Таверна феникса

[Mimoxod]

Ловец слегка повернул голову назад, желая лишь поймать в поле зрения контуры нежданного гостя.
- Ещё один длинноухий... - оскал не сходил с уст.
- Уходи, Ловец... - Рауль заговорил внезапно, отрывисто и тихо, - Уходи и не возвращайся. Я помню, что ты спас мне жизнь, и лишь поэтому не могу приказать вздёрнуть тебя на первом же суку. Хотя... Сейчас мне кажется, что лучше бы ты меня не спасал. Мне было бы легче... - рыцарь был на удивление словоохотлив.
Ловец немигающим взглядом посмотрел на Медведя. Затем, накинув капюшон, он вышел вон из зала так быстро, как только мог. Он даже не стал вступать в препирательства с эльфом: насытившийся жертвой зверь не хочет новой крови до времени.
Отвязав лошадь от какого-то столба, неизвестно зачем используемого ранее, Ловец шагом выехал за стены. Когда мост был пройден, наёмник пустил коня в галоп. Лошадь и всадник стремительно удалялись от места последней битвы междоусобной войны.

Новоявленный тронный зал начал пустеть: бароны расходились по палаткам, совещаясь, как же быть дальше. Не то чтобы многие любили Лиса, но нужен был какой-то лидер, причём знатных кровей...
Ригер сидел на полу у входа в зал, тяжело привалившись к стене. Его руки были в крови, его же кровь была и на мраморной плите, одной из тех, которые служили облицовкой залу.
- Нет... - всё что мог выдавить из себя бывший гвардеец.
Рауль был более спокоен, по крайне мере внешне.
- Эх, кошечка, кошечка... Ты спаслась от Людовика... Дважды. Таким не каждый может похвастаться, - он сжал пальцы её миниатюрной кисти, - Я, как старый глупый пёс, принял тебя за своего щенка. И не горюю об этом...
- Да как мог этот зверёныш! Этот шакал! Этот собачий сын! - очередной приступ гнева овладел Ригером.
- Остынь, парень! - властно прервал его речь Медведь, взгляд его опять перешёл на потерянное сокровище, - Он не виноват в этом...
- А кто виноват?! Кто?!
- Мы... Он не может понять, что ты чувствуешь...
- Я это уже слышал! И всё равно, я убью его! - закричал гвардеец, ударив основанием сжатого кулака по полу.
- Ты не сможешь...
- Почему?
- Потому, что она бы не позволила...
Ком подкатил к горлу обоих. Ригер встал и уже хотел уйти, как вдруг...
Что-то пробежало по телу девушки. Что-то похожее на дрожь. В остекленевших глазах уходил страх, появлялась ясность. Они вновь начали гореть жизнью. Из уст вырвался тяжёлый вздох, какой бывает у тех пловцов, которые плохо рассчитали силы и смогли вынырнуть на последних каплях дыхания. Мирали инстинктивно села. Ещё непонимающими глазами она посмотрела на Рауля. Взгляд стал мягче.
- Ты всё же выжила, котёнок... - Рауль старчески улыбнулся.
Ригер стоял спиной к Раулю. Он не хотел поворачиваться: боялся, что это ему только кажется. Тогда Мирали, аккуратно поднявшись, подбежала к гвардейцу и закрыла его глаза ладонями.
- Угадай кто! - озорно проговорила девушка.
Он аккуратно обернулся, удерживая её ладони в своих. На лице расцвела глупейшая из улыбок, настолько глупая, что Мирали не смогла сдержаться и засмеялась.
- Это правда ты? - спросил он, не веря глазам.
- Конечно я! А кто ж ещё... Эх ты, старший брат, а такой глупышка! - тонкие пальцы аккуратно растянули щёки Ригера в подобие улыбки, - Или ты надеялся, что так просто избавишься от меня? - озорной смех разнёсся по залу.
- Нет... Я боялся, что потерял тебя... Уже второй раз. - парнень был неожиданно серьёзен.
- Я тоже... - шёпотом добавила девушка, потом она обернулась к Медведю, - Дядя Рауль, а где тот страшный человек?
- Не бойся, котёнок, он уехал, - Рауль уже шёл навстречу родственникам.
- Вы его поблагодарили?
- За что? - недоуменно спросил гвардеец, Медведь промолчал, хотя в его голове роилась та же мысль.
- Ну, он же мне дал вот это... - Мирали протянула пустую склянку.

Рауль выскочил во двор.
- Куда он делся? Куда поехал Ловец? - спрашивал он у солдат, но никто не знал ответа.
Наконец, сменившийся часовой смог указать примерное направление. Найти коня и открыть "сезон охоты" не составило большого труда. И вот уже второй всадник уносился в даль.
На балконе стояли двое и следили за уменьшавшейся фигуркой.
- Как ты думаешь, он догонит его? - спросил мягкий мелодичный голос.
- Не сомневайся, Мирали... И это... Лучше накинь шубку, а то холодно.
- Братец, сам бы накинул, а то не помнишь, кто у нас каждый месяц с простудой лежал, а? - девушка рассмеялась.
- И правда, котёнок! - парень старательно взлохматил волосы у неё на голове.
- Это не так уж и плохо... - неожиданно мягко ответила Мирали.
- Знаешь, а он был прав!
- Кто?
- Ну этот... Ангелы, действительно, не умирают.

Поле, покрытое снегом, празднично искрилось и весело хрустело под копытами. Конь мчал всадника, не чуя ног. Всадник искал что-то, теряя надежду найти. И вот, наконец, какой-то всадник, ехавший шагом, показался вдали. Пришпорив лошадь, Рауль пригнулся к её шее, будто бы нашёптывая на ухо просьбы скакать быстрее. Расстояние всё сокращалось.
- Стой! - крикнул Рауль, видя, что его конь выбивается из сил, - Стой!
Всадник остановился и оглянулся.
- Скажи, почему ты не рассказал мне?
- Что? - спокойно спросил Ловец.
- Ты ведь дал ей противоядие. Зачем же заставил страдать и меня и её брата?
- Я никого не заставлял, - Ловец отвернулся, Рауль подъехал ближе.
- Послушай, Ловец...
- Слушаю.
- Знаешь... Я сказал тебе, что лучше бы ты меня не спасал, помнишь?
- Помню.
- Ты спас меня дважды. Спасибо...
- Это всё?
- Всё.
Лошадь понесла всадника вперёд. Рауль остался, глядя ему вслед.
- И всё-таки ты поспешил, Ловец... Поспешил...

[TheKingTiger]

Энн огляделась точь-в-точь как загнанный в угол зверь. Взгляд остановился на стреле. Нет, не показалось.
- Кто ты? - на этот раз голос прозвучал громко и отчётливо.- Что тебе надо?

ПС Эх, Мимоход, тебе бы книги писать)

[Mimoxod]

Гулкий ядовитый смех наполнил залу. Эхо подхватило его. У источника смеха явно не всё было в порядке с чувством юмора.
Что-то грязно-коричневое метнулось из темноты и обхватило девушку поперёк туловища. Собрат первого нечто обвил шею. В суматохе трудно было рассмотреть, что это были верёвки. Где-то поблизости появились два золотых глаза без зрачков.
- Мы ждали тебя... А теперь, тащите её к месту пира! - крепкие верёвки натянулись и запели, увлекая гостью храма в темноту.

П.С. Не льстите мне: все мы тут писатели

[TheKingTiger]

Девушка предприняла несколько безуспешных попыток освободиться, но верёвки были слишком крепкие.
- А-апчхи! Я заразная... - зачем-то предупредила девушка и посмотрела в сторону статуи дракона. Там, куда вонзилась стрела, появились капли крови...
- Помоги... - одними губами прошептала Энн. Яркил луч света ворвался в храм, ослепив неведомых тварей и девушку заодно. Верёвки, удерживающие её, вспыхнули, рассыпаясь в пыль и обжигая кожу. Повинуясь какому-то дремучему инстинкту, Энн вырвалась из лап нападавших и бросилась в тень странной статуи. Дальше всё смешалось: и шёпот в голове, и завораживающий свет, и чьи-то крики... Энн зажмурилась, а когда решилась открыть глаза, всё стихло и приобрело незнакомые очертания. Казалось, она смотрела на всё происходящее глазами того драконьего идола. Что-то подсказывало, что всё лучше, чем просто хорошо, а разум выл от ужаса.

[Mimoxod]

Стены храма начали проступать сквозь тьму, залечивая бреши. Неизвестно откуда взявшийся свет наполнял округу. Кости и черепа, скрывавшиеся во тьме, начали таять на глазах, лёгкой дымкой уносясь в вышину. Вместо них ростки лиан начали пробиваться сквозь стыки плит, оплетая колонны. Мрачное святилище преображалось.
Через центральный вход грациозно проник внутрь храма большой тигр. На сей раз белый тигр с чёрными полосами. На спине его восседала та самая голубка, которая встречала путников у источника.
- Видишь... Здесь каждый находит то, что ищет! - весело прокричала девочка, почёсывая тигру за ухом.
Тигр обводил храм взглядом, прищюриваясь из-за разыгравшихся солнечных зайчиков.
- Остался последний шаг...

[TheKingTiger]

Ужас начал медленно отступать, но некоторые проблемы всё же остались. Девушку не очень радовала перспектива остаться навсегда заточённой в древней статуе божества.
"Путь к бессмертию долог..."
Это ещё к чему?
"...и труден..."
Без тебя знаем...
"... а плоды горьки."
Опять не понятно, к чему весь этот бред.
"Но ты его прошла..."
Зубы заговаривает, хмырь.
"Ты теперь бессмертный дух самого Альтаира..."
Ага, как же...
"...и навсегда останешься в его статуе. Миры будут рушиться, восставать из пепла, а ты будешь вечно живой, вечно смотреть в Бездну, не в силах ничего сделать."
А вдруг правда?..
"Рада?"
Честно - не очень...
"Так сойди с этого пути, пока не поздно! Спаси себя!"
А, так это ты, старый знакомый безумец в башке... Панику сеешь. Зничит, этот путь верный.

[Mimoxod]

Стена справа от статуи проломилась, открывая путь неприятного вида существам. Человеко-подобные, закутанные в шкуры хищников разных земель, они с дикими криками бросились на тигра. Девочка испуганна спряталась за него. Элегантный хищник обнажил когти...
Бой был коротким. Шкурники повалили полосатого, и один из них ударил дубинкой по черепу тигра. Из чёрного носа потекли струйки крови. Глаза налились яростью, но ноги уже были связаны. Девочка пыталась прикрыть собой полосатого любимца, но тщедушная фигурка не произвела на охотников ни малейшего впечатления. Напротив, один из них, чуя лёгкую добычу, начал замахиваться дубинкой, целя в голову...

"Не пытайся помочь им! Ещё две минуты и ты достигнешь того, что ты ищешь... Если ты попытаешься уйти сейчас - ты потеряешь всё и погибнешь вместе с ними! Хоть раз прояви благоразумие!" - вкрадчивый голос нашёптывал эти слова на ухо девушке.
______________________________________

- Я нашёл его... - Рауль устало присел на одно из кресел, чудом сохранившихся в крепости.
- И? - без интереса спросил Ригер; признаться, он не испытывал особой благодарности какому-то там чучелу, хотя и вынужден был признать, что без его помощи было бы трудно. И всё равно, что-то отталкивало в этом "спасителе".
- Немногословен.
- Ну, это неудивительно... - Ригер поплотнее укрыл дремавшую рядом на какой-то охапке сена Мирали и подошёл к Раулю поближе, - Она хочет встретиться с ним...
- Хех, боевая... Только это небезопасно... Он, конечно, не грабитель или чего похуже, но всё же...
- Я не могу отказать, Рауль.
- Хорошо, я дам вам коней и укажу направление. Но только завтра...
Ригер уже хотел уходить, когда Рауль остановил его вопросом.
- Парень, а что придумали бароны?
- Бароны? Ах да... Завтра они пошлют гонцов к представителям династии Правобережного королевства.
- Неужели они решили объединяться?
- Похоже, что их вынуждает делать это...
- Что вынуждает?
- Время, Рауль... И пролитая кровь.
- Ну что ж, тем лучше. Завтра мы покинем эту крепость. Моим ребятам пора возвращаться домой. Если что... Передавай привет котёнку... - Рауль усмехнулся.
По лицу Мирали пробежала сонная улыбка.

[TheKingTiger]

Ещё один... Если подождать две минуты - Энн сойдёт с ума, и то, если повезёт.
Статуя дракона Альтаира ожила, расправила крылья, встала на задние лапы и издала леденящий кровь вой. Плоть дикарей легко рвалась под когтями дракона, израненные тельца отлетали в сторону и падали в тени стен. Их дубинки не могли причинить ожившему дракону никакого вреда - он был каменным и он был богом, спустившимся в мир смертных.
В родном мире Энн тьма не являлась злом, а свет - добром, так что светлый бог наслаждался видом крови своих жертв.
Внезапно всё закончилось: все охотники были мертвы, тигр развязан, а Энн, тяжело дыша, лежала на спине неподалёку от окровавленной статуи. В очередной раз закашлявшись, девушка поднялась на ноги.
- С вами всё в порядке? - спросила она у девочки и её тигра, но, её виду, помощь нужна была ей. Энн давно научилась справляться с болью, и на этот раз режущая боль во всем теле и темнота в глазах её не остановила. Девушка вытащила меч из ножен, высоко подняла его над головой и вонзила его в каменный пол, упав на колено.

...Кир, который наконец придумал способ безнаказанно спереть вафли у Инка и Тори, почувствовал, что невидимая сила тянет куда-то. Стараясь не обращать на это внимание, дух аккуратно потяул на себя тарелку с лакомством и с громким воплем исчез...

На головы Энн, тигра и девочки обрушился дождь из вафелек.
- Я, конечно, просила тебя, о Альтаир, о благодать, но чтобы так... - девушка ошалело огляделась.

[Mimoxod]

- Кто шмог? Кто? - противный низкий шипящий голос разрезал тишину.
С той стороны дыры появилась отвратительная голова. Вернее подобие головы. Похожая на бочку больших размеров, она имела грязно-жёлтую окраску. Где-то "по экватору" головы размещалась пасть, испещрённая тремя рядами мелких полусгнивших зубов. Глаза существа заплыли от разбухших на морде волдырей с серо-бурой жидкостью. Вместо волос на макушке шевелились пучки змей, да и сама голова оказалась посажена на змеиное тело, измазанное местами каким-то дурно пахнущим составом. Часть чешуек отпали с тела, а на их месте зияли язвы.
И вот, это "аппетитное" на вид существо начало вползать в зал, с ненавистью смотря на девочку, гладившую тигра по макушке.
- Ты не пришшшла на пиршш шама! Так я пришшшёл шъешть тебя здесь! - пасть распахнулась и устремилась на девочку.
______________________

Лошадь въехала в деревню. Всадник слез и постучался в первый попавшийся дом. Не пустили. Во второй... Лишь дверь пятого дома открылась перед путником.
- Здорово, дед.
- И тебе не хворать, коль не шутишь, - ответил ещё весьма коренастый мужчина, хотя его борода уже была седа, а лоб изрезали морщины, - Что надо?
- Ночлег, дед.
- Ну, заходи... - и старик пошёл вглубь избы.
Всадник отвёл лошадь в стоило, дал ей овса, а сам пошёл в дом.
- Хороший у тебя конь, странник... - старик явно пытался завести разговор.
- Да, хороший...
- Наверное, боевой.
- Есть немного.
- А не слышал, что там князья решили: будут брать эту каменну хибару али нет?
- Северное око?
- Во-во!
- Уже взяли, дед. Война кончилась.
Старик улыбнулся.
- Это хорошо! - хозяин как-то сразу подобрел, - А ты, часом, не служил в войске?
- Нет, дед...
- При штабе, стало быть...
- Нет, дед.
- А где же тогда?
- Я не хочу говорить об этом...
- Ну ладно, спи.
Дед задул свечу. Он ещё не знал, что на следующий день ему предстоит встречать весьма интересных гостей.

[TheKingTiger]

Следующей "капелькой дождя" стал Кир, обрущившийся на омерзительное существо. Быстро смекнув, что что-то тут не так дух разбил тарелку с оставшимися вафлями о голову твари. А чтоб наверняка прибить её - поморщившись, прокусил толстую, скользкую шею. Потом летал по залу, плюясь во все стороны.
- Что это было?
- Потом, не сейчас... - пробормотала девушка. Темнота продолжала сгущаться, всё выглядело тусклым и серым.
Из того места, куда вонзился магический меч, эфес которого был выполнен в виде двух драконов, начало подниматься нечто призрачное, приковывающее внимаение. Нечто превратилось в вихрь, охвативший сначала меч, потом Энн, потом и Кира... Из центра вихря доносилось тихое пение, похожее на шипение. В потоке воздуха мелькали различные образы: люди, духи, звери... Некоторые были чётко различимы, другие лишь мутно угадывались. Вихрь медленно стих. На месте остался только меч девушки, окутанный пульсирующей массой.