Проклятье дальних морей

[theGOOPIE]

Вообще, меня трудно сломить в плане моих действий, я скорее застрелюсь, чем откажусь от своих целей. Однажды мне взбрела в голову мысль: пойти и ограбить магазин. Я знал, что это полная глупость, со мной просто поспорили на одну монетку. Возможно, я даже добился бы цели, если бы не две причины: первая - у меня не было оружия, вторая, самая смешная, - мне было всего двенадцать...
Губернатор был удивлён, увидев меня второй раз за час. Я подошёл к столу и вновь поприветствовал его:
- Доброго дня ещё раз, сэр Мортонс.
- И вам, Николас. Почему вы не выполняете задание? И от вас, кажется, пахнет спиртным...
- Да, сэр, есть немного. У меня к вам вопрос, очень важный. Один человек мне сказал, что к вам на перевооружение в гавань зашли несколько фрегатов, и, что они очень хрупки. Так вот, может вы просто об этом не знали, но почему вы отправляете грузы именно этими фрегатами? Почему бы не приобрести новые?
- Капитан Николас, кто вам это сказал?!
- В таверне сидит один недавно назначеный на должность капитана солдат, и я...
- Довольно. Вы пьяны. Уходите немедленно и выполняйте задание, иначе я прикажу вышвырнуть вас с острова!
Я не был пьян. Что - то в этом деле было нечисто, и мне захотелась разузнать всё. Естесственно, я направился прямиком в таверну.
На самом деле я считаю, что я не искатель приключений на свою, извиняюсь, задницу. Чего уж говорить, я вообще раньше не любил никуда соваться. Но это было раньше, а сейчас...
Я шёл так быстро, как только мог. Но, войдя в помещение, я не увидел того солдата. Подойдя к Джереми Виндему, я спросил:
- Эй, Джереми, где тот солдат, который сидел в том углу?
- Ники, ты опоздал буквально на минуту. Его забрали трое более трезвых солдат, и, насколько я понял из их разговоров, они повели его за город. Боюсь представить, что они там с ним сделают...
- Чёрт возьми, я должен помочь ему, если хочу узнать об этом деле побольше!
- Не стоит, парень. Если ты попытаешься ему помочь, ты окажешься в тюряге раньше, чем найдёшь этого солдата.
- Ладно. Спасибо, Джереми, ещё увидимся.
- Пока, Николас. Удачи тебе. Заходи, ты же знаешь, у меня прекрасно получается седло барашка!
Пытаться помочь я, по совету Виндема, не стал. Действительно, он ведь был прав. На острове мне больше нечего было делать, и я отправился в порт.
Взойдя на палубу, меня поприветствовали мои ребята и недавно нанятый мной новый плотник Альберт.
- Всё готово, капитан Николас, - отчитался Альберт, - куда направляемся?
- Тендейлз. Мы плывём на Тендейлз, это в трёх днях плавания отсюда.
- Есть, капитан!

[theGOOPIE]

Моё первое задание оказалось гораздо спокойнее, чем я ожидал. У меня возникали мысли, что за мной, то есть за письмом, которое я доставляю, могут погнаться испанцы, французы, пираты, в конце концов, но ничего этого не случилось. Ветер дул в спину, погода была ясная и "Принципио" набирал скорость до пятнадцати узлов, так что прибыли в Тендейлз мы даже немного раньше, чем рассчитывали, ночью.
Ах, ночь… Сколько воспоминаний, связанных с ней. Например – первый раз в плавание я ушёл ночью. Впервые попал в плен – тоже. Совершил побег с плантаций – всё в то же время суток. Нет, я не жалуюсь – просто мне часто приходится делать что – либо стоящее после захода солнца, что, в прочем, ничем мне не мешает.
Пройдясь в очередной раз по палубе, держась за борта моего «Принципио» и вдыхая свежий морской воздух, я разглядывал второй по площади остров, заселённый англичанами. Над дикими джунглями возвышались горы, которые укрывал, словно одеяло из пуха, белый, густой туман. Яркая луна освещала путь через рифы к пристани, что ещё более облегчала поставленную мне задачу.
Всех моряков я, естественно, спускать на берег не стал – отправился один. Да и что может случиться за одну ночь со мной на английской колонии? Ведь охрана не спит, а, значит, местные жители, приезжие и я в том числе могу отдохнуть спокойно.
К моему удивлению, таверны на Хайроке и Тендейлзе были построены явно по одному и тому же чертежу. Та же черепичная, тёмно красная, словно кровавая крыша, красные кирпичи, из которых выложены стены, те же решётчатые окна… Только хозяин, разумеется, другой.
Зайдя в таверну, я снял до утра комнату и хорошенько выспался. Спустившись в главный зал, который, как ни странно, был таким же, как и на Хайроке, местный трактирщик, Томас Хенкок, сказал, что меня, к моему удивлению, уже ждут двое за дальним столиком. Заказав завтрак я направился к ожидающим меня людям.
Ими оказались человек, явно испанец, в зелёном костюме и зелёной шляпе и короткостриженый молодой англичанин в довольно простой и удобной форме для плавания. Решив первым начать разговор, я уселся за их столик.
- Доброе утро, господа. Мне доложили, что вы меня ожидаете?
- Да, капитан Николас, - сказал англичанин, - позвольте представиться, Эндрю Шу, начинающий боцман.
- А я Адам Муллен, - добавил испанец, - я уже давно не начинающий казначей.
- Ясно, ответил я, даже не желаю знать, откуда вам про меня известно. Что ж, если вы меня ждали - есть причина. Выкладывайте.
- Сэр Николас, - продолжил Эндрю, - я плавал на корабле "Эсмеральда" помощником боцмана. К несчастью, наш корабль потерпел крушение на Рифах Шарпа. Кстати, рифы Шарпа, случайно, не в вашу честь названы?
- Нет, - усмехнулся я, и это чистая правда, - вряд ли. Мало ли Шарпов разгуливает в этом архипелаге?
- Неважно. Так вот, трое из нашей команды спаслись. Я, наш теперь уже общий знакомый Адам Муллен и корабельный кок Джеффри Уилард, царствие ему небесное, скончался от лихорадки. И мы ищем работу.
- Интересно, - пожал я плечами, - у меня как раз нет ни боцмана, ни казначея. Но я даже не знаю, каковы вы в действии. Может, вы расскажете о себе, мистер Муллен?
- Да, сеньор, - начал казначей, - собственно, моя история не сильно отличается от истории моего друга Эндрю, за исключением того, что он плавал на "Эсмеральде" всего год, а я целых пять, но до этого я плавал пятнадцать лет, и, чёрт возьми, был лучшим казначеем во всём архипелаге!
- Похвально, что вы не скрываете своих талантов, мистер Муллен, - ответил я, - но и скромностью вы не отличаетесь. Сколько же вы хотите?
- Три сотни золотых за меня, - сказал Эндрю.
- Я не буду так скромничать, ибо моя цена гораздо выше. Тысяча золотых в месяц.
- О боже, - произнёс я, едва ли сдерживая удивление, - тысяча? У меня нет таких денег! Вашего друга Эндрю я ещё могу взять, но вас - извольте...
- Не беспокойтесь, я это предвидел, и у меня к вам встречное предложение, - нашёл решение казначей, - я буду работать у вас один месяц бесплатно. После этого ваши дела пойдут в гору и вы мне начнёте платить.
- С чего вы взяли, что мои дела пойдут в гору?
- Поверьте, капитан, я разбираюсь в торговле и казначействе. Я видел ваш корабль в порту и могу сказать, что если вы будете уделять в месяц хотя бы одну неделю торговле, то через десять недель вы будете иметь доход не менее пятнадцати тысяч в месяц.
- Клянусь, вы заинтриговали меня. Я согласен. Но, - повернулся я к боцману, - Эндрю, прости, но даже я, не будучи боцманом, смогу управлять своими ребятами лучше. У тебя голоса нет, дружище, прости.
- Капитан, подождите... Я... Стойте! Слушайте, - он откашлялся, и я замер в предвкушении того, что он сейчас выдаст. Не ожидал, что будет так громко и убедительно, - ЭЙ ВЫ, КАРАБЕЛЬНЫЕ КРЫСЫ, А НУ БЫСТРО ПРИНЕСЛИ МНЕ РОМ И ТАБАК И МАРШ ДРАИТЬ ПАЛУБУ, ПОКА НЕ СКОРМИЛ ВАШИ КИШКИ АКУЛАМ! Ну как, капитан, сойдёт?
- Превосходно, - оправляясь от шока сказал я, - вы оба приняты. Жду вас на борту своего "Принципио".

[theGOOPIE]

Выйдя из таверны, я направился прямиком в сторону дворца Джона Клиффорда Брина. Удивительно, охрана снова пропустила меня без лишних вопросов. Неужели я так сильно внушаю доверие?
Кабинет Брина не сильно отличался от кабинета старого Мортонса: Прекрасная мебель, превосходные картины, гигантское количество свечей, правда сейчас потушенных, ибо свет сочился через окно. По всей видимости, оба кабинета делал один мастер.
- О, сэр, у вас есть дело ко мне?
- Да, сэр Брин, - ответил я. Должен сказать, что этому губернатору на вид можно было дать не более двадцати пяти лет, и голос у него был гораздо приятнее. Сразу видно - человек компании, - губернатор Хайрока, сэр Мортонс, просил передать вам это письмо.
- Спасибо, я прочитаю его, как только выдастся свободное время, возьмите ваши честно заработанные две тысячи дублонов. У вас что либо ещё?
- Нет, сэр.
- В таком случае, у меня к вам есть поручение. Я догадываюсь, о чём написал мне Мортонс. Последний год не принёс большого урожая пшеницы на Хайроке, и теперь на Мёртвом Острове голод. Старый прохвост не позаботился об обеспечении, он всегда думает лишь о себе. Именно по этому я прошу вас доставить на Мёртвый Остров груз пшеницы. Конечно же, вы получите неплохие деньги за это. Вы согласны?
- Как я могу отказать, когда люди страдают от голода? Конечно, загружайте.
- Доставите пшеницу на мёртвый остров и доложите об этом местному трактирщику. После чего возвращайтесь, вас будет ожидать награда в две тысячи золотых. А теперь извините, мне надо обдумать ответ на письмо сэра Самуеля Мортонса.
- До свидания, сер Джон.
Покинув резиденцию, я решил прогуляться по «второй столице» Англии. Да, официально главной колонией считается Хайрок, так как он на порядок больше, там гораздо обильнее урожаи, но на Тендейлзе есть то, чего нет там. Здесь есть прекрасный молодой губернатор, обладающий неплохими амбициями и задатками неплохого правителя. Не удивлюсь, если через несколько лет он будет претендовать на пост правителя всех колоний в этом архипелаге, и я его бы с удовольствием поддержал. Один мой моряк поведал мне, что Джону Клиффорду Брину всего двадцать два года, а старому Мортонсу шестьдесят пять. Да, действительно старый. Насколько мне известно, на пенсию он пока уходить не собирается, вот такой он противный тип. Но меня это не должно касаться, я лишь нахожусь у него, а, точнее, у Англии на службе.
Работа не волк – я уже осматривал местные достопримечательности. Особо поразил крупный монумент, изображающий умирающего солдата со шпагой в руке. Красиво, чёрт возьми… Отойдя от статуи я оказался рядом с фонтаном. Удивительно, такие вещи вроде бы находятся лишь в очень крупных городах Европы, так как на их постройку уходит огромная куча денег. Но, видимо, я пропустил многое.
По центральному парку в основном прогуливались влюблённые пары, матери с младенцами в руках и старики. И, конечно, я. Ограды прекрасной ковки, мне бы клинок, выкованный кузнецом, который делал такие произведения искусства: на металлических заборах можно прочитать не одну сказку, что мама рассказывала мне в детстве. Нет, они не были написаны – вместо букв были картинки. Тем не менее, сюжет просматривался легко, и я невольно засмотрелся. Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем я отвлёкся от рассматривания и уселся на лавку.
По всей видимости, в парке проводилась свадьба богатых дворян. Группа людей в шикарных одеждах и с бутылками дорогого вина окружали жениха и невесту, которые не обращали на окружающих внимания и долго – долго целовались. Они стояли всего в нескольких метрах от меня, и я, смутившись, ушёл. Если бы остался – был бы лишним в этой церемонии.
Немного пройдясь по улицам я нашёл рынок. Множество лотков с самыми разнообразными товарами и торговцами полностью заполнили рыночную площадь. Ещё вчера я поставил себе цель – купить пистолет. Без него я чувствую себя словно голым. Но, побродив примерно полчаса между прилавков, мне не приглянулся не один экземпляр. Нет, мне нужно было нечто экзотическое, такое, какое не встречается у каждого встречного под камзолом. Естественно, в моей голове появилась мысль – идти в частный магазин, что находится возле резиденции губернатора.

[theGOOPIE]

Торговец долго рассказывал мне о прелестях всех пистолетах, которые были у него. Он так же сказал, что если я приобрету у него оружие – он бесплатно отдаст мне сотню пуль и мешочек с порохом. Сделка выгодная, и я решил не терять такой шанс.
- А вот это, - достал торговец из ящика длинный, не меньше сорока сантиметров пистолет, - «Шерман», длинноствольный мушкет нового поколения. Прилагается оптический прицел: на расстоянии в двести шагов вы сможете попасть утке в гузку, - усмехнулся он.
- Нет, я же даже не смогу его носить с собой – это не пистолет, а ружьё без приклада! Простите, но мне нужно нечто другое…
- Нет проблем, - жизнерадостно и улыбчиво ответил торговец, - а вот этот? Два ствола, механизм, для одновременного их взвода, правда, не такая большая дальность стрельбы, но, всё же, что лучше – один выстрел или два?
- Разумеется, два. Что ещё у вас есть?
- Жаль, - пожал мой собеседник плечами, - возможно это вам понравится! Смотрите, ручная мортира, - он достал пистолет, диаметр ствола которого был не меньше двух дюймов, - пробивная сила, эм… очень мощная! Вы сможете пробить даже слона!
- Да вы что, издеваетесь? Как я буду носить такую громадину?!
- Эх, - вздохнул продавец, явно решив, что я уже ничего не захочу у него приобрести, - тогда я должен предложить вам нечто иное. Это творение существует лишь в единственном экземпляре…
- Не томите, доставайте!
На стол был положен воистину экзотический пистолет. Да, я видел двуствольные пистолеты, я знал, что они довольно удобны, но я предпочитал меткость скорости.
- Ааа, вижу, у вас уже загорелись глазки. Хотите продемонстрирую? Смотрите, - начал он, - четыре ствола, - как будто я сам не заметил, - все на три дюйма длиннее стандарта, но уже на полдюйма. Возможность выстрела сразу четырьмя стволами, но можно и по одному, надо лишь нажать этот рычажок, - торговец поднял все стволы в сторону мишени, висящей в противоположном конце помещения и выстрелил четыре раза. Действительно, меткость просто превосходная, - а теперь, смотрите, поднял он вновь пистолет, заново зарядив, - теперь я стреляю сразу всеми…
Как хорошо, что за стеной никого не было – в ней просто осталась дыра, размером с мой кулак. А мой кулак, между прочим, размером с крупное яблоко. А яблоко размером с… Кхм, о чём это я?
В общем, распрощавшись с двумя с половиной сотнями золотых монеток, я направился в сторону своего корабля с новым, просто убойнейшим огнестрельным оружием. Настроение было превосходное, и мне не терпелось показать покупку своим ребятам.
Не прошло и двадцати минут, как на наш корабль уже был поднят якорь, и мы направлялись в сторону Мёртвого Острова.

[theGOOPIE]

Эта колония оказалась воистину маленькой. В ней проживали всего пять сотен человек, здесь даже не было губернатора, но, возможно, Джон Клиффорд Брин присматривал за этим местечком. За то, в отличие от других островов, на которых я успел побывать, тут была довольно большая церковь. Заходить туда я не решился, и отправился прямиком в таверну.
Вопреки моим ожиданиям, таверна сильно отличалась от двух предыдущих: небольшая комнатка с пятью столами и стойкой, где находился сам хозяин заведения. Посетителей не было, да и вкусного запаха горячего мяса я не учуял, что очень меня огорчило…
Как зовут трактирщика я так и не узнал, хотя он, непонятно откуда, меня назвал по имени, как только я вошёл в его заведение.
- О, капитан Николас! Присаживайтесь. Хотите выпить рома? У меня этого добра навалом, но вот роскошного обеда, к сожалению, предоставить не могу, так как я ничего не готовлю в последние месяцы. Мне просто не из чего это делать...
- Я знаю. И пока мы тут разговариваем, мои ребята в порту выгружают груз пшеницы, любезно предоставленной вам Джоном Клиффордом Брином!
- О, это просто прекрасно, - воскликнул трактирщик, - вы даже не представляете, как помогли нам! Я всегда говорил, новый губернатор лучше старого, тем более такого, как Мортонс. Кстати, вы слышали про последнее недоразумение с его стороны? Этот старый Мортонс послал на перевооружение несколько фрегатов, но все они пошли на дно. За тем столиком, - трактирщик указал на один из столиков, где сидел солдат английской короны, - сидит тот, кто плавал на одном из этих фрегатов, пока он не пошёл ко дну.
- Спасибо, я поговорю с ним. Удачи.
Я подошёл к этому солдату. Довольно сурового вида англичанин посмотрел на меня и молвил:
- Садись. Выпьем вместе. Я угощаю.
- Конечно, кто же откажется от бесплатной выпивки?
- Эх... Слушай, ты же капитан? А я вот канонир, точнее, был канониром. Как тебя зовут, кстати?
- Капитан Николас, к вашим услугам.
- Девид Мюррей, и давай на "ты". Я плавал на этом чёртовом фрегате "Саваж", который старый губернатор Мортонс послал на перевооружение. И был я там, как я уже сказал, канониром. В первой же баталии, стоило мне сказать лишь слово "огонь", как у меня на глазах от залпа развалился весь правый борт! Представляешь?
- Не представляю. Вот просто взял и развалился?
- Клянусь всеми святыми! Через минуту после этого в трюме было уже шесть футов воды. Спастись удалось лишь мне одному, и вот, теперь я здесь, запиваю горечь потери звания ромом...
- Эй, не печалься. Мне как раз не хватает канонира. Не хочешь ко мне на службу?
- Парень, да у тебя губа не дура. Я ведь уже много лет бороздил моря, а ты, я вижу, ещё молод и зелен. Ну, так уж и быть, за четыреста кругляшек я готов служить тебе, как говорится, верой и правдой.
- Договорились. Жду тебя на борту.
Таверна располагалась прямо возле входа в город, что было довольно удобно. Решительно зашагав к выходу я прямо таки столкнулся с человеком, которого я, готов поклясться, ранее не замечал, даже когда он проходил всего в метре от меня. На нём был довольно обыденный для не слишком обеспеченного человека наряд жёлтого цвета и такая же шляпа. Я уже собирался извиниться и уйти, как человек заговорил.
- Простите, - начал он, - мы знакомы?
- Вряд ли, моё имя Николас Шарп.
- Да, да, я припоминаю эту фамилию. Меня зовут Юджин Хакстер. Скажите, где вы взяли этот медальон, что висит у вас на шее?
- Мне отдала его моя мать, когда я первый раз вышел в море. Она сказала, что на нём портрет моего отца, но отказалась говорить его имя.
- Человека, что изображён у вас на медальоне, зовут Малькольм Шарп, и никак иначе. Это великий человек, хотя и пират, и по этому я должен его ненавидеть. Когда я жил на острове Айла Балена, Малькольм захватил его и взял много человек в плен, в том числе и меня. Видите ли, я ювелир, и делал браслеты для самой королевы. Этот медальон моих рук дело, поверьте, я помню все свои работы. Он просил меня сделать медальон специально для него.
- Неожиданно. Скажите, Юджин, а знаете ли вы что - нибудь о моём отце?
- Я? Нет. Он пропал около десяти лет назад, никто его с тех пор не видел. По крайней мере, я об этом не знаю.
- Вы думаете, он умер? Его убили?
- Нет, - усмехнулся Ювелир, - никто не осмеливался бросать вызов вашему отцу. Когда он заходил в какую - нибудь гавань, над портом уже развеивался белый флаг, как знак того, что они сдаются. Я уже не говорю о морских битвах... Хотите, я расскажу вам о нескольких его подвигах?
- Подвигах? Что ж, с удовольствием.
- Так вот, ваш отец плавал на здоровенном линкоре «Пиратская Жемчужина»…
- А это никак не связано с легендой о «Чёрной Жемчужине», корабле – призраке?
- Абсолютно никак. Прошу вас более не перебивать, а то потеряю мысль… Его «Жемчужина» была кем–то прекрасно модернизирована, так что, несмотря на её габариты, скорость она развивала просто катастрофическую. Однажды, он, ещё с двумя товарищами на пинасах решил сорвать большой куш и поплыл на остров Гранда Авилия. Это испанская колония, некий центр их торговли, рядом с этим островом пролегает знаменитый «Золотой Путь», по которому плавают торговые суда испанцев. Вашему отцу без особого труда удалось разбить все прибрежные военные сооружения, после чего он обстрелял форт из картечи и спустившись на берег, перебил всех оставшихся в живых противников. На сколько я знаю, это была славная битва… Так вот, говорят, что он в казне города, нашёл сокровища, которые губернатор копил всю свою жизнь. Он забрал всё: рубины, алмазы, золото, в конце концов и уплыл. А вот дальше что было – история умалчивает. Хотя, в полнее возможно, что такие люди, как я, не могут просто–напросто знать больше.
- Спасибо, Юджин. Не знаете ли вы, остался ли кто нибудь, кто плавал вместе с отцом?
- Не могу сказать. Он был пиратом, и, возможно, стоит об этом узнать на Скалщорз, островах пиратов… Брр, мурашки по коже, когда вспоминаю те места…
- Спасибо ещё раз. Может, я смогу и вам чем – нибудь помочь?
- Нет, Николас. Я останусь здесь и буду доживать свои дни в тишине и одиночестве, я уже довольно стар для приключений и для службы. Но, если вам что – нибудь понадобится - я всегда нахожусь на этом острове.
- Ваше дело. Ещё раз спасибо, может ещё встретимся. До свидания, Юджин.
- Счастливо, капитан Шарп.

[theGOOPIE]

Вернувшись на Тендейлз, я получил од губернатора Брина две тысячи золотых монет. Что ж, заработок у меня уже неплохой, осталось только сделать его стабильным. Что там говорил мой новый казначей? Ах да, пятнадцать тысяч в месяц? Это неплохо, учитывая, что такой корабль, как мой, можно купить всего за шесть тысяч.
Сэр Клиффорд Брин послал меня снова на Хайрок, что бы выполнить какое - то поручение старика Мортонса. Интересно, что опять понадобилось ему? Но я безприкословно направился к Мортонсу.
Ветра практически не было и путь занял пять дней. Во время плавания, мимо нас проплывала целая эскадра из пяти военный пинасов, хотел бы я себе хоть один такой. На моём "Принципио" всего шестнадцать пушек, команда составляет шестьдесят человек. Пинас - это порядка пятидесяти пушек и команда примерно триста человек. Неплохо, правда?
Прибыв на Хайрок, я лишь получил указания о том, что мне необходимо сопроводить торговый корабль до Тендейлза, причём любой ценой. Мне было наплевать, какой ценой я пообещал сторожить этот корабль, ведь если что и случится - я ничем не смогу помочь и мне придется всего лишь убегать. Но я выполнил поручение и доставил корабль в целости и сохранности.
В таверне на Тендейлзе я встретился с капитаном корабля "Бристоль", который я сопровождал. Тот убеждал меня, что не перевозил ничего ценного, хотя, по его мнению, пятьдесят человек, которые ждали в трюме, были обыкновенными пиратами. Меня это очень заинтересовало, и я поспешно направился к Джону Клиффорду Брину.
- Сэр Джон, - начал я, - не уделите мне минутку?
- Конечно, капитан Николас. Что вы хотите от меня?
- Я хотел бы вам поведать одну историю. Меня заинтересовало поведения вашего коллеги сэра Мортонса. Сначала он присылает на перевооружение разваливающиеся на части корабли, потом тщательно это скрывает... После этого он дал мне задание: сопроводить корабль сюда, на Тендейлз. Как оказалось, на борту того судна не находилось ничего ценного, хотя губернатор Мортонс строго приказал мне не спускать глаз с корабля, иначе я отвечу за это головой. И вот, из надёжных источников я узнаю, что в трюме находился не какой нибудь ценный груз, а пять десятков обыкновенных головорезов, явно знающих, что им делать. Я думаю, сэр Мортонс что-то затевает.
- Это очень интересная история, Николас. Но я ничего не смогу сделать, даже если бы и хотел. Я давно подозреваю Мортонса, но он пока ещё знатнее меня, и я ничего не могу сделать. Ничего - ничего, через месяц сюда прибудет сам адмирал Александр Гритстоун, вот тогда мы узнаем, что затевает этот старый... Извиняюсь, капитан, мне не стоит говорить такие вещи в вашем присутствии. А пока что у меня нет никаких поручений к вам, вы можете быть свободны.
- Благодарю, сэр Джон.
- Счастливо, Николас.
Посидев немного в таверне и пообщавшись со знакомым мне трактирщиком, я решил, что некоторое время проведу на Хайроке. Думаю, моим ребятам тоже должна понравиться эта идея.
Приплыв на место, я снял номер в таверне Джереми Виндема и улёгся спать. Я спал долго и крепко, давно так не отдыхав. Но, всё же, рано утром в дверь моего номера настойчиво постучали, и я пошёл открывать дверь.

[theGOOPIE]

Устали? А ведь это только одна глава :-)

Глава 2. Жадный шакал.
Много пиратов повидал Карибский архипелаг за всю историю их существования. Большая часть была уничтожена ещё в 1578 году во время так называемой «Инквизиции». Только «инквизировали» далеко не тех, кто выдавал себя за колдунов и ведьм, а пиратов.
Скалщорз – это два острова, на которых обосновались и осели пираты после той самой «Инквизиции». Шарк Айленд, пристанище Берегового Братства, и Грей Сейлз, пиратский остров, где существует губернатор. Конечно же, самоназначеный на эту должность, а не выбранный народом, но, всё же, там есть хоть какой нибудь лидер. Естественно, на Шарк Айленде тоже присутствует свой лидер, но он, скорее, является чем–то вроде примера для всех: старый рубака Олаф Уильсон как раз отвоёвывал этот остров у испанских контрабандистов, которые решили устроить там свою стоянку. Много тогда полегло людей Уильсона, но он взял своё, и победа была в его руках.
Дезмонд Рей Белтроп – деспотичный правитель Грей Сейлза, «дворец» которого являлся большим фрегатом, выброшенным на берег сильным штормом. Вокруг своеобразной резиденции поставили частокол, построили дома, таверну, верфь. Естественно, ни о каких фортах в этих островах речи и не шло. Сила пиратов заключалась в отважных капитанах и их кораблях.
Джерри Вульф по прозвищу Шакал плавал на небольшом пинке «Ариель». Находился он на службе у Дезмонда Белтропа, так что владелец пинка мог спать спокойно – он был под защитой.
Джерри потерял ногу несколько лет назад, во время того, как армада англичан пыталась захватить Грез Сейлз. Несмотря на такую потерю, он выжил и, на удивление всем, продолжил своё правое дело. К сожалению, его старый корабль был разбит вдребезги, а на новый не хватало денег. Но он не отчаялся и попросил корабль у Белтропа, хоть самый маленький, взамен на несколько лет бесплатной работы. Прошло три года, за которые он твёрдо решил отпустить себе бороду – что у него и вышло. Его борода свисала до живота, и он шутил, что обменяет бороду лишь на хороший корабль или на молодость. Его дело, и никто не принимал всерьёз старого маразматика.
Одним из самых главных подвигов Джерри был захват французской колонии Омори. Тогда ещё корабль у него был большой, и команда была прекрасно подобрана – всё это теперь покоится на морском дне. Да, именно за это его сначала прозвали Дерзким Шакалом, что, конечно, самому Вульфу сильно нравилось. Через пятнадцать лет после захвата колонии французы вновь отбили принадлежащую им по праву территорию, и Дерзкого Шакала стали звать просто Шакалом, так как более он не совершал никаких громких вещей. По прошествии ещё десятка лет, одноногий Джерри начал сходить, как говорится, с катушек. Им начала править жадность, злость, жажда насилия. Иногда он даже нападал на своих «братьев» по морю, но, разумеется, доложить об этом никто не мог по причине того, что они просто уже не могли говорить. Но слухи об этом через несколько лет стали доходить и до ушей самого Белтропа, который, в свою очередь, решил наказать ублюдка и вырвать ему левый глаз. Прилюдно. И, при этом, выпороть розгами, пока вся спина не будет в крови.
Шакал выдержал и это испытание. Потеряв авторитет, он не бежал с позором, а остался на службе у Белтропа. Он окончательно свихнулся и вновь поклялся в верности Дезмонду, после чего взял свою «Ариель» и уплыл в неизвестном направлении.
Вернулся он лишь спустя пол года, с довольно крупной партией рома. Что самое интересное, он не дал ни капли добытого товара своим морякам, не поделился и с местными завсегдатаями таверн. О грузе больше никто ничего не слышал, и, вероятно, Джерри просто продал его в ближайшем магазине, за что и получил своё нынешнее прозвище – Жадный Шакал.
Обычно, пираты не терпят таких собратьев, равно как и море, которое не желает носить такую ношу – но всё обошлось. Ни одного покушения, ни одного шторма, который бы мог разнести в щепки его корабль. Возмездия просто-напросто не было.
В то время, когда Белтроп не давал ему никаких заданий, он чаще всего либо прогуливался по острову в поисках приключений на свою шпагу или напивался в таверне до посинения. На Грей Сейлзе таверна больше напоминала сарай, но довольно уютно обустроенный. Бамбуковые стены, изнутри обитые сеном, такая же соломенная крыша. Печка работала «по-чёрному», то есть без трубы, так что весь дым и вся копоть собирались на стенах этого заведения.
У Шакала было собственное, вечно забронированное место в углу, куда обычно кидали объедки и пустые бутылки. Слава Джерри не могла ему позволить сидеть за более «приличными» столиками, и никто к нему никогда не подсаживался.
В дверь вломились двое крепких пиратов. Он держали в руках верёвки и, войдя вовнутрь, начали искать глазами одного человека.
- Эй, Микки, смотри, вот он, - указал пальцем на спящего на столе Шакала один пират.
- Ууу, да он сегодня сильно пьян. Интересно, - ответил Микки, - что за повод?
- Какой, к чёрту, повод? Ты что, Шакала не наешь? У него вечно такой вот «повод». Ладно, вяжи его, и потащили.
На суше моряки очень часто скучают и придумывают разные развлечения. Чаще всего – это издевательства над рабами, но никогда не над «шестёрками». Пират, хоть и с маленьким кораблём, всё равно остаётся пиратом, и на земле братья никогда не ссорятся. Такой вот закон.
К Шакалу этот закон не относится. Даже если кто и решит его убить, убийце всё сойдёт с рук, ему даже спасибо скажут. Но этого никто не делает – надо ведь как–то развлекаться…
- Мик, тащи его за руки, а я за ноги, - произнёс один из вошедших в таверну пиратов.
- Ух, и разжирел же он, Рон, - пожаловался второй.

[theGOOPIE]

Микки и Рон взяли всё ещё не пришедшего в себя Вульфа и потащили на главную площадь. Собственно, площадью назвать её было сложно, лишь небольшим клочком суши, покрытой кирпичами. Но у пиратов, за неимением лучшего, именно это и называлось площадью.
Вокруг Микки и Рона собралась толпа зевак. Все хотели полюбоваться на что-нибудь новенькое от них. Через пару минут Шакал был привязан к кресту, подобно Христу (как бы это смешно не звучало), а прохожие прицельно били по нему всем, что попадалось под руку. Джерри очнулся, будучи «распятым», и то оттого, что ему на голову вылили ведро ледяной воды. Мол, проснись и погляди на свои страдания, Шакал!
Джерри привык. Любой другой давно бы уже застрелился от стыда, или уплыл и стал изгоем для всех. Но нет, Шакал был твёрд – хоть и алчен. Несколько месяцев назад его голову запихнули в гильотину, но вместо лезвия там была бамбуковая палка, подвешенная параллельно земле. Ещё с неделю потом шея болела и была опухшей, пока «придворный» врач Белтропа не осмотрел больного и не сказал: «Повреждение шейных позвонков. До конца жизни останется калекой». Как такое можно вынести? Никак. У него на собственном счету имелся не один десяток Чёрных Меток. Когда пират получает такую метку, он обязан схлестнуться в морской схватке с её отправителем, иначе – позор до конца жизни и вечные издевательства. За игнорирование метки просто-напросто отсекают голову, пока пират спит.
Никто не пытался убить Джерри даже после того, как он у всех на виду выкидывал Чёрные Метки за борт, все знали – его участь уже предрешена. У каждого было своё представление об участи Шакала, и это не мешало травить про это истории в таверне.
Через полчаса зеваки и прохожие разошлись по домам, оставив «мученика» на растерзание палящему солнцу. Благо, что тот был пьян, иначе свихнулся бы на месте. Впрочем, он вечно был пьян, что и спасало его неоднократно.
Когда солнце начало приближаться к горизонту, Джерри сняли с креста и оставили лежать под ним. С наступлением сумерек он смог встать и доплестись обратно до таверны, где его ежедневно ожидал бесплатный ужин из объедков.
Шакал дополз до своего столика и закатил голову.
- Проклятые, несносные, жалкие мерзавцы, - сквозь зубы процедил Шакал, но трактирщик это услышал.
- Что, Джерри, плохой день?
- Ты даже не представляешь, Френсис, - трактирщик был единственным человеком, который понимал Вульфа и даже, иногда, поддерживал.
- Да брось ты это, в который раз говорю. Возьми свой корабль да уплывай куда-нибудь на необитаемый остров, например на Иначетлу. Или на Чактчу. Слушай, а может и вовсе на Телльтак!
- Я не могу. Моя жизнь здесь, на Грей Сейлз.
- Да брось, какая же это жизнь? Впрочем, я ведь тоже некогда плавал под знаменем пиратов, правда, не капитаном, а всего лишь корабельным коком, но мне и этого хватало. Понимаешь, каждый человек должен найти своё место в жизни. Я его уже нашёл, мне нужно готовить стряпню и подавать ром. Это моё призвание. А какое у тебя призвание, Джерри?
- Хм, - ушёл в размышления Шакал, и ответил, спустя минуту, - а у меня нет призвания. Я посмешище, да и только…
- Ошибаешься. Твоё признание в том, что бы искупить свою вину перед всем Братством. Но как искупать эту самую вину, решать лишь тебе.
- В том-то и дело, что я не знаю, как это сделать. Я бы с удовольствием, ты же знаешь. Слушай, Френсис, целый день по жаре висеть на кресте – очень изматывающее занятие. Дай мне, пожалуйста, что-нибудь поесть.
- Да мне не жалко. Я как раз оставил для тебя кое-что. Я принесу тебе, а ты, пока что, подумай над тем, куда надо бежать.
- Да нет, - загадочно ответил Шакал, - бежать мне точно не придется…

[theGOOPIE]

* * *

- Капитан Николас Шарп?
- Да, - ответил я солдату английской короны.
- Собирайтесь, вас ожидает сэр Самуель Мортонс.
- Передайте ему, что я буду через час.
Надо же, только приехал - и сразу поручения. Что на этот раз понадобилось старому губернатору? Тем не менее, я собрался, позавтракал и направился в резиденцию. На завтрак Джереми Виндем всегда подавал мне его фирменное седло барашка. Сказать по правде, мне оно действительно очень нравится, равно как и вино из его погребов. На сборы ушло примерно пятнадцать минут – пока умылся, оделся… Думаю, если даже я прибуду позже, чем обещал, ничего страшного не случится.
Это утро, вопреки прогнозам старых бабок, что целый вечер галдели под окном моего номера, было на редкость пасмурным, а на горизонте явно собирались тучи. Я люблю дождь, но в умеренных количествах и не очень сильный. И, конечно же, даже в такую погоду на посту стоят часовые.
Меня остановил один из часовых в, и вежливо поздоровался.
- Здравствуйте, капитан.
- И тебе не болеть, служивый, - ответил я.
- Хотите я вам расскажу про город? Всего за одну маленькую услугу...
- Солдат, я уже знаю про город всё, что мне нужно. Хотя, признаюсь, мне стало интересно, что за услугу должен был я оказать вам взамен?
- О, сэр, понимаете, я тут стою целый день, и никуда не могу отойти. Вот если бы вы принесли мне бутылочку рома, я бы...
- Ясно. Не смеши меня. Если тебя увидят с бутылкой, ты меня сдашь, и у меня будут неприятности.
- Нет, сэр, вы останетесь неразоблачённым! Пожалуйста, принесите мне бутылку рома!
- Хм, ладно. В конце концов это займёт не более пяти минут. Я скоро буду.
Направился я в таверну, ведь только там можно купить ром, да ещё и всего одну бутылку. На пороге меня снова поприветствовал Джереми.
- О, капитан Николас! Вы только покинули моё скромное заведение и снова вернулись? Вам что? Хотите отведать седло барашка по моему фирменному рецепту?
- Нет, Джереми. Лучше дай мне бутылку рома.
- Бутылку? Но капитан, у меня нет бутылок, есть только бочки... Хотите взять одну? Всего одну бочку!
- Не заговаривай мне зубы, Джереми. Моряки спокойно пьют твой ром кружками, и, при этом, не покупают его бочками.
- Да, но ведь вам нужна именно бутылка! Ну, так уж и быть. Наичистейший ром, да ещё и подбор прекрасной бутылки... Итого один золотой.
- Что-о? Один золотой за маленькую бутылочку? Я возьму, Виндем, но учти, что с такими ценами ты можешь потерять многих клиентов.
Солдат был счастлив. Посмотрев на его лицо, я понял, что значит настоящий алкоголизм. Вряд ли у него так загорелись бы глаза при виде красивой девушки, проходящей мимо его поста. Тем не менее, странности не прекратились. Буквально через секунду меня подозвал второй стражник.
- Сэр, вы ведь купили бутылочку рома моему другу?
- Да, и теперь, догадываюсь, вы тоже попросите себе?! Нет уж, простите.
- Не горячитесь, сэр, - замахал рукам стражник, - вообще - то, я предпочитаю вино...
Решив не терять репутацию я вытянул за ещё один золотой бутылку вина и отдал её стражнику. По правде сказать, мне было плевать на такую ничтожную сумму, просто хотелось на кого - нибудь наорать за то, что меня так рано разбудили. Всё же, прогулка не может затягиваться, и мне следовало явиться на приём к губернатору.

[theGOOPIE]

На этот раз он был не один. Рядом с Мортонсом стоял один из офицеров флота. Впрочем, это не меняло дела, и ко мне визит этого служивого вряд ли относится.
- Здравствуйте, сэр Мортонс. Сэр...
- Капитан Уилл Бальтер, к вашим услугам, - отчеканил офицер.
- Капитан Николас, - начал губернатор, - за ваши заслуги перед короной вы назначаетесь главным инспектором вод Иткаля. Видите ли, я с офицером Бальтером организовал новую программу, позволяющую уменьшить количество нападений на частные суда Англии. Волей судьбы, именно вам выпала честь охранять самые опасные воды - воды нашей колонии под названием Иткаль.
- Но, - начал было возражать я, - мой корабль не так хорошо вооружён, да и команда невелика. Что я сделаю против фрегатов и пинасов?
- Вы хотите отказаться от поручения? В таком случае перевооружайте свой корабль и отчаливайте. Но, предупреждаю, если во время того, как вы будете перевооружаться, произойдёт хоть один инцидент в ваших водах, я прослежу, что бы вы потеряли свой патент, корабль и голову.
- Да, сэр... Извините, но я должен идти.
- Постойте, Николас. Офицер Бальтер отправляется с вами. Его корвет поможет вам, так что не сильно беспокойтесь. А теперь, идите. Офицер Бальтер встретит вас в порту.
Сказать, что я удивлён - значит ничего не сказать. Корвет - это корабль, в три раза больше и мощнее моего, да и команда там была просто огромной, в сравнении с моим кораблём, конечно. Это всё меняло, и я немедленно решил отправляться в путь.

Стоя на борту своего "Принципио" я стал осматривать свой корабль. Боцман Эндрю Шу что-то орал на моряков и те усердно начали драить палубу, плотник Альберт вместе с тремя матросами латали дыры в парусах, казначей Адам Муллен контролировал расстановку грузов в трюме, канонир Девид Мюррей расставлял и укреплял все мои шестнадцать пушек как можно крепче. Что ж, надеюсь, что команда у меня неплохая, остаётся лишь проверить её на деле.
Недалеко от нас стоял корвет "Инспектор" с капитаном Бальтером на борту, который начал махать мне руками, мол "отправляемся!". Приказав поднять якорь, мы вышли из гавани Хайрока.
На третий день плавания к Иткалю, ко мне подошёл мой канонир.
- Капитан, - начал он, - мне кажется, что наш сопровождающий, этот Уилл Бальтер, что - то затевает.
- Почему ты так решил?
- Поверьте, кэп, я ведь канонир. Они постоянно смотрят и оценивают нас, держат пушки заряженными, а дистанция между нашими кораблями как - бы невзначай сокращается каждый час. Что-то неладное.
- Я не вижу причин беспокоиться. В конце концов, ведь он доверенный человек губернатора Мортонса, который... Стоп. Мортонс в последнее время ведёт себя очень странно. Может, это ловушка? Может он хочет от нас избавиться? Но зачем?
- Слишком много вопросов, капитан. Я оценил их оснастку, у них есть единственное слабое место - средняя мачта. По ней идут трещины, и, я считаю, после первого точного попадания их мачта развалится.
- Но, если бы это было возможно, я бы предпочёл захватить этот корвет себе.
- Это практически невозможно. Их корабль быстрее нашего и команда у них гораздо больше. Хотя, есть один план. Вечереет? Капитан, вам надо собрать примерно четыре - пять смелых ребят, и дождаться темноты.
Как мы и решили, со мной пошли боцман Эндрю, канонир Мюррей и казначей Адам Муллен. Почему казначей? Он оказался прекрасным фехтовальщиком, и, к тому же, он проходил службу в Англии.
Мы сели в лодку и отправились к корвету. Стараясь делать это незаметно, мы подошли в плотную к кораблю и крепко зацепились за него крюками. Дождавшись, пока большая часть команды не ляжет спать, мы начали забираться на палубу.
Двое сторожей находились на мачте, и их было прекрасно слышно.
- Ничего, вот с утра мы ка-ак дадим по ним залп, и, даже, не придется брать на абордаж, - произнёс первый.
- Согласен, а сейчас – следим за ними, что бы не уплыли никуда, - продолжил второй.
После этого у нас не осталось никаких сомнений. Операция началась.
Тихо - тихо, стараясь не шуметь, мы подошли к первому часовому. Он смотрел в другую сторону, и перерезать ему горло не составило особых проблем. Скинув тело за борт, мы разделились. Необходимо было устранить всех бодрствующих солдат.
Следующей моей целью стал часовой, который отошёл по нужде. Подождав, пока он закончит, я оглушил его мощным ударом по голове и скинул в море.
Всё-таки хороший корабль - корвет, доски уложены так, что ни одна не скрипит и не выдаёт шума. Надо этим пользоваться. Следующим местом, куда мне следовало зайти, была каюта капитана, куда я, собственно говоря, и отправился.
Перед дверью меня ожидал часовой. Очень повезло, что он потерял бдительность и уснул прямо на посту. Для верности я перерезал ему шею. Открыв дверь в каюту, я был неприятно удивлён...