Путь Мага (2009 год)

[Ingerta_Amiron]

Глава 20

Возвращение в Ночное Небо прошло практически незамеченным. И Дельфинку, и Эмптика приняли без лишних разговоров и вопросов. Однако, не всё в клане было привычным. Бросалось в глаза отсутствие на боевом посту Белиала - его место теперь занимал Кабан. Появились новые лица - и те, кто впервые оказался в Ночном Небе, и вернувшийся из затяжного отпуска бывший член Шинигами лучник Хакунари...
Первые дни голова у Дельфинки шла кругом. Слишком много всего нужно было запомнить и понять, к столькому привыкнуть... Клан собирался получить собственное знамя, и ради того, чтобы сделать это, каждый день снаряжались походы в Сумеречный Храм. Практически всё своё время Дельфинка проводила там, с Миф и другими добровольцами, собирая материалы для создания снаряжения. И изредка она выбиалась на свои тренировки, чтобы добраться до семидесятой заветной ступени.
Наконец она запомнила всех, кто теперь был в Ночном Небе - серьёзного жреца Аса, высокомерную блондинку-жрицу Джейну, девчонку-лучницу Шандрисс... Миф вернула Дельфинке звание капитана Ночного Неба, вручила новенький, светящийся мистическим зелёным меч и старательно делала вид, что ничего не произошло, что Дельфинка и Эмптик никогда не уходили из клана. Времени на общение с бывшими членами Химеры практически не оставалось - только один раз с памятного дня волшебнице удалось встретиться с Юмико в Топях.
Впрочем, времени расстраиваться у рыжего мага не было. Она крутилась, как белка в колесе, целыми днями, практически не видя даже Эмптика, хато наизусть выучив все закоулки Сумеречного Храма. Чаще всего она общалась с Бэби - девушки успевали, помимо прочего, периодически водить новичков в подземелья. В одном из них Дельфинка им встретила свою семидесятую ступень...

... - И куда это подевался Эмптик? - задумчиво, но с лёгкой усмешкой поинтересовалась Бэби, заглядывая зачем-то в квадратный керамический чайничек, будто туда мог уместиться целый лучник. Проходивший мимо с подносом грязной посуды Итачи боязливо покосился на двух девушек у окна. - Он вроде не предупреждал об отпуске.
- Да обиделся наверно, что я его уже превзошла, - грустно сказала Дельфинка, отбирая чайничек у подруги. - Ты ж его знаешь...
- Угу, - друидочка рассеянно кивнула, за неимением чайника расковыривая пирожное на слои. - Лучше бы и не знала. Эх, Дельфи, так влюбиться хочется...
- Влюбись, - Дельфинка покрутила в руках палочки для еды и вспомнила, как когда-то Итачи разломил такую же, сказав, что нельзя быть такой, как Дельфинка. Сколько времени назад это было?... Уже и не счесть.
"Неужели же ты был прав", - отрешённо подумала Дельфинка, пока Итачи тащил к девушкам очередное угощение. Она не дала воли эмоциям, хотя так давно запуталась в своих отношениях с Эмптиком, что и сама не знала, что между ними происходит. Однако при приближении Итачи сообщила вслух совершенно другое, весёлым тоном:
- Бэби, представляешь, а когда-то Стерх тоже работал здесь со мной!
- Правда?! - друидка резко оживилась, поняв, что разговор призван подействовать на нервы Итачи, о сложных отношениях с которым волшебница не преминула рассказать.
- Да, но он так же, как и я, решился пойти в армию. В его старом клане мастер был мошенником, - с лёгким возмущением в голосе проговорила Дельфинка, покосившись на Итачи, - но слава Будде, он согласился перейти к нам!
- Действительно, у нас-то хорошо, - улыбнулась Бэби.
Итачи уронил себе на ногу тяжёлую керамическую миску и выругался.
- Жаль, что здесь остался только такой бездарь среди официантов, - картинно вздохнула Дельфинка. - Эй! Толстяк! Иди сюда!
Мао услужливо засеменил по залу из угла, зная, что в случае неповиновенияв кафе опять случатся какие-то неприятности. Нет, волшебница не была злопамятной - просто любила проучить вредного бывшего начальника.
- Что ж ты никак не наймёшь новых официантов? - Дельфинка снисходительно воззрилась на трактирщика, и тот запнулся:
- Нуу...зарплата...опять же, всех молодых в армию тянет...да и слухи отпугивают...
- Какие слухи? - Бэби подняла тоненькую бровь.
- Говорят, что какой-то дурак выпустил демона, заточённого в башне Сюаньмина. По преданию, эта древняя нечистая сила давно искала вместилище своей тёмной души и теперь нашло его. Кто-то среди нас одержим дьяволом, барышни, - Мао инстинктивно попятился, ибо лично для него страшна была бывшая официанточка, на которую он так часто кричал когда-то.
- Должно быть, этот человек опасен, - Дельфинка сосредоточенно взглянула на Мао.
- Ещё как! И лишь настоящий герой смог сдерживать его до сих пор,ибо слабым и глупым демон давно завладел бы и отправил на свои тёмные дела... Значит, тот, кто выпустил его - в Армии Идеального Мира, - Мао поклонился, как глиняный болванчик.
- Надо для этого совсем дураком быть, - Дельфинка фыркнула, допила чай и поднялась из-за стола, барским жестом кинув на стол серебряные монетки. - Пойдём, Бэби. Кто-то ищет проводников в Могильник Героя.

Шустрая друидка опередила Дельфинку в полёте к старинному кургану, и волшебница могла предаться размышлениям. Она уже давно не думала о том, кто её спас - были более земные заботы и желания. Найти молодого сида, зная лишь цвет его глаз - всё равно, что искать иголку в стоге сена. Нет, даже не иголку - травиночку. Зато сегодня она наконец обзавелась желанной пантерой - такой же, как у Эмптика, только молодой и упрямой, необъезженной. И ещё ей нужно сходить к Старейшине - чтобы заточить новый меч. И высчитать, сколько денег потребуется на роскошную свадьбу с этим лентяем, который вечно куда-то пропадает...
- Отбой, - пронеслось в ушах Дельфинки. Голос Бэби выражал невероятную усталость от чужой глупости и бездарности. - Этот глупый воин потерял свой жетон на испытание.
- Уфф, - выдохнула волшебница с некоторым разочарованием и подумала, что наставники плоховато разбираются в том, кого стоит брать в Армию. - Сегодня он жетон потерял, а завтра потерят свои мечи и голову...
Бэби негромко рассмеялась.
- Дельфи, я полечу на "Звёздочку" - посижу и помечтаю, - проговорила друидочка. - Вдруг кто-то прилетит ко мне и заберёт...
- Хорошо, - и для Дельфинки наступила нежданная тишина. День не был богат на события - изредка голос на клановой волне подавал только Зетт, который неистово истреблял каких-то мерзких монстров.

... - Помогу с Фан Цинцзыыыы! Помогу с Фан Цинцзыыы! - голос молодого оборотня встряхнул Дельфинку и заставил перестать думать об Эмптике и его отсутствии. - Помогу с Фан Цинцзыыы!
Девушка удивилась тому, что кто-то орёт на весь безлюдный лес, как умалишённый. Сама она пыталась справиться с норовистой пантерой, нарезая круги неподалёку от могильника. Дельфинка свернула с привычного маршрута, чтобы хоть посмотреть на это чудо света.
Чудом оказался молоденький тигр, как определила Дельфинка - не выше тридцать пятой ступени. Он отмахивался хвостом от летающих вокруг насекомых и неустанно кричал, распугивая птиц похлеще разгуливающего напротив него монстра.
- Ну и как успехи? - поинтересовалась она, спешившись.
- Помогаю с Фан Ци... О, помочь? - тигр оживился, и в его глазах вспыхнули алые огоньки.
Дельфинка рассмеялась.
- Я сама бы справилась, но я уже сорок с небольшим ступеней им не интересуюсь. А зачем ты тут сидишь?
- А мне делать нечего, - тигр явно расстроился и поджал полосатый хвостик. - Я один, совсем один, никому Зооморж не нужен...
- Может, зооморф? - хихикнула Дельфинка.
- Нет, Зооморж! - возмутился тигр и принял обычный облик. Он оказался статным и вполне симпатичным тигрои, с необычными светлыми глазами - бледно-бледно голубыми, словно светящимися. На единственном значке Дельфинка с удивлением прочитала имя оборотня - и впрямь, Зооморж!
- Кто тебя так назвал-то? - девушка культурно попыталась сдержать смех.
- Я хотел назваться Зоомофом, я всегда гордился своей расой, - обиженно сказал тигр. - Но этот Наставник был слишком увлечён близняшками-друидками с большой грудью, которые сновали у меян за спиной, и ошибся, когда писал моё имя... А заметил я это позже...
- Бывает, - Дельфинка сочувственно улыбнулась. - А почему у тебя клана нет?
Зооморж пожал плечами.
- Ну, вот как-то пока не сложилось, хотя знакомых много... - и он покосился на значок Ночного Неба, потом на капитанский значок, и расплылся в улыбке. - Ой, а возьми меян в клан??
- Но мы только что познакомились...
- Возьми-возьми-возьмииии! Ну возьмииии! - и Зооморж засуетился вокруг девушки, снова став на четыре лапы. У Дельфинки замельтешило в глазах от полосочек на его широкой спине. - Возьмииии...я тебя катать буду!
- У меян пантерка есть, - слабо возразила девушка.
- Ну я же лучше пантерки? - тигр сел напротив девушки, трогательно глядя ей в глаза. И тут Дельфинка поняла, что этот юный оборотень теперь от неё не отвяжется. Да и не может такой милый тигр оказаться плохим.
Волшебница сдалась. Через пару минут Зооморж стал членом клана Ночное Небо.
- Вот увидишь, ты во мне не ошиблась! - радостно сказал оборотень, натирая новенький значок мохнатой лапой до ослепительного блеска.
- Время покажет, Зооморж, - Дельфинка отмахнулась, седлая свою непослушную пантеру. - А кстати, как твоё настоящее имя?
- Дурацкое оно у меня, - уклончиво бросил Зооморж и засеменил за Дельфинкой в Город Драконов...

[Ingerta_Amiron]

Глава 21

Вроде бы всё шло как обычно.
Уже ставшая привычной болтовня Зооморжа на клановой волне, медленно разгорающиеся заигрывания Аса и Бэби, рассуждения Зетта о жизни, хлопоты Миф и редкие веские слова Кабана...
Но Дельфинке не было покоя. Она в одиночестве облетала мир по поручению забавного старичка Ли Мэнбая и размышляла о произошедшем пару дней назад. Стоило ей закрыть глаза - и всё оживало, возникало снова, оставляя море вопросов...

...В тот вечер наконец появился Эмптик - уставший, невыспавшийся, с тёмными кругами под глазами, непривычно молчаливый. Он коротко назначил встречу Дельфинке в Городе Перьев и, когда она пришла, молча подхватил её на руки и понёс. Она сразу догадалась, что целью путешествия был остров-звёздочка. Однако же, лучник не проронил по дороге ни слова, что насторожило волшебницу. Наконец он опустился с нею на руках на землю. За горизонтом заходило кроваво-красное солнце.
Эмптик долго смотрел в глаза Дельфинке, словно не в силах что-то произнести.
- Что-то случилось? - тревожно спросила девушка, глядя на сида. Он долго молчал, прежде чем ответить.
- Мне нужно уйти. Надолго... - слова Эмптика отдались в ушах волшебницы долгим тяжёлым эхом, неправдоподобным и странным.
- Куда? - только и спросила она.
- Неважно. Просто уйти на время. У меня небольшие проблемы, и с ними надо разобраться, чтобы они не испортили нам жизнь, - с этими словами лучник сжал ладонь девушки и всмотрелся в её ничего не понимающие глаза. - Я вернусь...может быть, - прибавил он, но на лице не дрогнул ни один мускул.
- Что...что всё это значит? - Дельфинка только хлопала ресницами. В душе роились сомнения разного толка, но она не высказала ни одно из них. - Я тебя не отпущу...
- Надо! - твёрдо сказал Эмптик, не выпуская руки девушки. - Так будет лучше. Ты сильная, уже сильней меня... Ты сейчас не нуждаешься во мне. И я знаю, что ты справишься со всем. Если подумать, то у всего на свете есть конец... - он перевёл дыхание,слова давались с трудом. - Но я хочу, чтобы нша история не кончалась...либо пусь она закончится здесь, сейчас и с тобой...
Эмптик коснулся губ Дельфинки, и вдруг девушка ощутила странную прощальную горечь этого поцелуя, словно привкус остался от слов лучника...
- Не уходи... - шепнула она и снова припала к его губам, но Эмптик отстранился и пропал, оставив псле себя лишь светящуюся голубую дымку. Миг - и она рассеялась.
А Дельфинка осталась стоять одна - на том самом острове, на котором они когда-то хотели сыграть свадьбу...

...Дельфинка почувствовала, как по щеке покатилась слеза, и открыла глаза. Под ногами, уверенно стоящими на тонком лезвии Меча-Кометы, были лишь полупрозрачные облака. Всё, что она могла подумать - это то, что он так красиво сбежал от неё, не пожелав снова причинять ей боль измены. И сейчас ей нужен был кто-то. Кто-то, кто сможет понять и помочь с душевной болью... Да, у неё были друзья - тот же Зооморж, который ходил за ней преданным хвостиком и упорно желал прославиться, острый на язык и горячий нравом, Бэби, с которой был съеден не один пуд соли, новая знакомая - друидка Реточка, с которой они познакомились, в общем-то, случайно, из-за злоупотребления Реты громкоговорителями и желания Дельфинки поболтать с кем-то во время ночных полётов в одиночку... Но с ними было как-то неудобно говорить об этом. Зетта не хотелось утруждать своими бедами, а Тасюня и Юмико...
Волшебница снова вздохнула, забрав очередную увесистую книжку для чудаковатого старичка из Города Драконов у какого-то местного жителя. До неё лишь краем уха доносились рассказы об отношениях Таси с мужем, который и вправду оказался нехорошим. А Юми...у неё не хватало времени. Жрица поставила себе планку, выше которой надо было прыгнуть в кратчайшие сроки. Лишь один раз за последние дни Дельфинка виделась с ней. Тогда она почувствовала спиной, как кто-то накладывает на неё защитные чары, обернулась, чтобы поблагодарить - и увидела взмывающую в небо Юмико...
- Никогда мне так одиноко не было, - подытожила девушка, и осознала, что говорит сама с собой.

Наступило утро, а Дельфинка и не заметила. Она ожесточённо била в небе птиц - всё по поручениям каких-то старейшин, которых она уже не различала и мысленно желала им вспомнить свою боевую молодость, прежде чем загружать такими заданиями маленькую хрупкую девушку. Птицы были на редкость непокорны своей судьбе, и девушку то и дело настигали их удары. Она еле успевала подлечивать сама себя чарами Утренней Росы и откупоривать бутылочки с целебными отварами. И вдруг среди этой бешеной стаи мелькнули большие белые крылья. Сид?
Лавируя между агрессивными не в меру беркутами, Дельфинка приблизилась к обладателю крыльев, и очень удивилась. В столь ранний час на том же месте упорно тренировался Череп. Его внешний вид оставлял желать лучшего, и Дельфинка, вместо приветствий, незамедлительно сосредоточила на нём своё единственное лечебное заклятие. Лучник легко справился с врагами и, обернувшись на подсобившую ему волшебницу, улыбнулся:
- Благодарю вас, Дельфина...
- Давно никто не называл меня по полному имени, - усмехнулась девушка. - А на вы - так и вообще никто.
- Я так воспитан, - Череп едва склонил голову, что в воздухе должно было заменить вежливый жест. - Вам нужна помощь?
Дельфинка явно обалдела от такого обращения, но не подала виду.
- Не откажусь, - и осветила согласием на традиционное приглашение в отряд.
- Только лечите, - снова улыбнулся Череп. - Всё же, бить и убивать - более мужское дело...

В сущности, Череп оказался прекрасной компанией. Только эта врождённая, непривычная вежливость слегка коробила Дельфинку поначалу. Вдвоём они легко и быстро расправлялись с заданием. И пожалуй, если бы волшебницу не терзали её невесёлые мысли, не оставляющие на протяжении всей последней недели, то она не подскользнулась бы на мече, еле успевая поворачиваться вслед Черепу.
Лучник поймал девушку уже у самой земли, изрядно напуганную и морщившуюся от боли.
- Всё в порядке, Дельфина? - обеспокоенно и очень искренне спросил Череп.
- Нет, - призналась девушка с неохотой. - Сколько раз билась в воздухе...сколько летала...а чтобы ногу подвернуть на мече...
- Как же повезло нам, сидам, что небо для нас - родная стихия, - с облегчением, но всё же с некоторой тревогой ответил лучник, приглядываясь к девушке. - Позвольте мне наглость довезти вас на руках до ближайшего города?
- Это не наглость, а скорей необходимость, - рассмеялась девушка чуть неловко. - Позволяю...
Лучник был предельно тактичен и аккуратен со своей "ношей". Вскоре показались крыши Аркадии, и наконец он внёс её в небольшую уютную таверну.
- Где-то у меня завалялись мази по рецептам Зетта, - озадаченно проговорил Череп, шаря в небольшой дорожной сумке. - Вот, держи. Наш любимый лекарь своими руками сделал... - и лучник протянул Дельфинке маленькую баночку.
- Аааа...знаю, - улыбнулась волшебница. - Меня уже такой мазали, - и она жизнерадостно откупорила банку, вспомнив, как клан переживал за неё после того глупого прыжка.
- Уж позвольте поухаживать, - Череп осторожно, заметив спокойную реакцию Дельфинки, снял с неё сапожок, и бережно растёр больную ногу. Девушка смутилась.
- Ой...не стоило...
- Я закажу комнату для вас, Дельфина, - Череп сделал вид. что всё идёт так, как должно быть. - И уж раз вы пострадали по моей вине - я приглашаю вас на ужин в Аркадии.
- А?.. - только и успела сказать волшебница, глядя, как лучник уже договаривается у стойки о номере для пострадавшей.

...К вечеру нога перестала болеть, и Дельфинка, изрядно начертыхавшись по поводу "этих шустрых лучников", всё же приоделась и вышла на веранду трактира. Там уже был накрыт стол с вином и свечами, а за ним с букетом алых цветов её ожидал Череп. Девушка еле удержалась от того, чтобы присвистнуть.
"Авантюристка...чего от тоски не сделаешь", - промелькнуло у неё в голосе, когда лучник галантно, как и тогда, в Крепости-Компасе, вручил ей цветы. Их аромат витал в почти ночном воздухе, дополняя благоухание садов вокруг Аркадии.
- Я прошу прощения за этот инцидент....это мой недосмотр и моя вина, - Череп слегка поклонился.
- О, что вы, - Дельфинка покачала головой, входя в образ благовоспитанной девушки. - Виновата только я. Мне ещё повезло, что вы оказались рядом.
- Это мне повезло, - лучник умело разлил вино по бокалам, и девушка догадалась по манерам и умению. что воспитывался он далеко не в бедной и простой семье, но расспрашивать не стала. - Давайте же выпьем за встречу и за мудрых старейшин, посылающих нас на борьбу с Бездушными. Капля по капле, каждый - делает общее дело...
- А ведь вы правы, - Дельфинка пригубила необычайно вкусное вино.Не зря, не зря Аркадия - самое любимое место для праздников и романтических свиданий....
Свиданий?!
И вот тогда Дельфинка осознала, на что это похоже. Но отступать было не в её правилах.
- И за Ночное Небо! -произнесла она следующим тостом, подняв бокал.
- За Ночное Небо, - согласился Череп.
Общих тем для разговоров нашлось много - и о клане, и о житейских делах, и о непрекращающейся болтовне Зооморжа, которая, однако, веселила всех, о новых и старых соклановцах... Ночь сгущалась, и откуда-то из окон трактира зазвучала музыка.
- Должно быть, бродячие музыканты. - улыбнулся Череп, вслушиваясь в красивую мелодию. - Надеюсь, Дельфина, сегодняшнее происшествие не лишило вас возможности танцевать?
- Танцевать? - в горле у Дельфинки пересохло. Она давно не танцевала, если, конечно, не считать их с Юмико развлечения во время встреч Химеры. А так, чтобы с кавалером - и вовсе не приходилось.
- Это несложно, доверьтесь, - Череп понял всё без лишних слов и уже стоял перед девушкой. протянув ей руку.
Мелодия лилась из окон на веранду, под лунный свет, где кружились в танце две фигуры - всё уверенней и уверенней.
- Вы прекрасно танцуете, Дельфина, - улыбнулся лучник. - Как славно, что не все девушки забыли о своей истинной роли - быть украшением Идеального Мира, а не проливать свою и чужую кровь...
- Вы мне льстите, - улыбнулась Дельфинка, чувствуя, как покраснели щёки.
- Вовсе нет...к тому же, вы так похорошели за время отсутствия... - Череп и сам чуть смутился. - К тому же, я впервые вижу так близко ваши глаза...и своё отражение в них...
Дельфинка машинально, но с какой-то надеждой взглянула в глаза Черепа. "Карие", - с каким-то разочарованием подумала она и почувствовала, что танец прекратился.
- Вы прекрасны, Дельфина, - тихо сказал лучник и поцеловал волшебницу.
"Карие...ну и бес с ними", - отчаянно мелькнуло в голове Дельфинки. отвечающей на поцелуй...

[Ingerta_Amiron]

Глава 22

Дельфинка проснулась, когда за окном уже вовсю светило солнце и пели птицы. Аркадия была раем на земле, вот только не очень её этот рай радовал.
- Дууура, - обречённо протянула она, всё ещё хмельная после вечернего "ужина". - Ой дууураааа....
Она помнила всё до мелочей. Ужин. Танцы. Вино. И поцелуй. Потом другой, третий... И то, как они потом сидели на берегу и разговаривали о том о сём, опустив в воду босые ноги. И то, как Череп проводил её под руку до комнаты - и не встал в дверях, ожидая приглашения, не стал проходить, а вежливо попрощался и неслышно удалился, закрыв дверь...
Дельфинка потрясла головой, будто от этого мысли могли улечься ровней и перестать давить изнутри. Волшебница и сама не понимала, что на неё нашло. и испытывала безумное чувство вины. Она ведь до сих пор не знала, что с Эмптиком, хотя прошло больше недели тишины и неизвестности, и всё ещё хотела найти того сида, который её спас. И вместе с тем - Череп был необычным.
- Доброе утро, Дельфина, - раздалось в её ушах прежде, чем она успела настроиться на клановую волну. Девушка досадливо поднялась с постели и запустила туфелькой в стену, не зная, куда деть злость на себя саму.
- Доброе утро, Череп, - поприветствовала она лучника.
- Я хочу поблагодарить вас за этот прекрасный вечер и сметь надеяться, что он не последний...
Волшебница вздохнула, но Череп этого не услышал.
- Я прошу вас, Череп...вы показали себя истинным рыцарем, будьте им дальше. Пусть всё то, что произошло, останется между нами... Я не хочу выставлять всё напоказ так..так рано.
- Желание дамы - закон, - прозвучал всё такой же вежливый и приятный голос. - Собственно, я хотел вам сообщить, что мы с Хакунари отправляемся на Остров Ночного Плача, нет ли у вас там дел?
Дельфинка болезненно сощурилась, заглянув в небольшой свиток.
- Есть. Я скоро прилечу...
- За вами прибыть? - с готовностью предложил Череп.
- Нет, - поспешно ответила Дельфинка. - Я доберусь сама, не утруждайтесь. И ради всего святого, даже при Хакунари ни слова...
- Я вас не разочарую, - пообещал Череп и его голос затих.
Девушка с неохотой поднялась с удобной кровати - мягкой и широкой, пару раз на неё обернувшись с сожалением. Взяв со стула аккуратно сложенное платье, оделась, собралась и перед выходом задержалась у маленького. в вычурной оправе зеркальца. чтобы поправить причёску.
Волшебница не то чтоб очень любила разговаривать сама с собой, о не смогла промолчать, глядя себе же в глаза с презрением:
- Далеко же ты пойдёшь, девочка...

... - Ну вот, я опять встретил воина двадцать девятой ступени, кто хочет в подземелье? - радостно вещал Зооморж. - Ещё двое в отряд. ещё двое! Нужен жрец!
- Мы в Сумеречном Храме, - хором отозвались Ас и Зетт.
- Что? Опять в Могильник? Фу. Не пойду, - с неприязнью бросила Джейна. - Я и так сегодня много сделала для клана. Дайте подумать о себе!
- Сходила бы, - упрекнул Зетт. - Общее дело делаем. Клану нужна хорошая репутация...
- А мне нужно тренироваться, - возразила Джейна и куда-то пропала.
- Вот что вы опять... - Миф назидательно и устало включилась в разговор. - Мы должны получить знамя до конца этого месяца. Мы достойны этого. Нужны только деньги. Кабан уже предложил варианты...
- Ох... - пробормотала Дельфинка, которую сейчас не интересовало ровным счётом ничего. - Мне бы ваши проблемы...
- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Зетт.
- Эмптик не появлялся? - деловито пробасил Кабан.
- Нет и нет, - резко ответила Дельфинка, снижаясь к кораблю-порталу на Остров Ночного Плача. - Я занята. Простите...
"Зетт, поговорю с тобой позже", - негромко шепнула она жрецу на расстоянии и провалилась в огненный круг.
На острове девушку уже поджидали два лучника. Обменявшись с Черепом взглядами и вежливыми приветствиями, она подала руку Хакунари - светловолосому и зеленоглазому юноше. С души словно камень свалился, когда он не поцеловал тыльную сторону ладони подобно другу, а очень жизнерадостно и по-мужски пожал её. Дельфинка радостно улыбнулась.
- Наконец-то познакомились лично, а то я только голос твой знала...
- Ну, я знал о тебе больше, - рассмеялся Хакунари. - Например, что ты рыжая...
- Дельфина, Хакунари, не пора ли нам приступить к выполнению задания? - вежливо кашлянул Череп.
- Приступим, - легко и быстро согласился Хакунари. - Пожалуй, сегодня я предпочту кастеты...
- Ты ещё и экспериментатор, - хихикнула Дельфинка, представляя, сколько внимания потребуется для того, чтобы уследить сразу за двумя быстрыми и проворными юношами, и от души посочувствовала жрецам.

... - Скучаешь по нему? - негромко спросил Хакунари, когда Череп распрощался с ними в Порте Мечты и поспешил открыть свой магазинчик в Каменной Стене, а он остался с Дельфинкой сидеть ан какой-то лавочке и подкреплять силы.
- По кому? - поперхнулась волшебница булочкой.
- По Эмптику, конечно, - хмыкнул по-доброму лучник.
Дельфинка вместо ответа ошарашенно уставилась на соклана.
- Ой, ну а то ты думала, я не знаю... То, что я чаще всего молчу, не значит, что я ничего не слышу, - улыбнулся он. - Скажи, куда он пропал? Он же не мог не сказать тебе?
- Мог, - Дельфинка раскрошила булочку птичкам, потеряв аппетит. - И все вы такие. Летаете высоко, стреляете метко, убегаете быстро.
Настал черёд поперхнуться Хакунари.
- Ну это наглая ложь, - возразил он. - Не повезло с одним - повезёт с другим. И вообще, выше нос. Если он любит - он вернётся. А не вернётся - ну и не нужен тебе он.
- Легко сказать, - вздохнула девушка. - А ты скажешь - ты не такой? - она попыталась сделать хитрый взгляд, но обычного задора в нём не было.
Неправдоподобно-яркие зелёные газа Хакунари обратились к морю.
- Я не такой. Я люблю одну девушку, но она гораздо выше меня. Я недостоин её, и не могу открыть даже имени. Я знаю, что вряд ли смогу жениться - не по карману мне это. Что вряд ли догоню её в стремительном взлёте по ступеням. Но я стараюсь. Это моя цель. А вы думаете - я просто из интереса шахты круглые сутки вскапываю? - с укоризной закончил он.
- Да я. если честно, и не думала, - призналась Дельфинка, поднявшись со скамейки.
- Ну и правильно. Это мои проблемы, - Хакунари без обиды посмотрел на волшебницу. - Знаешь, я на тебя по-другому посмотрел сегодня...
- Оооох, - вздохнула Дельфинка,
- ...наверно, мы подружимся, - с улыбкой сказал Хакунари девушке, уже встающей на меч.
- Ну и слава Брахме, - обрадованно крикнула Дельфинка, поднимаясь, и помахала ему рукой.
Фраза имела для Хакунари и Дельфинки разный смысл, но для волшебницы это было непринципиально.

- Ну так что у тебя всё-таки случилось? - Зетт перехватил девушку за руку у двери её прежней комнатки, которую ей вернула Миф в тот же день, как на груди Дельфинки вновь засверкал знак Ночного Неба.
Волшебница прислонилась к стене, мягким жестом высвободив ладонь. От лекарей ничего не скрывают, а Зетт умел врачевать не только её тело. но и душу.
- Эмптик, - устало ответила она. - Пропал. Ничего толком не объяснил. И выглядел он так, словно его всю ночь лупили Доминионы.
- С него станется! - буркнул Зетт. - И давно?
- Ну вот как полторы недели уже почти, - Дельфинка уныло посмотрела на жреца.
- Не ссорились? - на всякий случай уточнил Зетт.
- Нет... - пожала плечами Дельфинка и толкнула дубовую дверь. Зетт прошёл за ней, едва не споткнувшись о брошенные на пол дня три назад сапожки.
- Тогда не знаю, - жрец присел у окна. - Вроде он такой хороший парень...знаю его долго, чуть ли не с самого начала Шинигами...и вдруг забросил тренировки, да и такую красавицу оставил! Не иначе, опять зазноба какая...
- Найду - убью, - хладнокровно пообещала Дельфинка.
- Ага, знаем мы таких горячих! - Зетт усмехнулся. - Не поступай как Ю, умоляю... С другой стороны, что лучше - если он с другой или если у него неприятности?
Волшебница напряжённо помолчала, но жрец всё прочитал в её больших глазах.
- Случай тяжёлый. Запущенный. Лечить надо. - покачал головой он. - Вот ведь женщины...
- Зетт, я просто не переживу второго раза, - Дельфинка села и закрыла лицо руками.
Взгляд жреца изменился. Он внимательно и даже как-то въедливо посмотрел на девушку.
- Да и непонятно мне, как ты первый раз жива осталась, - тон голоса стал серьёзным и строгим. - Я же всё знаю о жизни и о смерти, насколько позволено нам. И ты...видел я тебя...
Зетт чуть-чуть замялся. Это было не похоже на него.
- Ты по всем законам должна была умереть. Это ведь даже не медицина, не аптекарское искусство и не чары жрецов, хотя и без них не обошлось! - жрец перевёл дыхание. - Это или везение, или колдовство какое-то неизвестное...и в везение я не верю!
Дельфинка всё это время ходила по комнате кругами, слушая Зетта. Рассказать - не рассказать? Не засмеёт? Нет. Он не такой.
И Дельфинка выложила всё по порядку - о странном трактире, о решении своём свести счёты с жизнью, о том, как очнулась в родной Крепости-Компасе, о странной бабушке, которая встретилась ей тогда во второй раз и исчезла перед приходом Ночного Неба к больной, и даже про сон...
Зетт слушал её спокойно, словно сумасшедшую. Наконец выдав из себя:
- Хе...
- Ну и что ты об этом обо всём думаешь? - с надеждой спросила Дельфинка.
- Сида с фиолетовыми газами не припомню. Скорее с рожей фиолетовой... А вот всё остальное - странно! Знаешь что? Поброди по Городу Мечей, съезди в Крепость-Компас, да разузнай про бабульку эту. Может, местная какая-то волшебница сильная и старая. А может, ты и правда везучая и сумасшедшая...
- Обрадовал, - шутливо поклонилась девушка.
- Ну, в этом я сомневаюсь, - замотал головой Зетт. - Ну а не вернётся Эмптик - найдём мы тебе сида! Не успокоюсь, пока всех наших девочек не пристрою в семейные гнёздышки!
Дельфинка возвела глаза к потолку.
- Ну, вот сегодня я и отправлюсь, - наигранно-весело кивнула она жрецу.
- Может, до завтра отдохнёшь? - обеспокоился Зетт.
- Не хочу терять время и делать новые ошибки, - решительно сказала Дельфинка. - И скажи пожалуйста Миф, что в ближайшие три-четыре дня я буду в родных краях...

[Ingerta_Amiron]

Глава 23

Родные края встретили Дельфинку неласковым ветром и мелким дождиком. Она остановилась на три дня в небольшой и недорогой на удивление гостинице Города Мечей и, сама не зная цели своих поисков, отправилась бродить по столице людской расы.
Всё казалось ей унылым - и погода, и горожане, и восторженные новички, которые ещё не представляли,ч то им предстоит, и блёклые вывески на заведениях. А ведь когда-то волшебница сама весело носилась по Городу Мечей, ощущая невероятный душевный подъём и грезя великими подвигами... Их до сих пор не случилось. Как и великой счастливой любви, которая войдёт в легенды, как и сказочного богатства. А что есть? Друзья, которые далеко? Невнятные и странные отношения с...двумя лучниками сразу?
"Скучаю", - негромко прозвучало в ушах Дельфинки. Череп помнил о ней - но тот ли он, кто ей нужен? Где всё то необыкновенное, о чём мечтали они с Эливин, будучи маленькими девочками? "Чтобы крылья за спиной как будто...как у вас", - вспомнила Дельфинка свои представления о чувстве любви, высказанные Эливин лет в семь, и горько усмехнулась. Она этого больше не чувствует. И вряд ли почувствует - после предательства Эмптика. Сломалась, как и говорил Итачи. И самое неприятное - осознавать, что этот худший из челяди оказался прав.

...Дельфинка, погружённая в свои мрачные мысли, вышла из очередного магазинчика. Все как один говорили, что никогда не видели в городе ни этой бабушки, ни того мага, отошедшего от дел. Зато волшебница узнала, что выпущенный кем-то демон уничтожил уже несколько крохотных, не отмеченных на карте деревушек и что он не щадит никого. Ужас преисподней на дьявольских крыльях - вот и всё, что могли сказать о нечистой силе перепуганные очевидцы.
Дельфинка вздохнула, убирая под капюшон плаща намокшую рыжую чёлку. Как давно её никто не называл Рыжиком... Надежда на возвращение Эмптика таяла, как и надежда найти тех странных личностей. Втайне Дельфинка надеялась. что появится пресловутый демон, которого лично она считала выдумкой больного воображения или сказочкой Сяо Бао, и снесёт весь Идеальный Мир до последнего камушка - так она уже разочаровалась во всём.
На клановой волне шли оживлённые беседы. Джейна доказывала, что никому ничего не должна, а жрецов нужно беречь и одевать в новенькую броню по первому требованию; Зооморж упорно тащил в Могильник всех, кого видел, чтобы провести очередного солдата Армии Идеального Мира сквозь это испытание; оборотень Дробитель жаловался на тяжёлую судьбу, участвуя в Лотерее Куба - ежедневном развлечении для всех желающих; Миф говорила что-то про сумеречный Храм и наставляла недавно пришедшего в клан своего младшего брата, Коверда; воин-топорщик Борода громко ссорился со жрицей Олькой; Хакунари пытался всех успокоить... Из тех, чьё присутствие ощущала Дельфинка, молчали только вечно занятый Зетт и почему-то обычно чрезвычайно разговорчивые Ас и Бэби. Включаться в общие разговоры не хотелось, а Эмптик так и не появлялся... Дельфинка вздохнула, глядя на проносящуюся в небе счастливую пару - какую-то друидку и сида с огромными белоснежными крыльями.
Она выпала из жизни, пытаясь найти своё место. Да, она всегда улыбается, через силу. но улыбается. Она веселится там, где этого не должно быть, когда это невозможно - в ожидании появления Бычеголова в подземелье шестьдесят девятой ступени, плавая в соблазнительном чёрном купальнике в маленьком озерке, и в толпе ужасных чудовищ, экспериментируя со своими боевыми заклинаниями, и танцует в Могильнике. где традиционно собираются самые жестокие убийцы, а умирая этой странной ненастоящей смертью, поёт... И никто не видит её слёз. И не увидит. Маг должен быть сильным, особенно если маг рождён девушкой - так учила Тася, и Дельфинка не переступала через эту простую аксиому. А дождь был удобен - в ливне слёзы на лице неразличимы.
Так она и шла по Городу Мечей, не получая ответов ни на что, хотя обошла почти все людные места столицы. Как вдруг...

Перед ней был тот самый трактир. Потёртая, но читаемая вывеска - "Крыло и Меч".
Дельфинка не поверила своим глазам. Она прошлась кончиками пальцев по тяжёлой старинной дверной ручке и легонько толкнула дверь, отчётливо понимая - это ей не снится. Но как же тогда...
- Просто не все гости здесь желанны, - она услышала голос той самой бабушки, но он звучал бодрее и словно моложе. Из-за дверцы за стойкой появилась она, и Дельфинка удивилась ещё больше. Хозяйка трактира больше не казалась дряхлой - на вид ей было лет на десять меньше. а блеск в глазах стал только ярче. На стойке в скромной вазочке благоухал свежий букетик синих цветов росы бессмертия, то ли по иронии судьбы, то ли просто так совпало.
- Вы? - Дельфинка остолбенела, глядя на старую знакомую.
- Да...а вот тебя тут ждут всегда, когда тебе нужны ответы, - бабушка поманила волшебницу за собой, в ту самую дверцу её комнатки. Дельфинка колебалась недолго, несмотря на всю странность ситуации.
В конце концов, призывать водяного дракона в шесть-семь человек высотой - это тоже не слишком нормально. Как и разговаривать со столбами, летать на рыбах и искать сида с фиолетовыми глазами.

...Там, за дверью оказалась комнатка без окон, со столом посередине и свечами по углам. Девушку слегка передёрнуло - мало ли какая магия здесь замешана.
- да не бойся ты, - усмехнулась женщина. - Я точно не причиню тебе зла. Я слишком хорошо тебя понимаю, Дельфинка.
- Вы...? - волшебница встала перед столом, за которым уже располагалась хозяйка трактира. Пламя свечей играло на её причудливых серьгах, которые не слишком подходили женщине почтенного возраста.
- Уж не знаю, как тебе меня называть, - улыбнулась бабушка, снимая с головы платок. По её плечам рассыпались длинные серебристые волосы, а по характерным крылышкам стало ясно - перед Дельфинкой представительница расы сидов. - Поэтому не называй меня никак.
- Мне неудобно, - робко возразила девушка, ощущая, что влипла в какую-то историю.
- Неудобно сапоги на голове носить, - в глазах сидки блеснуло что-то молодое и задорное. - Садись напротив. Ты искала меня - но я всё время рядом с тобой. Раз уж ты снова нашла мой трактир, то задавай свои вопросы. Пусть их будет всего три, но самых главных.
Дельфинка почти не дышала. Свечи мерцали в полутьме комнаты, усугубляя ощущение чего-то нереального. Чувствовался лёгкий аромат каких-то благовоний. Волшебница села напротив хозяйки трактира, положив руки на тёмно-синий бархат скатерти. Что спрашивать - девушка слабо понимала, слишком много сидело в её голове странных дум.
- Как я выжила? - наконец задала она первый вопрос женщине.
Сидка внимательно взглянула на Дельфинку, словно изучая в ней что-то. Потом она спокойно и едва ли не с улыбкой ответила:
- Тебе суждено было сделать это. Иногда это случается потому, что нам предстоит стать кем-то важным для всего мира. Иногда - для одного человека. Иногда - искупить чужие грехи. В твоём случае...я не могу назвать, что стало причиной, но Идеальный Мир сохранил твою жизнь. Если ты хочешь знать, что было после того, как ты осталась в живых... - сидка дотронулась до руки волшебницы странно горячими ладонями и сосредоточилась. - Там был юноша. Туда его привела чужая смерть, и сложилось так, что именно он и должен был даровать тебе жизнь. Почему он пришёл ко мне... Видимо, он из тех, кто может попасть трактир, - загадочно и мягко улыбнулась сидка. - А я...лечила тебя, как верно сказал твой друг, не только зельями да чарами жрецов, но и магией, которая выше и старше школ войны...
Дльфинка почувствовала, как её колотит. Всё прояснялось и запутывалось одновременно. Да, тот юноша не был галлюцинацией, сном, бредом...но где он? И кто, кто эта женщина, которая знает всё о жизни простой волшебницы? Зачем ей это?
- Как мне его найти? - выпалила Дельфинка, теребя край скатерти свободной от цепких пальцев странной хозяйки рукой.
На лице сидки появилась улыбка.
- А тебе не надо его искать. Он сам тебя найдёт. Поверь старой и опытной женщине, деточка...
Дельфинка нахмурилась. Ответ на второй вопрос её не удовлетворил.
- Остался ещё один. Выбери, что спросить. Обещаю, мы ещё встретимся, - серьёзнос казала женщина. - Поэтому выбери то, что именно сейчас важно для тебя.
Волшебница закусила губу и поняла, что чувствует себя, как на уроке у наставника магов - делай выбор, думай, решай... Так же сложно, но едва ли не более важно. Перед глазами Дельфинки возник Эмптик, котоого она не видела так давно, по которому скучала, в отношениях с которым запуталась давно и безвозвратно, ещё раньше того злосчастного поцелуя в подземелье для испытаний зооморфов... Но...
- Расскажите мне о демоне. Том, который вырвался из заточения в башне Сюаньминь, - твёрдо сказала Дельфинка, в которой всё же маг и солдат победили девушку. - Что он из себя представляет,к как это случилось, как его победить? Если, конечно, можете... - поспешно добавила она.
Жрица ничуть не удивилась. Словно она ждала этого вопроса.
- Ты умница, - негромко сказала она с ободряющей улыбкой. - Что я тебе могу сказать... Тогда там были двое - трус и смельчак. Трус ошибся, смельчак исправил всё дорогой ценой. Демон страшен. Демон не остановится, если подчинит себе новую печать, и печать эта - тот смельчак. Он силён настолько, что держит в себе тьму, но тьма борется с ним.
И тут сидка наклонилась ближе к девушке. Лицо её стало выражать что-то, похожее на беспокойство и сочувствие.
- Вижу. Вижу его, - торопливо сказала она. - Он - как зеркало. И в одной стороне этого зеркала - ты. С другой же - чёрная тьма... Будь сильной, и решай сама.... Тебе пора.
Дельфинка не успела ничего сказать, как запах благовоний, который становился всё сильнее, мягко и быстро убаюкал её...

Очнулась она уже в гостинице, с первыми лучами солнца. Во сне Дельфинка ничего не видела - только темноту. Девушка встала с кровати и подошла к окну, за которым сновали какие-то серые птички, без голоса и красоты. Как оан попала в гостиницу - Дельфинка совершенно не помнила. Одно беспокоило её.
Зеркало...
Демон.
Две стороны...

[Ingerta_Amiron]

Глава 24

Дальнейший путь Дельфинки лежал в Крепость-Компас. Раз уж волшебница взяла этот отпуск, надо было посетить и родину, хоть она и нашла ответы на часть вопросов. Девушка неспешно ехала к городку на своей пантерке, которая стала послушней и быстрее за последние дни, и думала о происходящем.
То, что её замешали в свои дела высшие силы, Дельфинка сразу отмела. Она взглянула на свою ладонь с усмешкой, рассматривая сложную извилистую линию жизни. И правда - всё запутано... Может, такое выпадает один раз на миллион, и странными событиями скорее нужно гордиться, а не бояться всего подряд? Вряд ли.
"Дельфина, давайте свидимся?" - негромкий голос Черепа оторвал её от размышлений в очередной раз. Девушка промолчала, сделав вид, что не расслышала его. Нет. Она найдёт того, кто вынес её из каменистой холодной реки....или вернётся Эмптик... Дельфинка усмехнулась, подумав об этом.
- Пора признать, что ты запуталась, - вынесла она приговор самой себе и, подгоняя пантеру, пронеслась мимо деревеньки в три дома, почерневшей от огня и пустой. Она помнила её - когда-то там жила бабушка, поившая всю округу козьим молоком, и мама Дельфинки часто ходила к ней рано утром с простым глиняным кувшином. А вон в том разрушенном доме обитала многодетная семья - счастливая пара и дети, старшему сыну было лет пятнадцать, а младшему, которого застала Дельфинка - лет шесть. Девушка поёжилась, в душе пожелав, чтобы сухонькая старушка-молочница успела умереть раньше - тихо и во сне...
Слёзы не наворачивались на глаза волшебницы. Что-то в ней переменилось с тех пор, как она вышла за порог Трактира Путешественников, швырнув фартук на пол и послав к чертям Толстого Мао. Девушку и саму удивляла стойкость духа, проснувшаяся в ней, и полное принятие того, что на восемьдесят девятой ступени она встанет на сторону Ада, сохраняя вечное равновесие и получая покровительство тёмной стороны в битвах с Бездушными. Лишь от одного она не могла отказаться - от клана. Ночное Небо стало её семьёй, и она не представляла жизни без Зетта, Миф, Бэби, Аса, Хакунари...Черепа, в конце концов... Она привыкла даже к строгому и временами слишком поклоняющемуся уставу Кибе и начала чтить в нём хорошего воина.
Вдруг неспешные разговоры на мировой волне прервался громким воплем печально известного Вэя Сяо Бао. Поговаривали, что несчастного всего пару дней как выпустили из больницы, сняв повязки - кому-то всё же удалось вмазать громкоголосому болтуну. Но на сей раз он не оповещал, кто и чем обогатился - в воздухе разлилось тревожное "Герои! Орда Бездушных собирается рядом с Крепостью-Компасом! Нужно защитить..."
Дельфинка не помнила, как оказалась у добротных, но всё же уязвимых деревянных стен, в которых прошло её детство. На солнце сверкнул тёмно-зелёным дорогой и прочный меч, сделанный для неё Черепом, и девушку опоясал привычный огненный щит. Вокруг царила паника - страж пытался закрыть двери, жители спешно бежали к крепости, бросив свои дела, и туда же слетались воины Армии Идеального Мира. В душе девушки горела ненависть - это они, Бездушные, когда-то убили её родителей! Но тогда нападение случилось глубокой ночью, а сейчас солнце едва взошло в зенит... Эти создания, кажется, стали сознавать полную безнаказанность и господство в Идеальном Мире. Тогда какой он, ко всем чертям, идеальный?!
- Вы за всё заплатите, - процедила Дельфинка, готовясь к тяжёлой битве, вспоминая ту ночь, когда они возвращались из леса с прогулки, с полными корзинами душистых трав и ягод, весело обсуждая, что заготовить на северную зиму. Было тепло и в высокой траве стрекотали кузнечики, как вдруг из ниоткуда появилась толпа бесов - таких огромных бесов, со злобными неживыми мордами и грубыми луками. Первой лицом в траву упала мать, а отец закрыл собой Дельфинку...
Тогда она успела добраться до ворот, не помня себя от ужаса, будучи всего лишь напуганной тринадцатилетней девчонкой, и каким-то образом осталась невредима. Спасло то ли везение, то ли страх и самосохранение - сильные и жестокие инстинкты, то ли огненное клеймо, сорвавшееся с ладони и угодившее в нападавшего...
Дельфинка сощурилась и ударила в ближайшего беса, ожидая нападения, вспоминая, как они неестественно приближаются вприпрыжку...
Но бес упал, и высоко стоящее солнце тут же испепелило обожжённый труп. Дельфинка ошарашенно хлопнула ресницами. Это показалось ей невозможным. Они же были ужасными чудищами, несущими смерть?... Волшебница размышляла всего секунду. Дельфинка ринулась в толпу Бездушных и, резко подняв руку вверх, сконцентрировала свои силы в огненном вихре. Одно прикосновение пламенного круга - и бесы были повержены. Все, какие попали под чары...
Волшебница долго стояла в молчаливом недоумении. И, когда осознание пришло, она села в траву и рассмеялась, как сумасшедшая.
Эти бесы всегда были такими. И эти ничтожные существа ввергали в ужас целый город. Её родной город. И её родители погибли, потому что не могли противостоять самым слабым Бездушным. А стражники... Стражники годятся только на то, чтобы расправляться с убийцами и не считают своим долгом сражаться с монстрами.
- Да пошли вы все, - буркнула девушка. Она не знала, смеяться ей дальше или начать плакать...
Ясно было одно - правда, открывшаяся ей, была смешна и горька одновременно.
Волна Бездушных схлынула, подавленная силами героев. А Дельфинка, совершенно потерянная, вернулась в крепость, по пути отпихнув стража так, что тот упал на землю, не смея, однако, тронуть девушку с совершенно белым незапятнанным значком.

... - Не ожидал тебя тут встретить, - насупившуюся в углу кабака Крепости-Компаса Дельфинку окликнул знакомый низкий голос воина Бороды, её соклана. Перед Дельфинкой давно уже стыла отбивная, на которую ей даже не хотелось смотреть.
- Да я тоже не ожидала тебя встретить, - уныло откликнулась волшебница. - Неужто хочешь составить компанию?
- Не против, - Борода, не дожидаясь разрешения, отодвинул стул и сел напротив.
- Ты-то что тут делаешь? - Дельфинка посмотрела на воина с равнодушием.
- Я проездом. Решил заехать к кузнецу, да что-то закинуть в желудок... - Борода лениво подозвал официанта, быстро перечислил ему немаленький список блюд и уставился куда-то в район декольте Дельфинки. Та, зная манеры Бороды, только вздохнула и стала провожать взглядом порхающий вокруг него адский дух - напоминающего спелый помидор большеголового чёртика.
- А тебя-то каким ветром в эту дыру занесло? - поинтересовался воин наконец.
- Это не дыра, - девушка с неприязнью прожгла Бороду взглядом. - Это мой родной город. Решила вернуться к истокам ненадолго.
- А, понятно... Я-то столичный, в Мечах родился, в Мечах вырос, а где умру - неизвестно, - ухмыльнулся воин, виновато отведя взгляд. - Вот почему тебя не слышно было...отпуск...
Только тут девушка заметила отсутствие значка Ночного Неба на груди Бороды. Тот понял удивлённый взгляд волшебницы без слов.
- Совсем я с Олькой поругался, - вздохнул воин. - Вот и ушёл. Чтобы не видеть, не слышать... С глаз долой - из сердца вон!
- Нельзя думать только о себе, - назидательно сказала девушка. - Вернись.
- Не вернусь, - Борода упрямо помотал выбритой налысо головой. - Ни за что.
- Вернииись, - Дельфинка состроила милые глазки, рассчитывая, что на большого любителя женской красоты это подействует.
- А... - махнул рукой Борода и откупорил бутылку горячительного, которую наконец притащил официант. - Ты меня не уговоришь... Давай лучше я тебе про ад расскажу. Твоя дорога ведь тоже лежит туда...

... - А я сказала - ты вернёшься, - упрямо произнесла Дельфинка в очередной раз...
Они сидели за столом уже несколько часов, и официант замучился уносить и приносить подносы. Борода, в отличие от Дельфинки, всё больше пил, а не ел.
- А если я вернусь - ты за меня замуж выйдешь? - весёлыми и пьяными глазами взглянул на неё Борода.
- И ты туда же, - вздохнула Дельфинка, вздрогнув от этих слов. Это как же надо было поругаться-то с любимой... - Давай потом об этом поговорим, настоечка стынет.
И с этими словами Дельфинка разлила по небольшим кубкам огненную настойку, отвратительное пойло и прекрасный способ забыться. Борода тут же выпил и уставился на девушку ещё более бессмысленным взглядом, пропустив, однако, что волшебница осторожно выплеснула свою настойку под стол.
- Спасайтесь! - донеслось откуда-то с улицы. - Спасайтесь!
- Опять Бездушные? - Дельфинка лениво приподняла брови, прокручивая в голове ещё раз рассказы Бороды про Ад и сопоставляя их с видениями, переданными Тасей.
- Это Демон башни Сюаньминь! - выкрикнул кто-то, выглянув в окно, зaдрожавшее от ветра и зазвеневшее в кривоватой раме. - Нам конец! Храни нас Будда!
- Демоны - это по-нашему, - Борода лихо подкрутил ус и поднялся из-за стола, практически не шатаясь. Пока он подбирал топоры, Дельфинка вспомнила свои вчерашние мысли и в глубине души рассмеялась. Сама хотела встречи - зато теперь убедится сама в существовании того самого исчадия тьмы...
Окно не выдержало и рассыпалось на крохотные острые осколки. И Дельфинка, легко и быстро вскочив из-за стола, выбежала на улицу, на ходу поднимаясь на свой летучий меч и защищаясь Огненным Щитом. "Ещё бы меховые трусики одела на мороз", - усмехнулась она, соизмеряя рассказы о демоне и свои силы. Волшебница догадывалась, что умрёт, но её это почему-то совершенно не пугало.
...Над городом вздымался странный сухой пронизывающий ветер, словно прогорклый на вкус, который резал глаза. Трудно было дышать. Небо словно опустилось ниже, затянувшись красноватыми облаками, смешанными с обычными серыми тучами. С каждой секундой становилось всё жарче и жарче, ветер усиливался. Он трепал волосы Дельфины, её юбку, едва ли не срывая лёгкую ткань...да и саму волшебницу вот-вот, казалось, унесёт порывами бури. Девушка сощурилась, вглядываясь в алеющий горизонт.
К ней приближалась чёрная точка - сперва крохотная, но непроницаемо чёрная даже издали. При её появлении перед лазами волшебницы моментально промелькнула вся жизнь - от детских игр с Эливин до самых последних дней...
Демон был всё ближе. Девушка поднялась на шаткий деревянный мостик, уцепившись руками в непрочные перила.
- Я буду стоять до последнего, - негромко проговорила она вслух. Скорее для амоуспокоения.
Точка давно уже превратилась в хорошо различимое существо. Оно приближалось, осеняя всё ощущением неминуемой гибели, За его спиной полыхали огненно-красные перепончатые крылья, а тело было омерзительно схоже с человеческим, только руки были похожи на жуткие когтистые лапы, а кожу покрывала чёрно-красная чешуя. На голове острыми крюками закручивались рога.
- Ближе, - сквозь зубы прошипела Дельфинка, сжимая один кулак так, что в ладонь до крови впивались ногти, а другой рукой начиная выписывать в воздухе магические пассы.. Стоять на мостике, шатающемся так, будто он сейчас перевернётся, было невыносимо, а безумный горячий ветер жёг горло изнутри...
Ближе.
Ещё ближе.
Девушку окутало бесполезное облако Сутры о душе.
А буквально в метре от неё, словно полыхая, хлопал крыльями демон. Не принося ей ущерба, только обжигая невероятно сильным жаром. Щит огня не спасал. Дельфинка, даже не дрогнув, подняла глаза и столкнулась взглядом с демоном.
С его совершенно чёрными, словно абсолютная пустота, глазами, в которых отражался обречённый город и Дельфинка.
"Это конец", - подумала волшебница, готовясь к атаке. Ей снова хотелось смеяться. Особенной иронией было то, что она сама хотела встречи с демоном и что она состоялась именно тогда,к огда была осознана сила мага перед обычными людьми и перед Бездушными...когда она выполнила свою цель, поставленную при приходе в Армию Идеального Мира - защитить родной город...

Но случилось нежданное и необъяснимое.
Демон взглянул ей в глаза. Совсем по-человечески.
И внезапно исчез, растворившись в сотворённой им же буре. Не тронув девушку, задыхавшуюся от жара. Не тронув город.
Дельфинка не заметила, как улеглась буря. Не заметила, как прояснилось звёздное вечернее небо, как на улицы высыпали поражённые горожане...
- Зеркало...с одной стороны - я...с другой - непроглядная тьма... - тихо повторила волшебница, вглядываясь в горизонт...

[Ingerta_Amiron]

Глава 25

Дельфинка и Борода не спеша ехали на пантерах от Крепости-Компаса к Городу Драконов. Отпуск девушки подошёл к концу, равно как и её понимание происходящего в этом мире. Она смотрела прямо перед собой - и видела чёрные глаза демона, как он разворачивается и исчезает...
- Ох как я надрааался... - протянул Борода, прерывая мысли Дельфинки. - Что вчера было-то?
Девушка усмехнулась:
- Да так, ничего особенного...вот тащить тебя наверх было тяжело, а так всё в порядке.
Воин подозрительно прищурился:
- А мне показалось, там происходило что-то сверхъестественное...
- Борода, у тебя галлюцинации, - весело, но чуть напряжённо рассмеялась девушка.
Было тихо, как-то слишком тихо. Так, что слышалось пение птиц с дальних холмов. Дельфинка пыталась перестать думать о произошедшем вчера, но у неё плохо это получалось.
Почему же демон не убил её?...
Отвлекаясь от тишины, Дельфинка стала слушать мировую волну. Разные люди использовали громкоговорители, как и прежде, неся всякую чушь. Как всегда - купите, продайте, пойдёмте куда-то, кто-то кого-то любит... Уже давно девушка не находила для себя ничего интересного в этом гомоне. Было только завидно от того, как другие выражают свои чувства...
И вдруг раздался сладковатый и довольный голос Южа, мужа Таси. Верней, уже...
- Я развёлся с Тасюней, поздравьте меня, - прогремело на весь мир. Дельфинка не поверила своим ушам и даже остановила пантеру. Послышалось? Пошутил?
Но нет. Юж продолжал кичиться своей обретённой свободой, словно глумясь над Тасей... Дельфинка вспомнила своё первое впечатление о нём, покачав головой. "Зачем жениться, если бросать потом..." - пронеслось в её мыслях.
Борода умчался вперёд, а Дельфинка сделала лёгкий пасс руками, произнося имя своей наставницы. Послышался сдержанный всхлип. Эта сильная и мудрая женщина...Дельфинка просто не верила своим ушам...
- Тася? - осторожно спросила она.
- Да, Дельфи... Со мной всё хорошо. Спасибо вам всем, - еле слышно прошептала Тася.
- Тасюня, только без глупостей, прошу... - взмолилась волшебница, вспомнив холодный ветерок на воротах Города Мечей.
- Дельфинка...я взрослая...я переживу...но он...он такой человек...
- Отзовётся ему, Тася... - злобно прошипела Дельфинка. - Так...так ведь нельзя...
- Ему законы не писаны, - усмехнулась Тася. - Обходите его стороной.
- Только ты не переживай, - негромко сказала Дельфинка. Мысленно она сжигала Южа, начиная с самого интересного места, полыхающего, как фитилёк свечки.
- Пройдёт, - уже чуть спокойней сказала Тася. - Будешь выходить замуж - думай, за кого выходишь. Луки - они такие...
- Я запомню...спасибо тебе, крепись, - тихо сказала Дельфинка и послала Южу лично пожелание побыстрее сдохнуть.

В Город Драконов Дельфинка прибыла аккурат в полдень. Нужно было многое сделать, и она уже размышляла, чем заняться в первую очередь. На клановой волне Зооморж снова собирал отряд в Могильник героя, Джейна плакалась об отсутствии сапожек к броне, Миф и Зетт собирались в Сумеречный Храм, танк по имени Дробитель проходил Лотерею Куба, воин Фод мечтал о сотой ступени, Коверд жаловался на убийц, преследовавших его. Только Хакунари сладко похрапывал время от времени. Черепа не было - очевидно, он снова ушёл торговать в Каменной Стене.
- Кому я нужна? - крикнула Дельфинка клану. Тут же откликнулась Миф:
- Пойдём в Сумеречный Храм, нам нужны атакующие...
- Хорошо, - откликнулась Дельфинка и направилась в сторону входа в храм.
"Узнала что-нибудь?" - шепнул Зетт.
"Узнала. Чушь какая-то творится...потом расскажу", - пообещала девушка другу и снова обратилась к раздумьям. Демон вышел на первый план в списке загадок, преследующих её. Она снова и снова вспоминала исходивший от него жар. И пустоту его глаз, на секунду заполнившуюся чем-то человеческим.
Как вдруг Дельфинку прорезала страшная боль, похожая на то самое чувство, когда клан кто-то покидал. Только это было в тысячу раз острее, словно кто-то вырвал сердце из груди, или вонзил в него сотни длинных и острых игл.
- Что случилось? - тревожно спросила она. Её вопрос повторили ещё несколько соклановцев.
- Не знаю, - в голосе Миф была странная тревога. - Я никогда не ощущала такого...я не знаю, правда...
Шагнув в проход в сумеречный Храм, Дельфинка увидела Зетта. Он сидел на полу, скрючившись от боли. "Почему он всё ещё её чувствует?" - удивилась девушка. Жрец скрипел зубами, а глаза наливались дикой яростью.
- Что случилось с тобой? - девушка опустилась на колени рядом с ним. Пару минут жрец молчал. И наконец ответил.
- К чёрту...эти материалы... - Зетт, пошатываясь, выпрямился и пошёл на выход. - Кибу...убили... Совсем. Навсегда. Ты со мной?

...Они стояли над телом майора Ночного Неба - жрец и волшебница. На лице Зетта не осталось ни одной эмоции. только яростный блеск глаз выдавал сильнейший гнев, да дрожали сжатые кулаки...
- Зетт... - девушка положила руку на плечо жреца, тот только сжал зубы и мотнул головой.
- Он был моим другом. С детства. Вместе играли. Вместе пошли в армию...точнее, он позвал меня... Вместе... - негромко проговорил Зетт, цедя последние слова сквозь зубы. - А его...кто-то убил со спины!
Лучник был практически раздет, ограблен полностью. Не было ни отличной брони с зелёным отливом, не защитившей его, ни добротного заточенного лука. Только в траве валялись сорванные убийцей с брони значки. Дельфинка, сглотнув ком в горле, нагнулась и подняла значок майора Ночного Неба, залитый кровью Кибы.
- Я найду того, кто это сделал... - твёрдо сказал Зетт.
- Убийца не оставил никаких следов, - грустно сказала Дельфинка и отвернулась, чтобы не смотреть, как Зетт взваливает на себя тело друга с зияющей дырой посреди груди. - Всё, что можнос казать - что погиб он от топора, и только... Мы не найдём его.
- Найдём... - глухо пообещал жрец - то ли себе, то ли безжизненному товарищу...

..Всё Ночное Небо собралось в Лесу Чудесных Птиц, чтобы проводить в последний путь своего майора и просто отважного бойца. Миф обнимала безутешного Зетта, Череп и Хакунари молча возложили на простой деревянный гроб стрелы с перьями феникса - символа силы и возрождения. Заплаканная Бэби прижалась к плечу Аса, чему Дельфинка чуть удивилась, но ей было не до милых девчачьих вопросов. Кабан стоял в стороне, с мрачным видом, сжав ручку топора. Даже болтун Зооморж уныло сел в сторонке и молчал.
- Нужно что-то сказать, - пробормотала Миф, сдерживая слёзы. - Я...никогда не прощалась с боевыми друзьями...навсегда...
Зетт молчал, но глаза его говорили лучше всяких слов.
- Тогда я скажу, - негромко проговорила Дельфинка. - Я не хочу говорить всё это...официальное и безвкусное... Все мы знаем, что Киба был прекрасным лучником, отважным бойцом, верным другом и хорошим офицером. Он отзывался на наши просьбы, был строг и справедлив. Но я хочу сказать...о другом. Да позволят нам высшие силы, чтобы каждый из нас в назначенный день смог посмотреть в лицо своей смерти. Киба не смог этого сделать, и... - Дельфинка сглотнула, зачерпнув горсть мягкой земли Леса Чудесных Птиц. - Мы будем помнить тебя. Прости, что никого из нас не было рядом... Пусть иной мир окажется более Идеальным.
И волшебница, почувствовав, что вот-вот разрыдается, бросила на крышку гроба горсть земли - родной земли Кибы, земли, породившей всех детей неба - сидов.
- Прощай, - тихо сказал Зетт, повторяя движение девушки. Так сделал каждый, провожая в последний путь славного героя Идеального Мира, погибшего от человеческой подлости.
Дельфинка, расплакавшись наконец и отойдя в сторону, не услышала лёгкого шелеста крыльев и не увидела, как вслед Кибе упала ещё одна горсть земли и ещё одна стрела. А затем кто-то подошёл к ней сзади и крепко обнял. Дельфинка обернулась и увидела Эмптика - ещё более уставшего и похудевшего за долгую разлуку.
- Не плачь, - тихо произнёс лучник, прижав девушку к себе. - Я снова рядом. Я не смог надолго оставить тебя.
- Эмптик...я...я боюсь...я скучала...я смотрела в глаза смерти... - Дельфинка уткнулась в знакомое плечо, говоря бессвязно и взахлёб. Слишком много эмоций одолевало её в тот миг.
- Я знаю, - прошептал Эмптик. - Я всё знаю. Я не позволю, чтобы ты умерла навсегда. Как Киба.
- Там же будет темнота...а не чёрно-белый мир... - всхлипнула Дельфинка. - И не будет никого...
- Я не позволю. Я не могу тебя оставить, как бы это ни было нужно, - горько сказал лучник.
Волшебница не заметила, как Череп со вздохом прошёл мимо пары.

[Ingerta_Amiron]

Глава 26

Жизнь пошла свои чередом. С возвращением Эмптика словно всё встало на свои места, и на всякие размышления о демонах, смерти и странных трактирах у Дельфинки не оставалось времени. Только разве во сне видела она фиолетовые глаза незнакомца, спасшего её у Города Мечей. А так... Дни проходили по налаженному сценарию - пробуждение, комнатка волшебницы в южной части Города Драконов, недолгая тренировка, Сумеречный Храм, размышления, где достать деньги, снова тренировки, вечерняя пробежка по магазинам и трактирам, свидание с Эмптиком и короткий сон после традиционного поручения Ли Мэнбая. Дельфинка уже стала привыкать к положению дел, и её больше не тянуло на поиски острых ощущений.

... - Мы должня остаться друзьями, - негромко проговорила Дельфинка, сидя на берегу рядом с Черепом. Утреннее солнце золотило волны у Острова Ночного Плача, где волшебница и лучник отдыхали после изнурительной тренировки.
- Я понимаю, - грустно улыбнулся Череп. - Вернулся Эмптик...конечно...
Лучник подобрал на берегу красивую витую раковину и приложил её к уху, закрыв глаза. Просидев так несколько минут, он с размаху бросил её в волны.
- Я всё понимаю, - прервал молчание он. - Поверьте мне, Дельфина, всё, что было - останется между нами и только между нами. Я не опорочу вас в глазах Эмптика.
- Благодарю... - тихо произнесла Дельфинка, поднимаясь. Она глубоко вздохнула и шагнула в тёплый прибой.
"С кем ты там?! Отвечай! И почему Черепа нигде нет... Отвечай, ты с ним?!" - потребовал знакомый голос. Девушка вздохнула и обернулась на Черепа.
- Эмптик ревнует, - усмехнулась волшебница.
- Отошли его ко мне. Я его успокою, - уверенно отозвался Череп, погрузивший босые ноги в набегающие волны.
Дельфинка замерла на секунду с ощущением чего-то неправильного, готовя тираду для ревнивца. А потом догадалась. что её смутило.
- Вовремя же мы перешли на ты, - она взглянула на лучника с неоднозначной усмещкой и нырнула, отплывая от берега подальше.

Дельфинка, вернувшись из Сумеречного Храма, задумчиво смотрела в окно, словно чего-то ожидая. Да кого она ждёт? Чего? Эмптик рядом. Юмико...Юмико вечно занята. Накануне вечером жрица мельком поздоровалась с волшебницей, пробегая к Мастеру телепорта сквозь кишащую на западе столицы толпу. На её груди красовался знакомый Дельфинке значок - жест уверенности в себе и демонстрации силы, чёрное на белом, загадочный и сильный клан МиБ. Волшебница понятия не имела, как расшифровывалось название, и уж тем более не догадывалась, каким ветром туда занесло Юми. А на расспросы, как всегда, не было времени.
Дельфинка прижалась лбом к холодному стеклу на пару минут, вздохнула и вышла из комнаты. Навстречу ей по коридору шёл Зетт. Девушка удивилась, заметив на лице жреца улыбку, не появлявшуюся с момента смерти Кибы. В горле встал комочек - ей было что рассказать Зетту.
- А ну постой, красавица, - Зетт жестом поприветствовал Дельфинку. - Я с тобой пройдусь, хорошую новость расскажу. Тебя найти не могли, почти все уже знают!
- Конечно, только если недолго, - улыбнулась девушка. - Ты с новостями подожди...как сам-то?
- Терпимо, - на секунду помрачнел Зетт. - Но не об этом сейчас.
Девушка легко пересчитала ступеньки острыми каблучками туфель.
- Ну так что за новость? - осторжно спросила она. - Неужели знамя присваивают нам?
- Ну, не знамя, но тоже хорошо, - Зетт вежливо распахнул двеь перед Дельфинкой. - У нас в клане свадьба.
- Какая свадьба? - оторопела Дельфинка. - Неужели Олька и Борода помирились-таки?
- Неееет. - Зетт махнул рукой. - Бэби выходит за Аса. Через две недели свадьба.
Дельфинка широко раскрыла глаза и остановилась как вкопанная.
- Сколько они вместе?
- Месяц...может, чуть меньше... Да какая разница, главное, что счастливы... - назидательно произнёс Зетт. - Ты идёшь?
- Куда я денусь... - улыбнулась волшебница со вздохом.
- Миф просила тебя заняться сбором денег на подарки, - добавил жрец. - Ты у нас ответственная и честная, как раз подойдёшь!
- Ага. По сколько собирать?
- Сколько не жалко, - махнул рукой Зетт. - Ну, отпускаю тебя по делам...
Дельфинка замерла в нерешительности. Наконец она всё же нашла в себе силы сказать это жрецу в глаза.
- Вчера ночью...мы с Бородой выставили из клана с позорным клеймом Фода, воина...топорщика... - тихо сказала девушка. - Просто...мы подозревали, что это он виноват в смерти Кибы, и подозрения имели почву... Тебя не было всё это время, а он пытался втереться к нам в доверие, ко мне и Бороде. Расспрашивал про привычки и пристрастия, про адреса, про вооружение. И...в общем,с транно всё это было. Сами выгнать не смогли - не имеем полномочий снимать значок. Заставили, - Дельфинка сглотнула. - И Борода заклеймил его, как подлеца...
Зетт молчал с минуту. Затем он остановился у какой-то маленькой уютной забегаловки, постоял, сжал кулаки и треснул по тонкой стенке из бамбука со всей силы.
- Сволочь!!! - выкрикнул Зетт так, что стоящий на перекрёстке Вэй Сяо Бао испуганно затих. - Своими бы руками его да...
Тонкая перегородка пошла трещинами и рухнула, явив улице ошарашенных посетителей и официантов. Жрец яростно зыркнул на них.
- Тише... - умоляющим голосом попросила Дельфинка, пытаясь оттащить Зетта подальше и перебинтовать окровавленный кулак. - Позорное клеймо - ещё хуже смерти...
Жрец сопротивлялся девушке недолго. Волшебница постепенно уводила его от забегаловки, где хозяин озадаченно смотрел им вслед и размышлял, стоит ли спрашивать возмещения ущерба или себе дороже выйдет.
- Пожалуй, ты права, - сквозь зубы процедил Зетт. - Он наказан похлеще. Лучше умереть, окружённым близкими и верными друзьями, чем жить изгоем!
- С этим Кибе повезло, - Дельфинка быстро взглянула на Зетта. опустила глаза и поднялась на мече ввысь.

... - Долго ж ты летаешь, пупсик! - усмехнулся Эмптик, уже поджидавший девушку на крыше своего дома. Лучник, по обыкновению непринуждённо, расселся на черепице и наблюдал, как в нескольких метрах внизу снуют люди и зазывают покупателей уличные торговцы.
- Не дольше, чем ты пропадаешь, - парировала Дельфинка. - Не смогла бы снимать жильё на западе, - поморщилась она, спрыгивая и садясь рядом. - Шумно...
Эмптик виновато взглянул на девушку.
- Мне нужно было пропасть. Да и сейчас не стоило появляться...
- Интересно, почему, - Дельфинка привычно посмотрела в зелёные глаза и еле удержалась от улыбки, задав серьёзный вопрос.
- Я не могу тебе сказать. Прости.
- Ага, по бабам шляешься, как Юж, а потом ревнуешь меня к сокланам, - надула губки волшебница.
- Сравнила, - оскорбился лучник. - Нет, просто понимаю, что такую, как ты, в одиночестве оставлять нельзя... А за ревность - прости, я был неправ, - и Эмптик протянул Дельфинке алый тюльпан.
- Спасибо, - улыбнулась девушка, вдохнув слабый аромат цветка. - Слышал, Бэби и Ас женятся?
- Слышал, - лучник торопливо полез в карман. - Тут Миф уже крикнула, что ты деньги на подарок собираешь...
- Да подожди ты, - вяло отмахнулась Дельфинка. - Успеешь. Ведь у нас впереди весь вечер...
Что-то нехорошее грызло девушку изнутри. Что - она и сама не понимала...

Дождь начался внезапно, возвестив о приходе идеальной осени в Идеальный Мир. Эмптик и Дельфинка, сидевшие на островке-звёздочке, вынуждены были спасаться срочным бегством в Город Драконов.
... - Невовремя... - посетовал Эмптик, помешивая ароматный чай в двух чашках.
- Ну хоть торговцев распугал, - улыбнулась Дельфинка, забравшись с ногами на кровать лучника. С волос капала вода, а платье прилипало к телу.
- Их ничем не распугаешь, - нарочито-печально покачал головой Эмптик, протягивая мокрой девушке чай. Сам он волшебным образом уже высох. - Вот, погрейся...
- Спасибо тебе, - Дельфинка мягко улыбнулась и пригубила из чашки. - Я тебе не меша?
Эмптик подвинул стул и сел напротив, рассмеявшись на вопрос волшебницы.
- Чтоб я больше этого не слышал, рыжик... Ты - моё сокровище, я живу ради тебя, я вернулся ради тебя...неужели ты мне можешь мешать...
Девушка внимательно и даже въедливло всмотрелась в лицо лучника - уставшее, сероватое, небритое больше, чем обычно. И в очередной раз выдала мучающий её вопрос:
- Ну так где ты был, чёрт крылатый?! Я думала, ты меня бросил...
Эмптик посерьёзнел и, отставив свою, уже пустую чашку в сторону, взял Дельфинку за руку.
- Я не могу сказать. Поверь, так будет лучше. Я вернулся потому, что не мог без тебя. Мне и так было тяжело, но, не видя тебя, я держался...и вот увидел...
Эмптик опустил голову.
- Я сделал ошибку. Так будет хуже всем...но я без тебя - никто.
Дельфинка плохо понимала, что плетёт Эмптик. Но чувствовала каким-то женским чутьём, что он не врёт.
- Я больше не буду спрашивать, - негромко сказала она. - Извини. Я пойду...
Девушка встала и направилась к выходу, на ходу одевая туфли. Но Эмптик внезапно перегородил ей дорогу.
- Не уходи, рыжик... - попросил он, заключая девушку в объятия. - Там дождь...
- Ничего... - Дельфинка пожала плечами с улыбкой. - Не сахарная, не растаю...
Эмптик промолчал, но не отпустил девушку, а поцеловал её страстным и вместе с тем ласковым поцелуем, перекрывая пути к отступлению.
- Не уходи... - тихо повторил он. - Рыжик мой...
Что-то перевернулось внутри Дельфинки. Она и вправду не могла уйти. За окном стучал дождь - то тише, то громче. то чаще сердцебиения, то не успевая за ним. Волшебница плохо понимала, что происходит, с трудом разбирая сквозь поцелуи и раздирающие её эмоции, как медленно спадает уже расстёгнутое платье. Холодок пробежал по спине, но руки Эптика успокаивающе гладили её...
Перед глазами появился на секунду тот взгляд из сна. Те фиолетовые глаза...
"Ты всего лишь сон", - подумала Дельфинка, отдаваясь рукам Эмптика. - "А с ним я так давно..."
Девушка ощущала страх и смущение, но они куда-то пропадали. Эмптик был всё ближе, она чувствовала его всей кожей. Дельфинка закрыла глаза, опасаясь делать шаг в неизеданное, чувствуя нарастающий необыкновенный жар тела сида...
- Я люблю тебя... - прошептала она.
И вдруг Эмптик остановился. Дельфинка удивилась, но не открыла глаз, вслушиваясь в прерывистое горячее дыхание лучника. Он разомкнул объятия и сделал шаг назад.
- И я тебя люблю...поэтому я не могу... - с трудом проговорил он. И Дельфинка услышала, как он выбегает из комнаты...
Лишь тогда она открыла глаза. Эмптика и след простыл. Девушка стояла посреди комнаты в одном белье. По стеклу шпарил дождь.
- Дурак, что ли? - растерянно произнесла она, подбирая платье. - Ну и...ну и...
Что-то тут явно было не так. Скопившиеся чувства вырвались в слёзы.
Дельфинка оделась и покинула комнату Эмптика, громко хлопнув дверью.

[Ingerta_Amiron]

Глава 27

- Кто же столько понаписал... - вздохнул Хакунари, снова берясь за книгу об ущелье Гуй Му.
- Умные люди, которые были тут до нас, - пожала плечами Дельфинка. - Вот, там ещё кое-что...
Девушка кивнула на край стола, где высилась стопка трактатов о проведении боёв в ущелье. Хакунари и Череп устало взглянули на книги, сулившие им не менее пяти увлекательных часов в библиотеке.
- Оказывается, я уже готова к приключениям в ущелье, - девушка почесала затылок.
- Я тоже, - бодро отозвался Череп.
- Да ты всего-то семьдесят второй ступени, - поддразнил друга Хакунари. - А мне уже пора.
- Я всё выучила...хиерограммы не забуду взять...да и броня неплохая... - рассуждала вслух Дельфинка.
- А что это за Феликс у нас в клане? - Череп оторвался от книги. Похоже, он слушал клановую волну, в отличие от Дельфинки и Хакунари, одержимых идеей попасть в Гуй Му.
- Понятия не имею, - девушка почесала за ухом карандашиком, перерисовывая себе какую-то схемку. - Воин, кастетчик. Кто привёл - не знаю, когда - тоже...
- Как Зооморж, - хмыкнул Хакунари. - Никто не знает. откуда, зато все привыкли просыпаться от его голоса и от него же ворочаться во сне... Этот Феликс, похоже, из той же серии...
Дельфинка на секунду включилась в общий разговор. Новенький отпускал скептические реплики по поводу всего, чего только можно.
- Как думаешь, приживётся? - улыбнулся Череп.
Дельфинка взвесила всё, что нёс Феликс, вкупе со словами Зооморжа. Странно, но эти двое нашли общий язык почти моментально.
- Приживётся. - рассмеялась она. - Давайте лучше думать насчёт похода в ущелье...
Тут же, словно прочитав её мысли, раздался голос Дробителя, прервав тягучие разышления Миф о подарке будущим молодожёнам:
- А у нас никто не посещает Гуй Му?... Мне очень нужно туда сходить, говорят, награда за испытания там высока...
Хакунари начал делать пасс, позволяющий говорить с кланом, но Дельфинка резко схватила его за руку.
- У него другой путь развития. С ним мы погибнем в ущелье... Он предпочёл искусство атаки искусству защиты, и это пошло ему в ущерб...
- Неудобно как-то... - растерянно сказал лучник.
- Сходи с ним в подземелье, - буркнула Дельфинка, сложив руки на груди. - Посмотрю на тебя...
Хакунари замолчал. обречённо вздохнув. Что-то в Дельфинке в последнее время было не так. Всё больше упрямства и тяги к высотам просыпалось в ней. И во многих действиях сквозило что-то, похожее на тяжёлую обиду на кого-то.
"Дельфинка, сколько уже на подарки собрала?" - весёлый голос Миф прозвенел в ушах сосредоточенной и хмурой девушки, крутящей в пальцах руки карандашик.
"Восемь миллионов", - машинально кинула Дельфинка, переписывая названия полезных в бою зелий в свою записную книжку.
"Маловато...всё-таки такое событие..." - вздохнула Миф.
"Да..." - прошептала Дельфинка. Карандаш треснул в её руке.
Она густо покраснела, встала и вышла из библиотеки, распахнув двери с грохотом. Друзья-лучники удивлённо глянули ей вслед.

Свадьба.
Такое событие в жизни девушки...
Дельфинка лежала на кровати и изучала светлый ровный потолок комнаты.
Она ведь тоже хочет. А Эмптик так странно себя ведёт... Ни слова больше о свадьбе, никаких намёков...а ведь они вместе с девятнадцатой ступени! Бэби и Ас уже идут под венец, а ей так и не испытать этого счастья, этого ощущения единства с любимым. Да что там свадьба! Дельфинка до сих пор ломала голову, какая муха и куда укусила Эмптика в тот вечер, когда он так молниеносно сбежал, едва не добившись своего.
Из уныния Дельфинку вывел стук в дверь, хорошо узнаваемый и характерно наглый.
- Не моги в другом месте, дорогой, - буркнула она. Эмптик плюнул от досады и вошёл без спроса.
- Да что ты злишься, пупсик? - устало спросил он.
- Да какой я тебе пупсик!!! - в Эмптика полетела подушка, как обычно летала она в Юми. Но, в отличие от жрицы, он её не поймал.
- Пууупсик... Мой... - обиженно сказал лучник, садясь на пороге. Вокруг него вился смешной дух огня, с забавным звуком разевающий огромный рот.
- Меня раздражает, когда ты меня так называешь! - вскипела девушка.Она вскоила с кровати и начала расхаживать по комнате, собирая в голове все вопросы, которыми хотелось засыпать Эмптика.
Лучник растерянно шарил глазами по комнате. ища мирную тему для разговора.
- О! Рыжик, в чём пойдёшь на свадьбу Бэби? Говорят, она попросила тебя быть подружкой невесты?
Девушка обернулась, меча глазами огненные молнии. Эмптик осознал где-то в душе, что ошибся с вопросом.
- Да голая я пойду на эту свадьбу! - рассерженно прокричала девушка. - Может, кто оценит и...и...
Она заехала по лицу лучника нежданным ударом, сама не поняв, что дала пощёчину. Он остановился как вкопанный, хотя собирался уйти от разбушевавшейся подруги.
- Ах вот оно в чём дело... - тяжело и размеренно произнёс он.
Что-то обречённое и мрачное было в его голосе, и в его лице - если бы Дельфинка могла видеть не его затылок. Эмптик пару минут держался за ручку двери. А потом повернулся к девушке.
- Это плохая идея...
- Как ревновать к кому попало - всё хорошо! Ведёшь себя, будто я - твоя собственность! Но ты даже не женишься на мне почему-то! И не говори, что денег нет! - Дельфинка вышла из себя. Кричала на лучника она так, что тряслись стёкла в рамах, а сама пыталась не давать волю душившим её слезам.
Да что он - издевается над ней?!
И вдруг в запале скандала она почувствовала, как её запястья обхватили крепкие горячие ладони Эмптика. Он улыбался.
- Глупая ты у меня. Раз для тебя так важен какой-то официальный статус - завтра же, в шесть часов вечера ты станешь моей женой... Ты согласна?
Дельфинка нервно икнула.
- Ты серьёзно?...
Эмптик молча кивнул.
- Завтра всё будет. Отдыхай сейчас. Приводи себя в порядок. А завтра свадьба...
Дельфинка не знала, сколько времени она простояла в оцепенении и непонимании.
А потом она просто свалила лучника на пол с радостным визгом. Эмптик еле отбился от её объятий и поцелуев, поднялся сам и поставил на ноги её.
- Я пойду и куплю всё нужное. А ты зови, кого хочешь... Только пусть не будет огромной толпы. Пусть будут близкие друзья...
- Хорошо... - тихо произнесла Дельфинка. - Если ты и вправду...
- Вправду. Иначе зачем звать гостей? - Эмптик улыбнулся ей. как маленькому ребёнку. - И знай...я тебя люблю. И пойду ради тебя на любые безумства.
Он поцеловал девушку и вышел на улицу, бросив на неё взгляд всё с той же улыбкой.
И счастливая, ошарашенная внезапным предложением девушка даже не заметила, какая боль была в его необычно тёмном взоре...

Дельфинка и Бэби носились по Городу Драконов, лихорадочно заглядывая в каждую лавчонку.
- Поверить не могу, поверить не могу! - радовалась Бэби. - Ты выйдешь замуж уже через восемь часов, это так здорово! А завтра у меян девичник! А послезавтра моя свадьба! Какая чудесная неделя! Давай найдём теб потрясающее платье, самое-самое лучшее...ты его заслужила...
Дельфинка отмахнулась, разглядывая шортики на прилавке.
- Мы же не устраиваем пышное торжество. Так, маленькая скромная свадьба для своих...
- А почему? - чуть удивилась Бэби. Она повернулась к Дельфинке и потрясла её за плечо. - Какие на то есть причины? У каждой девушки должна быть чудесная, сказочная свадьба, - мечтательно произнесла она. - Вот чего хотела бы ты?
- Просто выйти замуж за любимого, - улыбнулась Дельфинка, пересчитывая денежки в кошельке. - Неважно, в какой обстановке...
И вдруг у неё перед глазами пронеслась картина огромной толпы на западе Города Драконов, нарядной, радостной., в цветах и фейерверках... Она - в дорогом свадебном платье нежного цвета. И кто-то рядом с ней... Она чувствовала - это был не Эмптик. И многих людей она не знала. Только лицо Юми различалось в толпе.
Юми, которая так и не ответила на приглашение...
- Неважно, как... - повторила Дельфинка и вздохнула. - И вообще. Пойду замуж в шортах.

...Дельфинка вертелась перед зеркалом, примеряя наряды. Традиционные красные костюмы для свадьбы она не выносила.
Погода была просто чудесная. Начало осени в Идеальном Мире было излюбленным временем свадеб. Светило ласковое, не палящее солнце, а воздух наполнялся лёгкими ароматами. Что-то в душе Дельфинки радовалось, но где-то в глубине было нехорошее предчувствие.
В дверь тихо постучали. Волшебница открыла. На пороге стоял Стерх.
- А я попрощаться пришёл, - виновато улыбнулся жрец. - Я взял у Миф длительный отпуск. Поеду в чужие земли изучать медицину. Заодно хоть посмотрю на асассинов и чародеев...
- На кого? - растерянно спросила девушка.
- В нашей армии нет таких профессий, - махнул рукой Стерх. - Знаешь, я буду скучать. Столько времени вместе проработали...
Дельфинка грустно улыбнулась, вспомнив, как они на пару таскали подносы в Трактире Путешественников. Как он прощался с ней, уходящей сражаться с Бездушными. Как он пришёл в Ночное Небо. И, поразмыслив минутку, бросилась к шкафу, где на полочке пылился золотистый Инь-Янь.
- Возьми, - она протянула жрецу диск. - Он послужил мне, а теперь пригодится и тебе. Удачи в дороге познаний... Жаль, что не останешься на мою свадьбу...
Стерх растерялся. Он рассмотрел оружие, на которое у него никогда не хватило бы денег. И благодарно посмотрел на девушку.
- Спасибо...наверное. не стоит... Я отбываю через полчаса, отсюда. и не смогу остаться...
- Эх ты... А я думала, ты приготовишь гостям свой чудесный чай, - улыбнулась Дельфинка.
- Увы, - рассмеялся Стерх. - Я просто привык делать то, в чём я уверен на все сто, то, что велит мне сердце. Сейчас оно подсказывает сделать именно так.
Стерх не понял, отчего Дельфинка широко улыбнулась.
- Ты, сам того не зная, дал мне хороший совет, - девушка посмотрела на Стерха с торжествующим видом. - Счастливого тебе пути. И если захочешь - возвращайся.
- И тебе счастья, Дельфи... Там увидим. - Стерх подмигнул ей и вышел.
Девушка проследила за ним в окно всё с той же улыбкой, чуть усталой.
"Я всё выясню. Я не сделаю этого. пока не буду уверена на сто процентов"...

Дельфинка разыскала Эмптика в Посёлке у озера. Совершенно случайно, пролетая по заданию Ли Мэнбая.
- О, пупсик! - радостно вскрикнул Эмптик. - Ты уже готова к свадьбе? Всех известила?
Девушка фыркнула.
- Я устала объяснять, что мне не нравится слово "пупсик", - с расстановкой произнесла она. - Что ты тут делаешь?
- Ничего, - голос Эмптика упал. - Мимо пролетал...
- ...стоя на крыше. - заключила волшебница. - Ты же знаешь, что это зона свободных сражений? Что ты тут забыл?
- Да ничего, - буркнул он. Дельфинка проследила за взглядом лучника и поняла, что он устремлён на Джейну, летящую к посёлку.
- Так ты хочешь её убить? - недоумённо произнесла девушка.
Ответом ей было молчание.
- За что? - не унималась девушка. - Эмптик, я тебя не узнаю и не понимаю. Что с тобой случилось? Будто ты другой человек...
Лучник молчал. Слишком долго. Он отвернулся и смотрел на Джейну, уже исчезающую вдали.
- Если ты мне не ответишь - я отменю свадьбу, - спокойным голосом произнесла Дельфинка.
Ей показалось. что весь мир обратился в тишину. А через мгновение, когда Эмптик обернулся, рухнул в бездонную адскую пропасть.
Его глаза были непроницаемо чёрными. а от всего тела шёл неистовый жар, так знакомый волшебнице. В лице что-то менялось, сперва неуловимо, а потом всё сильней и сильней, принимая далеко не сидский вид. Девушка еле удержалась от приступа тошноты, одолевшего её...
Через пару минут в посёлке воцарилась паника. Люди бежали прочь, и лишь двое оставались на крыше маленького домика.
Молоденькая волшебница из Ночного Неба, едва достигшая семьдесят четвёртой ступени, и Демон Башни Сюаньминь.
Дельфинка чувствовала, как её обжигало. Снаружи или изнутри - она не понимала.
- Так это ты. - только и смогла промолвить она, разделяя себя и Эмптика тонким Огненным Щитом.
- Я, - голос Эмптика был неузнаваем, как и облик - страшный, демонический облик... Крыша чернела под его ногами, обугливаясь от адского пламени. - Я удерживаю в себе демона. Демона, которого выпустила Джейна, польстившись на его обещания. Огромным трудом я заключил его в себя... Я пробовал уничтожить его в себе. Избавиться. Потому и пропадал неделями, проводя время в одиночестве. в борьбе с обретённой поневоле двойной сутью... Но он...он периодически берёт верх. Как сейчас. Он жаждет крови и разрушений... Я должен был уйти. Должен. Но на беду встретил тебя снова...теперь не могу оставить этот мир...
Дельфинка не могла плакать - глаза пересыхали моментально. Она лишь задыхалась от невыносимой жары.
- Ты...ты... - она силилась сказать что-нибудь, но не могла собрать свои мысли в кучку. - Ты исчадие ада! Тебе нет места ни в клане, ни рядом с людьми!
Демон снова взглянул ей в глаза. И в чёрной пустоте блеснули зелёные искры.
- Ни рядом с тобой? - спросил он тихо.
- И рядом со мной! - выкрикнула Дельфинка.
Демон взревел, и девушку отбросило в сторону мощным ударом огня. Она упала на дорогу бесчувственной куклой, без сознания...
Очнулась она много позже. Демона простыл и след. Посёлок выстоял каким-то чудом. сгорел лишь дом, на крыше которого вёлся тяжёлый разговор. На теле Дельфинки не было ни одного ожога, только синяки от падения. А вокруг сновали перепуганные люди. рассказывающие друг другу о Демоне Башни Сюаньминь...
- Идите к чёрту! - выкрикнула девушка, размазывая слёзы по щекам. Она встала, пошатываясь, и снова послала всё - не обращаясь ни к кому и обращаясь ко всем. И пешком поплелась в Город Драконов.

...Эмптик появился за час до свадьбы. Он пришёл к девушке с каменным лицом и попросил дать возможность покинуть клан достойно и молчать о том, кто он на самом деле. Приглашённые на свадьбу дружно недоумевали, почему свадьбу отменили так поспешно.
Они не разговаривали, скрывая боль, каждый - свою. И не нашли ничего лучше, как отправиться в Мир Прошлого на задания. прихватив с собой Феликса.
... - Лучше бы мы взяли жреца!!! Хиерограммы не резиновые! - истошно вопил Феликс, жестоко избивая чудовище с не менее страшным именем Эпахдурсаурас. - Да вообще, что это за отряд смертников такой! Мы его уже час бьём!
"А могли уже час праздновать", - раздался голос Эмптика в ушах Дельфинки, и она вместо того, чтобы лечить Феликса, призвала на голову монстра огромный булыжник - чисто выместить злость. Воин извилисто выругался.
"Но ты - не тот. кто ты на самом деле..."
"Но я люблю тебя!"
"Но у тебя нет такого права..." - зло произнесла волшебница. Она выплакала уже всё, что могла.
"Привет", - незнакомый голос, в котором чувствовались смущение и улыбка, прервал тяжёлый разговор.
"Ты ещё кто?" - устало спросила Дельфинка.
"Я - новый солдат Армии Идеального Мира. И я хочу в ваш клан".
"Я тебя знаю?" - подозрительно спросила Дельфинка, ругнувшись про себя - Феликс не выдержал и теперь лежал на земле и ругался от всей его парящей рядом души.
"Возможно", - голос смутился ещё больше. - "Я Терей. Лучник".
"Ой, ладно, принимаю, только подожди минутку..." - Дельфинка вздохнула, посылая приглашение в клан. - "Я вернусь с задания и прилечу посмотреть на тебя".
"Прилетай..."
Что-то знакомое почудилось девушке в голосе этого неизвестного Терея. Но в тот момент она была мысленно на несостоявшейся свадьбе, а физически - пыталась заменить отряду жреца с переменным успехом.

Эпахдурсаурас был побеждён. Дельфинка только поразилась упорству Феликса, который после кровавой бойни с чудовищем ругался очень долго и очень изощрённо.
"Ну где ты?" - она мысленно обратилась к Терею.
"Я буду ждать тебя в Городе Перьев. У Старейшины".
"Лечу".
Дельфинка мучалась тяжёлыми мыслями. Молодой лучник интриговал её, но не мог отвлечь от боли и нежелания жить. Только мысли о предыдущей попытке останавливали её от шага.
Наконец, она спешилась с меча и неторопливым, усталым шагом направилась к старейшине.
"Ты здесь?" - спросила она, всё ещё обращаясь к Терею мысленно.
- Да, - она услышала радостный голос в шаге от себя и очнулась от размышлений. На неё смотрел совсем юный парнишка, возможно, даже младше неё на год. Черноволосый и безусый, с приятной улыбкой. Заметив взгляд волшебницы, он опустил глаза.
- Я рад нашему очному знакомству, - произнёс он и протянул спрятанный за спиной букетик Дельфинке. Маленький скромный букет пьянящей росы бессмертия.
Дельфинка вздрогнула, взглянув на цветы. И внимательно посмотрела на сида.
Дешёвая броня. Белые крылья. Голубой значок бойца четвёртой ступени.
- Эй, Терей, настоящие воины не прячут глаз, - приветливо и чуть дрогнувшим голосом произнесла девушка.
Терей смущённо улыбнулся, и они наконец встретились взглядом.
На Дельфинку смотрели те самые фиолетовые ясные глаза из смутного сна...

[Ingerta_Amiron]

Глава 28

- Что, прям-таки с фиолетовыми глазами? Прям-таки тот самый сид?
Реточка перегнулась через стол к Дельфинке, попутно убрав со стола пустую бутылку вина.
- Ага, представляешь... - волшебница подперла подбородок рукой.
- А Эмптика бросила? - удивлённо спросила друидка.
- Ага, - и Дельфинка лениво закинула в рот виноградинку. - И он покинул клан...
Реточка поцокала языком.
- И не жалеешь? Такая у вас любовь была...
Подвыпившие девушки с минуту смотрели друг на друга, пока Дельфинка с трудом придумывала адекватный ответ подружке.
- Нет, - наконец твёрдо сказала она и залила противоречия бокалом из третьей (или четвёртой?) бутылки.
- Ну и хрен бы с ним, - беспечно улыбнулась Реточка. - Главное, чтоб ты счастлива была.
Дельфинка покосилась на сидящую рядом жрицу Ольку, которая ещё пару дней назад была её сокланом. Теперь она без значка бурно веселилась за соседним столиком с компанией из Доминиона. Девушки, решив твёрдо разобраться в душевных метаниях Дельфинки, смело завалились часа четыре назад в дорогущий кабак на западе столицы и успешно выполняли задуманное, не скупясь на заказы.
- Быстро же всё меняется в нашей жизни... - меланхолично отметила волшебница, поднимаясь и глядя на Ольку в упор. - Реточка, а давай выпьем...за перемены!
- Давай, - оживилась друидка. - А то мы всё пили и пили за любовь...
Девушки лихо выпили на брудершафт, после чего с размаху сели на свои стулья. Официант взглянул на них с опаской.
- А я своего лучника тоже бросила, - покаялась Реточка. - Они все такие козлы, ну их... Представляешь - изменял!
- Оооо...ещё как представляю... - вздохнула Дельфинка.
- А этот...Терей...тоже лучник?
- Да...
- Не подходи к нему близко! - друидочка вытаращила на подругу глаза. - Да ещё и маленький...и вдруг это вообще не он?
Дельфинка на секунду задумалась, вспоминая сон и свою первую встречу с Тереем, и последовавший за ней долгий ночной разговор - пока она летала, пытаясь разобраться со всей этой библиотекой Ли Мэнбая, молоденький лучник уничтожал тишину и тоску, рассказывая ей забавные истории.
- Я думаю, что это он, - покачала головой волшебница. - Ещё по одной?
- Давай, - с философским взглядом согласилась Реточка. - От хорошего вина плохо не бывает.
Дельфинка засомневалась в этом, но девушки всё же выпили снова - за будущего Бао Бао Реточки, который будет вернее лучника.

..."Яяяяя за тебяяяя никогда не пойдуууу,
Съем перед свахой коробкууу невесты,
Я к Сяо Бао, придурку, уйдуууу,
Но за тебяяя, наглый лук, не пойдуууу..."
Свежепридуманная песня, которую они с Реточкой орали ночью на всех улицах Города Драконов, крепко сидела в похмельной голове Дельфинки даже тогда, когда она во второй раз в своей жизни пыталась покорить ущелье Гуй Му.
Первый поход был просто ужасен. Такого фатального невезения, при всей неопытности отряда, было сложно ожидать. Сначала ошиблась Дельфинка, забыв побежать за волшебными бобами. Потом Хакунари постоянно прерывал Бурю, сам не понимая, почему. Оборотень Хопорт только скрипел зубами, но терпел, пока жрец Дарио орал от ужаса, превращая Гуй Му в поле нецензурной брани и стращая чудищ словарным запасом. Завершилось всё случайным телепортом воина Доминика в Город Истоков и провалом приключения.
Сгодня всё было слаженней и проще. Дельфинка уже запомнила наизусть всё, что писали об ущелье и что говорил опытный Хоп. Это даже завораживало её - стоять в огненном кольце, убивающем всю нечисть вокруг, держа чары даже под ударами, и наблюдать, как в набегающих волнах мелькает полосатая спина Хопорта и призывает извивающихся драконов Доминик... Ещё троих - паникующего Дарио, друидку Арумирель и Хакунари, спокойного, как Будда, она не видела, но слышала их голоса.
- Да кто это всё придумал, - бурчал Дарио, стоящий в метре от волшебницы, окружённый сияющей голубой сферой. - И вообще, мы ещё слишком слабы, чтобы выдержать всё...
- Никто и не надеется пройти испытание ло конца, - усмехнулась девушка. - Но нам надо учиться, чтобы в дальнейшем...
Новая волна монстров перебила слова девушки. По дну ущелья побежали крохотрные белые существа, которые были далеко не такими безобидными, как казались на первый взгляд.
- Волна! - выкрикнул Хопорт зазевавшемуся Доминику. Тот подорвался на месте и ударил в гущу, но создания пошли дальше. По воплям Дарио девушка поняла, что сейчас будет плохо всем.
- Да снимайте их, ведите от жреца! - Дельфинка обращалась ко всем и сразу, но каждый был занят своим делом, чудовищ с лихвой хватало на всех. Доля секунды - и Дарио упал, воскресая где-то неподалёку.
- Мы без жреца, - выкрикнула она, и тело тут же пронзила острая боль со всех сторон. Чары Дарио больше не защищали отряд, и заметно поредевшая волна отыгрывалась на воинах. Краем глаза Дельфинка заметила, как упал Доминик. Она слышала. как яростно взревел Хопорт, пытаясь принять удар на себя и помочь группе продержаться до возвращения жреца, как исчезла под натиском чудищ Арумирель. А саму волшебницу спасала только хиерограмма и зелья, которые она пила так часто,к ак только можно, но и они были на исходе...
- Держись!!! - крикнул Хакунари и атаковал монстров, которые уже почти сбили с ног Дельфинку, истекающую кровью, закусившую губу... - Брось меч!
- Не брошу... - выдавила из себя девушка, допивая последнюю баночку целебного зелья. - Дарио уже рядом...
И она почувствовала облегчение, сама не поняв почему. Лишь через тридцать секунд Дарио очертил вокргу себя защитную сферу. На поле боя возвращались Доминик, Хопорт, Арумирель... И тогда девушка поняла - Хакунари принял очередную смерть, холодную и нелепую "идеальную" смерть, чтобы она выстояла...
Светящийся дождь из стрел возобновился - лучник невозмутимо вернулся на место. С удвоенной яростью отряд уничтожал орду монстров, и вскоре всё вошло в должную колею.
Дельфинка чуть повернула голову на сосредоточенного Хакунари.
- Спасибо... - благодарно проговорила она.
- Не за что... Я всегда готов умереть за друзей, - непринуждённо улыбнулся тот...

Они не верили себе, когда с победным кличем телепортировались в Город Истоков. Утомлённые, израненные, без хиерограмм и зелий, но с гордыми и счастливыми лицами.
- Мы смогли! - кричал Хопорт, кувыркаясь в воздухе. - Смогли! Ай да мы!
Дарио с довольным, но уставшим взглядом старательно залечивал следы боя. Шестеро таких разных, но объединённых радостным опьянением победы, солдат Идеального Мира орали на весь старинный город и веселились от души...
- Спасибо вам, - Дельфинка и Хакунари помахали рукой улетающим боевым товарищам, усевшись на краешке каменной кладки, обрывающейся над холмом. Оба улыбались.
- Ещё раз спасибо, что ты меня спас... - негромко сказала Дельфинка.
Хакунари только махнул рукой.
- Мелочи...это же как бы понарошку... Похоже на странную игру. Умер, ожил, снова умер...
- Согласна.
Дельфинка помолчала, вглядываясь в рассветный горизонт. Почти сутки они провели в ущелье...
- Хочешь, научу тебя сражаться с лучниками? - неожиданно спросил Хакунари. - Пригодится. Ты далеко пойдёшь, а мы - равные противники...
Дельфинка сощурилась, догадавшись, к чему клонит друг. Эмптик покинул клан. Эмптик ушёл некрасиво, вопреки своему желанию, хлопнув дверью, но оставив море денег на благо клана. И ещё в нё демон - хорошо хоть этого не знал Хакунари...
- Хочу, - девушка сжала кулаки и встала на ноги. - Вызываю тебя на дуэль...
Посреди Города Истоков, средоточия спокойной тысячелетней мудрости, началась бесконечная череда дуэлей Дельфинки и Хакунари - шумная и неловкая поначалу. Волшебница до этого ни на кого не поднимала руку, руководствуясь своими убеждениями, и не увлекалась тренировочными поединками - её время заполняли походы по подземельям, уничтожение монстров и прочие дела, не связанные с убийством людей. Но что-то ей подсказывало - надо учиться. Хакунари давал толковые советы и ни капли не поддавался подруге.
Они смеялись, ударяя друг друга. Смеялись над результатом и над процессом. И им просто было легко, словно они чувствовали благословение удачи.
И они не знали, что на крыше башенки, с виду совершенно равнодушный, за ними наблюдает Эмптик. И что лицо лучника перекашивает всякий раз, когда Хакунари по-дружески подхватывал уставшую девушку на руки, когда они смеялись хором...
Дельфинка и Хакунари вздрогнули, когда перед ними, шелестя крыльями, на землю плавно опустился Эмптик. Гордый, с неестественно выпрямленной спиной.
- А ты шустр, белобрысый...и ты хороша, Рыжик, - зло процедил лучник. - Уже забыли...бывшего соклана...
Дельфинка смотрела в глаза Эмптика. Ничего не выражающие потускневшие глаза.
- Вот как мы по рукам пошли, - бросил он в лицо девушке.
- Дуэль, - сухо произнёс Хакунари. - Не стоит оскорблять девушку, которую ты любишь...или любил, раз уж ты не понимаешь дружбы между мужчиной и женщиной...
Три секунды. Вскинутые луки. Несколько молниеносных выстрелов - и поверженный Эмптик.
- Так меня ещё никто не унижал, - произнёс Эмптик, тяжело дыша, и бросил на Дельфинку чернеющий взгляд. - Развлекайся...пупсик. Видно, один друг у меня тут остался...
Возле Эмптика появился всё тот же Юный дух огня, беззаботный и смешной.
- Хоть он надо мной не смеётся...после всего, - процедил лучник и стремительно унёсся ввысь. Дельфинке почудился запах пепла...

... - Успокойся, - Хакунари крепко обнял волшебницу за плечи. - В него словно бес вселился...не узнаю... Может, одумается.
- Ага. Бес. Одумается, - Дельфинка смотрела в одну точку перед собой, гадая, какое селение будет ничтожено сегодня Демоном Башни Сюаньминь и сколько будет жертв.
"Можно встретиться с тобой вечером?" - послышалось ей. Это был голос Терея.
"Надеюсь", - поспешно ответила она.
"Я хочу поговорить..."
"Поговорим", - пообещала Дельфинка.
И расплакалась на плече Хакунари без объяснений.

[Ingerta_Amiron]

Глава 29

...Дельфинка и Терей встретились тем вечером в шумном Городе Драконов. Волшебница отпихивала от торговой палаточки с туфельками какую-то друидку, когда юноша осторожно тронул её за плечо.
- Здравствуй, - тихо сказал лучник, немного стесняясь. - Я надеюсь, ты закончила дела в столице на сегодня?
Дельфинка снова кинула взгляд на прилавок и с сожалением заметила, что облюбованные ею туфельки уже кто-то схватил.
- Похоже, что да, - пожала плечами она, выдавив из себя улыбку. Всё же день был напряжённым, да и бессонная ночь давала о себе знать.
- Ну тогда полетели, - невозмутимо объявил Терей и легко подхватил Дельфинку на руки. Та хотела что-то возразить, но смутилась, почувствовав что-то знакомое. Словно это уже было. Словно белые крылья Терея уже отрывали от земли их обоих. Словно его руки уже когда-то так же надёжно и бережно прижимали её...
... - И где мы? - осторожно спросила Дельфинка, когда Терей опустил её на ноги на крохотном зелёном островке.
- Это Бухта Зелёного Дракона. Самое высокое небо. Самые яркие звёзды. Самое тихое место. - улыбнулся юноша.
Дельфинка замерла, не зная, что сказать. Терей только улыбался, и в его фиолетовых глазах отражались те самые яркие звёзды. Наконец она, сдержав показавшиеся лишними вопросы, села на мягкую зелёную траву, поджав ноги. Лучник сел рядом, подняв лицо к небу.
- Знаешь... Мой отец всегда любил эти места. Он часто улетал сюда со своей сестрой - отдыхать от суеты Идеального Мира. Здесь они сидели подолгу, пытаясь сосчитать звёзды, и мечтали о безоблачном будущем. Отец говорил, что каждый сам творит свою участь. Его сестра верила в судьбу, которой не избежать.
Терей сделал паузу и откинулся на спину, задумавшись о чём-то. Дельфинка внутренне напряглась, услышав что-то знакомое в этой истории.
- Но сложилось так, что его сестра, сохранившая жизнь многим, лишилась её. Самым страшным образом. который только выдуман тремя расами мира... - Терей прерывисто вздохнул. - Отец хотел отомстить за неё, пока не понял...пока не понял, что у каждого и впрямь - своя судьба. И порой разумней последовать за ней. Он женился. На свет появился я...
Девушка молчала, мучая в пальцах травинку. Перед глазами стоял маг из трактира, встреченный ею в незапамятные безоблачные дни. Было нетрудно понять, что в его рассказе и истории Терея - одни и те же герои, и теснота Идеального Мира потрясала её до глубины души. Всё это казалось неправдоподобным и странным.
- С малых лет он учил меня верить в судьбу. Но я не слушал его, - печально сказал Терей. - Что может понимать мальчишка...такой же мальчишка, каким когда-то был он?
Дельфинка нашла в себе силы лишь пожать плечами и упасть на спину, сделав вид. что она беззаботно изучает звёздное небо.
- И я не верил. Я думал, что способен решить всё сам, добиться всего сам, выбрать свой путь... Я не собирался идти в армию - изучал ремесло оружейника в родном селении. А отец свято чтил свои убеждения - в память о сестре.
Терей понизил голос.
- И в память о ней же каждый год в день её рождения он приносил на место её гибели цветы, с давних пор символизирующие вечную жизнь. Она всегда любила их - скромные синие цветы пьянящей росы бессмертия... А в тот день не смог. Годы уже не те, чтобы совершать долгие перелёты из сидских земель в северные края...
Дельфинка приподнялась на локтях и обернулась на Терея, чувствуя, как застучало сердце.
Не ошиблась?!
- И я отправился вместо него возлагать цветы на камни у стен Города Мечей...в холодном потоке горной реки... Но когда я пришёл туда... - Терей недоговорил. Фиолетовые глаза смотрели на Дельфинку, сверкая в ночи звёздным светом.
Повисла пауза - из тех, что случаются лишь в важные моменты жизни. Только взгляд Терея, бешеное сердцебиение Дельфинки и шум прибоя на крохотном островке посреди моря. Только для двоих.
- Это был ты. Я помню. Запах цветов. Глаза. Руки...
Дельфинка опустила ресницы. А Терей вновь посмотрел в небеса, где оставляла серебристый след падающая звезда.
- Я не надеялся, что ты выживешь. Слишком плохо всё было... - выдохнул юноша, еле подбирая фразы. - Я отнёс тебя в первую открытую дверь, попросив присмотреть за тобой какую-то женщину с добрым взглядом. А сам вернулся домой, думая о том, что это - судьба. Что я не могу отсиживаться в мирной деревне, пока такие хрупкие и красивые девушки бьются с Бездушными...и о том, что неспроста я нашёл тебя... Так должно было быть, наверно...
- Может быть, кто-то хотел, чтобы ты сохранил мне жизнь... - почти беззвучно произнесла Дельфинка, вдыхая полной грудью солёный морской воздух. Она пыталась успокоиться, но по спине бежали мурашки.
- И тогда я решил. Я оставил кузницу. Я нашёл тебя и вступил в Ночное Небо. Я сделал это всё потому, что так указала мне Судьба, - произнёс Терей и чуть тише, краснея от волнения, добавил:
- И потому, что понял. пусть это, наверно, и глупо... Я влюбился в тебя.
Волшебница распрямила спину, от неожиданности сев.
- Я не смею просить тебя...дай мне шанс... - Терей резко поднялся и решительно развернул Дельфинку к себе.
И они столкнулись взглядами.
"Пустить кого-то в своё сердце...чтобы снова чувствовать боль...чтобы..." - душа Дельфинки металась в сомнениях, а сердце тонула в тех самых глазах из сна. Это и вправду - он...
- Знаешь мой ответ? - тихо спросила она. Терей покачал головой.
И Дельфинка решительно дотронулась до его губ своими. Начиная жизнь заново. Отчёркивая то, что было до... И переворачивая с ног на голову мир Терея.

...В дверь настойчиво постучали с первыми лучами солнца.
- Умрите все...горите в аду, - захныкала Дельфинка, пытаясь спрятаться от пробуждения под подушкой. - Два часа сна за двое суток...
- Нет уж, спасибо, я выбрал Дорогу Рая, - насмешливо заявил Хакунари, толкая дверь и облокачиваясь на стену. - Пора вставать. Нас ждут великие свершения.
- Только не Гуй Му, - простонала девушка, натянув одеяло до подбородка.
- Через пару часов, - широко улыбнулся лучник. - Пока готовься.
Он вышел, а Дельфинка нехотя поднялась. До встречи с боевыми товарищами нужно было закончить задание Ли Мэнбая.

Лезвие летучего меча легко повиновалось движениям девушки. Ничто не предвещало беды, когда она опустилась на землю в Лагере Союзников и забрала очередную увесистую книгу.
И вдруг спину Дельфинки словно обожгло. Она молниеносно обернулась и встретилась глаза в глаза с Эмптиком... Точней, уже не с ним. Чёрная пустота постепенно вытесняла зелёный свет знакомого взгляда, а губы, которые когда-то касались её кожи, сложились в тонкую неприятную усмешку демона.
- Готова к смерти? - прошипело странное создание с телом молодого лучника и душой...а душой ли?
- Это я тебя уничтожу, - негромко произнесла Дельфинка, и в её руке сверкнул зелёным отточенный Меч Скорби. Она ощущала что-то незнакомое и сложное, заполняющее её изнутри.
Убить.
Убить демона?
Убить того, кто её любил?
В этом случае это было равнозначно и уже не имело значения для изломанной души.
Два прыжка - и Дельфинка, облачённая в светящуюся спокойным сиреневым светом магическую робу стояла за стенами городка. Демон-Эмптик неторопливо, словно уверенный в своей победе, вышел за ней. А дальше всё было, словно в страшном сне.
Стрела, пронзившая плечо девушки.
Песчаный вихрь вокруг Демона Башни Сюаньминь, заключённого в тело храброго сида.
Стрела, разбившаяся о незримые магические щиты.
Острые осколки ледяного града, губительные для огненных исчадий преисподней...
Упавший на землю поверженный противник волшебницы...
Ей едва хватало времени на то, чтобы исцелить себя живительной силой утренней росы. Демон возвращался вновь и вновь, и битва повторялась. Всё, чему учил Дельфинку Хакунари, внезапно пригодилось в деле. Девушка раз за разом заставляла демона-Эмптика терпеть поражение - и при этом не чувствовала ничего, кроме какого-то кровожадного удовлетворения, не замечала времени и ничего вокруг вообще... А демон лишь бессильно скалился, ещё не набрав сил после очередного бурного вечера. потребовавшего много сил.
Кто знает, сколько времени бы продолжался этот бессмысленный поединок, если бы вдруг Дельфинка, творящая очередное смертоносное заклинание в пылу боя, не подняла глаза...
Перед ней стоял Эмптик. Именно Эмптик.
- За что?... - только и спросил он растерянно перед тем, как рухнуть бесчувственным трупом на землю.
Словно пелена упала с глаз Дельфинки. Она уже не могла понять, кого она убивала здесь, у ворот Лагеря Союзников, последние полчаса...или больше... Она опустила меч, с трудом приходя в себя, осмысливая то, что происходило. Взгляд её упал на значок капитана Ночного Неба, некогда белоснежный, девственно чистый. Теперь он был залит кровью.
Кровью того, кто прошёл с ней долгий путь слишком близко и кто теперь отвечал за чужую трусость.
Дельфинка почувствовала, как мутнеет в глазах. В голове замелькали образы тех, кого она ненавидела - убийц, мародёров, равнодушных солдафонов. День парада памяти погибших в боях. И, как странный, никуда не пристроенный кусочек мозаики - Юруичи в тяжёлые для неё дни, с таким же, как у Дельфинки, запятнанным значком.
Волшебница, пошатываясь, прошла мимо уже вполне здорового Эмптика, который проводил её взглядом, полным тоски и недоумения. Заплатила несколько монеток мастеру телепортации. И отправилась на бамбуковые настилы Посёлка у Озера - думать над своим поступком, созерцая традиционные в тех местах бессмысленные бои.
"Тебе плохо", - тревожно прозвучал в ушах голос Терея.
"Да всё в порядке..." - неуверенно ответила Дельфинка.
"Я скоро буду".
Слова Терея не давали шансов возразить. Девушка со вздохом уселась в простеньком подобии беседки, ожидая лучника.
Она понимала - с ней что-то происходит. Но это пугало её не так, как уже начавшийся, давно обещанный глупым предсказанием путь отречения...