Таверна "Под крылом Падшего Ангела"

[Soenvi]

Что-то переменилось в толпе. Отряд городской стражи, расталкивая людей, почти бегом пересёк площадь. Над оживлённым многоголосым шумом пронёсся чайкой всполошной бабий визг:
- Убивают! Разбойники в городе! Люуууди, вяжи душегубов!
Для Саломеи, казалось, поблекло солнце. Отголоски чужой боли задели что-то чёрное, дремавшее под сердцем - и тварь заворочалась лениво, потягиваясь, выпуская когти. Ведомая чутьём этой жадной до чужих смертей твари, некромантка торопливым широким шагом направилась вслед за стражниками. Туда, где крики становились громче, где лязгало железо доспехов, и на пятачке выжженной утоптанной земли у конюшен плясали страшный танец двое - против всех.
Несколько тел лежало в пыли, и земля жадно впитывала кровь, вытекающую из ран. Один человек в тёмных одеждах громко кричал от боли, пока, кажется, не потерял сознания - Саломея узнала Инквизиторов - служителей Церкви Защитника, одного из Четырёх. Эти воители-ортодоксы, призванные оградить простых людей от разбушевавшихся магов, демонов и чудовищ, сегодня выступили против Канос Кордэ. И, похоже, проигрывали, несмотря на изначальное превосходство. Но всё могло измениться в любой момент. Стоя за спинами ощетинившихся короткими копьями стражников, Саломея готова была поклясться, что различала, как тяжело дышат Жанис и Эрик, как их движения становятся чуть менее точными. И ещё чуть менее...
- Сдавайтесь немедленно! - капитан, носивший поверх доспеха серую тунику с вышитым на ней ярко-красным соколом, выступил чуть вперёд, - Именем Совета Патика и барона Хампфета!
Канос Кордэ замешкались, Жанис вертела головой, словно ища чудесную дверь, через которую они могли бы скрыться. Почувствовав, как сердце сжимает ледяная рука страха, Саломея не выдержала.
- Бросьте мечи! Бросьте нем... Что это?! - голос капитана "дал петуха", сорвавшись на визг.
Навстречу ему поднимался с земли, дёргаясь, словно марионетка в руках неопытного кукловода, изуродованный клинками Канос Кордэ Инквизитор. Он был не один - трое его павших товарищей уже ворочались, издавая глухие утробные стоны.
- Некромантыыы! Дикие! Руби их! - капитан благоразумно отступил, пропустив вперёд своих подчинённых. Копья с чавканьем погружались в плоть поднятых мертвецов, но те, казалось, не замечали этого вовсе. Стражники медлили, боясь навалиться скопом. Зеваки, собравшиеся поглазеть на то, как будут вязать разбойников, уже бежали кто куда, боясь остаться рядом с "некромантами".
"Бегите, ну же, - отойдя вглубь переулка, Саломея держалась рукой за стену одного из домов, уставившись невидящим взглядом на Эрика и Жанис, - Давайте!"


***

- Вполне, мистер Хофман, вполне.

- А мне, знаете, так не показалось, - демонолог медленно сел на перевёрнутую поилку для лошадей, - Я бы мог вам как-то помочь, но, боюсь, лечить кого-то я в силах только за свой, хм, счёт - через некоторые... соглашения. Так что, думаю, стоило бы вам обратиться к сударю Теондру. Или, хотя бы, к юной Вересе. Даже простая, хм, перевязка бы помогла.
Хофман хотел подвести разговор к вопросу о том, откуда демонесса знала Саломею, но не успел - в магически спокойной атмосфере Патика, подобной ленивому, заросшему ряской пруду, ярко и остро плеснуло злой чужеродной силой - некромантия!
- Мей! - подскочив, Корбиниан безошибочно повернулся в том направлении, где сейчас творилась магия, - Хел, вы чувствуете? Только не срывайтесь с места, умоляю! Нам сейчас нельзя выдавать себя - и своё убежище.
Подойдя к двери, демонолог оглядел всех собравшихся:
- Она действует, но я не чувствую никаких других возмущений силы. Хочется проверить, в чём дело, дамы и господа.

***

- И вы знаете, как всё это было некстати! Прямо в городе - поджог, люди с вилами на улицах! Ужасно!
Звякнула о край блюдца серебряная ложечка. Поднеся чашку ко рту, Жослин так и не сделала глотка, поджав губы.
- Я надеюсь, что Берн скоро появится здесь. Он не стал бы совершать необдуманных поступков, нет.
Протянув полную ладонь, утопающую в пене бежевых кружев, Иоланта, сестра Жослин, участливо коснулась руки женщины.
- Милая, я уверена, всё так и будет. А вы как думаете, мастер Эвиц? Мастер Эвиц?
Молодой некромант, сменивший свои чёрные одеяния на несколько великоватые ему вещи старшего сына Иоланты, сидел неподвижно, будто статуя. На его побледневшем лице выступили бисеринки пота. Здесь и сейчас, совсем рядом, он чувствовал присутствие знакомой ему силы - и направлял её тот, кого Стэн надеялся больше не встретить.

[Mimoxod]

Патик. Убежище.

Они ввалились почти одновременно. Вернее, сперва, подталкиваемая со спины, едва ли не влетела седоволосая женщина, потом влетел недовольный голос: «Ждите…». Принадлежал он… Вероятно, в чуть более мелодичном менее драматичном виде – Теондру, но сейчас он бы больше подошёл псу, у которого стащили мясо прямо из-под носа.
Прошло не более пяти минут, когда дверь снова отворилась. Жрец вошёл внутрь… Выглядел он несколько потрёпанным, к щеке прижимал тряпку, от которой ощутимо тянуло не то перебродившим вином, не то уже уксусом, в другой руке он сжимал какое-то мучное изделье с начинкой. Уже надкушенное и тщательно пережёвываемое. Глянув напоследок через полуприкрытый дверной проём, мужчина окончательно закрыл дверь и уселся на так кстати попавшийся чурбан. С минуту он молчал, видимо, восстанавливая ресурсы спокойствия. Судя по злости, с которой он разбирался с едой, восстановление давалось с большим трудом.

- Ну, что теперь делать? – не стесняясь, даже не дожевав до конца, более менее спокойным голосом спросил он, - И, ладно бы кошка такое натворила или эти длинноухие: ладно, молодость, она толкает к глупостям, но… - последний гневы вырвался, его не хватило даже на всю фразу (Вереса хотела возмутится, но решла промолчать), потом, проглотив всё пережёванное, Теондр произнёс тихо, но отчётливо, - Инквизиция начнёт проверку, они докопаются до истины и возьмут всякого, у кого есть хоть капля, хотя бы намёк на такую силу… Если уж пострадал один из них (а тут не один!), мечи церкви сумеют сделать так, чтобы под убийцами земля горела… И под всеми остальными – тоже. Сейчас во главе воюющей церкви стоит не слишком разборчивый в методах человек… У вас, прямо, талант попадать в неприятности, дамы и господа!

Патик. Площадь. Получасом ранее.

- И по чём у вас эти прекрасные пироги? – Теондр с вожделением, недостойным жреца, взирал на румяные кулинарные изделья.
- По полторы монеты, сэр! – весело ответила не менее румяная девушка.
- Что ж, давайте парочку…
Теондр уже сложил пироги в небольшой заплечный мешок и хотел распрощаться с торговкой, когда сзади донёсся крик.
- Убивают! Разбойники в городе! Люуууди, вяжи душегубов!
Жрец обернулся, надеясь, что это просто шутка или очередная особа лишилась кошеля, но нет. Толпа, обычно охочая до зрелищ, разбегалась. Что-то блестело, ветер доносил до жреца лязг стали.
- Вот ведь, поди опять какие-нибудь наёмники раньше времени праздновать начали, - тоном, полным вековой мудрости, отозвалась торговка.
Теондр вяло улыбнулся, кивнул, а сам направился против течения толпы. Недолго, впрочем, он шёл против течения. Вскоре ситуация, как видно, изменилась – люди со смешкам снова начал собираться. А потом, под дикий визг, вновь бросились врассыпную.
- Некромантыыы! Дикие! Руби их!
Жреца затолкал за какой-то угол, так что он оказался у едва не снесённого напуганными людьми торгового помоста с недописанной вывеской «Свеж… яблоч…». Когда площадь почти опустела, вернее, когда на ней остались лишь бравые стражники да ещё несколько людей, мужчина решился подойти ближе.
Во имя всех богов… Как же воняло мертвечиной… Теондр поморщился. Стражник между тем пытались старательно затыкать копьями… поднятые трупы? Вот ведь… Остаётся надеяться, что некроманта прибьют быстро и никто не будет… Повинуясь ощущениям, взгляд метнулся в сторону, к какому-то переулочку… Из головы вылетели все молитвы.
Какие-то слова зазвенел в воздухе, взмах руки… поднятые трупы, к несказанному удивлению стражи, упали к их ногам…

- Ты что творишь? Во имя всех богов, это хобби такое – искать неприятности? – сжав зубы, Теондр держал Саломею за складки одежды над плечами. Со стороны картины выходила не слишком подобающая. Видимо поэтому длилась она недолго: не успел жрец начать высказывать всю глубину своих чувств и страстность порывов, как его прервали.
- А ну стой! Держите его… - порядком осмелевшие блюстители порядка, уже вдоволь натыкавшиеся трупиков, уже спешили скрасить неудавшийся разговор.
- Вот ведь… - прошипел Теондр, выдохнул и, набросив вполне благопристойную для жреца маску, развернулся к приближающимся, - Дети божьи… - но речь его бесцеремонно прервали сперва ударом торцем древка в живот, а потом, когда разогнулся, кольчужной перчаткой по щеке.
- Ну что, тварь кладбищенская, будешь говорить, как посмел на нас науськать мертвецов.
- Я вообще-то не науськивал… - разминая челюсть, ответил Теондр, он бы ещё и жесты добавил, но руки держали двое стражей, а в грудь упёрлось копьё, видимо, то самое, которое уже познакомилось с мужчиной. Мда, начался денёк…
- Конечно, вот сдадим тебя Святой церкви…

Над городом проревел рог, топот ударил по тишине площади. С противоположного конца её ворвалась кавалькада всадников в чёрных туниках с серебряными четырёхконечными звёздами, с копьями, сопровождаемая отрядом запыхавшейся пехоты из числа городской стражи.
- Дорогу Псам Божьим! – возвестил сильный голос.
Стражники послушно расступились, пропуская всадника прямо к схваченному. Тот посмотрел на жреца, скривил губу.
- Вы что, решил вспомнить, что вам ещё и оборванцев ловить положено? – голос гремел из под закрытого шлема (да, это невозможно, но гремел!).
- Нет, ваше святейшество, это некромант есть! – всадник повёл уздечкой, конь переступил чуть ближе, латная перчатка впилась в подбородок Теондра, покрутила голову, всадник пытался рассмотреть лицо.
- Людос! – крикнул он, не отрываясь от занятия, один из всадников эскорта сочил с коня и подбежал на зов, - Ты знаешь местных… Этого видел?
Подбежавший всмотрелся в лицо жреца сквозь прорези шлема.
- Да, Светлейший, видел несколько раз. Он приезжал к монахам из местной обители. Вроде как, жрец…
- А где знак? – вопрос был уже к Теондру.
- В обители оставил… - ответил он более-менее членораздельно, - Не рассчитывал, что такое случится… Беглянку искал… Она слегка разумом помутилась от горя… Да вон она, - жрец попытался кивнуть на Саломею, оттеснённую кучей солдат к стене, вид у неё сейчас был вполне подходящим для подобной характеристики.
- Кого-то она мне напоминает… - «младший» всадник задумчиво присматривался к девушке, но старший его прервал.
- Только бы на баб пялиться! Идём, наш долг сейчас – найти этих адовых сынов и сделать так, чтобы у них под ногами земля горела! – лошадь взвилась на дыбы, распугав страдников.
- А с этим что делать? – спросил капитан, уже вслед удалявшемуся.
- Отпустите его… Если что – сами найдём!
Стража ещё несколько мгновений не расходилась, но руки жрецу отпустили сразу же. Извинений тот ждать не стал, напротив, просочившись сквозь ропщущую толпу с копьями, он с максимально вежливым лицом, на которое был способен, положил руку Саломее на плечо, другою взял за руку и повёл прочь, повторяя: «Не бойся, маленькая! Всё уже прошло… Вот сейчас придём домой, а там мама… И покушаешь, и попьёшь, и поиграешь…». Впрочем, подобная идиллия продолжалась ровно до тех пор, пока он не скрылись из вида стражи. Потом жрец просто схватил женщину за руку и не соблюдая и тени приличия потащил в сторону убежища…

[Soenvi]

Гордо выпрямив спину, некромантка взглянула на Теондра с негодованием. Серые глаза женщины, казалось, сверкали от гнева, и сейчас, несмотря на пыльные мужские одежды и растрёпанные волосы, любой бы поверил, что перед ним - женщина знатного происхождения. Тихо охнув, Хофман положил руку на плечо Саломеи, отчего она досадливо дёрнулась. Несколько секунд уничтожая взглядом яростно доедавшего свой пирог жреца, некромантка неожиданно обмякла. Найдя на своём плече ладонь Хофмана, Саломея беспомощно сжала её своей узкой смуглой рукою. Всякий гнев оставил её.
- Вы правы, - бесцветным голосом произнесла она, - Вы совершенно правы. Но я не могла сдержаться. Что-то заставило меня решить, будто эта выходка будет лучшим вариантом. Стража пыталась схватить людей, которым я обещала помочь. Им ни в коем случае нельзя было попасть в руки властей, поверьте.
Стянув с головы зелёный платок, Саломея спрятала в нём лицо, тяжело дыша.
- Это просто невообразимо. Так потерять контроль...
- Послушайте её! Это не в первый раз, и дальше всё будет только хуже! - под грудой старых попон в углу конюшни ожил деревянный ящик, принадлежавший Саломее, - Ненормальная! Сколько раз ты должна пройти через это, чтобы остановиться?
Зарычав, Корбиниан Хофман подбежал к куче тряпья, и, раскидав её, вытащил лакированный ящик наружу, сжимая деревянные бока так, словно вот-вот раздавит их.
- Мей, сожги эту др-рянь! Утопи, закопай! Избавься, наконец, от этого чудовища!
- Она пыталась, Корбиниан, - почти весело заметила коробка, - Видят боги, она пыталась. Но ты же знаешь нашу малышку Саломею.
Лицо демонолога исказилось от ярости, шрам, пересекавший щёку, побелел - и кто знает, что он сделал бы с ящиком, если бы подошедшая Саломея не подошла, мягко отобрав его из дрожащих рук Хофмана.
- Хватит, - глядя ему в глаза, она говорила почти умоляюще, - Прошу, здесь вокруг столько людей, не нужно пугать их.
Эта сцена выглядела настолько личной, что, явно смутившись, некромантка отошла от мужчины, прижимая ящик к себе.
- Сударь Броузель, я не хочу подвергать вас всех опасности. Прошу прощения, что так вышло. Я должна уйти, пока сюда не явилась стража. Или кто-то похуже.
Она направилась к двери, но Хофман заступил ей дорогу, скрестив руки на груди. Глядя исподлобья на некромантку, он покачал головой.
- Ты уже достаточно натворила глупостей. И он прав, - демонолог кивком указал на коробку, - Тебя нельзя оставлять одной сейчас.

[Mimoxod]

Патик. Убежище. Сарай.

Кошка лежала, затаив дыхание. Было и страшно и жалко. Впрочем, это пока не заговорил ящик... Потом стало просто жутко. Вересе вообще не нравилось, когда ругаются двое. Ну там, трое - ещё ладно, там хотя бы не настолько острый спор. А тут... Как они кричали, даже уши заложило. Про себя кошка обрадовалась лишь тому, что она всё же вернулась на своё место до того, как началось всё это брожение. Боги, как же хорошо!..
- Ты уже достаточно натворила глупостей. И он прав, - демонолог кивком указал на коробку, - Тебя нельзя оставлять одной сейчас.
Вереса осторожно скатилась по куче сена. По опыту она знала, что подходить к спорящим было чревато, но было что-то невыразимо жалкое в опустившихся плечах женщины, в профессоре, не знающем, что ему ещё делать, как... Тишина, повисшая в сарае, только подтверждала кошачьи догадки (всё же у кошек обострённая интуиция, как ни крути).
Ну вот, стоят они, дуются, как маленькие... Оба, конечно, не считают себя беспрекословно правыми, но сказать другому об этом не решаются. А что надо делать в глупых ситуациях, чтобы разрешить их? Правильно: поступать как можно глупее. Вереса пришла к этому выводу, а потому просто подкралась к Саломее фон Рихтер, этому кошмару, этой убийце... И обняла, как маму-кошку. Ну, а что? Она ведь тоже чья-то мама, правда?

Теондр шумно выдохнул, нарушая тишину.
- Боги... Похоже, что я здесь самый нормальный, - усмехнулся жрец, потом сделал небольшую паузу, - Где мой плащ, полосатая? - вышло не так мягко, как могло было бы, но суть от этого не менялась.
- Там, на соломе, - безмятежно помуркивая, ответила кошка, уткнувшись носом в плечо женщины.
- Ясно. Смотри, помяла - уши надеру... - менторский тон не удался, кошка лишь сонно зажмурилась в ответ, - В общем так, господа вспыльчивые. Если кто-то... Особенно вы, - он указал на Саломею, - Покинете этот город до окончания расследования храмовников, они объявят, что именно вы те трупы и подняли, а сперва - порешили. Про землю под ногами я уже говорил... Вы правы, что нельзя доводить до проверок. Талант они чуют, а если не чуют - то таскают с собой амулеты-проявители. И умеют ими пользоваться, - жрец устало потёр переносицу, - Я не знаю, кто те люди, которым так нужна была помощь, но они явно накликали беду себе на головы...
- А если бы ваши друзья были там? - голос кошки прозвучал на редкость жёстко, видимо, её и впрямь задели слова.
- Мои друзья не лезут в драку при первой возможности, - холодно ответил жрец, - А если лезут, то гибнут с честью, а не подставляют других.
- А если бы вас хотели спасти? Вот нашёлся такой человек, захотел спасти. Вы бы тоже его отчитывали?
- Я бы не позволил ему влезть! - огрызнулся жрец, на несколько мгновений даже стало не совсем ясно, кто из собеседников с примесью звериной крови, продолжал жрец уже спокойнее, - Помимо глупых принципов, в этом мире есть такая вещь, как рациональность: один труп или два - вот дилемма...
- И как же вы с такими принципами жрецом стали...
- Провидение не выбирает по принципам... В прочем, я отвлёкся, единственная возможность спастись, а не ждать здесь, как лиса в норе, возле которой крестьяне жгут хворост, - проехать через ворота... Вы сыграете роль умалишённой, как в прошлый раз. Можете с ящиком поговорить, раз он такой разговорчивый... Остальные... Вас придётся приодеть, - мужчина глянул на спутников, - Монахи могут дать пару рубищ и сутан, но для этого придётся поработать на грядках... Надеюсь, вы любите полоть? Правда, работать придётся не всем. Саломея, верно? Вам придётся в спешном порядке покинуть город. Сэр Хофман, вы будете сопровождающим: вы лучше знаете вашу непредсказуемую подругу. Остальные, и я в том числе, покинут город под вечер: отработав одежду...

Патик. Убежище. Огороды.

- Ой, а вы знаете, у нас мотыги другие. Вот честное слово! - Вересса старательно пыталась обрисовать в воздухе силуэт мотыги зверолюдей, выходило нечто похожее не дубину или сук. Пожилой монах, слушавший её, улыбался. В глазах его светились огоньки. Оно и понятно: кошка не только языком умела работать, чем, в тайне конечно, гордилась. Мол, пусть не думают, что все маги - белоручки! Есть и просто красивые...
- Трудитесь? - Теондр, вспотевший от усердия и жары, подошёл к паре, монах посерьёзнел, - Вереса, не смущай нашего брата, не сбивай с пути обета...
- А я и не сбиваю, - буркнула себе под нос кошка.
Когда мужчина отошёл, монах глянул ему в след и что-то жестами показал кошке.
- Я тоже его побаиваюсь. Даже не знаю, почему...

[ksana101090]

Патик. Сарай.

- ... думаю, стоило бы вам обратиться к сударю Теондру. Или, хотя бы, к юной Вересе. Даже простая, хм, перевязка бы помогла.
- Не беспокойтесь, мистер Хофман. К жрецу обращаться я не собираюсь - молитвы Богам ради исцеления будут не утешительными, а перевязать и сама могу. Не в первой. К тому же, эта маленькая неприятность не на долго.
Хел мало верила в то, что говорила сейчас, но очень хотела на это надеяться. Глаза заволокла пелена, в ушах поднялся тихий нарастающий гул, краски поблекли, а окружающее вдруг перестало существовать. В образовавшейся темноте появилось несколько ярких шаров с манящими теплым пульсирующим светом - души, души не понявшие еще, что их тела мертвы.
- Мей! Хел, вы чувствуете? Только не срывайтесь с места, умоляю!..
Голос гулко донесся откуда-то из далека, вырывая из зовущей темноты. О, да, она чувствовала. Но срываться с места Хел не собиралась даже если бы и хотела - не могла себе позволить.
Сарай наполнила тишина, нарушаемая лишь дыханием, да шорохами по углам. Минуты ожидания тянулись непростительно долго. Хелен слезла со стога как раз тогда, когда отворилась дверь и в помещение впихнули Мей, следом появился достопочтенный жрец.
- Ну, что теперь делать?..
Девушка молча слушала гневные изречения Теондра. Да и что она сказать-то могла? Встать на защиту Мей? Сказать, что некромантка поступила правильно? Нет, сказать подобное Хел не могла. Но больше тирады жреца, её интересовала сама Саломея. Хелен пристально наблюдала за старой знакомой, пока трое перепирались. В конце концов девушка хмыкнула и покачала головой.
- Ну да... Кровожадность берет своё. - это было произнесено очень тихо. Хел обращалась скорее сама к себе, нежели к остальным.
- ... Остальные, и я в том числе, покинут город под вечер: отработав одежду...
Небо! Еще и в земле ковыряться! Чем этому жрецу её одежда не угодила? Хотя... Хел кинула беглый взгляд вниз: запыленные долгой дорогой сапоги, грязные штаны, такой же корсет с одним выглядывающим краем блузки, с расползшемся по нему и засохшим кровавым пятном. Да уж, видок доверие не вызывал...

Патик. Убежище. Огороды.
Демонесса с легкой улыбкой возделывала землю, вспоминая былые времена. Те, в которых небо было выше, а трава зеленее. Те времена, когда она и подумать не могла о том, что могло с ней произойти. Девушка тихо посмеивалась над детской непосредственностью кошки. Действительно милое создание каких мало.
Хел перевела взгляд на близнецов. Ей еще не удалось пообщаться сними, но и желанием подобным не горела, ибо на своей памяти с эльфами всегда враждовала. Но... Другой мир - другие нравы. Вдруг тут все повернется в другую сторону.

[Soenvi]

Оказавшись в неожиданных объятиях, Саломея вздрогнула, но даже не попыталась вырваться. Встретившись глазами с Хофманом, женщина тяжело вздохнула - и с этим вздохом словно ушла часть горечи, поселившейся у неё в сердце. Мягко отодвинув свободной рукой кошачью лапу, некромантка повернулась к Вересе.
- Спасибо тебе, милая, - наверное, впервые за долгое время, светлая, искренняя улыбка тронула губы седоволосой женщины, - И прости, что я устроила такой переполох. Если ты всё ещё хочешь получить ответ на свой вопрос о Греге Лори, думаю, я смогу рассказать тебе. Когда будет время выслушать.
Наклонив голову, чтобы скрыть предательски мокрые глаза, Саломея отошла к стене и села там, прямо на земляном полу, положив ящик себе на колени. Всё ещё стоявший у дверей, Хофман немного помялся, переступая с ноги на ногу, и, с благодарностью кивнув Вересе, подошёл к некромантке. Склонившись над нею, он что-то зашептал, хмурясь и то и дело потирая лоб. Саломея отвечала ему так же тихо, отрицательно качая головой. Судя по тому, как тонкие руки женщины сжали ящик, демонолог вновь предлагал ей избавиться от того, кто находился внутри. Наконец, после нескольких минут тихого, но яростного спора, Корбиниан и Саломея поднялись. Некромантка стянула с себя жилет, оставшись в блузе с посеревшими от дорожной пыли рукавами. Хофман сложил одежду Саломеи в зелёный платок и вручил ей уже завязанный узелок, который она пристроила в руках поверх ящика.
- Мы будем ждать за яблоневой рощей, которую проезжали утром, по дороге сюда, - Хофман коротко поклонился жрецу, - Надеюсь, всё будет в порядке.
Пропустив Саломею вперёд, он вышел наружу и тяжёлая рассохшаяся дверь медленно закрылась за ним.

***

Иоланта Кремер, полная миловидная женщина средних лет, одетая в пышное отделанное кружевами платье из светло-коричневого атласа, стояла посреди гостиной, всем своим видом выражая беспокойство и негодование. Несколько мгновений назад двери её без сомнения гостеприимного дома захлопнулись за спиною молодого некроманта Стэна Эвица, который, сорвавшись с места прямо во время чаепития, принялся собирать вещи, бормоча что-то о преследователях и страхе.
- Жослин, ну почему ты не остановила его! - в отчаянии Иоланта обратилась к сестре, но та лишь покачала головой и вернулась к окну, за которым шумела многолюдная улица.
В расстроенных чувствах Иоланта рухнула в кресло. От огорчения, а может и от количества выпитого за день чая, ей стало не по себе.

***

У городских ворот пришлось ждать довольно долго - желающих покинуть Патик в преддверии ярмарки было куда меньше, чем желающих попасть внутрь. Ожидая, пока стражник придирчиво осмотрит повозку, в которой визжали и извивались несколько накрепко завязанных мешков, Корбиниан украдкой посматривал на Саломею. Со своей ролью женщина справлялась пугающе хорошо - лицо некромантки приобрело выражение совершенной безмятежности, с которым она смотрела прямо перед собою. Время от времени Саломея подносила к уху чёрный лакированный ящичек, и важно кивала, прислушиваясь к голосам, звучавшим для неё одной.
- Так, а это у нас кто? - к демонологу и некромантке подошёл уставший стражник, - Без особых распоряжений выпускать не велено!
Пот градом катился по лицу бедняги, таскавшего на плечах длинную тяжёлую кольчугу. Измотанный и сердитый, стражник недовольно оглядел Саломею, и даже помахал у неё перед лицом рукой в толстой кожаной перчатке.
- Что она, дурная, что ли?
- Как есть дурная, добрый господин, - вдруг залебезил Хофман, - Как сына потеряла - так совсем умом ослабла. Водил тут её в город, в святую обитель, но монахи только руками развели... Мы сами-то с фермы, дальней...
- Хватит, - поморщившись, перебил его стражник, - Что несёте с собой?
Хофман только жалко развёл руками, продемонстрировав худой зелёный узелок, который у стражника никакого интереса не вызвал. Он потянулся было к коробке Саломеи, но та вдруг всхлипнула, прижав её к груди и прошептала:
- Не забирайте Ричарда, добрый лорд! Молю!
Слёзы, возникшие в широко распахнутых серых глазах женщины, выглядели до того натурально, что стражник, кажется, смутился. Впрочем, скорее всего он просто не захотел иметь дело с помешанной. Махнув рукой, мол, проходите, мужчина уже отвернулся было от странной парочки, как из очереди ожидавших выскочил растрёпанный тощий паренёк в мешковатой одежде, и, в панике ухватив стражника за рукав, указал дрожащим пальцем в сторону седой безумицы.
- Люди! Стража! Куда ж вы смотрите! Убийца тут!
- Ещё один сумасшедший на мою голову, - проворчал стражник, но вдруг внимание его привлекло лицо женщины с ящичком, которое враз ожило множеством эмоций, среди которых были и злость и удивление.
Встрепенувшись, стражник зычно кликнул подмогу - из караулки тут же высыпались трое напарников, на ходу наxлобучивая шлемы.
- Вон тех двоих - повязать. И в камеру! - подумав, он указал и на того самого паренька, поднявшего панику, - Его следом. Там разберёмся.
Выругавшись сквозь зубы, Хофман схватил некромантку за руку и рванул с места, с неожиданной для учёного человека прытью и ловкостью лавируя между повозками и путниками. Следом сквозь толчею пытались пробраться стражники, но у них это выходило не так хорошо. Вот уже позади остались и ворота, и что-то надсадно кричащий Эвиц, которого успели таки скрутить. Понимая, что выигранное преимущество легко потерять, Хофман метнулся ко временной коновязи, где отдыхали у въезда в город кони самых разных пород и мастей. Не разбираясь, он сразу же сорвал с крючка узду нервно заржавшего пегого жеребца и вскочил в седло, втянув за собою Саломею. Конь истерично взвился под незнакомым седоком, но Корбиниан ударил пятками бока животного, зло прикрикнув на него. Перевернув поилку, перепугав остальных лошадей, пегий рванулся на тракт и, почти не слушаясь уздечки, пошёл неровным галопом, выбивая облака пыли из сухой земли.
- Неужто и впрямь - убийцы?! - кто-то из стражников бросился отвязывать свою лошадь, намереваясь пуститься в погоню, но окрик капитана остановил его, - С поста не уходить! Вышлем отряд на розыск!
Толпа зевак у ворот постепенно вновь приняла вид очереди, и всё вернулось на круги своя.

[gordonnnnnnnn]

Эрик и Жанис не сразу поняли, что произошло, впрочем, живые инквизиторы тоже. Воспользовавшись этим прикрытием, они прорвались к конюшням и выкрали своих же лошадей. Сбив инквизитора, ребята помчались через весь город, но идея изначально была провальной. Убежав пару раз от преследования, они скрылись во дворе, где взяв свои вещи с лошадей отпустили их.
- Ну, по крайней мере мы знаем, что Саломка жива... - Тяжело дыша сказала Жанис и пошла вглубь двора, где свернута в переулок. - Как выбираться будем?
- есть у меня одна идея... - Так же запыхавшись ответил Эрик и указал на повозку через дорогу, в которой лежали весьма дорогие гробы. - Но блин, их могут проверить на контрабанду...
- Только если это уже не заполненные гробы, единственное кладбище, где могут хоронить в такой роскоши - Лоленз. А судя по последним новостям... Кладбище там расширили.



***************

* Операция: "Теневой гамбит". *
Империя.
Год M. Месяц С. День N.
00:52.
Клуб "Тесные врата".


Эрик сидел на кожаном диване и смотрел в окно, на крышу где сейчас засела Жанис с САД'дом. Он уже успел заляпать ковры и сам диван своей кровью, а это означало, что Медведица непременно с него потребует "возмещения ущерба", но позже. Сама же Медведица, методично и упорно мучила передовой агрегат - телефон, который представлял из себя коробку 40х20х30 (см), с несколькими паровыми трубами, толстым шнуром, который уходил в стену и трубкой, в которую надо было говорить и слушать ответ. Вещь крайне дорогая, которая только-только появилась на рынке и совершила технологический скачок. Теперь люди, которые смогли позволить себе эту технологию, могли общаться на расстоянии. Сам Эрик тоже хотел себе такой купить, но почему-то всегда откладывал это в долгий ящик. Только он вспоминал об этой вещице, как тут же понимал, что эту огромную коробку надо будет тащить домой, там ее устанавливать, да и звук из нее откровенно был не лучшим, но все же технология - есть технология. И Медведица знала цену вещам. Если у нее что-то есть, значит вещь стоящая и нужная. И вот сейчас, она стучала наманикюренными пальчиками по кнопкам массивного агрегата, набирая очередной номер и требуя информацию, вспоминая о том, что кто-то там, на конце провода: " Ты, милый мой плохиш, должен мне 25 косых. 25 КОСЫХ!!"
До чего же паршивый день. Да и погода тоже не радовала. Небо заволокли свинцовые тучи, обещающие сильный дождь.
- Эрик, очнись, - мягко сказала Медведица и легонько дернула его за плечо. Сам же Эрик еще несколько секунд смотрел в окно, но все же вернулся из раздумий. - Я подняла все связи, которые смогла.
- И что же? - спросил Эрик и достал наиболее целой рукой пачку сигарет из внутреннего кармана. Медведица сама достала сигарету, вставила ее ему в рот и подожгла. - Спасибо.
- Идею истребить всю элиту принадлежит правой руке главы "Синих Драконов" - Син ху Пану. Самого же лидера, Юсимото Тавакаве, нету в Перенгилоле... Он на совещании с "головой дракона" и остальными высшими членами. Оказывается он очень провинился, что одобрил эту операцию.
- Не удивительно. "Голова дракона" и высшие чины никогда бы не пошли на такой поступок. Они знают, что их могут истребить за это. Даже не выслушивая оправданий... Но мне нужны имена не организаторов, а ублюдка который заложил бомбу в моем доме.
- И до этого дойдет. Подожди немного. - требовательно сказала Медведица и достала еще одну сигарету, но на этот раз закурила сама. - Скорее всего они все решат в пользу прекращения операции, чтобы не было больше пострадавших СС... и отправят голову Юсимото в центральный отдел СС. Операцией именно по твоему дому занимался Тарнет Хилари и его команда, он эксперт по взрывчатке и "коготь синего дракона".
- Ясно. Майор мафии, если переводить на обычные стандарты, - сказал Эрик и затянулся поглубже. Он уже знал, как будет убивать Сина и Тарнета. Ублюдки получат свое сполна и даже больше... Осталось только выслушать, где сейчас прячется вся честная компашка, сменить снаряжение и наведаться к ублюдкам.
- Сейчас они прячутся в порту, скорее всего на армейских складах.
- Умно. Никто их там искать не станет, а вояки охраняют свои припасы весьма серьезно и попасть туда можно только либо дав на лапу, либо зная особые лазейки... Я склоняюсь к первому.
- Эрик, может тебе, скорее всего, понадобится помощь нашего картеля... Я готова предоставить ее тебе. Бесплатно.
Эрик внимательно посмотрел на Медведицу. Это была опасная женщина. Она была привлекательна, умна, грациозна и умела читать людей как открытую книгу. Она была бывшей военной и, на сколько знал Эрик, была ученицей его матери во время службы в спецназе.
- Возможно я позвоню... Но я бы предпочел разобраться с ублюдками в одиночку... По крайней мере именно с той ячейкой, что убила Сани. А уж со всей остальной бандой можно разобраться уже и с друзьями.
Эрик подошел к окну, дал условный жест Жанис и уже направился на выход, как остановился в дверях на несколько секунд.
- Спасибо, Сэнчи Тарасова, правда спасибо, - сказал Эрик и прежде чем Медведица смогла, что либо ответить, он ушел.

*****
Улицы Перенгилола.
01:12

На улице уже моросил мелкий дождик, но Эрик спокойно стоял напротив дома и ожидал когда же спустится Жанис. В этот момент сзади него остановилась четырехместная автоматическая повозка - еще одно чудо техники. Это был четырех колесный агрегат, спереди которого находилось четыре небольших котла, а сзади был один большой. Все котлы были снабжены специальным артефактом, который их охлаждал, но требовал подзарядки. По закону средство изымалось если артефакты были слабее 30% от их номинальной мощности. За рулем этой автоматической повозки сидела девушка, с длинными красными волосами. Она была худой, груди не было, но смотреть ниже и не хотелось, потому что у нее были просто самые шикарные зеленые глаза во всем Перенгилоле, а уж сделанные на заказ очки еще более подчеркивали глаза...... Одно "НО"... Это была не "она", а "он".
- Эрик, божешь ты мой! Что с тобой случилось?! Ты что, был возле квартиры во время взрыва?! - женским голоском залепетал Летти и выбежал из повозки к Эрику. - О боже, милый, да на тебе живого места нет... А где Жанис?!
- Все в порядке Летти... - устало сказал Эрик и увернулся от объятий парня. Летти считал себя женщиной, мечтал о свадьбе, где он был бы невестой и прочее, прочее, прочее. Правда в черной записной книжечки Летти, в которой записывались "победы" были не только парни, но и девушки. - Как ты меня нашел?
- Это было несложно. На улицах тебя не видели, дома трупа не нашли... И я решил, что ты можешь пойти только в одно место - к Медведице... О Эрик, как ты держишься? - спросил Летти. В его глазах читалась просто материнская забота. - ты уже знаешь, кто это сделал?! Ведь знаешь?! Скажи мне, что знаешь!! Мы должны наказать этих ублюдков!
- Я все знаю, Летти, но ты со мной не пойдешь. - холодно ответил Эрик и из дома вышла Жанис с весьма увесистым кейсом. - Я все узнал, нам надо сменить броню и взять дополнительное снаряжение, Жанис.
- Сделаем. Здравствуй Летти, - сказал Жанис и закинула кейс в его повозку. - А ты, видимо, искал нас?
- Да, да! Скажи ему, что я должна вам помочь! Сани была и моей подругой!! - сказал Летти схватив Жанис за грудки. - Жанис, ну пожалуйста! Мы должны отомстить за Сани!
- Летти, успокойся, - спокойно сказала Жанис и убрала его руки. - Для начала надо добраться до отделения, а там уже видно будет.

*****

Центральный участок "Canos Cordes" по Перенгилолу.
01:42
Повозка двигалась немного рывками, но Эрику это не мешало. Он наблюдал за городом. Ночь уже давно наступила, но на улицах было полно людей. Каждый высотный дом был как маяк, а люди, которые шли по улице, скорее всего как призраки. Если всмотреться в их лица, то было видно, что они либо уставшие, либо только начинают "свой день". Империя была процветающим государством. Дороги были сделаны из камня, ремонтные и строительные работы велись с помощью големов и инструментов, сделанных по последнему слову технологического прогресса. Вон стоит костюм с паровым двигателем, которые позволяет перетаскивать очень тяжелые предметы. Вон идет на "базу" металлический голем на паровом двигателе. Жизнь всегда продолжается.
Повозка остановилась прямо перед входом в здание и Эрик, никого не дожидаясь, выпрыгнул из нее и направился внутрь здания. Не многие за пределами империи знают, но в ордене Canos Cordes работают не только СС, но и обычные люди. Внутри все уже знали о произошедшем. Поэтому когда Эрик вошел вовнутрь, то тут же словил множество взглядов. Некоторые были полны страха и ужаса. Некоторые были полны уважения и понимания. А некоторые ничего не выражали. Оно и понятно. Эрик выглядел так, будто он прошел через войну, а уж его лицо говорило, что он сам собирается начать следующую.
Не обращая на все это внимания, он спустился в оружейную. Жанис и Летти пошли следом за ним.
- Выдать боевое обмундирование для спец операций, - приказал Эрик интенданту и сбросил с себя плащ. За ним же последовала и остальная одежда. Все это время он, по сути, официально был в патруле, поэтому его снаряжение было легким. Самый обычный плащ, жилетка, прошитая пластинами из вибраниума ( металл, основной тип брони в империи, весьма гибкий в своем обычном состоянии. Твердеет при нагревании. Твердость сохраняет после остуживания ), рубашка, которая частично была прошита нитями из вибраниума. Обычные брюки и ботинки. Сейчас же интендант выдал ему плащ, который был полностью прошитый пластинами вибраниума, рубашку, которая была прошита большим количеством специальных нитей, и брюки которые так же имели нити и пластины в некоторых местах. Жилетку Эрик одел ту, что была прежде. Из оружия ему выдали два вакидзаси, но при этом, при ближайшем рассмотрении можно было заметить небольшую полость на конце лезвия. Если владелец сворачивал рукоять клинков, то вакидзаси превращались в полноценные катаны. Дальше шел автоматический арбалет на ногу, обрезанный САД ( Снайперский Арбалет Демченко ) и запрещенный к торговле паровой мини арбалет, который был создан оружейниками черного рынка. Это было небольшое устройство, размером с тарелку. В нем была обойма миниатюрных болтов, которые выпускались при нажатии на спусковой крючок. Оружие это было редким и крайне опасным. Конечно до САД ему было далеко, но на близких дистанциях оно делало свое дело.
Собравшись, Эрик уже было собрался уходить, но его остановил человек с позолоченной форме королевской стражи.
- Эрик Хадли, прошу вас пройти за мной в зал совещаний, - отчеканил стражник и посмотрел на почти переодевшихся Жанис и Летти. - Вас это тоже касается.
- У меня нет времени на это дерьмо, - сказал Эрик и уже было хотел оттолкнуть стражника, чтобы пройти, но тот перехватил его руку.
- Это приказ вашего начальства.

****
- Эрик, садись, - сказал Ден Сиртоу указывая на стул. Эрик этого не сделал. - Это...
- Генерал королевской стражи, Энрико Перто и советник императора по важным делам, Лауренцо Дель Фидеро.
- Приятно, что меня знают такие люди как вы, мистер Хадли, - пробасил Петро. Это был уже старый мужчина, примерно за 60. Седые волосы были аккуратно подстрижены "под бобрика", а вот шикарная борода была завязана на манер гномьей. - Мы в курсе произошедшего. Нападение на Элитного СС немыслимо, особенно с таким количеством гражданских потерь.
- Так же мы слышали слухи о том, что будут и другие "охоты" на элиту.
- Вы позвали меня за тем, чтобы сказать мне то, что я уже знаю?! - спросил Эрик и посмотрел на всех, кто был в комнате. Его начальник как всегда был немного уставшим. Эти двое явно считали себя хозяинами. Нет, конечно королевская стража стоит выше СС, но улице все же принадлежат СС. Комната для совещаний была стеклянной, так что вокруг собрались остальные сотрудники СС. Всех волновало то, что произошло. Это, по сути, было объявлением войны.
- Мы позвали вас, чтобы сообщить, что вы должны остаться здесь... Как и остальная элита. - любезно заметил Фидеро своим кривым голоском. Это был маленький человек, худой, с длинным носом, залысиной, маленькими глазками. Это больше был гоблин или крыса ( но все же человек) . Он был настолько отвратителен, что вызывал отвращение на подсознательном уровне. - Мы считаем, что этот синдикат сам выползет на поверхность и вот тогда-то мы и сможем их прижучить.
Перто недоверчиво посмотрел на Фидеро. Было видно, что Петро уже бывалый мужик, но он был всего лишь солдатом и оспорить мнение советника императора - не имел права.
- И это все?! - возмутился Эрик. В его единственном глазу было столько гнева, что можно было подумать, что сейчас начнется резня. - И это весь ваш план!? Вы, что ли совсем ****ли?! Погибли невинные люди!!! НЕВИННЫЕ ЛЮДИ!! Тридцать четыре, если ты крыса не знаешь, - с этими словами Эрик тыкнул пальцем в грудь Фидеро. - Ты, ****ь, концилярская крыса думаешь, что "синие драконы" просто так высунуться из своего укрытия!? Нет!!! Они начнут убивать людей, чтобы выманить нас!
- Эрик, успокойся! - рявкнул Сиртоу, хотя спокойный крик от СС всегда выглядел странно. Он знал, что Эрик не переносил, когда умирают гражданский. Он знал, что в том взрыве погибла его невеста, Сани Дэш. Он все знал и вел свою игру, чтобы помочь Эрику. - Я запрещаю тебе покидать это здание. Ты все еще состоишь в ордене Canos Cordes.
Эрик понял, чего добивался Босс. Он понял, какую услугу он ему оказывает. Он понял все.
- Тогда я больше не в ордене, - спокойно сказал Эрик и кинул Сиртоу свою бляху. - Можете ее переплавить или оставить в качестве былой памяти.
Эрик развернулся на одних пятках и вышел из комнаты и направился в их с Жанис офис. Все, абсолютно все проводили его взглядом. Сиртоу лишь кивнул Жанис и ту пошла за Эриком следом.
Во всем участке стояла атмосфера, будто забрали, что-то важное из жизни.


- Мы им так все просто это не спустим, - сказала Жанис зайдя в офис. Эрик сидел на столе и явно сдерживал слезы, но удавалось это с трудом. Жанис выдержала паузу, пытаясь найти слова... И она их нашла. - "Мы вместе родились людьми, Мы вместе стали Canos Cordes. И когда смерть придет за нами, мы будем чем-то выше. Мы с тобой семья навсегда". Жанис повторила фразу, которые они некогда придумали с Эриком. Это была только их фраза. И Эрик не выдержал. Он заплакал. Жанис обняла его, чтобы он смог выплакаться. - Значит сделаем все сами. Отомстим Сами.
Эрик немного успокоился и в этот момент, двери в его кабинет раскрылись. На пороге стояла вся элита их участка, а так же несколько людей, включая Летти.
- Я никогда особо с вами не работал, ребята, - начал говорить командир отряда Альфа, Мирор Лазло. - Но вы явно собираетесь сделать, что-то безрассудное - я с вами.
- Жанис говорила, что вся наша дельта ( отряд элиты, специализирующаяся на миссиях в тылу врага ) чиканутые даже для СС... Чтож, проверим.
- Эй, Эрик, - сказал Летти, который указал на ребят за его спиной. Там были СС специализирующиеся на магии и несколько людей. - Мы должны были прикрыть пару подпольных лавок через неделю, но думаю, что мы сможем купить у них запрещенное оружие.
- А про бляхи и все такое, советую всем забыть, - подал голос Лафер, как раз таки интендант СС. - Если начнем действовать и появятся наши ребята, то все равно замочат.


********

Наше время.



Эрик и Жанис уставшие, потные, да еще и немного раненные, лежали на небольшой полянке возле дороги ведущей из Патика. Полянка была довольно неприметная, но для усталых путников было самое то. Эрику не повезло. Когда он уклонялся от удара меча, на выходе из города, то не просчитал дистанцию и стражник полоснул его рот мечом. Так что сейчас Эрик сидел и зашивал свои щеки ниткой и иголкой.
- Лежим еще минут десять и уходим глубже в лес.... Ты как? - спросила Жанис смотря в небо. Она любила находиться вне города. Так она могла не разряжать себя и не бояться, что голова взорвется ( образно ) от всех этих феромонов в городе.
- Впопадке, - тихо ответил Эрик жмурясь от боли. Зашивать щеки он никогда не любил, но и ходить с порванным ртом тоже не хотелось. - Опитно фа подфарятку...
- Ничего. Щас денег походим через лес, а там уже выйдем на тракт и остановим какую нибудь повозку торговую. Ярмарка-то будет идти долго....

[castleroud]

Где-то далеко на севере в Замке Тысячи Ветров...
- Мой Лорд, позвольте уточнить, правильно ли я вас понял? - седенький старичок людского роду по уши закутанный в меха помялся перед статным эльфом, - Вы намереваетесь стать лордом-рау?
- Именно, - золотистые глаза завороженно наблюдали за блеском сапфиров, украшающих тонкую витую диадему - символ королевской власти данной династии. Казалось рукой подать, но тончайшая ледяная преграда и твердый отказ Совета делали цель недостижимой.
- Тогда не вижу проблемы, - пошамкал губами посланник, еще сильнее кутаясь в одежды. Местный холод явно не был на пользу его дряхлым костям, но посол стоически выносил это испытание ни на миг не забывая своей миссии, - Наш правитель признает Вас равным взамен на те южные регионы, что вы обещали. Но...позвольте спросить почему же Ваше воцарение...кхм... так затягивается?
- Об этом стоило бы спросить уважаемый Совет! - эльф резко развернулся и полы его длинного золотистого плаща едва успели за ним бесшумным крылом.
- Так значит они не желают признавать Вашу Светлость законным наследником, понял, понял, - старичок закивал болванчиком, перебирая пальцами так, как будто листал невидимую книгу.
Эльф удивленно вскинул тонкой бровью. "Куда клонит этот полоумный?"
- Тогда решение Вашей проблемы гениально просто, - посол воздел к потолку сухонький палец и театрально выждав паузу изрек разделяя каждое слово, - Вам нужно жениться на принцессе крови!
"Да что он мелет?!", то есть
- О чем вы говорите, уважаемый посол?
- Да бросьте, лорд-канцлер. Неужели Ваши Лорды никогда так не поступают? Или у вас нет чистокровных принцесс? - старичок отмахнулся так, как будто они век были лучшими друзьями.
- Ммм, допустим есть, - Альтазар перебрал в уме доступные кандидатуры. Немного, точнее две. Одна из них - Альтимэя, бывшая королева, нынешняя вдова находится в ледяном саркофаге под Горой Сновидений. Другая же - Наала... под чутким присмотром Люру. Наала, а ведь и вправду, не признать ее законной королевой совет не посмеет, следовательно и его должны будут признать королем, а не лордом-протектором, т.к. она совершеннолетняя. Силы Тэи, а ведь это может сработать! Рискованно, но все же... Конечно, долгое время они будут фыркать и плеваться в его сторону, ну что ж, он согласен и потерпеть. В конце концов пережил же он унижения после падения Солнечной Империи. А получив корону он найдет управу на непокорных.
- В наших странах всегда вопросы крови решаются таким элегантным жестом, - продолжал щебетать посол, заметив на лице длинноухого тень улыбки.
Желание прогнать старика куда-то исчезло. Ведь действительно помог старый проныра. Не зря свой хлеб ест. Осталось только вернуть печать рода и решить как заставить Наалу принять "верное" решение. О том, что она сама пойдет на этот союз и речи быть не могло. Ноада... Убить паршивца? Просто, но тогда вряд ли удастся совладать с его строптивой сестренкой. Сколько Альтазар помнил, с детства эти двое всегда были неразрывно связаны незримыми нитями любви и дружбы. Пленить его в Горе Сновидений не получится - он последний чистокровный по мужской линии и заклинание просто не сработает. Что ж, действительно есть над чем подумать, но ведь и спешить некуда.
После аудиенции Альтазар достал медальон чистой воды и пробежав пальцами по жемчужно белой с синими разводами поверхности мысленно передал:
"Девчонка нужна мне здесь, живой. Не смей касаться ее как женщины, остальное неважно. Хоть на коленях через все миры, но приведи! Нейтрализуешь мальчишку - получишь особую награду. Пока не убивай. И не забудь про перстень, иначе шкуру спущу".
В том, что его приказ будет услышан он даже не сомневался...

[Soenvi]

"Девчонка нужна мне здесь, живой. Не смей касаться ее как женщины, остальное неважно. Хоть на коленях через все миры, но приведи! Нейтрализуешь мальчишку - получишь особую награду. Пока не убивай. И не забудь про перстень, иначе шкуру спущу"
Чужой голос, словно эхо далёкой грозы, ворвался в сознание Люру, и юноша вздрогнул, нашаривая под рубашкой свой амулет. Новые приказы.
Только зашевелившись, Люру понял, что мышцы медленно начинают затекать, после нескольких часов, проведённых в наблюдении за обителью. Он видел, как приходили и уходили спутники близнецов, и как прибавилось на улице патрулей стражи.
Сами эльфы пока не покидали скромного вида строения, в которое их отвели монaxи. Всё так же ощущалось их присутствие, будто солнце, касающееся кожи в зимний день.
Не смей касаться ее как женщины.
Люру невольно усмехнулся. Неужели, он остаётся для своего господина варваром, ничем не лучше многочисленных бандитов, бродящих по дорогам человеческого королевства? Юноша не удивился бы, узнав, что для Лорда Альтазара он - всего лишь дрессированный зверь, грубый инструмент, подвернувшийся под руку. Будучи не единственным агентом узурпатора в землях Алтерана, Люру не питал иллюзий относительно своей "избранности" - ему просто повезло. И, чтобы не подвести своего хозяина, он должен был выполнить работу хорошо и быстро.
Разглядывая двор обители, и маленький огород, на грядках которого не покладая рук трудились монaxи, Люру размышлял. В его голове уже начал складываться план, достаточно наглый и отчаянный, и оттого ещё более привлекательный.

***

Когда конь начал протяжно хрипеть, и серая пена хлопьями полетела со взмыленных боков, Хофман наконец позволил загнанному животному перейти на рысцу, а потом и на шаг. По бокам тракта тянулись небольшие фермерские хозяйства, обнесённые длинными оградами из прутьев и досок, прохладный вечерний ветер гулял в тенистых фруктовых садах.
- Почти на месте, - демонолог движением колен увёл пегого к обочине, пропуская большую повозку, - Мей, как ты?
За всю бешеную скачку некромантка давала о себе знать разве что сильнее прижимаясь к Хофману. Край деревянного ящика больно врезались ему в поясницу, и сейчас Корбиниан заёрзал в седле, пытаясь устроиться поудобней. Саломея, кажется, поняла это - и чуть отодвинулась, убрав ненавистную демонологу коробку.
- Мей?
- Всё хорошо, - сухой от пыли голос был едва различим за перестуком копыт, - Там был Эвиц.
- Надо же, а я и не заметил. Мир тесен, Саломея. И если ты потребуешь вернуться в Патие, я призову Чёрного Быка, чтобы он скрутил тебя и тащил на плечах, пока ты не одумаешься.
- Давно пора, Корбиниан! Взрослеешь!
- Заткнись ты уже, - устало огрызнулся демонолог, жалея, что не может зашвырнуть болтливый ящик подальше в канаву, - Мей, видишь те сараи? Подождём там.
Съехав с тракта по малоприметной тропинке, они приблизились к тёмным коробкам сараев, укрытых тенью яблоневого сада. Хофман завёл коня за строения, крепко привязав его там и оставив пастись. Некромантка уже скрылась за висящими на проржавевших петлях воротами.
Внутри было пыльно и пусто. Похоже, отсюда вынесли всё, что только могли, кроме сломанной приставной лестницы, ведущей на второй ярус сарая. Усевшись прямо на земляной пол, так, чтобы в приоткрытые двери наблюдать за трактом, Саломея негромко постукивала костяшками пальцев по крышке своего ящика. Смерть, задевшая крылом Патик, всё ещё будоражила кровь некромантки, и чёрная злая тварь под сердцем никак не хотела успокаиваться.

[Mimoxod]

- Ну и где они? - мужчина в рясе, сшитой из мешковины, причём, судя по пыли, в бытность мешками там хранили картошку и даже не удосужились их вытрясти, - Неужели так от страха убежали... - жрец недовольно бормотал, спотыкался, но упрямо брёл, едва ли не таща за собой оставшихся путников. Наверное, эти места редко видели столько монахов одновременно. По крайне мере повозки их пропускали, а некоторые, особенно набожные или боязливые, даже одаривали, чем боги посылали. За день скитальцы набрали шесть яблок, три кочана капусты, пяток груш (редкость, видимо, с юга) да десяток картофелин. Медяки Теондр перестал считать, как только их набралось на три серебрушки. Мда... Какие все богобоязненные, когда повод есть...
Между тем уже наступал вечер. Солнце устало от людей и норовило сбежать. Упрямство было исчерпано. Все боги - перебраны, все бесы - упомянуты. Жрец вымотался.
- Всё... Привал. Не найдём сегодня - найдём завтра... Вон, в те домики попросимся, может быть, пустят... - глаза у мужчины слипались, неизвестно почему, он еле добрёл до домов. Постучался в первый, во второй... Пустые. Идти в обезлюдевший дом не особенно хотелось, а потому, обернувшись к спутникам, махнул рукой, - Ладно, здесь...

Через четверть часа костёр уже горел, на прутиках запекались яблочки с мёдом (кто-то нашёл мёд), мёд, залитый в сердцевину, не вытекал, а кристализовался, превращаясь в карамель. Рядом с костром лежали подготовленные к запеканию картошечки. Но Теондр всего этого не видел: он спал, уснул сразу, едва напившись воды из колодца близ селения. Спал, но даже засыпая, каким-то шестым чувством, ясно ощущал: те, кого они искали - рядом, буквально в паре шагов... Но где?..

Утро. Патик.

- Благодарю вас за помощь, божьи дети, - глава местной обители был, как и положено, весьма благочестивым на вид и голос, - Ваши дела угодны богам, и, вне всяких сомнений, вам воздастся за них!
- И я благодарю вас, настоятель, - обращение Теондра польстило главе обители, - Боги отплатят вам за ваши деяния... А пока я смиренно прошу вас дать нам одежды паломников.
- Да, брат, помню... Получите внизу.
- Да хранят вас боги, настоятель! - жрец поклонился и вышел из небольшой комнатки, больше похожей на кабинет, чем на келью.

- Мда... Ну, чем бог послал... - Теондр вошёл под своды сарая со стопкой одежд, - Разбирайте, всё лучше, чем ваши приметные одежды...
Кошка, до этого тщательно вытиравшая зеркальце - подарок одного из монахов, встрепенулась, убрала подарочек в карман и подошла к стопке. Верхний свёрток развернулся в подобие мантии с капюшоном, но, так сказать, безразмерной, то есть сшитой не по какой-то фигуре, а просто по форме.
Теондр между тем устало переговаривался с оставшимися спутниками. Сложнее всего было убедить надеть новую одёжу женщину, которая попалась тогда в сети магов вместе с Хофманом и седоволосой. Уж неизвестно почему. С длинноухими вышло легче...

- И как это носить? - Теондр обернулся на голос кошки, мда... зрелище того стоило. Ряса оказалась рассчитана на людей повыше ростом - это первое, во-вторых, она была рассчитана всё же на людей, причём на мужчин, да и вообще... А что вообще? Перед всеми смиренными посетителями сарая предстало нечто, попавшее в мешок, иначе и не скажешь. Наступая на полы рясы, тщательно закатывая непослушные рукава, Вереса одновременно пыталась без помощи лап выглянуть из-под не менее непослушного капюшона. С лапами было бы удобнее, но они были нужны для того, чтобы хоть как-то собрать в складки, а то бы кошка ещё чаще спотыкалась.
- Нет, - решилась кошка, удачно приземлившись на пятую точку опоры, она отпустила складки, отчего стала ещё больше смахивать на своего дальнего родственника по отцовской линии - кота в мешке, - Так мне далеко не уйти...
- Ну, тогда... - Теондр достал нож из-за голенища сапога...

- А что, вполне неплохо получилось, - кошка явно была довольна, даже несмотря на два перевязанных пальца (ну вот и стоило совать их под нож? когда режешь мешковину, увы, остановиться не так просто... впрочем, на перевязку ушли всего две манжеты от рубашки жреца: учитывая, что пуговиц на них, пожалуй, отродясь не было, Теондр не сильно расстроился, а больше удивился, когда кошка отказалась от помощи под предлогом: "На мне, как на собаке, всё само затянется..."). Работа вышла топорная, но на безрыбье... Всего-то и стоило: подкоротить верх, а отрезанную полосу пустить на пояс. Выглядело это... хм, отнюдь не как бальное платье светской дамы, но приемлемо.
- Ну и отлично... - устало выдохнул жрец, - Собираемся и в путь... Нам предстоит долгая дорога...

Патик. Три часа пополудни. Улицы.

Город и впрямь был наводнён стражниками и "псами божьими", причём если первых боялись только карманники, то последних побаивались и некоторые из служителей богов. Ещё живы были в памяти и легендах походы на еретиков и отступников. Злые языки могли бы сказать, что в те времена степень верности принципам Совета Семерых определялась скорее степенью щедрости каждого конкретного служителя... Но злые языки молчали: либо по причине вырванности оных, либо вследствие мастерства дыбных промыслов и калёножелезных росписей. В общем, все были счастливы и единодушны, как никогда. Единодушие это проявлялось в настоящий момент дружным улепётыванием с улиц при виде кавалькады рыцарей и их оруженосцев с серебряными мордами волков (право на нашивку в виде звезды имели лишь офицеры высшего круга и приближённые к магистру, за эту эмблему их именовали "Светочами мудрости", как их именовали в народе... лучше не знать). Жизнь теплилась только у центральной площади, да и то купцы и торгаши сегодня были явно не в голосе...

За всё время плутания по улочкам путников остановили... много раз, в общем. Теондр да и остальные, видимо, щадили уши кошки и не использовали эпитетов, просящихся на язык, когда из-за поворота выскакивали, иначе не скажешь, стражники с их извечным вопросом: "Стой! Кто идёт?". Интересно, они и впрямь рассчитывали, что им ответят: "Да, я тот самый некромант"? Хотя, что с них возьмёшь? Люди подневольные. Вереса даже поймала себя на жалости к зашуганным и ещё не спавшим людям. Теондр, с циничностью, доступной лишь лекарям с обширной практикой, подробно отвечал изнывающим от жары и страха людям кто они, куда идут, откуда, причём с вежливостью, от которой делалось дурно. Пару раз даже попадались инквизиторы, но они не обращали на монахов никакого внимания... Ну, что с них взять, право слово?
Наконец, путники добрались до ворот. Вот это удача! Даже очереди почти нет... Немного волновали лишь два рыцаря, вставшие у ворот и теперь внимательно поглядывавшие на толпу монахов. Мда... С этими придётся говорить долго и обстоятельно... Теондр уже собрался с духом, как вдруг...
- Ай, отпустите меня! Отпусти! - донеслось сзади...

И с кем же могла случиться неприятность? Нет, не подсказывайте... Конечно же с Вересой. Ну тучно: какой-то рослый мужчна в походном плаще поднял её за шиворот и теперь держал на руках. Положение кошки осложнялось тем, что противников у неё было двое: не в меру нагловатый незнакомец и ряса, вновь распустившаяся от резких движений.
- Мда... А бойкости тебе по-прежнему не занимать, - раскатился басок незнакомца, сопровождаемый немного рыкающими "р" и глуховатыми гласными.
Кошка на миг остановилась, принюхалось... Незнакомец отпустил полосатую на землю, та некоторое время боролась с капюшоном, пытаясь поднырнуть под него, потом просто скинула лапами и взглянула снизу вверх.
- Ты... - голос дрогнул, секунда замешательства и... кошка повисла на шее незнакомца.
- Ого... - со смешком выдохнул мужчина, - Котёнок совсем вырос, - две... лапы? да, именно лапы, обхватили кошку, как обхватывают маленьких детей, когда держат на одной руке.
Кошка молчала и наотрез отказывалась отпустить шею незнакомца. Тот наконец сбросил капюшон... и оказался тигром. По сравнению с кошкой он казался просто огромным, хотя по сравнению с Вересой некоторые мужчины людей тоже казались не особо маленькими. Они были чем-то похожи, то ли цветом глаз, то ли расцветкой...
- Ах да, Вер, я ж тебе уши хотел надрать и хвост оторвать... - тигр, видимо, ждал вопроса, оправданий, недовольства, в конце-концов, но не дождался, а потому, после небольшого молчания, продолжил, - Ты чего ж маме нервы треплешь, а? Как не стыдно? - он хотел было подёргать кошку за ухо, но она так смотрела на тигра, что он не отважился, лишь погладил её по голове, - Эх... И в кого же ты такая егоза, сестрёнка...
- В тебя, наверное... - прошептала кошка, не отрывая взгляда от тигра.
- Наверное, - тут он наконец-то обратил внимание на остальных людей в рясах, - А эти почтенные...
- А? - кошка словно очнулась от забытья, - Это мои друзья по несчастью...
Знакомство не заняло много времени: обменявшись лапо-рукопожатьями со всеми, тигр, всё это время не отпускавший кошку, обратился ко всем.
- Вы, я надеюсь, не будете против, если эта егоза пойдёт со мной? - он улыбнулся.
- Конечно, не будем, - ответил Теондр сразу за всех.
- Пока... - кошка напоследок помахала лапой, не решаясь оторвать взгляд от компании... Она и потом, из-за плеча брата, смотрела назад, на спутников... бывших спутников...

У ворот.

- И что же потребовало от вас столь быстрого бегства? - один из инквизиторов, уперев руки в бока, внимательно изучал странников.
- Мы с моими собратьями по несчастью отправляемся в паломничество, дабы боги смилостивились над нашими бедами и ниспослали радость и мир в этот город, - ответствовал (иначе не скажешь) Теондр, - До одного из братьев дошла весть, что на горе, недалеко отсюда, в десяти днях пути, в горе одному старцу посчастливилось найти реликвию - пряжку от сандали самого Громовержца-странника! Мы с братьями и сестрами идём помолиться ему. Может быть, боги смилостивятся...
- Может быть... - буркнул инквизитор, - Ладно, проходите...
Теондр пропустил всех вперёд, и не зря! Первую фигуру в рясе сразу же остановили.
- Эй, а это что за отродье? - рявкнул инквизитор, хватаясь за эфес меча, внимание его привлекла та самая женщина - подруга седоволосой женщины, руководствовался воин не личными предпочтениями, а сиянием особого камня, висевшего у него на шее.
- Ну что вы... - Теондр поспешно разделил двух спорщиков, буквально протиснувшись между ними, - Вам показалось, брат... Эта женщина - просто жертва, на неё напали, возможно даже упомянутые вами существа. Это было ночью. Моя духовная сестра взяла на себя обет: не прибегать к лечению, вверив свою судьбу богам. А потому от неё вполне может нести злыми силами...
Инквизитор поморщился, подумал немного, и отнял руку от меча.
- Ладно... Пусть проходит... - в голове между тем пронеслась мысль о глупости монахов и их же фанатичности, - А эти... Эти не того?
- Ну что вы, они взяли на себя обет молчания, - пояснил жрец, сдержав вздох облегчения, когда амулет не отреагировал на длинноухих.
- Храни вас боги... - сказал на прощанье жрец и зашагал быстрее, чтобы догнать своих спутников.

- Слава богам... Теперь осталось лишь найти тех, кто ушёл раньше... - Теондр вздохнул на порядок свободнее, единственная мысль немного тяготила его: он так и не забрал у кошки свой плащ... Если бы эти инквизиторы запросили знак цеха... Видимо, судьба любила странников...

Патик. Ночь. Тюрьма.

Крикуна от ворот притащили именно сюда. Правда, обещали, что тут же допросят и скорее всего отпустят, но дел было слишком много и о пареньке забыли. Даже едой обнесли ("Не положено!"). Его сгорбленная фигурка была особенно одинока в лунном свете... Неужели никто не придёт его навестить? Хотя, ночью... Кого можно ждать ночью? Вряд ли кого-то дружелюбного...
- Я же просил не лезть, смертный! - голос в абсолютной тишине прозвучал зло, басисто, отражённый множественным эхом, он наполнял помещения тюрьмы, казалось, бил прямо в уши, - Я тебя предупреждал?! - небольшая пауза, голос стал вкрадчивее, уподобился шелесту сильного ветра, свисту его, - Имеющий уши - не услышит, имеющий глаза - не увидит, имеющий сердце - умрёт... - от темного угла отделилась фигура, которая казалась ещё темнее. Сотканная из теней, она двигалась, контуры её развевались, как рубище на ветру, только ярко алые глаза не сводили взор с забившегося паренька, - Ты сам избрал свою долю, смертный... Ты не был готов... Ты не гот-о-о-ов... - проревел голос, тень метнулась, рванула и прошла прямо сквозь сжавшуюся фигурку, - Ты мертвец, смертный... Ещё один промах - и мертвец... - напоследок шепнул голос...

Патик. Тюрьма. Утро.

- Эге-ге... - стражник сотворил обережный знак, - Экак тебя, парень... А ведь вчера совсем молодой был... А сегодня вона тебе, седой, как лунь...