Пьянящая роса бессмертия

[Ingerta_Amiron]

Предисловие.
Когда-то я уже писала здесь, но тема с рассказом загадочным образом испарилась. Если честно, не было ни сил, ни желания, ни времени продолжать его (может быть, кто-нибудь помнит "Путь Мага"), да и из игры я бесславно ушла. История на тот момент закончилась ничем.
А теперь я возвращаюсь. И в игру, и сюда. И это будет совсем другая история...а может быть, и не совсем =)
И вместо эпиграфа.

Пусть вечерняя звезда взойдёт над тобой,
Может быть, при свете дня ты будешь другой,
Но сейчас твой дом далёк, и твой путь так одинок...
И опять приходит тьма,
Но верь, и ты пройдёшь свой путь.
Но не вечно правит тьма,
Надежда вновь жива с тобой...
(с) Хелависа

Глава 1.

Это был полный провал. Ниа и раньше "отличалась умом и сообразительностью" в сфере ориентирования на местности, но сегодняшнее путешествие заставило её полностью признать свою несостоятельность. Несколько часов блуждания по Горам Сломанного Лука по заданию Старейшины Города Драконов, и вот... Как она вообще сюда пришла? Зачем? Как вообще, Сяо Бао побери, можно было выйти к людским землям?...
Девушка сложила локти на столе и хмуро посмотрела на толстого хозяина трактира. Старик кряхтел, поправляя в дешёвой фарфоровой вазочке на стойке синие цветочки.
- С питомцами нельзя, пусть выйдет, - буркнул старик, окинув взглядом рогатую фигуру, сидящую у стола с невиннейшим видом.
- Это не питомец. Это мой помощник, Чи Ю, - так же мрачно отозвалась Ниа, со скучающим лицом гипнотизируя дверь кухни. Заказанным супом только начинало пахнуть, а её уже раздражало здесь всё - и жирный трактирщик, и нерасторопные официанты, и дешёвая вазочка, и ругань неопытных магов, доносившаяся с ближайших полян. "Паршивая забегаловка", - мистик подавила желание сказать обидные слова вслух, силясь не начать склоку в своём излюбленном стиле.
- Помощник? - хозяин захохотал, по-старчески скрипуче. - Ты что, эта...Древняя?
- Древняя. Что с того? Трактир только для людей, остальных тарелки драить? Что вы так на меня смотрите?
Ниа нахохлилась. Трактирщик нахохлился в ответ, едва ли не вывалив пузо на стойку. Девушка снова с трудом сдержала язвительный комментарий, но в воздухе начинало пахнуть то ли грозой, то ли цветами ядовитой лозы...
- Если ж ты Древняя, то почему у тебя звезда во лбу не горит? - хмыкнул толстяк.
Чи Ю выразительно заурчал, обернувшись на мистика. Сине-голубые глаза девушки начинали разгораться.
- Не у всех Древних есть Око Богов, - с расстановкой произнесла она. - В вашем возрасте пора бы уже и знать. Вместо того, чтобы лезть с вопросами к посетителям, лучше поторопитесь и принесите мой ужин.
- Ах ты соплячка!...
Трактирщик бухнул по стойке жирным кулаком, и его злобные, без того узкие глазки превратились в две щёлочки. Точь-в-точь щели для монеток в круглых котах-копилках, мимоходом подумалось Ниа, и девушка вместо оскорблений растянула губы в улыбке.
- Ты ещё и скалишься!... Конечно, не у всех Древних есть этот поганый третий глаз - только у чистокровных!... А твоя мамаша, видать, блудила...
Ниа вскочила, задыхаясь от негодования. Трактирщик снова ударил по стойке, и вазочка подпрыгнула, слетев с края. Казалось, тонкий звон фарфора послужит началу большого дебоша, и без того ужасно медленные официанты вовсе замерли, ожидая развития событий. Ну да, зрелищ в этом трактире было дождаться куда проще, чем хлеба насущного...
Но не в этот раз.
Из-за столика у стены молча встал высокий молодой страж в дорогих сверкающих доспехах. Он был совсем молод, но его обмундирование соответствовало не меньше чем сотой ступени Армии Идеального Мира. Ниа притихла, слушая мерный грохот сапог, изучая вроде бы спокойное, но какое-то насмешливое лицо...
У стража тоже не было Ока Богов.
Парень, никуда не спеша, наклонился. Подобрал цветы, лежавшие в лужице среди изогнутых осколков. Распрямился и стал медленно, с выражением лица истинного эстета, расправлять мелкие сине-голубые лепестки. Придав букетику более или менее приличный вид, страж удосужился посмотреть на трактирщика - так дружелюбно, что толстяк сразу заподозрил неладное.
- Вот вы почтенный, старый человек, уважаемый Мао, - мирно произнес парень. - А позволяете себе оскорблять новобранца Армии Идеального Мира. Эта Древняя, хотя она пока ещё с синим значком, может однажды спасти ваш дом от Бездушных. Вдвойне некрасиво то, что оскорблённый новобранец - девушка. Ну и втройне безобразно, что вы имели неосторожность задеть честь её матери. Знаете, я вот тоже полукровка. Но ко мне вы почему-то не придирались.
Трактирщик окончательно затих. Он смотрел на улыбчивого стража во все глаза, не осмеливаясь ему возразить. Да и назидательное рычание со стороны стола Ниа не добавляло Толстому Мао храбрости.
- Вот и славно, - парень улыбнулся ещё шире. - Я, кстати, тоже жду свою похлёбку и чай.
Трактирщик явно обрадовался возможности убраться подальше с глаз юноши, бормоча что-то бессвязное о рыжих бабах и неприятностях, которые они приносят. Страж только довольно хмыкнул и...не стал возвращаться за свой стол. Вместо этого он подошёл к столику Ниа, которая успокаивалась на удивление быстро. Обычно она переставала рычать гораздо позже своего рогатого помощника.
- Это вам, - страж открыто улыбнулся, протянув мокрые цветы девушке.
Сказать, что Ниа растерялась - значит не сказать ничего. Ей, погрязшей с головой в самосовершенствовании, пыльных учебных книгах, беседах с наставниками, цветы приносили с одной целью - "возьми, изучи, используй". Тем более этого не делали симпатичные молодые стражи, уже сделавшие карьеру в Армии. Однако, букетик она приняла и несколько неловко кивнула в знак благодарности. На светлой блузке остались капельки воды и синий лепесток.
- Благодарю. Вы за меня заступились, - мистик окончательно почувствовала себя идиоткой, второй раз за день и примерно четвёртый в жизни. - Это большая честь...
- Не стоит, - страж по-простому махнул рукой, усаживаясь напротив. Против своего обыкновения, опять же, девушка забыла возмутиться - по правилам приличия мог хотя бы поинтересоваться, не занято ли! - Надеюсь, он не позовёт вышибал. А если позовёт - это уже проблемы вышибал, а не ваши, пока я здесь.
Ниа кашлянула. Но обвинить собеседника в наглости не получилось, потому что он явно всё делал из добрых побуждений. А ещё смотрел в глаза, а не на грудь. По мнению самой Ниа, на грудь надлежало смотреть только для того, чтобы увидеть значки солдата и прочитать информацию на них, но этим мнением окружающие мужчины часто пренебрегали. Страж неожиданно оказался "не из козлов", чем окончательно подкупил мистика.
- Вам известно, что это за цветы? - нарушив повисшее неловкое молчание, поинтересовался страж.
- Да. Это пьянящая роса бессмертия, - тихо ответила Ниа. - Применяется для изготовления лечебных и защитных зелий и противоядий...
- Ого! Такая юная и уже аптекарь? - парень удивился не на шутку.
- Нет... - мистик стушевалась. - Я... Теоретик. Я и в Армию вступила недавно, потому что не хотела быть похожей на...эмм...многих новичков, которые считают, что главное - это взять в руки палку и гонять ею стрекоз... Мне хотелось сначала получить какие-то знания, а потом уже защищать Идеальный Мир.
- Похвально, - одобрил страж. Правда, Ниа засомневалась, с чем связана улыбка парня - с её большой любовью копаться во всевозможных книгах и учебниках или с тем, что на столе появился чайник чая и две подозрительно блестящие дешёвые чашки. - Ты же знаешь, как таких называют?
- Ну да, - Ниа смущённо засмеялась. - Невменяемые Удивительные Бестолочи.
- Так вот, ты вроде бы стараешься не заслужить этого звания! - парень рассмеялся. Тяжёлый клинок, который он прислонил к столу, слегка скрежетнул по полу, и Ниа вздрогнула. Страж выглядел внушительно, быть может, из-за того, что был ненамного старше неё самой, но уже столького достиг...
- А ты, должно быть, никогда к ним не относился. Родился сразу с клинком в руках, - Ниа неожиданно для себя искренне улыбнулась.
- Нет. Мне его дали примерно на пятом году жизни, - совершенно серьёзно сказал страж. - А знаниями я обязан отцу. Он тоже служил, и очень не хотел, чтобы я опозорил его славное имя.
Теперь уже страж стушевался. Во многом оттого, что Ниа странно поникла и опустила глаза к букетику, судорожно зажатому в загорелых пальцах. Но у него была ещё одна причина замолчать - он заметил странную для него вещь, о которой решил смолчать и заодно поспешно обвинить себя в бабских суевериях. Он привык улыбаться - и решил продолжать это делать, несмотря на то, что его на секунду пробрало до косточек.
- А что-нибудь, кроме практического применения, ты об этих цветах знаешь? Ну, я не про местность произрастания и прочую чушь? - он возобновил разговор как ни в чём ни бывало.
- В смысле?
Ниа подняла на парня синие глаза, и ей на миг показалось, что он вздрогнул. "Чушь. Ну, или спина под доспехом зачесалась..."
- Есть красивая легенда. Страшная, правда. И с этим местом связанная, - страж понизил голос. - Хочешь послушать?...
Ниа взглянула в глаза стража. И почти без кол****ий кивнула головой.
Парень вздохнул и начал длинный рассказ...

... - Когда-то давно здесь, в людских землях, жила огненно-рыжая девушка-маг. Она работала в этом же самом Трактире Путешественников, но мечтала о другой доле. И однажды, встретив подругу детства, решилась на отчаянный шаг, бросила мытьё тарелок и вступила в Армию Идеального Мира. Она была всего лишь одной из многих, и судьба её была такой же, как у многих, а то и скучнее местами - кланы и войны, подземелья, опасные походы, битвы с Бездушными, друзья, враги... Ой, суп принесли, надо же... Так, о чём это я... А! В общем, всё было, как у всех. За исключением одного. Ей очень не повезло в любви. Ей даже предсказали так - "Только путь истинных страданий приведёт к истинной любви по дороге перемен и отрешений".
Ниа едва заметно дёрнула бровью. То, что страж не попытался подбить к ней клинья изначально, уже не казалось ей благом - видимо, он просто был менее банален и более опытен, чем остальные. Девушка приготовилась скучать и поддакивать, подперев голову рукой, внимательно глядя на парня и время от времени делая глоток зелёного чая; Чи Ю вообще дремал, иногда умилительно клацая клыками. Серьёзное и почти трагическое выражение лица стража даже смешило Ниа, а он не видел в её непроницаемых глазах ни тени насмешки.
- Когда волшебница только вступила в Армию и вошла в свой первый клан, её полюбил лучник. Тоже самый обычный лучник, каких сотни...
- Вертлявый, крылатый бабник?...
- Ну, обычный лучник. Они долго были вместе, а потом выяснилось...ну да, бабник он был. Волшебница не перенесла предательства, забралась на самую высокую башню Города Драконов и оттуда прыгнула прямиком на камни, желая умереть. Так бы и случилось, если бы её не нашёл молодой сид, который принёс на место смерти своей тёти - на то же самое - пьянящую росу бессмертия. Он положил её на грудь волшебницы и унёс её к лекарям. Девушку выходили, а лучник клятвенно пообещал исправиться...
Цветочков на дурацкой занавеске оказалось сорок шесть. На соседней занавеске - сорок два, да и ещё край подпаленный. Ниа решила, что это непорядок, но какая-никакая вежливость заставила её вовремя изобразить внимание.
- А сид? Он куда делся?
- Ну не перебивай, пожалуйста, я и так неважный рассказчик. Волшебница и лучник были вместе, но она постоянно думала о том сиде, который её спас, уходила в бесконечные походы, старательно повышала ступень - и вышло так, что виделись они всё реже и реже, постоянно ругались... Вскоре он начал казаться ей чужим и странным, отношения стали угасать - и вдруг мага разыскал тот самый сид. Новобранец. Не в удачное время он пришёл, однако же - тогда в Идеальном Мире пробудился древний демон Башни Сюаньминь, которого кто-то выпустил из заточения. Он жёг города и деревни, убивал и уничтожал, а спасения от него не было...
Чи Ю сверкнул красноватым глазом, с интересом посмотрев на стража, вошедшего во вкус истории. Ниа тоже слегка оживилась, почувствовав, что желание утереть стражику розовые сопельки поблекло. Для неё историй любви не существовало вообще, а вот про демона она была послушать не прочь.
- И однажды волшебница столкнулась с этим демоном лицом к лицу. Ей показалось, что сейчас она обратится в пепел, сгорев от адского дыхания страшного существа, но Демон Башни Сюаньминь её не тронул. Лишь взглянул в глаза и исчез. А через некоторое время волшебница рассталась с тем лучником... Оказалось, что именно он и был Демоном. Точнее, он заключил его в себя, чтобы хоть как-то сдержать дух разрушения. Она даже попыталась сразиться с ним, но отступила и он не появлялся ещё очень долго. Девушка успела сделать карьеру, полюбить того самого сида, который её спас, войти в один из лучших кланов Идеального Мира - и потом она узнала, что лучник, решив избавить мир от демона, лишил его вместилища. Попросту говоря, покончил с собой. Правда, он решился на это, когда понял, что с волшебницей уже никогда не будет...
- Ох, чёрт, - Ниа незаметно для себя подумала вслух с раздосадованной интонацией, но страж, к счастью, недопонял.
- Да, это действительно была драма! Узнала об этом девушка не сразу, но к тому времени для неё уже всё быльём поросло. Она выбрала путь Ада, решив творить добро с помощью тёмных сил, закалилась в поединках и клановых войнах, вышла замуж - говорят, огромная и лихая была свадьба! - и вообще считала себя счастливой. Но не тут-то было... Ей ведь предсказан был путь отречения - и она, временами сама того не замечая, шла по нему. Хотела убивать только Бездушных - а стала сражаться с другими солдатами. Мечтала овладеть светлыми знаниями - а отдала свою жизнь на служение Преисподней. Первую любовь она оставила и забыла, потому как останься он жив и не совладай с демоном - было бы плохо не только ему и волшебнице. А потом всё кончилось из рук вон плохо, из-за какого-то проклятия, должно быть. Отец сам не помнит, что там произошло...
- Ну же, - Ниа кинула короткий взгляд на свою тарелку и пустой чайник. Когда её принесли, как она всё съела, а главное, почему она, негодяйка такая, выпила весь чай стража, девушка вспомнить не смогла. А оставаться здесь дольше ради одной беседы ей не позволяла какая-то гипертрофированная страсть к приличию. Нельзя же просто так трепаться о каких-то любовных сказочках с первым встречным Древним! Ну ладно, пусть и не особо любовных... Но всё равно, Ниа была намерена уйти, как только заинтересовавший её поневоле рассказ закончится.
Страж глубоко вздохнул.
- Лучник вернулся. Только это уже, пожалуй, совсем не лучник был. Тогда где-то шло сражение клана волшебницы с вражеским, и она оказалась с демоном лицом к лицу, без помощи верных друзей. Рядом с ней был только её муж, тот самый сид. И они приняли бой...
- И погибли?
- Нет. Но лучше бы погибли. Демон был повержен, но что с ним случилось дальше - никто не знает. Сид, как и в первый раз, принёс любимую к лекарям, снова спасая её жизнь, но о том, что произошло тогда, молчал. Волшебницу же ждали печальные новости - в тот самый день последней битвы в сражении кланов были предательски убиты её лучшие друзья... Она нескоро встала на ноги, но с того дня всё пошло кувырком. Оставшиеся друзья, за редким исключением, покидали Армию Идеального Мира или же погибали. Волшебница отрешилась от мира - она почти всё время проводила вдали от близких, в какой-то комнатке в Порту Мечты. И наконец исчезла совсем... Никто не знал, куда она ушла. Она оставила после себя только несколько свитков пергамента - говорят, что там и написана истинная правда о судьбе Демона Башни Сюаньминь. Но где эти свитки - теперь никто не знает...
- А её муж? Они ведь бились вместе?
- Муж сошёл с ума без неё. Его знак солдата не успевал отмываться от крови. Днём никто не мог его найти, а все ночи напролёт он...беспредельничал, попросту говоря. Милый мальчик-сид превратился в жестокого убийцу...
- Может, он и был Демоном?
- Может. Тогда всё в порядке, потому что его давно убили. Вырвали сердце...
Ниа слегка побелела. Не любила она этих тем об окончательной, настоящей смерти. Но показаться заслуженному стражу глупышкой, теряющей самообладание от таких разговоров, она не хотела.
- Короче, все умерли, - подытожила она как можно более цинично и спокойно. - Интересная история. Знать бы, куда она ушла...
Страж пожал плечами. С некоторой досадой заметил, что абсолютно полная тарелка похлёбки безнадёжно остыла за время рассказа, и в ней даже успел утопиться маленький синий жучок.
- Не все умерли, - ответил он, глядя на цветы. - Некоторые её друзья ещё служат в Армии Идеального Мира.
- Это было так недавно?!
- Для ставших Бессмертными - вообще ерунда. Странно, что ты до сих пор не слышала эту легенду...а, ну да. Ты же совсем недавно покинула родные края...
Ниа улыбнулась, глядя, как страж вылавливает жучка из тарелки. Поднялась из-за стола. Чи Ю сразу же встрепенулся, нетерпеливо заурчав.
- Приятно было побеседовать. История и впрямь интересная. А откуда ты её так хорошо знаешь?...
Парень притих. Отложил ложку.
- Мой отец рассказал мне это, - без лишних слов сообщил он, вмиг потеряв всякое желание беседовать дальше. - Мне тоже было очень приятно... И не забудь цветы. Они идут к твоим глазам.
Ниа приколола к блузке букетик пьянящей росы бессмертия и, стараясь не терять достоинства, вышла, оставив на столе несколько юаней. Трактирщик был напоследок уничтожен взглядом истинной победительницы.
...И только в Городе Драконов юный мистик двадцать шестой ступени Ниа вспомнила, что даже не спросила имени рассказчика...

[bizyaka]

Эм... Я не знаю, принято ли в таких темах оставлять комментарии.... Или следует молча ждать продолжения... Если так, удалю свое сообщение, чтоб не мешалось.
Интригующе. Еще ничего непонятно. Такая запутанная легенда, я бы тоже посчитала цветочки о.о

[Ingerta_Amiron]

Сообщения надо оставлять хотя бы для того, чтобы аффтар знал - писать ли дальше или пойти убиться))

На самом деле, всё началось с того, что я откопала на почте у себя старый рассказ о маге, скопированный другом из игры до удаления с форума =) Сюжеты будут слегка взаимосвязаны, скажем так, но писать буду в связи с занятостью небыстро =)

И спасибо большое за внимание =)

[GeanAmiraku]

В слове "без колeбaний" пару букв можно заменить на латинские, и тогда оно не зазвездится =)

Приятно, что не меня одну тронул когда-то квест с башней.

Очень и очень красочно написан диалог.

Про сюжет и сам рассказ ничегошеньки не скажу (постараюсь), пока не закончите ;Ъ

А ходить убиваться не стоит. Вне зависимости от наличия комментариев к рассказу. Просто пишите, а читатели найдутся
Удачи!

[Ingerta_Amiron]

Спасибо)

На самом деле, если никто не будет против, я могу выложить свой старый рассказ где-нибудь в соседней теме)
Тогда всё будет понятнее)

[GeanAmiraku]

Против точно никто не будет) Тем более, мне показалось, что его уже искали на форуме. Но я правильно поняла, что безымянный страж уже пересказал нам приблизительно сюжет? =)
В общем, не стесняйтесь, пишите ^^
Подумайте сами, как правильнее выкладывать рассказы, в каком порядке они будут читаться правильнее и выразительнее

[Ingerta_Amiron]

Да, правильно - сюжеты связаны =)
На днях будет и старый рассказ, и продолжение =)

[Ingerta_Amiron]

Глава 2

...В Идеальном Мире вовсю бушевала поздняя весна, ещё не желая уступать своё место жаркому лету. В Аркадии пахло персиковыми цветами, морем, пролитым на каменную кладку мостовой вином и свежевзорванными фейерверками.
Жрец Зетт поморщился и закрыл окно. Всё это мешало сосредоточиться.
Сколько лет прошло с тех пор, как пропала Дельфинка? Он уже не мог сказать этого точно - для Бессмертных всё сливается в бесконечный поток, не разделяемый такими условными границами, как сомнительные праздники. Для Бессмертных зимняя встреча Нового Года не значила ничего, а для смертных - только то, что им осталось жить ещё меньше. Но с того далёкого дня многое изменилось...
Пальцы Зетта, привычные к сложной работе с болезненными ранами, тонкому и точному ремеслу аптекаря, сложным жреческим пассам, в тысячный раз бережно перебирали стопку пергаментных листов, пожелтевших за долгие годы. Чернила начинали выцветать.
Это было единственным наследием пропавшей волшебницы - груда исписанных событиями её жизни листков. Последних не было - когда Дельфинка позвала Зетта попрощаться, они догорали в камине съёмной комнаты. Наверное, в той части записей и были все ответы, как и подробности гибели Юмико и других близких друзей девушки - но их теперь знала только сама волшебница.
"Да и где сама Дельфинка, знает тоже только она сама", - с некоторой безысходностью подумал Зетт.
Она обещала, что всегда будет с ним - тогда, уходя из Ночного Неба. А в итоге исчезла, не оставив никаких следов. Жрец пытался её искать, цепляясь за любую соломинку, ведущую в прошлое, но со временем ему стало казаться, будто за собой девушка оставила лишь выжженную пустыню. Те, кто был ей близок, умерли или исчезли, на худой конец - поснимали свои значки солдат Армии Идеального Мира и рассеялись по многочисленным городам и деревушкам. Загадочный трактир "Крыло и меч" Зетт, к своему разочарованию, нашёл сразу - но никакой мистической бабушки там не нашлось. Только совсем юная рыжая сидка с огненно-золотыми глазами. На расспросы жреца она только хлопала длинными ресничками и качала головой - нет, никогда не видела, никогда не слышала, и почему это у нашего трактира вывеска должна была исчезать?... Словом, поиски ни к чему не приводили, и несколько лет назад Зетт их оставил.
У него и так было, на что потратить время - гонка за бесплотным призраком названой младшей сестры была не самым важным делом для жреца сто первой ступени. В его помощи по-прежнему нуждались многие, у него были новые друзья и новый клан. По иронии судьбы - Небо. Теперь уже просто Небо...
А сегодня Зетт вдруг вспомнил о Дельфинке, сам не зная, почему. Вспомнил о сохранённых им рукописях и снова сел их перебирать.
- Дай же знак, - бормотал он. - Дай знак, сестрёнка...

... - Куда ты меня привела?
Мано'вар, любопытная юная шаманка, поскользнулась на глинистой тропке и зацепилась за чёрный рукав своей покровительницы. Должно быть, многие крутили на её счёт пальцем у виска - зачем амфибии в наставниках человек? Чему ходящий по суше может научить дочь Клана Вечернего Прилива?
Но Мано никогда и ничего не делала, как положено. Несмотря на свой юный возраст, девушка всегда поступала так, как она хотела. Возможно, волшебница не могла научить её секретам профессии шамана и помочь выбрать сторону, но эта странная молодая женщина была близка ей по духу. Мано'вар чувствовала это с самого дня знакомства, с девятнадцатой ступени, когда растерянно попросила помощи у первой встречной - и вдруг получила её.
Волшебница не казалась людям приветливой. Мано никогда не спрашивала её ни о чём - ни о том, почему тогда, при своей девяносто шестой ступени, женщина не была членом ни одного клана, почему она никогда не снимала простой чёрной одежды, почему на её простеньком И Тяне было столько зарубок и зазубрин, почему предпочитала проводить время в одиночестве, сражаясь с Бездушными или медитируя в Стране Грёз. Казалось, волшебнице было вообще без разницы, что происходит - она, не задумываясь, пошла вслед за Мано в клан, в котором даже не было равных ей по уровню. Разве что девушка-мастер, которой вскоре надоело сидеть с теми, кто младше неё по ступеням, и которая решила бросить всё и отправиться за славой... Волшебница ровно отнеслась к офицерскому значку, приколотому ей на грудь уходящим главой. Так же ровно отреагировала на предложение руки и сердца от молодого, совсем зелёного в её глазах жреца Джека...
Пожалуй, всего дважды Мано'вар видела проявления эмоций у своей покровительницы. Нет, трижды. Когда шаманка вздумала заняться самодеятельностью в Зелёном Кургане во время испытания двадцать девятой ступени - и получила по шее; когда похвасталась, что помогла юной девушке-мистику - тогда на лице волшебницы появилось что-то, похожее на удивление; и сейчас...
Ветер трепал длинную тёмно-каштановую чёлку волшебницы. Если бы не капал редкий дождь, Мано была бы уверена, что эти капли на лице наставницы - её слёзы. Но так как дождь-таки капал, а шаманка не была уверена в способности этой женщины плакать, то и капельки было проще счесть за дождь. Но в больших тёмных глазах была...боль.
- Что это за место? - шаманка с нетерпением подёргала волшебницу за рукав, раз уж всё равно за него держалась.
- Гора Бурхан, - наконец отозвалась женщина. - Здесь я когда-то познакомилась со своей подругой, жрицей.
- У тебя была подруга? - ляпнула Мано и тут же прикусила язык, гадая, не повторится ли та же головомойка, что и на двадцать девятой ступени. Причём головомойка в буквальном смысле - Тёмный Бьющий Ключ, пущенный в неё наставницей, здорово попортил амфибии причёску.
- Да, - к удивлению Мано, волшебница ничуть не изменилась в лице, а на её пальцах не заплясали опасные искорки пламени или капли воды. - У меня было много друзей. У всех они бывают, милая.
- А где она теперь?
- Здесь.
Взгляд волшебницы упал на едва заметный холмик у самых мысков чёрных сапог. Мано'вар слегка вздрогнула.
- Она...
- Да. Мано, в Идеальном Мире есть настоящая смерть. Я привела тебя сюда для того, чтобы сказать это. Та, что ныне стала весенними цветами и зелёным ковром травы, прежде была прекрасной юной жрицей, которая дружила, любила, смеялась, билась, танцевала... Да. Она очень хорошо танцевала...
Шаманка притихла, присев у холмика. Плащ, конечно, запачкается, но не страшно... А вот дрожь в коленках такой пацанке, как она, совсем ни к чему.
- Ты носишь траур по ней, - догадалась девушка.
- Не только.
В конце фразы стояла такая выразительная точка, что шаманка не сочла возможным продолжать тему. Она ждала, что скажет сама наставница. Правда, особой надежды на продолжение откровений не было - и это отсутствие надежды оправдалось.
- Я привела тебя сюда, чтобы сказать, что ухожу, - тихо произнесла волшебница. - Во мне ты больше не нуждаешься. Я ничего не смогу для тебя сделать... Мой тебе совет - либо помоги клану, либо найди другой, по душе. Расти. Ты умница и у тебя всё получится. Я даже не могу помочь тебе пройти испытание во Вратах Беспокойных Духов. Маги стали совершенно бесполезными...
- Неправда!...
- Правда-правда, Мано. К тому же, у меня нет друзей, которые могут тебе помочь.
Шаманка нахмурилась. Её взгляд был прикован к плоскому холмику. "Нет... Так что же с ними случилось?..."
- Ты ведь можешь остаться, - горячо произнесла девушка.
- Нет.
- Почему?
- Я скоро умру. Я чувствую. Уйду к ним.
- С чего ты взяла?!
- Так будет нужно. Судьбу не обманешь.
- Нет, обманешь!
Мано вскочила. Глаза странного фиолетового оттенка полыхали праведным огнём.
- Как ты собираешься умереть? Ты - маг девяносто седьмой ступени! Да, ты небогата и не можешь позволить себе лучшее снаряжение! Да, нас в клане от силы десять человек! Но почему это ты должна уходить и умирать? И если одна твоя подруга похоронена здесь...
- Не одна... - перебила её было наставница, но что посеешь - то и пожнёшь. Следы её воспитания было уже ничем не исправить.
- Да наплевать! Ты ведь, получается, была не абы кем в Эпоху Доминиона! Я вдумывалась в твои рассказы и нравоучения, да, - шаманка вперила взгляд в удивлённую, действительно удивлённую волшебницу. - Неужели у тебя не осталось здесь ни одного друга?
- Ты не понимаешь. Я...
- Я ничего не хочу слышать! Ты помогла мне продвинуться по ступеням, нареклась моей наставницей - а сейчас малодушно говоришь, что снова хочешь исчезнуть, и более того - умереть! Нет уж! У тебя должен был остаться хоть один настоящий друг, у которого ты всегда можешь попросить помощи!
Волшебница вдруг показалась Мано каменной статуей. В её глазах невозможно было разобрать весь спектр чувств, которые шаманка, сама того не желая, всколыхнула.
- Судьба сама укажет, - вдруг прошептала женщина. - А вдруг та встреча...
- Ммм?... - шаманка растерянно похлопала глазами.
- Нет, ничего. Друзей не осталось. А вот брат...
Волшебница закрыла глаза. Шаманка увидела, как крепко рука наставницы сжала изодранный И Тянь - до побелевших костяшек, до судороги пальцев. Опоясав изящную золотую рукоять, пальцы впились ногтями в ладонь до крови.
Она кого-то позвала. Но кого?...

... - Дай же мне знак. Я знаю, что всё не могло так кончиться. Так оборваться... Сестрёнка...
Пергаменты не отвечали Зетту. Он со вздохом собрал их вновь, складывая в аккуратную папку, перевязывая новой ленточкой взамен распустившейся...
...Окно распахнулось от порыва ветра. В комнату влетели лепестки персиковых цветов, подгоняемые свежим приморским ветром. В дрогнувшую руку впилась тонкая лента, порезав пальцы Зетта до крови - и багровые капельки украсили титульный лист рукописи.
- Дурной или добрый? - жрец вздрогнул, взглянув на распахнутое окно. Тонкие занавески колыхались в такт его мыслям: "дурной-добрый, добрый-дурной"...
Он хотел бы сейчас всё отменить. Все свои полубессознательные просьбы, не имевшие отношения к суевериям - просто к тоске о пропавшей подруге...
Но интуиция давно его не обманывала.
В ушах, похожий на весенний шелест листвы в Аркадии, забыто раздался тихий короткий шёпот: "Зетт..."

[Ingerta_Amiron]

Глава 3
...Она вообще не понимала, зачем согласилась на всю эту авантюру. Ох уж эта Мано'вар! Как ей удалось внушить такой бред своей наставнице?...
После короткого разговора с Зеттом Дельфинку трясло. Она стояла у Врат Беспокойных Духов, прислонившись к каменной стелле и обхватив плечи руками. Они уже были внутри пещеры - а у волшебницы не хватало духа войти внутрь и увидеться с ним... Можно ещё потянуть время. Можно сослаться хотя бы на то, что нет самой проходящей испытание шаманки...где её, кстати, Брахма носит?
Разыгравшийся весенний дождь осыпал плечи волшебницы тяжёлыми ударами капель, стекал по изгибам И Тяня ручьями. Эти тонкие потоки казались ей алыми в мерцании вспышек чьих-то заклинаний...
"Я не могу дать себе ещё один шанс. Так не должно быть. Я не имею права. Я просто помогу Мано. Просто увижусь с Зеттом. Прошли тысячи и тысячи лун, я должна быть для него тенью прошлого. Главное - улыбаться. Тогда никто ничего не заметит. Я...я просто помогу Мано, пока она не встанет на ноги. Дела надо доводить до конца, все дела..."
- Где вы?... - раздался слегка сонный мужской голос на канале отряда. Дельфинке он был незнаком.
- Оооо... - протянула откуда-то издалека Мано'вар. - Простите меня, пожалуйста, я немного задержусь. Начните без меня, пожалуйста. Я всё равно ничего не умею, я маленькая...
Сонный голос встрепенулся.
- Это мы можем. Перед генералами не надо отчитываться об убитых Бездушных?
- Нееееет, - беспечно сообщила амфибия и затихла.
Волшебница прикрыла глаза, подняв лицо к свинцовому небу Топей.
Ещё несколько минут. Можно подождать Мано...
"Дельфи..."
Голос снова пробрал до костей. Волшебница вздрогнула, распахнув ресницы.
"Заходи. Пойдём с нами".
"Я далеко, Зетт..."
"Тогда давай быстрее..."
Волшебница стёрла рукавом рубашки дождевые капли со своего старого меча мистика. Посмотрелась в бледно светящееся лезвие. Натянула улыбку.
И шагнула за зелёную туманную завесу Врат.
...Его нельзя было не узнать.
Вот оно, её прошлое. Один из немногих, кто остался жив, в своём уме и при своих силах, переборов поток лет. Такой знакомый и...такой новый... Сто первая ступень, отросшие волосы, собранные на затылке, роскошные синие одежды, сменившие строгий серый халат воителя...
Зетт стоял к ней спиной. Его руки дирижировали светом и жизнью - целительные лучи по воле жреца окутывали остальных троих членов отряда, уже почти добравшихся до одного из самых опасных поворотов. Волшебница вдруг ощутила себя неимоверно слабой рядом с ними, словно её значок вновь был синим, словно всё было так же, как на её первом испытании...
- Побери ж тебя Тоскующий Дракон, Сата!!! - громыхнул вдруг женский голос. - Что ты делаешь?
- Ой, - невинно отозвался мужской. Уже из-за поворота - благословенное сияние молитв Зетта ещё достигало бойцов, но глазу они уже были невидимы.
- Зетт! Минутку погоди, - крикнул третий, тот, что говорил раньше от имени отряда.
Жрец опустил руки. Дельфинка всё ещё стояла за его спиной, затаившись, опасаясь сделать шаг, увидеть лицо из прошлой жизни, так старательно стёртой много лет назад...
Но, пока волшебница колебалась, Зетт повернулся сам - и девушка испуганно зажала рот обеими ладонями.
- Что такое? - насторожился жрец. - Мы пропустили монстра?
- Зетт... - шёпотом проговорила девушка. - Твои глаза... Что с ними?
Она пересилила себя. Она сделала шаг к старому другу. К наречённому старшему брату. Пальцы коснулись узкой чёрно-красной повязки, скрывавшей глаза жреца - но тут же были бережно перехвачены.
- Всё в порядке, Дельфинка! Я прекрасно вижу! Просто я осваиваю высшие секреты жреческого искусства - я слежу за ранениями и за нападающими на нас чудовищами вовсе не глазами. Это гораздо продуктивнее!...
Дельфинка вдруг рассмеялась, перебив длинное научное изъяснение Зетта - и ткнулась лбом в его грудь, опустив плечи и закрыв глаза...
..."Отрастила волосы", - мелькнуло в мыслях у Зетта, когда он успокаивающе обнял подругу свободной рукой и обнаружил за спиной девушки длинный, тяжёлый хвост, собранный высоко на макушке. - "Наверное, теперь и вовсе как пламя..."
Жрец вспомнил извечно весёлую, взъерошенную, коротко стриженую человеческую девчонку с огненно-рыжими, как крылья феникса, волосами. Хотелось хоть одним глазком взглянуть на неё из-под повязки, убедиться, что с ней всё хорошо - но нарушать чистоту тренировки ему не позволила принципиальность. Только по звукам и ощущениям он догадался - жива, здорова, всё такая же стройная, а то и стройнее, и руки до сих пор привычны к оружию.
- Я рад встрече, - искренне произнёс жрец.
- Я... - начала девушка и прервалась. Нет, она определённо улыбалась - её просто перебили.
Из темноты пещеры вышли трое. Воин, престранно выглядящий здесь, в слякоти и сырости, в белом костюме и шляпе, решительного вида молодая друидка, перепачканная болотной жижей с ног до головы, и шикарно одетый мистик. Самым неумолимым бойцом в этой троице выглядела друидка.
- И где клиент? - вздохнул мистик. Со стороны волшебницы послышался нервный неуверенный смешок.
- Скоро будет, - кашлянула Дельфинка.
- Дааааа, скоро буду. Тут дел навалилось... Оказывается, я забыла взять важное поручение в Городе Драконов, - безнадёжно отозвалась Мано эхом из дальних краёв. - А что, там без меня уже никак?
- Мы всех убили в том коридоре, - фыркнула друидка.
- Я всех убил, - почти печально поправил мистик.
- Мне казалось, что вы, Древние, дети природы и её хозяева, не очень любите убивать, - судя по шороху рукавов рубашки, Дельфинка скрестила руки на груди. - А ты, должно быть, любишь убивать...
- Рут хороший, - опять не выдержала друидка. - Он добрый. И милый. И совсем не любит убивать...
Жрец кашлянул в рукав, чтобы скрыть смешок.
- Дельфи, знакомься. Это мои друзья - Сата, Ёко и Рут...
- Очень приятно, - искренне отозвалась волшебница.
Но в тот же миг Зетт понял - с ней всё же что-то не так.
Волшебница едва не подпрыгнула от неожиданности, когда друидка подлетела к ней, схватив за руки.
- Ой, я слышала о тебе! Зетт так часто тебя вспоминал... Только я представляла тебя чуть другой...
К лицу девушки прихлынула краска. Убрать руки из заляпанных кровью Бездушных и болотной грязью изящных ладошек друидки она не решилась - как и стереть улыбку с лица. "Может, он им ещё мои мемуары на ночь вместо сказок читал?" - устало подумала волшебница, сердечно обнимаясь с Ёко. Значит, он им что-то рассказывал о ней. Что? Что именно?...
Эта же мысль крутилась у девушки в голове, когда она плелась в самом хвосте "экспедиции", еле успевая запустить Клеймом в какую-нибудь случайно выжившую после первого пробега по пещере мышь вслед за Путами Плюща или Оперённой Стрелой. Казалось, что она здесь вообще для красоты, а у каждого из её товарищей по отряду в одном месте шило. У Ёко и Рута - особенно большие и острые.
"Мано, тебе бы не помешало хоть чуть-чуть их расторопности", - волшебница ехидно подколола свою подопечную, в очередной раз наблюдая, как от заклинаний мистика и друидки умирают в танце огненных драконов Бездушные.
"Так я и не сто первой ступени", - философски ответила шаманка. Голос по-прежнему был чудовищно далёк.
"Если не поторопишься - никогда не будешь", - буркнула волшебница. - "Мы уже у подземного озера".
...Ёко выжала застиранный подол платья и вышла из озерца.
- Так я не поняла, а где клиентка? Мы тут уже столько времени...
- Терпение! - попросил Зетт, протягивая руки к огню, только что зажжённому Дельфинкой. - Мы вроде бы никуда не торопимся.
- Теперь уже да, - кивнул Рут, меланхолично помешивая черепаховый суп.
Волшебница усмехнулась, окидывая взглядом одинаковые, совершенно белые значки четвёрки. Все они принадлежали к клану с красивым названием Небо...
"Небо Зетта больше не было Ночным", - промелькнуло в мыслях Дельфинки - и тут же растаяло.
- Вы боретесь только с Бездушными?
- Иногда ещё с безмозглыми, - вздохнул Сата. - Но это более бессмысленная борьба.
- Бездушные хотя бы умирают раз и навсегда, - подтвердил Рут, разливая суп.
Дельфинка снова рассмеялась, не замечая, что Зетт отвернулся. Он не мог видеть слабых волн на озере - но прекрасно слышал их тихий плеск...
- Помнишь, как мы водили сюда Черепа? - вдруг спросил он.
У импровизированного костра под мрачными сводами Врат Беспокойных Духов повисла любопытная тишина. Волшебница вздрогнула, опустив глаза.
- Помню, - коротко отозвалась она.
- Тебе от него привет, - улыбнулся жрец.
- Он...до сих пор в Армии? - очень осторожно поинтересовалась Дельфинка, стараясь не выдать волнения в голосе.
- Да, он в нашем клане вместе с женой, - кивнул Зетт, устраиваясь поудобнее. - Помнится, когда мы убили здесь в озере черепаху, ты разделась до купальника и прыгнула в эту противную водичку, и плавала, сверкая своими длинными ножками... Весёлые были времена!
- Зетт... - почти укоризненно, но с широченной улыбкой протянула Ёко.
Дельфинка боялась поверить в то, что сказал Зетт. Ещё не все мертвы. Вот Череп, ещё один из Ночного Неба. Жив и счастлив, выходит. Как звали ту симпатичную жрицу? Лекка, точно...
- Кстати, о черепахах, - Сата сплюнул бульон обратно в тарелку, первым попробовав суп, и сморщился. - Гадость страшная!
Волшебница невольно рассмеялась вместе с отрядом, ожидавшим шаманку. Да, сейчас можно и расслабиться. Пока всё идёт хорошо...
А потом самым главным будет уйти как можно быстрее.
... - Ммм, мням, - Мано'вар махнула ложкой, изобразив широкий жест восхищения местным кулинарным искусством. - Мне ещё этого супчика. И пельмешек с женьшенем. И чай...
- Вы здесь уже так долго, - осторожно сообщил трактирщик. - Наверное, вас ждут?
- Ничего, - глубокомысленно заверила девчонка. - Сейчас как раз тот момент, когда ожидание играет бОльшую роль, чем сам поход!
Трактирщик не нашёлся, что ответить на это философское замечание, и удалился за добавкой.
"Мано, шевели плавниками..."
"Шевелю, Дельфи, шевелю... Подождите меня ещё чуть-чуть, совсем загоняли..."

[LUmoSS]

прочитала, понравилось. Жду дальше проду.