры и угрозы. Сид дернулся.
– Меня прислал Мерк, - сказал он быстро, увидев, как латной пудовой рукавицей Джейсон вытащил гвоздь из огня, – он очень недоволен тем, что ты пытаешься добиться внимания Милики. Я должен был убить тебя.
– Ага, сейчас, - ехидно кивнул воин, - топочешь как слон. Ты просто мастер скрытности.
Сид волчьим взглядом окинул наемника.
– Долго ты не проживешь, – зашипел ночной убийца, с шумом втягивая воздух, – после меня будут и другие. Мерк докопается до тебя так или иначе. Ты слишком сильно насолил ему.
– Слова, слова, пустые слова. В любом случае, тебе никогда не видать моей смерти. А я на твою погляжу, – ответил Джейсон, перехватывая поудобнее свой старый, видавший виды топор…

Солнце уже приближалось к зениту, когда Джейсон покинул свой родной город – Город Мечей. Он давно собирался уйти куда-нибудь – может, поближе к Крепости-Компасу, или куда подальше. Не такая суетная, как Город Драконов, но все же шумная и непоседливая столица людей утомила его. У него было оружие, деньги и страсть к приключениям – чего же еще можно было желать молодому воину?
Он перехватил парные топоры поудобнее и двинулся в сторону Тайной Деревни. Джейсон любил там бывать. Деревня действительно соответствовала названию. Было что-то таинственное в окружающих ее лесах и небольших горах, в лениво текущей речке рядом с миниатюрными домиками жителей. Даже огрубевшее от бесконечных боев сердце Джейсона сладко ёкало, когда он посещал этот уголок тишины и спокойствия. Ничто не мешает неторопливому потоку мыслей, веселых или чуть грустных – в зависимости от настроения.
Поднявшись по холму, Джейсон кинул взгляд на деревню. Порывшись в кармане, он нашел небольшую красную книжечку. Открыв ее на чистой странице, Джейсон зарисовал пейзаж. Книга была дневником наемника. Он любил записывать свои ощущения и соображения по поводу тех или иных вещей, а потом перечитывать у костра, делая пометки, замечания. Это вообще очень модно – вести дневник, или слагать стихи, а потом оставлять это в Великой Библиотеке. Много кто так делает, но редко кто делает это хорошо. Нет, бывают, конечно, стоящие произведения, но их мало. Гораздо больше всякой чуши о том, как один воин небрежным движением рук пару положил десятков монстров, или как какой-нибудь оборотень зубочисткой перебил банду плохих ребят в таверне, посмевших на него косо взглянуть.
Жрицы, равно как и друидки, как правило, пишут о неразделенной любви или же, наоборот, о любви долгой и счастливой. Кому как, а на Джейсона подобные излияния наводили тоску и вызывали такую зевоту, что он зачастую рисковал вывихнуть челюсть. Поэтому рассказы о том, как несчастный воин терзался муками любви к юной очаровательной друидочке, Джейсон даже и не просматривал, когда посещал Библиотеку.
Хотя точка зрения Джейсона могла и не совпадать с другими точками. Он сам был не ахти какой дока в области любовных похождений. Женщин у него было много, серьезных чувств – никогда.
«Может, и правда все то, что там пишут» – думал Джейсон, шагая по залитой солнцем дороге, – « то есть любовь с первого взгляда, ахи-вздохи, поцелуи при луне. Только подобная канитель не пристала солдатам удачи, каковым, собственно, я и являюсь. У наемников нет времени на уговоры. Подходишь к девушке, предлагаешь ей совершить променад к ближайшим кустам. Хочет – хорошо, не хочет – ну и не надо, посговорчивей найдем, это небось меньше времени займет, чем походы в рестораны и серенады под окном. Типично мужская точка зрения, как думают женщины. И они конечно правы, только не подозревают, что ее придерживаются все мужчины, даже самые отпетые дамские угодники. Особенно дамские угодники».
Джейсон уютно расположился на траве и достал свой обед. Вынув из-за пазухи кулон Мира, он стал просматривать сообщения. Удобная штучка. Она представляла из себя маленький неразбивающийся прозрачный полый шар, внутри которого клубился белый дым. Изредка струи дыма расцвечивались разными цветами: желтым – торговый канал, малиновым – сообщения, адресованные тебе лично, голубым – веселая болтовня клана.
В принципе, все как обычно – куплю, продам, куплю, продам… Объявления о наборах в кланы и предложения о походах в Гуй Му… агитации на покупку дорогостоящего барахла, злобные выклики конкурентов, несмешные и пошлые шутки известных персон. Все стандартно, никакой оригинальности.
Джейсон мысленно перенесся в Великую библиотеку. «Грехи предков»… хороший рассказ. Действительно хороший, этого не отнять. Может, уже вышло продолжение? Нет? Жаль. Полистав еще несколько сборников о способах тренировки ближнего боя с топорами, наемник убрал кулон.
Джейсон невольно вздохнул. Сколько бы его не утешали, он всегда знал – ему никогда не стать легендарным воином, таким, чтобы его друзья гордились своим знакомством с ним, чтобы его уважали и – чего греха таить – немножко побаивались. Джейсон неплохо сражался, его выносливости и силе мог бы позавидовать любой, но он редко уделял внимания упражнениям, не имел богатых родителей, а значит, и великолепного магического оружия либо доспехов, не умел торговать на рынке и следить за переменой ситуации в плане экономики.Джейсон просто ненавидел бегать в поисках лучшей цены, поэтому все свои трофеи продавал первому попавшемуся. А потом скрипел зубами от злости, увидев, что буквально в двух шагах эти же вещи брали чуть ли не в два раза дороже.
Увы, если ты не обладаешь чутьем купца и не имеешь родственников, готовых осыпать тебя золотом при первой твоей просьбе, тебе весьма туго придется в этом мире.
Джейсон вспомнил Милику. Эта очаровательная друидка снова и снова приходила ему на ум, снова восхищая его своей красотой. Проблема же была в том, что на нее претендовал еще один человек – Мерк, сильный воин из соперничающего клана. Оба бойца не раз пересекались, но каждый раз то одному, то другому удавалось уйти.
Джейсон прикинул и решил направиться в Город Драконов. Там он сможет найти Мерка и закончить их затянувшийся спор. Может быть, он даже наведается к Милике – она жила в большом особняке на юге, родственники не подкачали, домишко любимой дочке отгрохали что надо.
Джейсон поднялся с земли и направился к мастеру телепорта. По дороге он наткнулся на симпатичную колдунью, что шла по своим делам. Наемник остановился. Может, Милика и красива, а только он ей ничем не обязан. Пока ничем не обязан, хотелось бы верить ему.
Джейсон подошел к красавице и шепнул ей что-то на ушко. Колдунья удивленно подняла бровь, потом мелодично засмеялась и согласно кивнула в ответ.
Лицо Джейсона расплылось в счастливой улыбке.

[kenikk]

Город Драконов…
Джейсон недовольно озирал «Столицу Мира». Отвратительная столица, надо сказать. Наемник просто ненавидел это огромное скопление народа, эти улицы, вечные окрики торговцев, вечные ссоры и ругань, вонь пивных, трактиров, иных забегаловок.
Но делать было нечего. Он просто должен был здесь выполнить одну работу. Придерживая рукой карман с кошелем с деньгами – мало ли чего – он двинулся сквозь толпу торговцев и покупателей. Город Драконов, конечно, отвратительное место, но хуже его западной части не может быть ничего. Отхожее место, поле действий всевозможных карманников и воров. Джейсон ускорил шаг.
Кто-то помахал ему рукой. Видимо, он очень хотел повстречаться с воином-топорщиком. Неизвестный прыгал и кричал, напрасно пытаясь привлечь внимание наемника. Джейсон должен был денег этому субъекту, и потому нельзя было осуждать воина за вполне естественное желание поскорее исчезнуть с глаз долой в какой-нибудь подворотне.
Оторвавшись от погони, Джейсон наткнулся на девушку, одетую в легкую мантию. На голове ее красовались аккуратные кошачьи ушки.
– Привет, – хищно улыбнулась она, – скучаешь?
Джейсон помрачнел. Он никогда не отказывался от этого, но ему надо было бежать. Проклиная себя за слабость, он запустил руку в карман, достал пригоршню монет и отдал зооморфке. Та удивленно поглядела на него, но воин уже был далеко.
Жестокий и беспощадный боец, Джейсон, тем не менее, таял, увидав смазливую девичью мордашку и широкие глазки. Когда ему все же случалось торговаться, с мужчинами он был непреклонен и ни разу не продешевил. Однако стоило какой-нибудь друидке махнуть изящным пушистым хвостом, наемник сразу начинал делать глупости. Редкую зеленую траву он продавал почти за бесценок, а обладательница лисьего хвоста после неторопливо удалялась, покачивая бедрами и почти наверняка ухмыляясь про себя.
Возле трактира на траве лежал молодой воин. Его осоловелые от выпивки глаза уставились на Джейсона. Глухо хрюкнув, воин торопливо опустил голову – его тошнило.
Ну и мерзость. И не противно людям жить тут. Сиды это ладно, они большей частью летают, там сверху всего этого и не видно. А люди, а зооморфы? Разве можно все это обменять на чистую реку эти грязные канавы, широкое поле с цветущими ромашками и колокольчиками на замусоренные, заплеванные улицы? Глупые люди, однозначно глупые.
Джейсон свернул в очередную подворотню. Внезапно из-за угла показалась фигура, звякнул металл ножа, и человек, закутанный в плащ, бросился на Джейсона.
Только привычка никогда не расслабляться, особенно в таком месте, как Город Драконов спасла Джейсона. Резко уйдя в бок, Джейсон перехватил руку нападавшего левой рукой, правой же ударил в локоть. Послышался сухой хруст. Человек в плаще жалко съежился и упал на землю. Опустив каблук кованого сапога на лицо бандита, Джейсон с удовлетворением услышал, как ломается нос незадачливого убийцы. Тот замер, видимо, потеряв сознание. Джейсон поспешил убраться оттуда.
Человек Мерка или просто банальный разбойник? Если первый вариант, то почему так неумело нападал? Если второй, то почему именно тут, почти на виду у людей? Пообещав себе заняться этой загадкой попозже, Джейсон зашагал дальше к южной части этого отвратительного города. Скоро покажется и особняк Милики. Он должен увидеть ее, непременно должен.

Огромное, роскошное здание на юге Города Драконов, принадлежавшее Милике, тем не мене практически ничем не выделялось на фоне остальных особняков – этот район был пристанищем всех богатых мира сего. Здесь не кричали торговцы, зазывая прохожих поглядеть именно свой товар, тут не толкались всякие подозрительные личности. Улицы были почти пусты. Лишь изредка пройдет мимо почтенная женщина в роскошной одежде – вероятно, жена банкира, или пробежит мимо какой-нибудь искатель приключений, совершенно случайно оказавшийся в этом месте.
Джейсон отворил калитку и по ухоженной дорожке прошел к зданию, лишь немного задержавшись у маленького пруда. Наемник глянул на свое отражение.
Вполне симпатичный парень двадцати трех лет, высокий, стройный, не отягощенный излишними мышцами – это ни к чему, пусть оборотни этим занимаются. Черты лица можно было бы назвать благородными и правильными, прямой нос – аристократическим.
Джейсон остановился у входной двери и в задумчивости потеребил небольшую бородку, свитую в тугую косичку. Раньше он брил подбородок начисто, однако Милика сказала, что ему не помешает немного растительности на лице – так он будто бы будет мужественней выглядеть.
Еще раз прокляв себя за готовность потакать любым женским капризам, он протянул мозолистую от рукояти топора ладонь к ручке двери. Впрочем, открыть он ее так и не успел, так как с той стороны послышались голоса.
– Да, конечно, милая. Я вернусь через час или два. Хорошо, куплю. Нет, не забыл…
Услышав этот низкий, грубый голос, Джейсон остолбенел. Уж он то хорошо знал его обладателя. Дверь открылась , и перед застывшим наемником показался Мерк, невысокий, коренастый мужчина лет тридцати, с глубоко посаженными глазами и густой рыжей бородой. Он, видимо, тоже был удивлен встречей.
– Какого черта ты тут делаешь? – осведомился Мерк.
– А где я, по-твоему, должен быть? – ядовито парировал Джейсон.
– Кормить рыб на дне Озера Мечей. Что с сидом?
– Кормит рыб на дне озера Мечей. – Джейсон ехидно передразнил интонацию Мерка, –
А твоя борода тоже каприз Милики?
– Не в этом дело. Я еще раз спрашиваю, что ты тут делаешь?
– Пришел навестить Милику.
– Этого не будет.
– Нет? Почему?
– Через два месяца мы женимся,– Мерк одной фразой добил наемника.
Джейсон понимал, какое глупое у него выражение лица, но ничего не мог с собой поделать. А как же он? Как Милика могла забыть…
А что она могла забыть? Джейсон лихорадочно рыскал по всем уголкам своей памяти, пытаясь вспомнить что-то приятное, связанное с ним и с Миликой. И к ужасу своему, замечал, что ничего серьезного между ними и не было. Он был для нее таким же мимолетным увлечением, как и она для него…
Мерк откровенно наслаждался выражением лица наемника. Он словно читал мысли Джейсона.
– Хочешь, скажу, почему Милика выбрала меня, а не тебя?
Не дождавшись ответа, рыжебородый воин продолжил:
– Вот смотри. Я состою в одном известном и уважаемом клане в чине капитана и получаю пусть небольшое, но все же стабильное жалованье. Ты работаешь то тут, то там по контрактам и у тебя то есть деньги, то нет. Я живу в Городе Драконов. Ты, опять же, живешь то там, то сям. Я умею следить за изменением цен на рынке, смыслю что-то в экономике. Ты – нет. Я сражаюсь расчетливо, и если не уверен в успехе – отступаю. Ты дерешься как берсерк, до конца – или твоей смерти, или смерти монстра. У меня, наконец, есть небольшое сбережение в банке на черный день. Сколько ты спустил на вино и девиц, вместо того чтобы сделать маленький запас на случай чего-нибудь непредвиденного?
Джейсон просто стоял и молча слушал, как какой-то бородач втаптывает его в грязь, его образ жизни, его ценности. А Мерк все не останавливался:
– У меня Милика как за каменной стеной. Я всегда рядом с ней, мы понимаем друг друга. С тех пор, как я признался ей в любви, я ни разу не сходил в кабак, не выпил и не загулял с какой-нибудь друидкой – да, я знаю, Джейсон, ты их любишь. Милика знает, что я всегда рядом с ней, поэтому на душе у нее спокойно. Вот что я подарил ей – спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
А ты так сможешь, Джейсон? Ты сможешь всегда возвращаться домой вовремя без запаха алкоголя и губной помады на щеке? Ты сможешь обеспечить Милике спокойную жизнь? Сможешь гарантировать то, что ее глаза всегда будут сухими, что она не будет плакать оттого, что связала свою жизнь с перекати-полем, которое сегодня дома, а завтра где нибудь далеко, и ни записки, ни письма от него?
Можешь не отвечать мне, Джейсон, я знаю ответ. Ответь себе, задумайся. Мы раньше были врагами, наемник, а теперь мне по человечески тебя жалко. Не мне советовать тебе, как жить и как поступать, ты сам себе голова. Но я думаю, ты скоро поймешь, что счастье не в легкой наживе и доступных девушках. Ты никогда не казался мне глупым человеком.
Джейсон еще минуту постоял, словно оглушенный. Наконец, он глухо буркнул:
– Удачи тебе, Мерк. Надеюсь, ты обрел свое счастье.
Сам удивившись своим действиям, он склонился в уважительном поклоне и ушел.

Перед глазами снова появился бокал вина, наполненный практически до краев. Джейсон отсутствующе кивнул в пустоту и приложился к стакану. Услужливый трактирщик не забывал подливать захмелевшему наемнику.
«Работа у него такая», – подумал воин, допивая вино.
Звякнул Кулон Мира. Джейсон вытащил из кармана стеклянный шар. Ответ мастера гильдии в ответ на заявку о вступлении. Интересно…
Джейсон раздраженно запихнул кулон в карман. « Не можем принять по ниже перечисленным причинам…» Тьфу! Какой раз за месяц он видит эту строчку? Четвертый, кажется. Да, именно четвертый. Зло буркнув несколько ругательств себе под нос в адрес руководства клана, он выпил еще.
Кроме того, надо было поразмыслить над словами Мерка, но делать этого Джейсону решительно не хотелось. Сейчас в его мире был только он и его кружка, вновь каким то магическим способом наполнившаяся терпкой ароматной жидкостью.
– Ну, здорово ты набрался! – послышался знакомый женский голос.
Джейсон повернул голову. Изящная фигура, правильное, лишенное изъянов лицо, великолепные пышные волосы, собранные в хвост… Эпика. Вспомнил имя.
– Привет, – сказал наемник чуть заплетающимся языком.
– Удачный контракт? – осведомилась девушка, присаживаясь напротив воина.
– Наоборот. Все просто отвратительно.
Услышав рассказ Джейсона, Эпика чуть улыбнулась:
– Не могу осуждать Милику за ее выбор. И руководство клана тоже могу понять.
– Всегда ценил в тебе откровенность, Эпика, – мрачно усмехнулся наемник, – кроме того, ты умеешь поддержать в трудную минуту.
Девушка мелодично засмеялась.
– Прекрати, Джейсон. Я уверена, это всего лишь черная полоса в твоей жизни. Маленькая полоска неудачи.
– Полоска затянулась. За последние три месяца нет ни одного контракта, я потерял в бою трех отменных парней, а теперь еще и вот это.
– Будет и на твоей улице праздник.
– Нет у меня улицы, - с горечью отметил Джейсон, - у меня вообще дома нет. Я бродяга, продающий свое умение драться.
– Хватит самоуничижаться, – сурово оборвала его Эпика, – ты раскис, разозлился на всех. Ты всех ненавидишь, а особенно, почему-то сидов.
– Ха! А за что их любить? Кроме того, я не переношу не всех сидов вообще, а их стандарт, золотой идеал, классический образец, так сказать.
– А каков стандартный сид?
– Лжец. Всю жизнь маленький проклятый летун лжет. Он врет окружающим и в первую очередь себе. Они утверждают, что являются созданиями светлых богов, хотя почти все сиды пьют, ругаются и ведут распутный образ жизни. « Ах, красавица, ваши ножки устали, давайте пронесу вас на ручках!»
Джейсон со злостью стукнул стаканом по столу.
– Жрецы твердят, - продолжил он, - что они, дескать, благородны, но мелочней их в плане материального барахла я еще не встречал. Они говорят, что милосердны. Но сколько раз мне приходилось держать на руках истекающего кровью друга, а они проносились мимо, устремив взоры к облакам. Лучники же настаивают, что они благородны, но когда это я получал от них стрелы в грудь, а не в спину?
– Но ведь есть хорошие сиды,– возразила ему Эпика.
– А толк? Жалкая кучка праведников не спасет эту отвратительную расу.
Эпика глотнула вина, собралась с мыслями и сказала:
– А ты никогда не думал, что это мы, люди, могли довести этой хороший народ до такого состояния? Мы пытаемся навязывать свои порядки всем – сидам, зооморфам.
–
Если они не cпоcобны сопротивляться нашему влиянию, значит, они неспособны существовать.
Джейсон пожал плечами и допил вино. Эпика покачала головой:
– Пойдем ко мне. Проспишься.
– Спасибо, подруга.
Добравшись до дома девушки, наемник плюхнулся в кровать и заснул. Эпика еще немного постояла над мирно храпящим наемником, после чего ушла в свою комнату.

[kenikk]

Джейсон проснулся довольно таки поздно. Солнечный лучик, ставший причиной его пробуждения, снова скакнул на нос. Наемник поморщился и чихнул. Неохота вставать, но что делать!
Кое-как приведя себя в порядок, Джейсон спустился вниз по широкой лестнице. Эпика уже ждала его там за широким обеденным столом, на котором стояла бутыль с вином и легкая пища – как раз то, что нужно после вчерашнего.
Воин благодарно кивнул и принялся за еду. Эпика просто молча смотрела на него.
– Знаешь, – сказала она наконец, - ты не похож на обычного наемника. Те стараются лишь набить брюхо, выпить и поразвлечься с девочкой. Складом ума ты больше похож на мага.
Лицо Джейсона окаменело. Он молча отложил чашу с вином.
– Мне уже прочили такую карьеру.
– Кто?
– Друг. Бывший друг. Теперешний враг.
Эпика изогнула изящные брови в недоумении. Джейсон продолжил:
– Его звали Даниэль. Он уже осваивал первые ступени лесенки магических наук, когда я только начал держать оружие в руках. Однажды он сказал мне прямо: « Джейсон! Бросай это – махать острыми железяками! Не дело это. Ты можешь повелевать бушующим пламенем, подчинить себе яростную силу воды и спокойную мощь земли!»
Джейсон замолчал. Эпика осторожно коснулась своими пальцами его жилистой ладони, выводя из воспоминаний:
- И что потом? – спросила она.
Джейсон пожал плечами:
– Я высказал ему все, что думаю о магах. Я сказал, что никогда не буду стоять сзади, в безопасности, пока другие гибнут. Он ударил меня. Слабенько – маги не умеют драться. У меня был деревянный меч, и я как следует огрел его несколько раз. Тогда он применил магию. Бьющий ключ, по-моему. Я долгое время не мог пошевелиться – это заклинание замораживает все конечности, мешая двигаться.
– И что было дальше?
Наемник пожал плечами:
- Это было рядом с Трактиром Путешественников. Несколько проходящих мимо воинов вмешались и чуть было не убили Даниэля.
Наступило долгое молчание. Эпика, наконец, сказала:
- У меня есть заказ. Нужно провести археологов в Логово Бешеных Волков. Предлагают довольно неплохие деньги.
– Я тебя поздравляю, - ядовито ответил Джейсон, - как хорошо, что у тебя есть работа!
Эпика махнула изящной рукой, заставляя наемника замолчать:
- В контракте сказано, что со стороны нашего клана должен прийти воин. Один. Меня они еще не видели.
– Хочешь отдать мне работу?
– Тебе она нужнее, - просто ответила Эпика.
Она вытащила из кармана небольшой свиток и отдала Джейсону.
Наемник молча наклонился и поцеловал девушку в щеку.
– Иди давай, - чуть улыбнулась она, - тебе завтра там быть нужно.
Шагая по залитой солнцем дороге к огромному мосту, Джейсон подумал о том, что ему очень даже повезло. Благодаря Эпике он может заработать денег на еще один месяц – археологи немало платят.
Пообещав себе непременно поблагодарить девушку после дела, он ускорил шаг.

Они спускались все ниже и ниже, от холодных каменных стен гулким эхом отражались их шаги. Джейсон глянул на своих спутников.
Одним из них был мощный, накачанный оборотень, его тигриную морду закрывало массивное забрало тяжелого шлема. В руках он сжимал огромный тяжелый молот, покрытый странными знаками. Имя, или вернее, прозвище тигра, было не менее странным. Оборотня звали Шерхан. Хотя у наемника были довольно смутные познания в языке зооморфов, он знал, что это означало всего-навсего «Тигр».
Другим спутником и археологом в одном лице была изящная жрица. Она была одета в привычную для магов мантию и непринужденно несла длинный, но очень легкий посох с красивым резным навершием на плече. Девушка велела называть себя Элани.
– Маловато народу, - негромко заметил оборотень, - тяжело может прийтись.
– В гильдии археологов кризис, - так же шепотом сказал наемник и невольно ухмыльнулся.
Элани сурово глянула на Джейсона и продолжила путь. Воин шел впереди, поскольку отлично знал эту систему пещер. Ему довольно часто приходилось водить сюда археологов. И что им неймется? Пещеры изучены вдоль и поперек, чего же тут искать? Хотя ходят, ходят и платят деньги. Однако на сей раз пожалели средств – всего два сопровождающих. Если нападет несколько тварей сразу, придется потрудиться. Джейсон взмахнул своими топорами – он был готов встретить этих чудовищ.
Где-то минут через десять Шерхан насторожился:
– Кажется, я что-то слышу…
Резко свистнула тяжелая, массивная стрела. Ее тупой наконечник лишь бессильно звякнул о крепкий доспех Джейсона. Наемник метнулся за сталагмиты – туда, откуда и прилетел этот гостинец.
Бездушный выглядел как помесь человека и волка. Ростом он почти на две головы был выше воина. В лапе монстр зажал огромный, не по человеческим меркам лук.
Новой стреле не суждено было обрести крылья. Она не смогла выполнить то, ради чего была создана – ее хозяин уже лежал на камнях, обильно орошенных кровью.
Джейсон не расслаблялся – эти чудовища не ходят в одиночку. Яростный рык еще раз убедил его в этом. На наемника бросилась пара типичных пещерных волков – черная густая шерсть, красные горящие глаза, острые, словно бритва, клыки.
Наемник завертел пред собой топоры, поставив тем самым непреодолимый стальной барьер. Волки неистово рычали, брызгали слюной, пытались обойти воина, найти слабое местечко в его обороне. Эти существа не были глупыми – они отлично охотились стаей.
Внезапно скакнув вперед, Джейсон вскинул топоры высоко над головой и с мощью обрушившегося водопада опустил лезвия своих вестников смерти на голову чудовища. Бездушный даже не успел пикнуть.
Второй волк испуганно заворчал и бросился бежать. Джейсон сконцентрировал всю свою энергию в топорах и взмахнул ими. Ослепительно сияющее призрачное лезвие слетело с его оружия и пронзило насквозь монстра. Жалобно скуля, волк растянулся на полу пещеры и испустил дух.
Воины вроде Джейсона умели не только размахивать оружием. Магия тоже была доступна им, но магия особая, не такая, как у жрецов или магов. Заклинания бойцов не были привязаны к стихийным элементам, как вода, огонь или земля. Они не несли также в себе силы дерева или металла, чем часто пользовались друиды и жрецы. Волшебство воинов – это внутренняя энергия бойца, бодрость духа, усилием воли преобразованная в чистую энергию. Конечно, такие заклинания не отличались особой мощью, как у магов, и зачастую презирались волшебниками, повелевающими силой трех стихий, но все же могли очень помочь в бою.
Джейсон выглянул из-за сталагмита. Элани лечила ранения Шерхана и на все лады костерила его. Наемник вполне понимал жрицу – по его сугубо личному мнению, оборотни совсем не умели драться. Их стиль боя был завязан на грубой силе и воистину звериной выносливости. Вкратце, философия боя оборотней была такова: « Пропусти один удар и ответь врагу таким же, но намного сильней».
– Мы можем идти дальше, - наконец сказала Элани и перехватила посох поудобней.
Дальнейшая часть похода слилась в одно сплошное побоище. Джейсон с Шерханом шли впереди и угощали своим тяжелым оружием всех, кто осмеливался напасть на них. Жрица держалась позади и накладывала вспомогательные заклинания на бойцов.
Наконец подземелье сделало резкий поворот, и взорам маленькой группы открылся широкий просторный зал.
– Там Ле Тянь, - выдохнул Шерхан, откупоривая флягу с водой и сделав изрядный глоток.
– И откуда он только берется? Сколько раз его убивали? – проворчал Джейсон, принимая емкость с водой от оборотня.
– Его нельзя убить, - ответила Элани, хищно раздувая ноздри в предвкушении битвы, - можно только отозвать на другой план бытия. Ненадолго. День, два, и он снова тут. Хорошо еще, что подобные Ле Тяню монстры не перемещаются дальше своего обиталища. Иначе даже Город Драконов бы не выстоял.
– А на кой черт нам его убивать? – поинтересовался Шерхан.
– Он после себя оставляет много полезных вещей. Бездушные зачастую делают тайники всякого хлама, но иногда попадаются и полезные вещи, - ответила жрица, - ну что, готовы?
Оба бойца молча кивнули и двинулись к огромному волку.

[kenikk]

Ле Тянь недовольно зарычал, увидев неожиданных пришельцев. Он хищно засопел, нагнул крупную голову, исподлобья глядя на незваных гостей.
Джейсон стал потихоньку обходить чудовище, стараясь зайти ему в спину. Шерхан же, наоборот, шел открыто и не таясь, с ехидной усмешкой озирая волка. Яркий свет охватил оборотня, и вот вместо него на месте стоял белый тигр.
Оборотни редко сражаются с большой добычей в человеческом облике. Белый тигр – это символ их расы, предмет поклонения. Каждый боец народа зооморфов был сам себе тотемом.
Шерхан яростно взревел и как вихрь бросился на Ле Тяня. Тот не ожидал такой напористости и слегка покачнулся, когда оборотень врезался ему в грудь. Но даже зооморф не смог бы сдвинуть с места такую громадину. С негодующим рыком Ле Тянь ударил Шерхана огромной лапой и отскочил назад, как раз туда, где его поджидал Джейсон.
Широкие лезвия топоров очертили сверкающую дугу и вонзились в бок монстру и застряли там. Джейсон понял, что слегка переборщил. Расплатой за глупость был шлепок лапой и кратковременный полет на небольшую дистанцию с последующим приземлением на достаточно твердую поверхность пещеры. Воин был намного легче оборотня, а посему переносил удары более болезненно.
Тут и настал был Джейсону конец, если бы не вмещался Шерхан. Молниеносным прыжком он вскочил Ле Тяню на спину и впился клыками и когтями в мясистый загривок Бездушного.
Волк отвлекся на достаточно долгое время, что бы дать Джейсону время вытащить топоры и провести серию блестящих ударов в лапы и бока монстра. Его топоры безостановочно сверкали, выделывая такие пируэты, какие не всякий мечник мог бы повторить со своими легкими клинками.
Ле Тянь наконец то сбросил оборотня со спины и как всесокрушающий таран бросился на наемника. Тот ушел влево, умудрившись при этом не полоснуть лезвием топора волку по морде. Бездушный и так уже еле держался на ногах, а после этого удара совсем обессилел.
Исход дела решила белоснежная стрела из чистой магической энергии, вошедшая чудовищу точно под левый глаз. Жалобно застонав, волк рухнул как подкошенный. Элани довольно улыбнулась и опустила свой посох.
Осмотрев тайники, сделанные прислужниками Ле Тяня, Джейсон вздохнул. Немного монет. Он рисковал жизнью ради кучки юаней. Всем его друзьям постоянно удается достать редкие магические вещи. Но только не ему. Никогда не ходить ему в дорогой броне.
Хмуро оглядев улов, Шерхан вздохнул:
- Дай бог, на починку хватит. Бронники заломили цены, скоты.
Джейсон угрюмо кивнул. Знакомая проблема.
Распрощавшись с тигром и жрицей, он выбрался из пещеры с помощью телепорта.

«Не везет мне»,- лениво подумал Джейсон. Он сидел на огромной скале возле Города Оборотней, представляющей собой большой каменный козырек, и взирал сверху на большой суетливый город.
Сзади послышался легкий шорох шагов. Джейсон неторопливо обернулся.
Это была друидка. Она помахала ему рукой, продолжая неспешно приближаться к нему. Ее темные, не очень длинные, примерно до плеч, волосы обрамляли красивое личико с острыми скулами и подбородком. Из густой шевелюры на манер ушек торчали маленькие крылышки, как у сидов, но только перепончатые.
Джейсон вспомнил ее имя, а точнее, шутливое прозвище – Бесенка. Он заметил, что если бы выпрямился в полный рост, был бы на полторы головы выше маленькой стройной друидки.
– Привет, - сказал наемник Бесенке.
– И тебе привет, - ее мягкий звонкий голос изумительно красиво звучал здесь, среди тихого завывания скал.
Джейсон потихоньку любовался ее изящной фигуркой, словно бы вырезанной из дерева изумительным мастером на радость людям. В отличие от остальных наемников, предпочитавших большегрудых красавиц, для воина это был идеал красоты – маленькая, стройная женщина.
Бесенка наконец села рядом с Джейсоном, окинув его взором немного страшных, чуть красных глаз. Это была особенность организма подобных друидов – летучих мышей. Такие зооморфы довольно редко встречаются, чаще всего лиса или кошка.
Наемник до сих пор не мог понять, почему она здесь. Он помнил ее, но забыл, откуда.
– Ты ушел из клана. Почему? – наконец осведомилась друидка, чуть склоняя голову набок.
– Ах да. Клан. «Инконну», если не ошибаюсь? – слабо улыбнулся Джейсон.
– Помнишь название? Похвально, - холодно и с сарказмом ответила Бесенка, презрительно кривя губы.
– У меня вообще-то хорошая память…
– Неважно. Не уклоняйся от ответа.
– Я почуствовал, что этот клан – не мое. У тебя когда-нибудь было такое ощущение?
– Нет. Я не меняю кланы, как перчатки. Также я потом не ною, что меня никуда не берут. Ты сам виноват, - она ехидно улыбнулась, поигрывая ножкой в темном кожаном сапожке.
– Откуда…
– От верблюда, - Бесенка без зазрения совести украла поговорку из людского просторечного лексикона, – когда ты распинался перед той теткой, как жесток этот мир по отношению к тебе, я сидела за соседним столом.
Джейсон задумался.
– Что-то не припоминаю, - наконец протянул он.
– Куда там! Тебе не до того было.
– Кончай ерничать!
– И не подумаю, - она слегка улыбнулась, глядя на гневное лицо наемника.
Джейсон угрюмо глядел на ухмыляющуюся друидку. Та вдруг состроила невинную рожицу и спросила:
– За что тебя выгнали из последнего клана?
Воин заметно напрягся, но все же ответил:
– За убийство.
– А кого?
– А вот это уже не играет роли!
– А вот и играет, - возразила друидка, - ну, давай, говори!
– Я убил девушку. Лет девятнадцати. Топор всадил в темя, – зло прорычал Джейсон, – теперь довольна?
– Я рада, что ты так откровенен со мной, – промурлыкала Бесенка, чуть пододвигаясь к воину, - а теперь я скажу, что думаю о тебе. Я думаю, что ты злой наемник, страдающий избытком жестокости. Ты обозлился на этот мир, посчитал его огромным куском экскрементов, а мы как будто бы мухи на этом самом куске. Ты решил отомстить всему этому миру, да только ты забываешь, что чем сильней ты бьешь по куче дерьма, тем больше оно разлетается. Эффект отдачи, стало быть.
– Воистину Бесенка, – озадаченно буркнул воин, – просто таки чертик в юбке.
– Ты ошибаешься, – хихикнула друидка, – я просто ангел.
– С рожками.
Бесенка улыбнулась и еще чуть подвинулась к наемнику. Ее миниатюрное плечико коснулось плеча Джейсона. Воин поглядел в глаза летучей мышке. Та словно ждала его реплики.
– Почему вы все задумали потыкать меня носом в мои ошибки? – наконец сказал он, сгорая в красных глазах Бесенки.
– Потому что сам ты их не видишь, – неожиданно серьезно сказала друидка, глядя в синие глаза наемника, – если тебя не вести за руку, ты всю жизнь проживешь вот так.
Она протянула руку к лицу наемника, осторожно провела по щеке маленькой девичьей ладошкой и показала ее Джейсону.
На тонких изящных пальцах была кровь.
– Ты не чувствуешь крови, – прошептала Бесенка, глядя в лицо воина, – от тебя смердит чужой кровью, а ты ее даже не замечаешь.
– Ле Тянь, - только и смог сказать наемник, по-прежнему не отрывая взгляда от красных огоньков глаз друидки.
– Неважно. Кровь для тебя – вода. Плевать, сколько ее утечет, лишь бы была достигнута цель. Ведь так?
– Нет.
– Врешь. Нагло врешь.
– Будто ты не убиваешь.
– Людей – нет.
– Люди, Бездушные – это же не играет значения!
– Играет. Я говорила не о том, что их кровь равнозначна. Я о твоем мировоззрении: « Убивай, тогда не будешь убит».
– Разве не так?
– Нет, - Бесенка отвернулась, не желая продолжать спор.
Запах внезапно ударил в нос, оскорбляя обоняние.
– Пойдем, поищем какой-нибудь ручей, – наконец сказал Джейсон, поднимаясь.
Он подал руку друидке. Та приняла помощь как будто ни в чем не бывало, но наемник заметил: Бесенка боялась, что на жилистой ладони воина есть кровь.

[kenikk]

Джейсон с шумом и плеском оттирал кровь в прохладной воде ручейка. Бесенка сидела неподалеку от наемника на широком валуне, отстраненно что-то бормоча себе под нос и слегка помахивая руками, словно пытаясь нечто втолковать не слишком понятному собеседнику.
– Джейсон?
– Что?
– Что ты собираешься делать?
– Поищу работу, - воин стряхнул капли с ладоней и поднялся с колен, - а что?
– Да нет, ничего.
Бесенка задумчиво потерла подбородок рукой. Потом она внимательно поглядела на Джейсона и, наконец, произнесла:
- Знаешь, я все никак не могу понять, на чьей ты стороне.
– Ты о чем? – наемник недоуменно взглянул на друидку.
– Я имею в виду извечное противостояние двух сторон – светлой и темной. Ты за добро или зло? Ты несешь в этот мир радость или пытаешься разрушить его?
– Мне не нравится ловить решетом ветер. Я вообще борюсь за материальные блага – деньги, выпивку и доступных женщин.
– Вот не надо строить из себя этакого матерого наемника, живущего только сегодняшним днем. Я прекрасно знаю тебя. Ты часто об этом задумывался, готова поспорить, - нахмурилась Бесенка.
Джейсон немного помолчал. Потом он сел рядом с друидкой и сказал:
– Как ты думаешь, Бездушные – добро или зло?
Бесенка фыркнула от возмущения:
– Уж не хочешь ли ты мне доказать, что эти мерзкие твари – благо?
– Ну смотри. Мой друг построил дом, обзавелся женой и кучей маленьких детишек, живет безбедно, ни о чем не печалясь. Хочешь скажу, на чем он разбогател? На тупых когтях шакалов, на сильнодействующей кислоте ядовитых росянок и тому подобной ерунде. Ты не представляешь, какие деньги делаются во всех мире на слитках золота, порошках элементалей и уникальном мягком меху рысей и котов.
– Что за бред! Все это лишь побочный эффект кошмарной катастрофы! А как же жизни сотен людей?
– А по мне, плач невинных детишек и горе матерей, чьи сыновья не вернулись из похода – вот побочный эффект великого блага, - холодно парировал Джейсон.
– Не говори мне больше ничего, - пробурчала Бесенка, - надоел.
– Вот что такое Добро и Зло: это всего лишь точка зрения каждого конкретного человека. Добро – это когда человеку делаются всякие приятности и полезности. Зло – когда индивидууму совершаются всякие пакости. Что добро для одного, то зло для другого. Неурожай для крестьянина – зло, для продавца хлеба – добро.
– Противно слушать, - Бесенка отвернулась от наемника.
– Всем противно, а жить то надо.
Джейсон попытался приобнять девушку, но тут же получил по рукам.
– Даже не думай, - в голосе Бесенки был лед.
Наемник пожал плечами и спросил:
– Ты идешь в город?
Бесенка молча кивнула и поднялась с камня.

Распрощавшись с друидкой, Джейсон неторопливо побрел по столице зооморфов. Делать было нечего, поэтому наемник походил по рынку, поглядел на топоры, булавы. Поглазел на друидок, немного поднял себе настроение. Потом он вышел за пределы города и спустился к реке.
Кто-то окликнул наемника. Джейсон обернулся и увидел молодого зооморфа-волчонка. В его руках была легкая, по возрасту, секира, а за плечами висел походный мешок, такой же, как у наемника, только поновей.
– Чего? Извини, не расслышал, - воин пожал плечами, осматривая волка.
– Я спрашиваю, тебе работа не нужна? – снова сказал оборотень, переминаясь с ноги на ногу.
– Смотря что нужно делать. Не привык обещать в слепую.
– Мне нужно добраться до Города Драконов.
– Телепорт тебе в помощь. Совет бесплатный, можешь не раскошеливаться.
– Ты не понял, - в голосе волка послышалось раздражение, - я должен дойти туда пешком.
– Послушай, - разозлился Джейсон, - канай отсюда, шкет. Попахивает западней.
– Кому ты нахрен сдался, - огрызнулся зооморф.
– Пасть закрой.
– Пошел ты!
– Хорош работодатель, - наемник ухмыльнулся, - то помогите, то к черту идите.
– Прости, - волк виновато развел руками, - я объясню, в чем дело.
– Изволь. Слушаю с нетерпением.
– Понимаешь, это часть моего испытания – добраться до города пешком. Только тогда мастер топоров будет меня обучать.
– Имя?
– Локки.
– Да не твое, кретин! Имя мастера!
– А-а-а! – Оборотень смущенно почесал в затылке, - так у него нет имени. Его прозвище Ворон.
– Зачет, - Джейсон улыбнулся.
– Ты тоже у него обучался? – Локки с интересом поглядел на наемника.
Воин кивнул. Ту он поднял голову, прислушался… и прыгнул в пыль мостовой, уворачиваясь от свистнувшей стрелы.
Лучник, стрелявший из-за дерева, лихорадочно крутил вороток арбалета. Несмотря на всю свою ловкость, он не успел. Тяжелые топоры разрубили его пополам.
Локки, раскрыв пасть, смотрел на наемника. Тот только что на глазах оборотня покрыл расстояние в три добрых десятка метров за пару секунд.
Навстречу Джейсону вышел оборотень в массивной тяжелой броне. Тигр, размахивая двуручным молотом, словно ореховой веткой, бросился на топорщика. Джейсон ловко ушел вправо и рубанул топором, но не попал. Оборотень яростно взревел и взмахнул булавой, сметая воина, словно тряпичную куклу. Если бы не кроваво красная кираса наемника, тот бы лежал в пыли перебитый пополам, а так отделался ушибом.
Джейсон вскочил на ноги и бросился на тигра, крестя воздух перед собой топорами. Зооморф сблокировал, атака замедлилась. Тут тигр вздрогнул и осел на землю. Он совершенно позабыл о Локки, который подкрался сзади и всадил секиру в затылок противника.
– Благодарствую, - Джейсон слегка поклонился.
Потом наемник наклонился и взял молот в руки.
– Булава « Кровавый клык», вторая степень качества, мастер… не знаю такого. Но оружие отменное, заберу его себе.
Локки почесал в затылке и спросил:
- Кто это был?
– Не знаю, - пожал плечами наемник, - наверно, мои злые недруги. Короче, парень, я согласен тебя проводить. Пойдем быстрей.

Они устроились в небольшом овражке, расположенном возле Шелковых гор. Сюда не дул пронизывающий до костей ветер, не заглядывали любопытные звери и не менее любопытные люди.
Глаза Локки светились благодаря ярким отблескам костра. Оборотень жадно потянул ноздрями воздух, наполненный ароматом жарящейся свинины, выуженной из бездонного заплечного мешка Джейсона. Наемник ловко переворачивал прутик, на который были нанизаны куски мяса, чтобы пища прожарилась со всех сторон.
– Джейсон, - наконец нарушил молчание Локки, - ты тоже владеешь топорами. Можешь меня чему-нибудь научить.
Воин покачал головой.
– У наших народов совершенно разные техники боя.
– Но, по идее, основы должны быть одинаковыми, - возразил волк, принимая из рук Джейсона кусок свинины.
– Если ты о тактике и основных ударах, то да. Но я думаю, ты знаешь их.
– В теории. Мне не приходилось драться с настоящим противником. Тот оборотень – первый. И он смял бы меня как щенка, если бы мы сражались лицом к лицу.
Наемник поднялся на ноги.
– Бери секиру. Я возьму свой новый молот. Атакуй. Не так. Замах больше. Бей сверху, я блок выставлю. Ну кто так бьет!
– А в чем дело?
– Ну стукни, увидишь!
Локки замахнулся, топор сверкнул и ушел в землю. Наемник заблаговременно сделал шаг назад.
– Удар должен быть направлен чуть дальше головы соперника, - напутствовал Джейсон, пока волк вытаскивал секиру из плотной почвы, - с расчетом на то, что враг сделает как я. Еще раз.
Локки сделал, как было велено. Удар локтем в лицо опрокинул его на землю. Воин, отбросив секиру в сторону, стремительно бросился, пока оборотень замахивался, и толкнул тяжелым латным налокотником молодого зооморфа.
– Бей быстрей. И когда ударишь, отскакивай назад, как будто хочешь резануть мечом. Если повезет, секира зацепится за плечо врага, он потеряет равновесие и полетит мордой на твое колено. Если броня предусматривает шипованный наколенник, битва окончена.
– Тяжело.
– Ты сделал только два удара, - Джейсон пожал плечами, - топор, особенно двуручный, требует недюжинной выносливости. Во время боя не сбивай дыхание. Взмах – вдох. Удар – выдох. С оружием надо быть в гармонии.
Они снова закружились по овражку. Наемник блокировал, Локки пытался достать его секирой.
– Ау, черт! – оборотень ухватился за лапу после особенно мощного удара.
– Во время удара запястье должно быть расслаблено. Иначе ты его выбьешь, как сейчас. Воин с ушибленной рукой фактически труп. Возьми мазь, поможет.
Они еще с полчаса попрактиковались, после чего окончательно стемнело.
– Основную технику ты понял, - сказал Джейсон, Возвращаясь к остывшей еде, - перейдем к тактике. Лучшие условия для топорщика – когда много народу, короче, неразбериха и сумятица. Закручивая свои орудия смерти по очень широким дугам, воин с топорами может выкашивать целые толпы. Однако если опытному мечнику или копейщику дать простор для его финтов, топорщику может сильно не поздоровиться. Его скорость – вот основной минус.
Локки кивнул.
– Ложись спать, - посоветовал Джейсон, - я посторожу.
Вскоре тишину нарушало лишь потрескивание костра и тихий храп зооморфа.

[kenikk]

– Так вот он какой, Город Драконов! – Локки изумленно вытаращил глаза, не в силах сдержать восхищение.
– Отвратительное место. Если бы боги действительно существовали, они давно бы спалили молниями эту крысиную дыру.
– Ты не веришь в богов?
– Их не существует. Доказательством тому может служить те вещи, что еще существуют на нашей земле. Это вот этот город и сиды.
– А мне нравятся сиды, - нахмурился Локки.
– Ничего, это лечится. Не волнуйся.
Они шли по тесным, людным улицам западной части города. Джейсон, умело работая локтями, образовывал целую просеку в шумной толпе, так что оборотню оставалось только поспевать за наемником. Такими темпами они довольно скоро добрались до северного квартала. Еще несколько минут, и рука Джейсона постучала в массивную дверь.
Скрипнули поворачивающиеся петли, и перед гостями предстал седой, как лунь, старец. Он немало пожил на этом свете, но его тело не приобрело обычной старческой дряблости, что обычно случается с людьми, живущими не первый десяток лет. Руки учителя были сильными, способными держать тяжелое дробящее оружие, а резвости движений Ворона (именно таково было прозвище старца) позавидовал бы любой юноша.
– Локки! – старик радостно всплеснул руками, - рад тебя видеть. Я только что гулял по городу, был у всех мастеров телепорта, ни один из них тебя не видел, чему я очень и очень рад. Как отец, в добром ли здравии?
– Благодарю, мастер, все в порядке, - сказал, поклонившись, волк.
Тут взгляд Ворона упал на наемника, стоящего чуть поодаль. Джейсон тоже согнулся в уважительном поклоне, чуть ниже, чем того требовали этикет и банальная вежливость.
– Джейсон? Ты ли это? Вот уже пять лет, как я закончил тебя обучать. Мне лестно, что ты вспомнил о своем старом учителе.
– Как я мог забыть, мастер…
– Мог, мог. Некоторые забывают. Что ж, пять лет – это срок. Проходите в тренировочный зал. Налью, пожалуй, чаю.
Все трое уселись на циновке и взяли чашки.
– Как вы поживаете, учитель? – поинтересовался Джейсон, делая небольшой глоток.
– У меня все в порядке. Живу за счет одиночных тренировок, которые провожу с некоторыми воинами. Многие готовы платить огромные деньги только за то, чтобы я показал им какой-нибудь прием. Некоторые не умеют овладевать силой духа, как ты, Джейсон.
– Вы мне льстите, учитель…
– Когда бы я вздумал врать? – Ворон нахмурился, но по улыбке наемник понял, что возмущение было наигранным, – если я говорю, что силой духа ты превзошел остальных, то так оно есть. Мне семьдесят восемь лет, юноша, и уж я то разбираюсь в деле, которому посвятил всю свою жизнь. Кстати, о выборе жизненного пути. Я слышал, ты стал наемником. Выражаясь культурным языком – какого хера, Джейсон?
Локки прыснул в чашку, но старый учитель и его ученик его словно бы и не заметили.
– Я вообще-то огорчен, - Ворон грустно покачал головой, - несмотря на все твои незаурядные способности, которые в тебе скрыты, ты стал бездумным орудием власти и толстого кошелька тех жадюг, которые с помощью звонкой монеты устраивают себе жизнь. А ты им в этом помогаешь.
– А я и не берусь за сомнительные контракты.
– Это обнадеживает. Почему ты не пошел в стражу?
– Маленький доход.
– Маленький, но стабильный. Я знаю ваши мотивы, которые толкают вас на подобные авантюры: « можно вернуться ни с чем, а можно прийти домой, сгибаясь под тяжестью добычи». Ну и много раз тебе везло? Так , что приходя в трактир, ты заказывал своим друзьям выпивку, не думая о том, сколько это стоит?
– Ну, сложно так сразу сказать…
– Ни одного. Ни единого раза. Я прав, молодой человек?
– Как всегда, - Джейсон кивнул головой и допил чай.
– Послушай, ученик, у меня есть приятель, он капитан стражи Лагеря союзников. Я бы черканул ему рекомендательное письмецо…
– Ну уж нет. И так слишком много друзей делают для меня одолжения. Боюсь не расплатиться с долгами.
– Какие еще долги, Джейсон? – замахал руками Ворон, - пойдем, поговорим. Локки, выбери пока себе оружие по вкусу на том стенде, только вон те топоры не трогай, они мои личные.
Она вышли на улицу.
– Слушай, - сказал, наконец, Ворон,- у меня есть друг, он историк. Он активно ищет книгу, сборник сказаний и легенд сидов. Она называется…
- « Сломанные крылья », - закончил за него Джейсон, – Слышал. Только как я ее найду? Никто не находил.
– Я предлагаю тебе работу. Историк будет отправлять тебя в различные точки мира, с тем чтобы ты искал следы местонахождения книги. За каждую ходку он будет отлично платить. Берешься?
– Конечно.
– Он живет в городе Перьев. Да-да, он сид, так что тебе придется утихомирить свои расистские наклонности. Зовут его, а точнее ее, Элани.
– Знаю. Я с ней ходил в Логово бешенных волков.
– Ну вот и отлично. Пойдем, поглядим, что выбрал наш юный друг.
Локки вертел в руках трофейную булаву « кровавый клык». Оглянувшись на Джейсона, он смутился, но наемник ответил:
- Бери. Ты же победил врага.
– Но не в честном бою…
- Да ладно. Считай, это мой подарок тебе к началу учебы.
– Спасибо…
- Не за что. Удачи, парень. Мы еще с тобой поборемся на топорах.
Джейсон улыбнулся. Потом он обратился к Ворону:
- Учитель, дайте мне адрес…

Джейсон переминался с ноги на ногу возле двери указанного ему дома. Заходить ему не очень хотелось. Однако была охота выпить и развлечься, а для этого были нужны деньги. Желание покутить пересилило, и он все-таки постучал в дверь.
Дверь открылась, и перед наемником предстала Элани. Ее брови поднялись в удивлении:
- Что тебе тут нужно?
– Да, и тебе добрый день. Тебе нужен наемник?
– С какой это стати? А если и да, то из моего народа. Мне не нужны воины.
– Тебе чем я не нравлюсь? – напрямик спросил Джейсон, - если бы тебе не нужен был боец, ты бы не посылала к Ворону.
Элани тут же сменила гнев на милость.
– Проходи. Я не думала, что моим помощником окажется…
- Грубый неотесанный мужик с топорами, который едва ли знает хотя бы о существовании книги и умеет читать на эльфийском?
– Не я это сказала, заметь, парень, - засмеялась Элани, - но мне не очень хочется разбирать древние свитки сказаний моего народа с человеком, который, едва завидев за спиной человека крылья, начинает судорожно стискивать рукояти топоров и метать молнии из глаз. Да-да, я знаю о тебе, Джейсон. Ты покалечил моего друга. Он лучник, а ты откромсал ему руку. Ему не повезло – теперь ему придется побираться и надеяться на помощь друзей и родственников.
– Не помню, - холодно ответил Джейсон, - но я убиваю только тех, кто напал со спины. Ему действительно не повезло – броня « Бойня» выдержала стрелу. Ты тоже хочешь почитать мне мораль и посоветовать успокоиться? Перестать быть таким жестоким, отбросить разногласия с сидами?
– Мне глубоко плевать на твою личную жизнь, наемник, - не менее холодно ответила Элани, - ты пришел сюда работать, и мне задаром не нужны твои чертовы откровения и покаяния. Не собираюсь читать тебе мораль, успокойся. Вот видишь, я тоже могу быть холодной и черствой, притворяющейся, что ты мне не интересен как человек, что мне важно лишь, насколько хорошо ты можешь махать топорами.
Джейсон молча поклонился.
– Так что давай лучше сохраним теплоту наших деловых отношений, воин, – улыбнулась жрица, - проходи.
В доме было тепло и уютно, сразу видно, что хозяйка любит комфорт. Они расположились в просторной комнате, заставленной столами с покрывавшими их ворохами свитков. Джейсон удобно расположился в мягком кресле возле камина и стал слушать тихое бормотание Элани. Жрица с головой погрузилась в изучение свитков, а Джейсон смежил глаза и лишь изредка что-то поддакивал бормочущей сидке.
– Я нашла маленькую зацепку в книге Элендара Светозарного, - сказала вслух Элани, скорее для себя, нежели для наемника. Однако воин внезапно подал голос:
– Знаешь, я бы не стал опираться на бредни этого сида. Этот историк через строчку рассказывает, с какими высокопоставленными особами он пил и каких графинь-герцогинь он…
– И все же, - прервала его Элани, кое-что у него есть. Элендар сделал довольно-таки много для современного изучения истории. Он подробно описал…
- Что? Как он кувыркался с графиней Аеп Шиадаан в постели после знатного бала у царственной особы?
– Хватит дурачиться! Нет тут этого!
– Чье издание? Ваше, сидовское?
– Да.
– Страница сто сорок седьмая.
Джейсон чуть приоткрыл глаза, наблюдая за разозленной жрицей, перелистывавшей страницы. Увидев яркую краску , залившую щеки смущенной сидки, он удовлетворенно кивнул и снова закрыл глаза.
– Ладно, - кашлянула жрица, - исследуешь башню Сюанмина. Есть подозрение, что там есть наши руны.
– Конечно, есть. Все ведь сиды построили. Элендар Светозарный, например, не сомневается, что Город Мечей – дело рук вашей расы. Серьезно. Глава « О прочих расах, населяющих Пан Гу.»
– Посмотрю на досуге. Там для тебя комната наверху приготовлена.
– Спасибо. Я очень устал.
– Завтра отправишься. Иди отдохни пока.
– Спокойной ночи, Элани.
– И тебе, наемник.
Джейсон поднялся по лестнице в свою комнату, быстро скинул доспехи на пол и упал на мягкую перину. Буквально через секунду наемника сморил неспокойный сон

[kenikk]

Суровый северный ветер яростно задул, неистово засвистел в узловатых ветвях скрюченных деревьев и бросил пригоршню колючего снега в лицо одинокому путнику, пробирающемуся сквозь непогоду. Человек раздраженно поежился и поплотнее закутался в теплый плащ.
Джейсон ( а это именно он был тем самым путником) повязал вокруг шеи шерстяной шарф. Изредка он опускал лицо в тепло , чтобы нос и щеки могли немного отогреться. Наемник жутко мерз, и ему зачастую казалось, что он блуждает по кругу. Немного успокаивала заветная бутылочка с вином, спрятанная у воина в сумке.
Наконец, в буране показалась башня Сюанмина. Издалека, сквозь ревущую пургу, она выглядела особенно внушительно. Темный шпиль из неизвестного науке камня посреди мертвой морозной пустыни казался таким чужим, таким лишним посреди ледяного безмолвия, и в тоже время ни один путник, проходивший тут, не мог представить себе этот пейзаж без башни Сюанмина, вопрошающе глядящей в небо.
Джейсон приблизился к шпилю и осторожно заглянул внутрь. Немного подождав, наемник зашел и аккуратно приблизился к стенам. Ни одной эльфийской руны. Элендар Светозарный в который раз подтвердил репутацию ненадежного трепла и великосветского брехуна.
«Лезь наверх».
Голос внезапно прозвучал откуда то сверху, снизу, со всех сторон. Джейсон резко обернулся. Никого не было.
– Никого… Я, похоже, переутомился, - попытался успокоить Джейсон сам себя.
«Нет.»
Вот это настораживало. В некоторых описаниях мира Пан Гу говорилось, что две башни – Сюанмина и Шпиль Мертвецов – являются накопителями силы. Это доказывалось тем, что некоторые заклинания проходили лучше возле этих источников. Про голоса наемник читал, что этим больше известна мертвецкая башня.
« Вот это вранье. Башня Мертвецов оправдывает свое имя, там все спит вечным сном. А моя башня жива.»
– Кто ты? – крикнул наемник. Ответом ему стало завывание полярных волков.
« Не ори. Я все прекрасно читаю у тебя в мыслях. Думай, думай, человек. Ведь именно этим вы отличаетесь от животных.»
Насмешливый голос был холоден, словно окружавший Джейсона снег, и от него веяло мощью, силой настолько древней, что она застала еще город Драконов, Тысячелетнюю войну, всю историю мира. Подобные мысли пролетели в голове наемника за считанные секунды.
– Так кто ты? – еще раз спросил Джейсон. Спросил вслух. Просто для того, чтобы разрушить окружавшую его мертвую тишину.
«Меня зовут Сюанмин. Я, древний демон, был низвергнут в бездну светлыми богами и заточен в эту темницу».
– Почему ты говоришь со мной? Что ты хочешь?
« Все имеет свой смысл, человек. И если я заговорил с тобой, значит, не напрасно. Помоги мне, воин».
– Ага. Знакомо. И ты разрушишь весь этот мир к чертям, - пробурчал наемник, все еще не оправившийся после легкого потрясения.
Дикий хохот, гулом отдающийся у него в голове, буквально бросил Джейсона на промерзшую до каменной твердости землю.
« Ты еще скажи, что я потребую у тебя душу! Ха, ты меня развеселил! Думаешь, у меня есть силы победить Светлых Богов? Я просто не хочу сидеть в заточении хотя бы лишнюю тысячу лет! Тем более, вина за мое освобождение не будет лежать на тебе. Ну, или если точнее говорить, не целиком на тебе. Не надейся, что один ты вершишь мою судьбу. Ты не разрушишь печать, которую создали мои враги, но слегка подпортишь ее. Ну, ты согласен?»
– А что я получу? – облизнув губы, спросил Джейсон. – И есть ли такая вероятность, что ты освободишься, не выполнив обещания?
« Не заставляй меня разочаровываться в тебе, жалкий червяк. Моя щедрость к моим слугам безгранична, и не смей сомневаться в честности слов».
– Вот так да! Честность – да у демона?
« Ты уходишь от ответа. Ты согласен».
– Да. Но у меня две просьбы.
« Наглец! Впрочем, мне стало интересно. Слушаю тебя».
– Первое. Помоги мне найти книгу «Сломанные крылья», - Джейсон с замершим сердцем ждал ответа. Наконец послышался ленивый голос Сюанмина:
«Хм… ну, почему бы и нет. В знак своей доброй воли я скажу тебе сразу. Авансом, если можно так выразиться. Ищи в Орлиной крепости. Там есть зацепка. Вторая твоя просьба?»
– Новое оружие. Такое, чтобы все сдохли от зависти.
« Топоры, разумеется? Что ж, это ты получишь после того, как поможешь мне. Залезай наверх, у башни есть уступы. Не бойся, ты не упадешь, я поддерживаю тебя своей силой. Там, на верху, есть обелиск. Просто прикоснись к нему, отдай мне часть своей жизненной силы.»
Если бы кто то проходил мимо башни Сюанмина, то увидел бы человека, отчаянно карабкавшегося по обледенелым уступам темного шпиля. Но никто не ходил здесь. Лишь волки с интересом наблюдали за маленькой смелой фигуркой, потихоньку поднимающейся наверх.
Джейсон утер пот и внимательно оглядел обелиск. Потом, не раздумывая, чтобы не потерять решительности, коснулся холодного камня.
Голова словно взорвалась мириадами ярких звезд. Наемник дернулся, но рука будто прилипла к обелиску. Не стерпев, Джейсон закричал и бухнулся на колени. Внезапно печать загудела, и волна разрушительной силы, исходившей от камня, смела воина с маленькой площадки.
Наемник, потеряв сознание, стремительно несся вниз. Удара он уже не почувствовал.

Ежечка открыла глаза. Была еще ночь, лунный свет мягко струился в открытое окошко. Накануне девушка сильно устала – проводила новичка в подземелье. Однако друидка не смогла бы заснуть, даже если бы захотела. Интересно, к чему снятся такие сны?
***
– Черт бы тебя побрал, Джейсон! – Ежечка в досаде прикусила губу и оглядела воина, стоящего перед ней. Тот лишь смотрел куда-то вдаль, мимо ее левого плеча. Мастера клана « Индиго» так и тянуло нервно оглянуться, но она пересилила это чувство.
Ежечка была мастером клана уже много, для ее возраста, лет. Несмотря на юные годы, друидка правила мудро и никогда не впутывала своих подчиненных в неприятности. Но этот парень умудрился за короткое время, проведенное в « Индиго», устроить гильдии проблемы с Городом Перьев.Уму непостижимо!
Ежечка взмахнула гривой темных, как смоль, волос и глянула своими зелеными очами в голубые, ледянистые глаза наемника. Тот по прежнему молчал, ожидая «разбора полетов». Тишина возле поселка у Озера казалось настолько неестественной, что хотелось ущипнуть себя, что бы проснуться.
– Ну и что мне с тобой делать? – сурово спросила Ежечка, ожидая ответа.
Джейсон пожал плечами. А друидка тем временем вспоминала, вспоминала все те краткие моменты, когда видела этого человека…
Он пришел в вербовочный центр клана совсем юным мальчишкой, восемнадцати лет от роду. Топор, который он держал в руке, пригибал Джейсона к полу, но парень хотел показать себя сильным, выпрямил спину, расправил плечи. Его улыбчивые голубые глаза весело глядели на Ежечку. Чем-то он ее подкупил: то ли обещанием как можно быстрее стать сильным, чтобы помочь клану развиться, то ли почти детской непосредственностью. А может, этими глазами, так радостно взиравшими на мир?
В пещеру Огненных скал они пошли по поручению старейшины Города Мечей, данному юному воину как контрольное испытание для проверки смелости и решительности. Всю дорогу парнишка шутил и болтал без умолку.
В разгар боя Джейсон заметил, что жреца окружили, и стремительно бросился выручать сида. Полученные ранения заставили воина упасть без сил, но лекарь и впрямь был спасен. Ежечке почему-то особенно запомнился этот момент: жрец колдует над измученным Джейсоном, а тот слабо улыбается и говорит, что все хорошо, что он сможет идти…
Месяц спустя наемник вдруг куда- то исчез. Ежечка через два месяца поисков объявляет парня без вести пропавшим и вычеркивает из списка клана. Было жалко этого юношу, который ей очень понравился… Нет, не в плане любовных дел. Просто приятно было читать его беззаботные сообщения о том о сем в разделе « Клан» Кулона мира, слушать его шутливые перебранки с другими членами клана…
Друидка помотала головой, пытаясь отогнать воспоминания об их встрече, но не получилось. Она была вынуждена снова вспоминать…
Ежечка делала покупки на Западе Города Драконов, когда ее окликнул грубый, мужской голос. Мастер клана « Индиго» не смогла признать в мужчине с тяжелыми боевыми топорами восемнадцатилетнего парня. Его глаза по прежнему были голубыми, но они стали холодными глазами бывалого убийцы, не единожды обтиравшего топоры от чужой крови. Джейсон переминался с ноги на ногу, мерзко улыбаясь и таращась на вырез платья девушки.
Ежечка не знала, почему снова взяла в клан этого чужого ей человека. Это не был тот Джейсон, которого она знала. Она совершила ошибку и поплатилась за это.
Пару дней назад зазвенел Кулон Мира. Прочитав сообщение, друидка ужаснулась, не могла поверить…
«Член гильдии « Индиго» устроил бойню в Поселке неподалеку от города Перьев. В результате ссоры с лучником, жителем этой деревни, убил этого самого лучника, двух стражей, девочку, попытавшуюся выстрелить в нападавшего из арбалета. Описание убийцы: кроваво красная броня, предположительно типа « Бойня ». Вооружен парными топорами. Волосы белые, глаза голубые, нос прямой. Убийца был схвачен и в данный момент пребывает в тюрьме Города Перьев. Зная устав вашего клана, преступника не казнили, а оставили офицерскому составу « Индиго» для дальнейшего разбирательства.»
– Зачем ты это сделал, Джейсон! – крикнула Ежечка , потрясенная хладнокровным молчанием наемника.
Друидка в бессильной ярости сжала кулаки:
– Надо было оставить тебя стражам сидов, чтобы тебе отрубили твою голову на плахе и показывали бы народу в назидание! Вместо этого тебя вывезли в Поселок у озера, освободили, даже не судили, блин! Знаешь почему?
Джейсон пожал плечами.
– Мне жалко тебя. Ты… ты изменился. Изменился до неузнаваемости. Та девочка… тот, прежний Джейсон никогда бы не убил ее. Разве можно убивать детей, наемник! Отвечай!
Она не ждала ответа. Однако воин ответил:
– Можно. Почему все думают, что детская жизнь ценней? Где тот, что устанавливает цену душам? С какого возраста исходит «срок годности», и жизнь человека дешевеет? С восемнадцати? С пятнадцати? Что за бред! Я убиваю и не делаю различий между девушкой или парнем, мужчиной или мальчиком.
Гробовое молчание повисло в воздухе. Наконец, Ежечка сказала:
– Отдай эмблему клана. И проваливай на все четыре стороны. Не показывайся мне на глаза, ублюдок!
Синяя нашивка упала в грязь, сорванная с рукава. Ежечка отвернулась и зашагала в поселок. Обернувшись, наемника она не увидела…
***
Девушка зябко поежилась. Так некстати сон приснился. Друидка свернулась калачиком и погладила маленького мишку трубача, мирно посапывающего у нее на постели, и сама не заметила, как уснула.

[kenikk]

— Холодно.
—А что я тебе могу посоветовать? Попрыгай, может, согреешься.
Голоса долетали откуда то издалека, и звучали глухо-глухо, словно Джейсона накрыли подушкой. Еще не открыв глаза, наемник понял, что лежит в самой середине огромного сугроба возле башни. Поблагодарив мысленно эту большую кучу снега, Джейсон попытался выбраться.
Все тело мгновенно отдалось дикой болью. Наемник не выдержал и застонал.
– Эй, смотри! Там человек!
– Тебе мерещится, Вэлиан.
– Я серьезно. Гляди, сапог торчит!
– Да, ты прав. Пойдем, поглядим.
Воина небрежно вытащили из снега. Теперь Джейсон смог разглядеть этих людей.
Первый был магом с темными волосами и такой же бородкой. Его лицо чем-то напоминало хищного сокола: выступающие скулы, заостренный крючковатый нос, прищур глаз, словно у зверя, следившего за добычей. В руке он сжимал маленький, в локоть длиной, жезл. Не нужно было быть семи пядей во лбу, что бы понять, что это маг.
– Ну, что я тебе говорил, Рэй, - сказал второй, также с интересом рассматривая продрогшего до костей наемника.
Спутник мага был обычным парнишкой в легкой кожаной броне. За спиной Вэлиана Джейсон разглядел рукояти мечей.
– Смотри, какие топоры, - глаза парня вдруг жадно заблестели.
Наемник скосил глаза, но заметил лишь легкое зеленоватое свечение, самих же топоров он не смог разглядеть.
– Спасибо, друзья, - прохрипел Джейсон и попытался встать.
От удара сапогом в лицо воин вновь полетел на землю.
– Такие топоры должны немало стоить, - маг задумчиво потер рукой подбородок, - как жаль, что их хозяин совсем не умел с ними обращаться, и его загрызли северные волки.
– Но мы же не оставим на земле такое сокровище, верно, Рэй, - Вэлиан гадко улыбнулся и вытянул мечи из ножен.
– А, так вы, стало быть, мародеры? – Джейсон устало прикрыл глаза. Вот ведь вляпался.
– Заткнись, болван, - мечник приставил острие меча к горлу наемника, - если не будешь шевелиться, проживешь на пару секунд дольше.
– Прикончи его, и все, а то еще в штаны наделает от страху, - Рэй весело хохотнул и еще раз пнул лежащего на земле воина.
– Я хочу поглядеть на его выражение лица, когда мы будет лазить по его карманам.
– Вот сам и лезь, кретин.
– Давай, но тогда большая доля моя.
Если бы действие разворачивалось где-нибудь в другом месте, то тут бы и окончилась история жизни Джейсона. Однако мародерам крупно не повезло – грабить помощников Сюанмина.
Снег взлетел позади Вэлиана белым столбом, и среди колючих снежинок наемник разглядел скелета, который, не раздумывая, вцепился гнилыми зубами мародеру в ухо. Человек заорал от боли и выпустил мечи из рук.
Джейсон кое-как выбрался из снега и ударил каблуком сапога опешившему магу в колено. Рэй взыл и повалился на землю. Нащупав тяжелой латной перчаткой рукоять топора, воин размахнулся и вогнал секиру в голову незадачливого разбойника.
Пошатываясь, Джейсон поднялся на ноги и молча наблюдал, как скелет разделывается с визжащим Вэлианом. Мертвец повалил мечника на спину и вцепился челюстями в плечо, не спасла даже плотная кожа брони.
– Помоги! Помоги мне, наемник, пожалуйста! Я не хотел… это была шутка…
Скелет впился в горло мародера, оборвав страдания несчастного.
Наемник поднял топоры и стал восхищенно разглядывать их. Исходившее от широких, острых лезвий мертвенное зеленоватое свечение разгоняло сгущавшуюся тьму, позволяло разглядеть и руны на твердых рукоятях, выполненных из кости неведомого зверя, и гравировку, изображающую череп, на обухе.
– Никто не прикоснется к моим топорам, - пробормотал Джейсон, убирая топоры в крепления за спиной. Затем он сложил руки в специальном жесте и телепортировался.

– Как дела? – спросила Элани после того, как Джейсон развалился в мягком кресле, предварительно сняв броню и оружие.
– Элендар Светозарный наврал. И следа там эльфийских рун нету.
– Жаль, - жрица прикусила губу, размышляя над сказанным, - хотя я этого ожидала. Но надо же было проверить место…
– Если я тебя правильно понимаю, ты посылала меня к башне Сюанмина, зная, что я там ничего не найду? – спросил Джейсон, сладко потягиваясь.
– А что, были какие-то осложнения?
– Нет, - покачал головой наемник, - не было.
– Хорошие топоры. Откуда достал? – поинтересовалась Элани.
– Выгреб старые запасы, занял денег у знакомых, собрал кое –какие долги, пару ненужных вещичек продал… ну, как обычно, - не моргнув глазом, соврал Джейсон.
– Ясно. Теперь будем думать, где можно найти зацепку насчет местонахождения книги.
– Орлиная крепость. Есть что-то об этом?
– Почему ты вспомнил о ней? – Элани удивленно вскинула брови.
– Я вспомнил байку, которую травил мне один знакомый. Говорил, что можно найти « Сломанные крылья» там.
– Об этой книге вообще ходит множество легенд. Было бы странно искать сборник эльфийских сказаний на территории зооморфов, не находишь?
– А Тысячелетняя война? Оборотни тогда здорово потрепали вас. Вполне возможно, что книга могла быть украдена из своего хранилища и увезена в надежное место.
– Почему тогда бы ее не спрятать в городе Оборотней? – хмыкнула девушка.
– Слишком явно. Кабы я был шпионом сидов, я бы тоже искал в столице, потому как она укреплена и надежно защищена от врагов. А только в город Оборотней попасть очень легко, а затеряться там еще проще. Куда сложнее проникнуть в маленькую крепость, стоящую на высоком плато.
Джейсону его аргументы показались не слишком убедительными, однако Элани, похоже, сочла их более чем весомыми.
– Отлично, - обрадовалась она, - я посмотрю что-нибудь в книгах. А ты пока иди отдохни.
– Хорошо.
Джейсон сильно устал за этот день, поэтому его быстро сморил сон…

– Я убью тебя, тварь!
Молодой сид бросился на наемника, сверкая зажатым в кулаке ножом, однако его перехватили спутники лучника, зооморф-оборотень и жрец.
Джейсон рассеяно смотрел на парня лет двадцати худощавого телосложения, пытающегося вырваться из стальной хватки тигра. Лучник с коротким именем Кенни яростно зыркнул на воина светло-зелеными глазами. Его длинные темные волосы трепыхались на сильном ветру, который всегда дул в землях Драконов.
Наконец, Джейсон решил нарушить молчание:
- Я ,конечно, сожалею о том, что убил твоего брата. Но не думай, что я пожалею тебя. Смотри, будешь дергаться, и твоя мать останется без сыновей вообще, а клан «Индиго» потеряет двух людей вместо одного меня.
– Заткнись, а иначе я вобью тебе кинжал в горло!
– Не ори, Кенни.
Свист ветра в ушах. Тихий шепот:
– Почему? Почему она отпустила тебя? Почему не казнила такую сволочь? Почему мой брат мертв, а ты ходишь и радуешься жизни? Зачем ты убил его?
Лучник с ненавистью поглядел в глаза наемника:
- Я не хочу марать свои руки об тебя. Но ты знаешь, есть люди, которые убивают за деньги, потому что ты сам такой. Грязный стервятник, питающийся падалью. Теперь ходи и оглядывайся, убийца. Потому что когда нибудь стрела звонко запоет и окончит свой полет , засев у тебя в горле. И ты будешь лежать в вонючей канаве, истекая кровью, а я буду радоваться жизни…
– Удачи…

Джейсон открыл глаза. Сон. Он увидел сон.
Первый за пять лет.

– Не выспался?
Так поприветствовала наемника Элани, разглядывая его бледную физиономию и мешки под глазами.
– Ну, есть немного. А что, заметно?
– И даже слышно. Ночью ты крикнул « Удачи!». Плохой сон?
– Не будем вдаваться в подробности, - устало махнул рукой Джейсон.
– Как хочешь, - Элани пожала плечами, - но если что, обращайся ко мне, у меня есть отличное снотворное.
– Спасибо, но не надо. Я как-нибудь сам разберусь.
– Дело твое. Идем завтракать?
– Конечно.
Они устроились поудобнее и стали с аппетитом поглощать тушеное мясо с овощами.
– Ты хорошо готовишь, - улыбнулся Джейсон.
– Ну, весьма посредственно, - покраснела Элани, - вот моя мама готовила так, что никто в семье без третьей добавки из-за стола не выходил. Она много чего умела: готовила, шила, очень красиво пела.
– Она умерла?
– С чего ты взял? – возмутилась жрица.
– Просто ты говоришь о ней в прошедшем времени.
– А… мы поссорились, - девушка грустно улыбнулась, - она не одобрила кандидатуру, которую я присмотрела себе в женихи. Он был приличным парнем, добрым, всегда готовым прийти на помощь. Только не очень был богат. Может, из-за этого его так и невзлюбили мои родители?
– Сид? – поинтересовался наемник.
– Да. Лучник. Его звали Кенни.
– Да будь благословенна твоя матушка, Элани, - Джейсон возвел очи горе, - что оградила тебя от такого поганца. Счастья ей и долгих лет жизни.
– Ты знал Кенни?
– Да, мы с ним тесно знакомы, - кисло улыбнулся воин, - я убил его брата, он пообещал убить меня, в связи с чем интенсивно подсылает ко мне убийц. Вот такая вот неприглядная история наших с ним отношений.
Элани, казалось, окаменела. Потом она тихо сказала:
- Не верю.
– Как хочешь. Я не призываю тебя верить, дело твое. Но лучше не связывайся с ним. Он очень жестокий тип, я видел его в бою.
– Даже более жестокий, чем ты? – холодно спросила жрица.
– Если ты говоришь про эффект оружия…
– Я не про оружие. Мой бывший жених никогда бы не убил ребенка, как это сделал когда-то ты. Неважно чем – стрелой, топором или голыми руками.
Джейсон разозлился.
– Убил бы. Убивать из лука куда легче, чем в ближнем бою. Легко послать стрелу и думать « нет, это не я, это стрела убила». Топор – это мужество. Надо обладать недюжинной силой воли, чтобы смотреть, как крошатся кости, слышать вопль жертвы, ощущать кожей горячую кровь на своих руках. Нужна по настоящему серьезная мотивация для убийства секирой, молотом или другим подобным орудием.
– А у тебя была такая… мотивация? – тихо спросила Элани, - если ты смог покромсать невинную девочку?
– Невинная девочка целилась в меня из арбалета, - жестко ответил Джейсон, - вот мой аргумент. Прошу, давай перейдем к Орлиной Крепости.
Элани вздохнула:
- Давай. Не хочу портить себе настроение с утра пораньше. Действительно, кое-где упоминается про прорыв защиты сидов и последующие за этим разграбления. Действительно, есть упоминание и об Орлиной крепости. Так что, видать, байки не врут. Исследуешь подвалы замка, там должна быть библиотека.
– Хорошо. Я постараюсь, - кивнул наемник.
Последующие несколько часов воин собирался дорогу. Выправил броню, починил застежку у сапога, несколько раз прошелся точильным камнем по лезвиям топоров, затем заметил, что это совершенно бессмысленное занятие – оружие было острым, словно бритва – и уселся отдыхать.
– Джейсон?
– Что?
– А где твои родители?
– Умерли, - буднично ответил наемник, глядя прямо перед собой и, казалось, о чем то размышляя.
Элани немного помолчала. Потом она спросила:
- Я не могу понять, почему ты такой жестокий, Джейсон? Где ты всему научился?
Воин поднялся и прошел к двери, захватив топоры и сумку. Немного подумав, он закатал рукава и показал девушке татуировку на правом предплечье.
Рисунок на коже изображал ухмыляющийся череп, сжимающий в зубах кривой нож.
– Колония, - тихо шепнула Элани, - так ты каторжник?
– Беглый, - хмуро кивнул воин, - Джейсон – псевдоним. У меня другое имя.
– Почему ты мне это рассказываешь? – Элани неотрывно глядела в голубые глаза воина.
–Я тебе доверяю, - Джейсон просто пожал плечами и вышел за дверь

[kenikk]

Джейсон уже битый час осматривал полуразрушенные стены Орлиной крепости, и ничего. Ни одного признака потайного прохода. Карта, которую ему дала Элани, была неточной.
Воин еще раз огляделся. Вся крепость представляла из себя небольшой лабиринт из трехметровых, покрытых кривыми рунами зооморфов стен. Джейсон как раз находился в тупике, где, согласно карте, в полу должен была быть дыра в подвалы. Однако никакого прохода в помине не было.
«Адепт, ты идиот!» - рявкнул в голове знакомый голос.
– Сюанмин! В чем дело? – Джейсон недоуменно покрутил головой.
«Я думал, ты догадаешься. Впрочем, гляди дальше сам. Если не выпутаешься из этой передряги, то грош цена такому воину».
– Ты о чем, демон? – крикнул наемник, чувствуя, как внутри словно сворачивается скользкая змея панического ужаса.
– Я говорю, он псих, - услышал Джейсон до боли знакомый голос, - разговаривает с воздухом. Неудивительно, что за его голову назначена такая большая награда.
Наемник медленно повернулся. Путь ему перегораживали трое.
– Элани, - устало выдохнул Джейсон.
Жрица кивнула головой.
– Ты наблюдателен, человек, - она рассматривала свои ногти, словно не замечая прижавшегося к стене воина, - а мне говорили, что люди хорошо учатся на своих ошибках. Приятно еще раз убедиться в том, что ваше проклятое племя превзошло нас только одним – скоростью размножения. Ни один народ не надувает своим самкам животы с такой скоростью, с какой это делаете вы. Исключение составляют крысы. Интересное совпадение, не так ли?
– О да, - язвительно ответил Джейсон, - трудно найти зооморфа, не желающего подраться, сида, не хотящего летать. Но еще труднее найти человека, который отказался бы от соития. Не так ли?
– Заткнись, - хмыкнула друидка, стоящая рядом с Элани, - сейчас твои обезьяньи ужимки тебе не помогут.
– Здравствуй, Миллика, - помахал ей топором воин, - рад видеть тебя. А твой язычок все также остер, как и прежде. Мерк все еще не бреется по твоей дурацкой прихоти?
– Ты тоже,— парировала девушка-зооморф.
– Встреча старых друзей, да? – пробасил оборотень, с интересом наблюдая за разговором.
– Не помню тебя, к сожалению, - Джейсон согнулся в издевательском поклоне.
– Шерхан, - рявкнул тигр, поигрывая тяжелым молотом.
– Да, вспомнил, - воин прикрыл глаза и улыбнулся, - обладатель самой идиотской клички.
– А ну заткнись, а не то я…
– Да не торопись ты, - успокоила разгоряченного зооморфа Элани, - еще успеешь.
– Мы долго будем ломать комедию, а? – спокойно поинтересовался Джейсон.
– Еще одно, - злорадно улыбнулась Миллика, - хочу тебе поведать эту, без сомнения, грустную новость: Эпика умерла. О да, воин, так получилось, но что мы могли поделать?
– И зачем? – Джейсон был потрясен. Они добились своего, выбили противника из колеи.
– Для того, чтобы ты понял, каково это – терять близких тебе людей, - послышался мелодичный мужской голос.
– И вот на сцене появляется главный герой этого драматичного действа, - зло прокомментировал воин, - он появился очень эффектно, выслав вперед свиту. Только фанфар нету.
– Все шутишь, шут гороховый, - Кенни действительно возник словно из ниоткуда.
– Ага. А чего же мне делать? Вы же меня сейчас убивать будете, не так ли? Помирать, так с песнями, шутками и прибаутками…
– Я убью тебя, но не сразу, - в голосе лучника прорезался металл, - чтобы ты мог как следует испугаться, чтобы ужас пробрал тебя до костей…
Джейсон не слушал.
« Адепт, ты попался, как глупый мальчик».
«Это ты подстроил, черт рогатый!»
«Ну, можно и так сказать. Только таким методом я могу получить то, чего захотел».
« Это чего же?» - мысленно вопрошал наемник.
« Твое служение мне, конечно!» - голос Сюанмина звучал как у кота, который только что нажрался сметаны.
« Ну, все теперь встало на свои места. Книги, я подозреваю, даже и не существует?»
«Она сгорела во время пожара в книгохранилище. Однако это так символично, парень: твоя жизнь – как полет на сломанных крыльях. Ты пытаешься ими взмахивать, чтобы подняться над всеми, чтобы вылезти из той грязи, куда себя втоптал сам, но только зря теряешь силы».
Сломанные крылья. Действительно, символ.
« Однако, я могу помочь тебе. Не бесплатно, конечно.» - вкрадчивый голос демона внушал доверие.
« Я догадался. Давай, надели меня силой».
« Изволь. А ты даже не спросишь об условиях?»
«Веришь или нет, мне плевать».
«Держись крепче».
– И вот тогда я приставлю тебе нож к горлу и медленно, глядя в твои испуганные глаза, перережу его, - закончил Кенни свою тираду.
– Что это с ним? – спросила Миллика.
Джейсон медленно поднял голову и уставился в небо.
Внезапный раскат грома оглушил всех на краткую долю секунды, а извивающаяся молния ослепила глаза. Когда к Кенни, Элани и Миллике с Шерханом пришла способность видеть, они обнаружили, что воина в ловушке нет.
– Поймать его! – взревел разъяренный лучник, перекрывая шум усилившегося ветра.
– Кажется, дождь начинается, - заметил Шерхан, подняв глаза к мрачному грозовому небу.
– Неважно! Разделимся и поймаем его!
– С ума сошел! Он же перебьет всех по одиночке! – крикнула Миллика.
– Нет, лучше разделимся, а иначе мои барьеры на входах долго не продержатся, - сухо ответила Элани, - он улизнет.
– Ладно! – Кенни достал лук, - я на север, ты, Миллика, на запад вместе с Шерханом, а Элани на восток. На юге сторожат еще несколько моих людей. Идем!

Джейсон бежал по лабиринту. В направлении он не нуждался, внутренне чутье и так подсказывало, где он куда идти.
Без особого труда наемник запрыгнул на стену и помчался по верхней кромке стены. Лапы вместо рук отлично держали его, не давая упасть. Но Джейсона не волновали произошедшие с ним метаморфозы. Он хотел лишь убивать, и неважно было, чем – топором или когтями. Совершив невероятный прыжок на трехметровую дистанцию, воин перемахнул через проход и мягко приземлился на все четыре когтистых конечности.
Сзади него послышался вопль ужаса. Нарочит медленно обернувшись, Джейсон увидел человека с мечом, отчаянно пытавшегося удрать. Тремя легкими прыжками догнав беглеца, наемник поднял одной рукой бедолагу и что было силы тряхнул в воздухе. Мечник сразу обмяк, рука безвольно выпустила меч. Джейсон перехватил жертву двумя лапами и переломил пополам. Отвратительный хруст позвоночника заглушил мерный шум ливня.
Отбросил конвульсивно дергающееся тело в сторону, наемник с удовольствием отметил, что входы перекрыты магическими барьерами. Он мог, конечно, перепрыгнуть через стену, но в его планы это не входило.
Он убьет их всех. И они захлебнутся воплем, увидев в глазах миньона Сюанмина ненависть и злобу.

– Шерхан! – Миллика постаралась перекричать шум дождя. Опять не вышло.
Они с оборотнем шли по коридору на запад, то и дело испуганно оглядываясь. Друидка могла поклясться, что видела краешком глаза кого-то. Но правда это или нет, она не могла с точностью сказать.
Все произошло в мгновение ока. От стены будто отделилась какая-то тень и стремглав бросилась на Шерхана. Короткий яростный рык – Шерхан и какое-то существо катаются в пыли, покрывая друг друга ударами.
Разглядев нападавшего, девушка вдруг почуяла такой ужас, что бросилась прочь, не разбирая дороги. Вдогонку ей летел жалобный крик поверженного Шерхана.
Миллика сама не заметила, как налетела на Элани.
– Ты бежишь, как будто за тобой черти гонятся! – прокомментировала жрица.
– О, это очевидно, - послышался низкий хрипящий голос.
Элани обернулась. По виду существо напоминало классического демона из бестиария: огромное, покрытое шерстью тело, собачья морда, внушительная корона рогов, ярко-желтые, с узким зрачком глаза. Монстр был одет в броню Джейсона, и голос, хоть и пониженный на пол-тона, тоже был его.
– Ты забыл, что я повелеваю мощью светлых богов, - дрожащим голосом заявила Элани, - и твоя бесовская сила не сравнится с силой моих защитников!
Миньон чуть наклонил голову, словно не веря своим большим, острым ушам. Наконец, Джейсон понял, что она говорит вполне серьезно, и расхохотался:
- Да ты же отреклась от них! Во шутница!
Смех внезапно смолк. Демон выпустил когти и плотоядно заявил:
- А теперь я оторву тебе голову!
Жрица попыталась натянуть призрачную тетиву, чтобы выстрелить магической тетивой, но не успела. Тяжелая туша миньона просто-напросто сбила ее с ног. А потом наступила темнота.
Укол под лопаткой заставил Джейсона взреветь. Монстр обернулся и увидел Кенни, запускающего очередную стрелу.
Не обращая внимания на злые укусы наконечников, слуга Сюанмина еще раз прыгнул. Перед смертью лучник увидел, как чудовище расправляет в воздухе перепончатые крылья…

Небо плакало тяжелым плотным дождем, било молниями, гремело раскатами грома. Джейсон стоял на коленях посреди кровавого побоища и слушал голоса в своей голове…
« Ты никому не нужен…»
« Да. Так оно и есть. Я всю жизнь пытался обратить на себя внимание. Безуспешно. У меня нет родственников, нет девушки, нет верных друзей».
«Ты не добился успеха ни в чем…»
« И это верно. Я всю жизнь работал, махал топорами, чтобы стать богаче. А толку?»
« Ты сам не хочешь так жить…»
« Не хочу. Мне нет смысла скитаться по земле, если я никому не нужен и у меня ничего нет».
« Всю жизнь ты летел на сломанных крыльях, не понимая, что это не полет, и даже не парение, а свободное падение. Падение в бездну, имя которой – ад».
«Я осознал это только сейчас».
«Но есть Сюанмин. Он даст тебе все, что ты хочешь».
«Да… я верю».
« Так приди же ко мне! Будь моим верным воином!»
«Я согласен».
Сознание Джейсона помутилось и кануло в небытие.
Глаза наемника закрылись. И в ту же секунду открыл свои очи огненный демон, открыл глубоко в огненной бездне, осмотрелся вокруг и расправил перепончатые крылья, сломанные пополам…

Конец...

[RiNN2]

Ух, круто-то как)))