Таверна феникса

[Mimoxod]

- Ну, что, долго ещё будем наблюдать? – нетерпеливо спросил молодой маг в алой мантии.
Маги эти были похожи друг на друга одеждой: алая мантия с голубой каймой и узорами в виде драконов. И всё же, они были чрезвычайно различными: ближе всех к месту битвы стоял седой как лунь старик с окладистой бородой, свитой в несколько косичек, и удивительно живыми для старика глазами. Синие, широко открытые на мир, они как будто пытались охватить всю картину боя, всю рощу, весь континент, весь мир… Он стоял, сложив руки на груди.
Его собрат выглядел, как юноша, лет двадцати. Несмотря на юный возраст, он уже успел обзавестись небольшой бородкой и рыжими усами. Прочую же растительность на голове он предпочёл сбрить.
Третий из компании стоял, закрыв глаза и блаженно улыбаясь. Он единственный, кто предпочёл скрывать голову под широким алым капюшоном. Так что о внешности его было говорить довольно сложно.
- Пожалуй, что уже хватит… - задумчиво, как подобает мудрым магам, произнёс самый старший из троицы, - Пойдёмте, дело не ждёт…

-…сказал он, что плохо это, если меч поднимается на… - не унимался Берн, читая нотации сваленному на землю воину. Судя по лицу, лежащий уже жалел, что не умер. Правда лекцию пришлось прервать, когда парню на глаза попалась девушка, сжавшаяся в комок. Не отрывая глаз от этого зрелища, стёршего с лица Берна улыбку, он монотонно пробубнил:
- Уходи и не возвращайся. Узнаю, что ты вернулся на большую дорогу – найду… И далее по тексту.
Парень снял подошву с груди воина и пошёл к сноходцу, ускоряя шаг.
- Что с тобой? – спросил он, присев на колени рядом с девушкой, - Роббер! – крикнул он.
Тигр обернулся на крик. Но его внимание привлёк не столько тот, кто его звал, сколько важно идущие к его брату маги в алых мантиях. Чуя неладное, тигр пошёл на зов, еле сдерживаясь от того, чтобы перейти на бег.

- Ай-я-яй, как нехорошо… - игривым тоном произнёс самый старый из магов, не спускавший глаз с приближавшегося тигра, - Ещё одна жертва храмовников. Ещё один убитый маг…
- Почему убитый? Она ещё жива, правда? – полушёпотом спросил Берн, сдерживая дрожь в руках.
- Ну, это ведь поправимо… - многозначительно заявил маг.
- Что? – Берн медленно поднялся с колен, испепеляя мага глазами, - Сейчас… - Берн потянулся к сабле в ножнах.
- Стой, - тоном, не принимающим возражений, отчеканил тигр.
- Хм, тигр, ты чему-то научился с нашей последней встречи. Не понравилась, видимо, тесная беседа, да? – с нотками презрения в голосе заявил маг.
Тигр молчал, смотря прямо в глаза старику с седой бородой.
- Два убитых мага… Если Магистр узнает, ууу… Даже боюсь предположить, что он делает с отступниками.
Тигр продолжал молчать.
- Впрочем, я ведь могу и помочь… Только моя помощь будет дорого стоить, - маг неприятно улыбнулся.
- И что ты потребуешь? – спросил Берн.
- Я хочу, чтобы этот скот САМ попросил меня о помощи, - вкрадчиво произнёс маг, указывая пальцем на тигра, - На коленях!.
- Роббер, попроси, - попросил Берн, не поднимая глаз на тигра.
- Я не буду ничего просить у Огненного пера, - по военному отчеканил тигр.
- Роббер… Пожалуйста! – повторил парень.
Тигр жадно вдыхал воздух, пытаясь успокоится. Всё в нём боролось против требования мага, но Берн… Склонив голову, тигр нехотя опустился на колени и сел на голени.
- По… - пытался выдавить из себя тигр, - Пожалуйста, помоги.
- Побольше почтения, тварь! – усмехнулся маг, - А, впрочем, и этого хватит, я сегодня добрый! – маг нагнулся к тигру и сорвал с него плащ, - Это нам пригодиться. А ты, - маг толкнул тигра подошвой в плечо, - Пошёл вон, скот!
Тигр поднялся с колен и пошёл к дороге…

Когда тигр отошёл на приличное расстояние, маг сбросил с лица неприятную улыбку.
- Прости, девочка, - тяжело вздохнул маг, обращаясь к синеволосой девушке, - Просто этих скотов надо ставить на место. Крайс, помоги девочке.
Тот самый маг, который так блаженно улыбался, скрывая лицо под капюшоном, подошёл к старому магу, взял у него плащ храмовника и подошёл ближе к девушке. Накинув плащ на пострадавшую, маг поднёс руки к голове девушки. С тыльной стороны ладоней проступило сияние, цвета льда…

[RedFenics]

Иза молча наблюдала за всем. Если бы не рисунок, проявляющийся на горле, она бы многое могла сказать. Девушка тяжело вздохнула. Она прищурилась, с некой грустью смотря вслед тигру. Все же он пришел ей на помощь. Волчица с тигром подошли со спины к магам и синхронно зарычали. Звери не желали, чтобы девушки касались чужие. Изабелла сняла с шеи медальон и подала его волчице. Та кивнула и быстро побежала вслед тигру. Иза не любила быть должной. Теперь уже ни один сноходец не мог навредить тигру.
''Лишь бы не отказался. Хотя может. Жаль, что его так на глазах опустили...'' - подумала она, отшатываясь от мага и плотнее прижимая к шее и плечу ткань.
Девушка покачала головой. Тигр опустился, позволяя ей опуститься ему на спину.
- Спасибо... Но я лучше уеду. Скоро прибудет еще один отряд. Настоящий боевой. Это так... Для рисунка. - хрипло шепнула Белла, запахиваясь в чужой плащ.
Она тяжелым взглядом посмотрела на девчонку-Ходящую по снам. Тигр медленно к ней приблизился. Та ****ожала. Иза что-то шепнула. Ошейник распался. Бирюзовые глаза полыхнули золотом.
- Прости, Звездная Дева. Я не знала. - прошептала шаманка.
- Ты меня не видела. И не знаешь. Уяснила? - хрипло, едва слышно.
- Да. - кивнула она и торопливо пошла в сторону, держа лошадь на поводу.
Сноходица посмотрела на воина, что пришел с тигром.
- Благодарю тебя. Правда, не знаю как отплатить. Я не люблю быть в долгу.

[Mimoxod]

Блаженно улыбающийся маг прервал заклинание и вернулся к своим собратьям.
- Хорошо, мы не заставляем принимать нашу помощь… - согласно кивнул старый маг.
Из пустоты он выхватил посох и ударил по земле. Вся троица растворилась в воздухе.

Тигр сидел у дороги, привалившись к старому дереву. Он крутил в лапах соломинку и думал о чём-то своём, когда увидел волчицу с медальоном в зубах. Он некоторое время смотрел на зверя, как будто изучал его. Как будто видел волчицу впервые. Потом он осторожно взял кулон в лапу, словно взвешивая украшение.
- Мне ничего не надо, - усмехнулся тигр, вставая с места.
Спустя мгновение рык разнёсся по округе. Не успело эхо устать пересмеивать тигриный рык, как чёрно-белая шкура уже скрылась за холмом. Полосатый спешил в лагерь у болот, где его никто не ждал…

Берн улыбнулся.
- Знаете, всё, что произошло, напоминает баллады. Так почему бы мне не продолжить сходство? – парень ухмыльнулся и продолжил наиграно высокопарным тоном, - Быть может вы откроете ваше имя, чтобы я мог прославлять его своими, - тут он не выдержал и рассмеялся во все зубы, - Своими подвигами.
__________________________________________________ _______

Обрывистый берег и старый дуб на нём – неплохой пейзаж для посиделок. Говорят, такие сплетения природы помогают размышлять. Возможно, именно поэтому вечером того же дня в тени этого дуба старый маг размышлял о чём-то, паря в воздухе в позе лотоса. Шум вол и шорохи ветра повторялись с удивительным постоянством и сплетались в одну мелодию.
- Что тебе, Кларисс? – спросил маг у пытавшейся подкрасться к нему девушки.
- Неужели меня так хорошо слышно? – спросила девушка, улыбнувшись.
- Почти нет. Что ты хотела?
- Скажите, а… А зачем надо было так… с храмовником?
- Откуда ты знаешь? – спросил маг, не меняя позы и интонации.
- Мне рассказали.
Маг, расплетаясь, мягко опустился на землю.
- Это нормально. Ты думаешь, что он бы упустил такую возможность? Если да, то вспомни, какими возвращаются маги из казематов.
Девушка вздрогнула, вспоминая разбитые лица, сломанные носы, руки…
- А помнишь, своего брата? - девушка отвела взгляд в сторону и сглотнула ком, подступивший к горлу; маг не унимался, - Вот и подумай теперь, как можно относиться к этим тварям. Мы – единственные, кто может остановить эту чуму.
Девушка уже собиралась уходить, но остановилась.
- Скажите, а если бы… Если бы эта тварь не встала на колени, вы бы не помогли?
- Это уже неважно, не так ли? Уходи. Мне нужно подумать…

[RedFenics]

Волчица грустно посмотрела вслед тигру. Гордый он... А хозяйка такая же. Ведь еще обидится. А она обидится. В глубине души. Зверь тяжело вздохнул и понесся обратно.
Девушка же слабо усмехнулась.
- Мне хватает, что мое имя в трех пророчествах. И я обязана их исполнить. Для всех я - Изабелла. Для звезд у меня другое имя. Вам оно покажется прозвищем... - хрипло произнесла Иза, доставая из сумки второй бинт.
Вскоре шея и плечо были усело и плотно перебинтованны.
- Ваш друг, думаю, ждет вас. Я ваша должница. Так что если будут неприятности - постарайтесь найти астролога. Любого, лишь бы настоящего. Они знают, как меня найти. До встречи.
Тигр лениво потянулся и легким плавным бегом направился в лес. Можно было видеть, как броня покрывает тела девушки и тигра, а так же подоспевшей волчицы. Иза предпочитала сражаться в одиночку. Тем более, что за убитых Ходящих по снам, плата не взымалась. А именно они были в надвигающемся на нее настоящем боевом отряде.

[Mimoxod]

- Паааааа-тарапись! Ребята, работайте быстрее! – громогласно возвещал о своём присутствии широкоплечий мужчина, вернувшийся к топору после оклика.
Люди копошились: привозили брёвна, обтёсывали из и вкапывали. Работа кипела, рабочие, скинувшие кольчуги, поддоспешники и рубахи, азартно сооружали частокол. Со стороны могло показаться, что это простые рабочие, укрепляющие своё поселение, если бы не караулы и мрачные вояки, гуляющие тут и там.
Один из таких патрулей и остановил тигра.
- А ну стоять! Кто такой? Куды прёшь? – спросил детина лет двадцати, изображавший из себя опытного воина.
Тигр принял двуногую форму и сообщил:
- Роббер. К герцогу.
- Ааа… Тот храмовник, что ле? – «со знанием дела» произнёс детина, чуть ли не ковыряясь в носу, - Помолиться за нас пришёл? - заржал парень.
- Пропустишь? – Роббер сделал вид, что не заметил насмешку.
- А если нет? – попытался подколоть тигра напарник детины, щуплый парнишка с луком за спиной, - Если не пропустим? – повторил он, вытирая маленькое зелёное яблоко о грязный рукав.
- Я слышал, что храмовники якшаются с Бездной, - доверительно сообщил тигру детина, - Может быть ты призовёшь пару духов, которые съедят наши души? – детина изобразил ужас, а потом опять заржал.
- Пошли прочь, свиньи, - буркнул тигр, расталкивая дозорных.
- Эй, что ты сказал? – рявкнул детина, бросая алебарду и засучивая рукава.
- Да плюнь на него. Нечего руки марать! – остановил его второй.
- И то верно.
Быть может, они сказали что-то ещё, но тигр их не слышал, он уже подходил к границе частокола, всматриваясь в лица рабочих, силясь отыскать среди них герцога.
- Аааа, а вот и наш гость, - громко заговорил один из рабочих, вонзивший топор в бревно и вышедший навстречу тигру, - Вы как раз во время, мужчина был весьма крепкого телосложения, загорелый, с грубыми, но располагающими к себе, чертами лица.
Тигр склонил голову и прислонил левую ладонь к груди, что должно было означать приветствие.
- Я пришёл, как только смог, - коротко ответил храмовник.
- Действительно? – герцог сузил глаза, - А у меня есть сведения, что вы задержались, и даже потеряли плащ.
Тигр взглянул прямо в глаза герцогу, но промолчал.
- Впрочем, это ваше дело, - герцог положил руку на плечо тигру и повёл его к противоположному, уже почти достроенному выходу из крепости, - Эту крепость я назову Дубощитом. Здесь как раз не хватало укреплений, чтобы сдерживать и зверьё, беспокоящее мирных хозяев к северу отсюда, да и, чего греха таить, бандитов, шныряющих уж слишком часто. Ваш капитан, сэр Роббер, расположился ниже, у излучины реки. Его люди уже ходили на разведку в лес. Говорят, что там, в основном мелочь, а потому, попросили какого-нибудь мага… Ну, чтоб руки о таракашек не марать, - усмехнулся герцог, - Маг прибудет только завтра на рассвете, так что, вы могли бы и не спешить. Ну да ничего, у вас останется время отпраздновать воссоединение с отрядом, - тигр скептически усмехнулся, - Ну, ладно, не буду вас задерживать.
Тигр спустился по холму и вошёл в лагерь…

Вечер. Горит костёр. Шумный лагерь собирается у огоньков. Завтра на рассвете кто-то может навсегда уйти из лагеря…

[RedFenics]

К лагерю приближался неплохо вооруженный отряд. Два оборотня спереди, пара по бокам и трое сзади.
- Ну, ребя-а-а-ата... Вон уже лагерь! Я сама дальше! - простонал кто-то из центра отряда.
- Нет. Лин, отцу хватило одной твоей выходки. - рыкнул волк из передней пары.
- Ну, братик, перестань! Я сама могу доехать! Ты думаешь Лотос меня не защитит? В крайнем случае же феникс есть. - вновь возмутился звонкий голос.
Волк промолчал, придерживая ящера. На пару мгновений в открывшейся прорехе стало видно девушку на белоснежной мерцающей лошади. У нее была копна рыжих волос, еле виднеющиеся лисьи ушки выдали друидку. А потом и вильнул длинный пушистый хвост. Девушка недовольно хмурилась, порядком устав от охраны. Ну, не виновата она, что стала невестой главнокомандрующего. Подумаешь, пара покушений и три попытки отравления! Лин же сама за себя постоять может! Слава богу, разрешили выехать посмотреть что случилось. И двух братьев с личными отрядами впихнули. Вон, летят хвостатые вояки. Три панды, два льва, тигр и четыре волка. Не считая братьев. Ужас. Лин с интересом осматривалась.
- Братик, а что тут стряслось? - поинтересовалась она.
- Вот у шишки местной и спросишь. А мы тут прогуляемся. Разве что с тобой Ирис будет.
Лисица просияла, зная, что панду можно уговорить на многое. Она спрыгнула с коня и состроила из себя пай-девочку.
- Ирис, ты поосторожнее. Она задумала уже что-то. - хмыкнул волк, отдавая поводья ящера в руки одного из своего отряда. - Все, свободна.
Девушка весело улыбнулась, едва ли не виляя хвостом. Панда вздохнул и пошел за ней. Лин шла, осматриваясь и выискивая кого-то кто отправит к главному. Хотя она знала, что ее статус будущей жены главнокомандующего города Драконов делал ее много важнее.

[Mimoxod]

- Ну так вот, иду я по дороге, а он каак… - Берн, прибывший в лагерь спустя пол часа после появления тигра, занимался любимым делом: болтовнёй. Каждый привал он разбавлял скуку будней странными, порой и просто фантастическими, историями. Рассказывал он, в основном, о своих подвигах и похождениях, но, если собрать все его истории воедино, вряд ли и жизни хватит хотя бы на треть. Конечно, все догадывались, что верить его историям всё равно, что рассчитывать на честность торговцев в столичном городе, но… Иногда бывает приятно послушать и ладно придуманное враньё.
- Хах, неужто прямо пополам? – расхохотался вояка, едва не подавившись при этом кашей из плошки, которую так бережно держал на коленях.
- Да ты что! Мои истории правдивы! – отстаивал своё парень, хотя и делал это не так активно, как следовало.
- Да уж, и про, как дракон отравился морковкой, а потом ты его выхаживал – тоже правда? – иронически улыбаясь, спросил один из храмовников, случайно проходивший мимо костра.
- Конечно, правда, - не моргнув глазом, ответил парень, - Ну хоть ты скажи, Роббер! – парень толкнул в плечо мирно дремлющего тигра.
- М? Да, да… - сонно пробормотал полосатый, повернулся на другой бок и, подложив плечо под голову, а предплечьем прикрыв глаза, опять погрузился в самый здоровый из видов сна – сон без сновидений.
- Вот, видите, значит, правда, - улыбнулся парень.
Окружающие рассмеялись.
Вдруг, тот из сидевших, кто чуть не подавился кашей, насторожился.
- Парни, а это кто там пробирается? – спросил он, смотря куда-то вдаль, за спину рассказчика.
Люди обернулись.
- А бес их знает… Сходи, спроси, - предложил кто-то из заседавших.
Вояка поставил плошку на землю, поднялся и направился к неизвестным. Подойдя ближе, он спросил командным голосом:
- Кто вы такие? И что делаете здесь? – спрашивая это, он внимательно всматривался в незнакомцев, оценивая, что можно ожидать от них.

[RedFenics]

Лина внезапно напряглась и метнулась в лес. Панда так и замер, хлопая глазами. Спустя минуту она вернулась побледневшая и трясущаяся. Панда, рванув к ней, бросил:
- Из города Драконов отправили узнать, что за чертовщина тут творится. После он вернулся с друидкой на руках. Та судорожно сжимала в руках плащ.
- Вы считали храмовников зверями... Там такое натворили, что страшно. Девушку растерзали на части. За то, что она - Сноходец. Ведь весь ее грех в том, что Звездный Дух выбрал именно это тело. - еле слышно прошептала девушка, слезая с рук панды. - Ирис, попроси ребят ее похоронить. Там волчицу и тигра-демона вместе с ней разодрали.
Тут подлетели два ее брата. Они тревожно загалдели, пытаясь узнать, что стряслось. Ирис все рассказал. Старший очухался и быстро повернулся к подошедшему:
- Простите. Именно из-за подобных историй мы и отправились. Честно говоря, подозревали храмовников. Но после такого все подозрения сняты. Прошу не задерживать моих людей. У них всех повязка с алым лотосом. У чужих чернеет - тех убить без вопросов. Далее... Не подскажете, чей плащ? Погибшая была обязана ему жизнью... - голос волка был ровным.
Лиса же тряхнула плащ, показывая его. Но она крепко держала, надеясь лично вернуть. Девушка не хотела говорить, что сноходец была ее подругой. Но поблагодарить хотелось бы.
''Изя, что ж ты так... Знала же, что мой отряд рядом. Дура, побоялась Дери. Он бы не тронул...'' - с сожалением подумала Лин, выискивая взглядом нужного тигра.

[Mimoxod]

Воин смотрел на происходящее и уже жалел, что пошёл спрашивать. В конце-концов, мимо дозоров прошли, значит есть разрешение. Поднявшаяся суматоха привлекла внимание солдат, вставших лагерем. Лагерь этот, всё-таки, был странным. Его население не принадлежало к одной категории. Личные люди местного герцога, присланные сюда, соседствовали с полутора десятками храмовников, посланных в эти места их Магистром, а приправлял это блюдо соус из наёмников, примкнувших к военным в надежде поживиться добычей. Компания вышла… Не сказать, чтобы дружная, но и поводов для ссор не было. Поэтому и любой шум вызывал интерес. Правда, пойти разбираться никому не хотелось: люди предпочитали следить издалека.
Воин ещё раз оглядел порядком увеличившуюся компанию и спросил:
- А, вообще, кто такие? И почему я должен верить вам…
- Кут, оставь наших гостей, - произнёс какой-то человек, подошедший сзади.
- Да, командор, - склонил голову воин.
- Иди, я сам поговорю.
Кут покорно отправился назад к костру.
- А вы, видимо, как раз те, о ком писал правитель? Что ж, я, признаюсь, ждал вас позже, на рассвете, - он сделал паузу, - Извините моих людей, они несколько бесцеремонны: превратности службы. Я бы тоже с удовольствием забыл о придворных этикетах, но... Впрочем, вы, вероятно, здесь по другому делу. Можете сообщить вашему правителю, что мы, пока, не нашли ничего серьёзного здесь. Наши разведчики… Впрочем, может быть лучше пройдём в палатку? Я доверяю своим людям, но некоторые вещи лучше рассказывать… Так сказать, наглядно.

Кут вернулся к своему кругу.
- Ну?
- Что «ну?»? Какие странные оборотни пришли, говорят, что из драконов. Хотя, пожалуй поверю: один из оборов сразу начал пытаться приказывать. Видно кто-то важный из штаба. А лиса…
- Лиса? – загадочно улыбнулся Берн, - Симпатичная?
- Уймись, Берн. Она скорее не в себе: убежала куда-то в лес, вернулась в какой-то тряпкой и начала плести про каких-то сноходцев…
- Сноходцев? – Берн помрачнел, - А что со сноходцами?
- Да, порвали где-то здесь недалеко.
Берн закрыл лицо руками.
- Хах, - рассмеялся Кут, - Да и ещё их то ли муха укусила, то ли маг, ну какой-нибудь из рунников: всё плела что-то про отношение к храмовникам, как к зверям.... В общем, странные они...

[RedFenics]

- Уважаемый, а если я обижусь? - раздался ледяной голос лисы из-за спины мужчины.
Рыжая хмуро смотрела на него, скрестив руки на груди. Вот за это она не любила людей. Сволочи. Подонки...
- Кто-то из вас же сталкивался со сноходцем? Изабелла ее зову... звали. - продолжила Лин.
Зеленые глаза внимательно осматривали собравшихся. Было видно, что она еще не отошла от увиденного. Стоящий сзади панда закатил глаза и покачал головой. Лиса всегда отличалась импульсивностью. Ирис держал в одной руке плащ, тихо прифигев от поведения сестры начальника.

Волк что-то сказал брату и пошел вслед за человеком. Его люди, если так можно сказать, пошли устранять последствия произошедшего в лесу. Дин же вошел в палатку и сразу спросил:
- Что тут творится? Мы уже слышали с десяток подобных историй. И вот, одна фактически у нас на глазах... Да и по какому поводу тут лагерь? Из слов сестры ничего не было понятно, а с самим командующим я не успел переговорить.