Бумажный механизм

[sashaiskh]

?<-1->?

Сухость во рту от душащей жары в салоне и размытые отрывки сна…
…Где-то в жёлтых пустынных горах начался новый день. К рассвету путники добрались до пологой вершины. А на ней – величественных размеров храм, окружённый колоннадой необъятных опор, поддерживающих каменную полусферу купола. И никаких стен внутри, только гладкая поверхность круглой арены. Никто здесь паломников не ждал - и некому было. Давно запустелое здание эхом отвечало на восхищения гостей, как будто приветствуя их и расспрашивая. “Кто вы? Зачем пришли?” Алекс никак не мог вспомнить подробностей…
Сухость во рту никуда не девалась, и вместе с ней прибавлялись ощущения прочих неудобств, беспрестанно твердящих сознанию: “С добрым утром!” Загадочный храм в горах совсем растворился, когда вдобавок кто-то прикрикнул: “ Вставайте, приехали!”
Алекс разлепил веки, поводил рукавом по запотевшему окну автобуса. Жуткая рань, а работать нужно. Сделав несколько освежающих глотков из бутылки, он вышел на улицу, чтобы начать разгрузку съёмочного оборудования. Остановились на самом берегу рядом с причалами – лодки покачивались в нескольких десятках метров от места, где припарковался автобус. В отличие от водружённого на прицеп катера команды, занимавшейся съёмкой сюжетов для канала «Discovery» , во главе со своим знаменитым ведущим Бартом Гриллом, искателем затонувших кладов. И его ещё на воду спускать… Нет, не Барта, а катер.
Ведущий пробудился к самому завтраку и, оглядев безоблачное небо, бодро скомандовал через полчаса быть готовыми к отплытию. Для Алекса это звучало как: “Немедленно за дело!” – хоть его с собой в “плавание” не брали. На вакансию младшего помощника оператора он подписался три дня назад, почти сразу после окончания экзаменов в институте: летом нужно было чем-нибудь заняться. А разъезжать по стране вместе с командой охотников за пиратскими сокровищами – разве не самое что-нибудь? Алекс живо прикончил свой бутерброд и приступил к загрузке катера.

+++

-Слушай, Мигель, я пойду, посмотрю на город, ладно? Грилл сказал, что они вернутся не раньше четырёх – так ведь?
-Ага, давай… - невнятно ответил Алексу водитель автобуса, дремавший после бессонной ночи.
Алекс захлопнул дверцу и вышел на улицу. Солнышко пригревало, лёгкий бриз приносил соленый с водорослями морской дух со стороны залива, посередине которого виднелось знакомое белое пятнышко. Время для прогулок лучше не выбрать, и герой наш отправился от пристаней по улице в центр городка. Вот – главная площадь, слева – белокаменная церковь и зелёный парк позади неё. Справа – здание ратуши, где разместился филиал какого-то банка. Картина казалась неожиданно знакомой, как расплывшееся воспоминание, как сегодняшний сон, который никак не хотел восстанавливаться в памяти.
Из дверей банка вышел и зашагал в сторону берега чуть ли не первый, кого Алекс встретил сегодня на улице, – человек в сомбреро и с рюкзаком на плечах. “Турист, не иначе”. Алекс подумал, куда бы ему направиться дальше, однако тут же засомневался, что здесь ещё есть на что посмотреть, помимо зданий на главной площади. Ладно, хоть бы карта была. Хоть бы ларёк, где её купить. Хоть бы кто, у кого можно было бы спросить… Турист в шляпе куда-то делся, когда Алекс обернулся, чтобы увидеть его, спускающегося к морю. Ладно, делся - так делся.
Почта располагалась на соседней улице, и схемы городка предлагались бесплатно. Алекс взял верхнюю и раскрыл. “А это ещё - что?” Похоже, кто-то её уже изрисовал и вернул на место, как ни в чём не бывало. Красная линия маркера начиналась от отеля и, немного покружа вокруг церкви, приводила в банк. Затем, направление стрелки останавливалось на той самой почте, которую минуту назад отыскал Алекс. И заканчивался весь маршрут в интернет-кафе на берегу, обведённым в круг и подписанным «место встречи».

+++

Сколько бы времени понадобилось бы вам, чтобы принять решение? Не знаю, однако Алексу его вовсе не понадобилось, и нехитрый план туриста в шляпе был близок к своему завершению. Перед тем, как потянуть за ручку, младший помощник оператора сквозь стекло двери попытался разглядеть всех посетителей кафе. Никого похожего на “туриста” внутри не было видно. Так значит, он действовал по чьему-то поручению и тот, с кем предстояло встретиться Алексу, терпеливо ждёт, пока он войдет…
Не обращая на себя излишнего внимания присутствующих, Бонд подошёл к бару и присел на табурет.
-Что закажете? – спросил престарелый бармен.
-Кофе, пожалуйста.
-С сахаром?
-Да, - ответил Алекс, воздержавшись от крылатой фразы агента 007. Но представлял он себя именно им, ожидавшим что к нему вот-вот подойдёт какой-нибудь гангстер. А может, всё это - просто плоды разыгравшейся фантазии? С чего Алекс решил, что карта была оставлена именно ему? Или кому-либо ещё? Неужели турист в шляпе, да и вообще кто угодно не мог просто оставить карту в лотке, потому что посчитал, что ей там будет лучше, чем в мусорном баке. И она могла там лежать уже давно, и каждый, кто находил её и разворачивал, снова клал на место. И только он, и только из своего природного любопытства и без всякой никому не нужной причины пошёл навстречу ветру к «месту встречи», как бы заявляя: “Вызов принят!”
Алекс достал меченую схему из кармана и снова раскрыл. С местом встречи он промахнуться не мог. А что, если потереть надпись, как волшебную лампу и под ней появится что-нибудь ещё? Ничего не произошло: надпись только немного размазалась. “Подождите. Это значит, что пометки совсем свежие”. И ещё: примерно по центру бухты значилась другая небольшая красная надпись «корабль», которой Алекс ранее не заметил. "А ведь всё указывает на то, что “турист” подбросил карту именно мне…"
-Ваш кофе без сахара, мистер, - бармен поставил рядом блюдце рядом с Алексом, и тот оторвался от своих размышлений:
-Прошу прощения, но я заказывал…
-Видимо, это моё, - прервал Алекса кто-то слева, - здравствуйте, мистер Бонд. Рад встрече с вами.
Человек в шляпе сидел рядом и помешивал ложечкой в чашке. Какое-то время Алекс соображал и не мог произнести ни слова в ответ.

1<-2->?
----------
На самом деле это является обобщением того, что я уже размещал здесь год назад, но, поскольку я решил переписать те главы, прошу не обращаться к той теме, её скоро не будет

[sashaiskh]

1<-2->?
-Вы меня знаете?.. – Алекс сказал первое, что пришло на ум. Приятель с ответом не спешил, выдерживал паузу. Поля шляпы полностью скрывали его глаза, нельзя было сказать, смотрит ли он сейчас на своё кофе или же косится на соседа. Неловкость момента нарастала, к тому же Алекс всё больше убеждался в том, что “собеседник” не притворяется, а пропустил его вопрос мимо ушей. Ушей, кстати, тоже не было видно за всюду свисавшими из-под сомбреро светлыми волосами. Только по голосу Алекс определил, что рядом с ним сидит юноша чуть моложе его самого.
Тем временем бармен вернулся с другой чашкой:
-Прошу, - предложил он, - О! День добрый, не признал тебя сразу. К чему такой маскарад?
Только теперь Алекс понял, что эти двое разговаривали между собой. На секунду даже закралось сомнение: не разыгрывают ли они его так? Алекс пододвинул к себе блюдце и чуть не поперхнулся, когда отхлебнул из чашки, а сосед его лукаво обратился к бармену:
-Мистер Бонд, не угостить ли нам нашего гостя чем-нибудь холодным?
-Ах, конечно! – мистер Бонд демонстративно повернулся на каблуках и удалился. “Они точно в сговоре. Но что им нужно-то?”
- Знаю ли я тебя, Алекс Райвер? Скорее нет, чем да. Ведь это лишь вторая наша встреча, - турист, по-прежнему не выглядывая из-под шляпы, наконец, ответил, при этом ставя в тупик всё больше. Алекс понял не сразу.
-И всё-таки это вы оставили карту…
-Дальше! – турист перестал помешивать в чашке.
-Что – дальше?
-А дальше случилось так, как я и задумал – ты пришёл сюда… Ха-ха! Думаешь, это – случайность? Нет, не бывает случайностей! Я знаю твоё имя давно, но ты ничего не знаешь… - в речи его отчётливо проявлялся жуткий восторг, страшная и нескрываемая гордость собой. Этот тип не стеснялся обращаться на «ты» к незнакомому, но и не показывал своего коварного взгляда, своей злорадной ухмылки. Алексу уже хотелось поскорее отделаться от этого сумасшедшего, но он не мог не прояснить для себя один вопрос и спросил как можно более спокойно:
-Зачем же вы меня пригласили?
-Ты.
-...Что – я!? – “Это уже сильно раздражает!”
-Не ты, а я. Называй меня, пожалуйста, на «ты(you)». Не «вы», а «U». Мне так удобнее.
Голос «U» переменился. Теперь в нём прозвучало раскаяние, скорее. Алексу стало не по себе, однако собеседник вновь не торопился отвечать на его вопрос. Ответ пришёл сам.
-Вы... Ты что-то знаешь о затонувшем английском корабле?
-Никакой он не английский.
-...Что ты хочешь сказать?
-Ты прав, я видел его и был на нём. И знаешь что? Этот корабль не похож ни на один из тех, что когда-либо были спущены на воду в наших верфях.
-Наших?
-Земных.
-Я не понимаю…
-Зачем я тебя пригласил? Вот, возьми, - U снял рюкзак и достал оттуда книгу, судя по всему видавшую виды где-то на морском дне, - Этот судовой журнал я нашёл там, и мне бы хотелось знать, что Барт думает о нём. И ещё: передай ему, что о сокровищах он может забыть.
-Ваше мороженое, - мистер Бонд вернулся и поставил угощения перед гостями. U зарылся в рюкзаке так, что шляпа чуть не свалилась, и со словами: “Съешьте моё, Бонд”, - слез с табурета и, вынув из рюкзака ноутбук, ушёл с ним в угол зала. Журнал так и остался лежать на столе.
…

[sashaiskh]

...

Итак, после расспросов бармена Алексу удалось узнать о U следующее. U появился в городке неделю назад, и в первые дни рыбаки видели его на резиновой лодке обследующим залив вместе со своей спутницей. Пару раз у него пытались выведать, кто он и что ищет. Ничего, естественно, U никому не сказал, и появился слух о том, что он тайно поднимает со дна сокровища пропавшего без вести в начале XIX века британского торгового судна, потерпевшего здесь крушение. Так или иначе, судно и впрямь обнаружили, впрочем, только после того, как U перестал им интересоваться.
-Я заметил, вы знакомы с ним, - продолжал любопытствовать Алекс.
-О да, U заходит к нам каждый день и часами сидит перед монитором в том же углу, что и сейчас,- мистер Бонд рассказывал с удовольствием всё, что знал. Клады, ясно, интриговали его не меньше, чем самого Барта Грилла, - Однажды мы с ним заговорили. И он, кстати, обмолвился, что ждёт кого-то, что этот кто-то обязательно появится здесь. Не вас ли он имел ввиду?
-Серьёзно?- Алекс обернулся, чтобы увидеть юного искателя сокровищ. U сидел в своей шляпе в дальней от окон части помещения, уставившись в ноутбук. И тут, поворачиваясь обратно, Алекс заметил то, что тот оставил ему ,– старый, нет – старинный покрывшейся илом документ.
Расплатившись за кофе, герой наш поспешил покинуть кафе, чтобы выйти на свежий воздух и хорошенько подумать, как пересказать всё Барту и предложить ему проверить подлинность журнала, при этом ни разу не упомянув про то, что кто-то уже обчистил корабль до него. Хотя... Неплохо было бы дождаться часа возвращения команды. Для начала.

2<-3->?

[sashaiskh]

2<-3->?

Без единого облачка девственно голубое небо растянулось над жаркой землёй и тихим ласковым морем. Поймать даже робкое дуновение, слабенький ветерок было искренним желанием всех оказавшихся на улице под палящими полуденными лучами. Голова плавилась, хотелось забыться и уснуть в этой безмятежной и знойной бездне. Алекс сидел, откинувшись на скамейке, и, прикрыв один глаз, наблюдал с берега за своими товарищами на катере. Насколько возможно было разглядеть, все ныряльщики находились на борту; подводные съёмки закончились. “Рановато. Неужели они действительно ничего не обнаружили, и о сокровищах, как сказал U, можно забыть?” В журнале ничего дельного, то есть отличного от размытых и нечитаемых надписей, Алекс не увидел. Единственным, что заставило обратить на себя внимание, был оттиск рисунка с внутренней стороны обложки. На ней был запечатлён горный пейзаж с огромным и распускающим во все стороны прямые лучи солнцем над горизонтом. А на одной из многих одинаково невзрачных и плоских вершин высился купол цирка, подпираемый колоссальными опорами…

” Колоссальными и необъятными… Купол… Да, точно это же я видел сегодня во сне. Там ещё были странники, которых никто не встретил. И я никак не мог понять, что привело их в столь отдалённое от всякой жизни, забытое в истории место. Совпадение? Нет, нет, нет. Постарался не кто иной, как мой знакомый – проказник в шляпе, разворовывающий ценнейшие клады и подсовывающий загадочные картинки под нос. Как же хочется пойти сейчас в кафе, сорвать с него глупое сомбреро и заглянуть в глаза, узнать, откуда он знает меня, Барта, как он читает чужие сны и каким это интересным образом … Лень злиться, лень думать. Где же прохладный ветерок?”

Удивительно, но как только Алекс подумал о ветерке, тот сразу же поднялся и окунул в себя с головой. Чистый и бодрящий, как ледяной душ. Страницы журнала зашелестели, Алекс очнулся от дремоты и захлопнул книгу. По набережной к скамейке легкой походкой приближалась милая на вид девушка, развевающиеся кончики чёрных волос её были выкрашены в зелёный цвет. Завидев сидящего молодого человека, она, будто поняв, что это именно тот, кто нужен ей, подошла и присела рядом.” Второй раз за день, но на этот – без приглашения”.
-Привет, - любезно поздоровалась девушка.
-Привет, - улыбнулся в ответ Алекс.
-Давно такой погоды не стояло, правда?
-Простите, я только сегодня сюда приехал. Значит, давно?
-Ага, повезло вам…
Тут её взгляд скользнул по зажатому у Алекса в руках журналу.
- Скажите, - обратилась она внезапно, понизив голос до шёпота, - Кто вам дал эту книгу?
“Невероятно. Что это значит?”
-Ааа… Это мой дневник, он просто в воду упал – вот и размылся. Очень жаль, - Алекс не стал форсировать события и, глянув на часы только за тем, чтобы иметь повод срочно удалиться, коротко попрощался и поспешил к автобусу, оставив мисс «ледяной душ» в недоумении, переливавшемся в подозрения и недоверие. Катер как раз возвращался.
…

[sashaiskh]

…

-Стойте! – раздался сзади звонкий голос, как гром среди ясного неба (почему – как?). Ветер поднимался. Алекс застыл на месте и медленно развернулся, пряча журнал за спиной. Зелёные волосы угрожающе растрепались. Девушка встала со скамьи и, пристально смотря в глаза Алексу, продолжала твёрдо, - Вы ведь обманываете меня. Как моя книга очутилась у вас?
Алекс не знал, на чью сторону она встанет, когда всё выяснит. “Она говорит, что книга – её. Не лучше ли отдать ей журнал по-хорошему?” Мешало, однако, одно важное обстоятельство. Алекс где-то незнакомку уже встречал. Как и весь этот городок. И он готов был поклясться, что ничем хорошим та встреча не закончилась. Подтверждало это то, что она узнала его в свою очередь. Алекс продолжал молчать.
-Так это он её вам отдал… Ладно, забирайте её себе, забирайте! Всё равно вы вернётесь к нему, а я подожду вас! Тогда и поговорим!
-К кому..?
-Ох… Не притворяйтесь! К тому, кто не называет своего имени, конечно. Я буду ждать вас, до свидания! – и она ушла, уже не той лёгкой походкой, а спешной и решительной. И прохладный бриз исчез вместе с ней.

+++

Пока остальные обедали, Барт разлёгся в кресле, отдыхал после невероятно сложного рабочего дня. Во-первых, перегрелись аккумуляторы, и съёмки сюжета о пропавшем без вести английском бриге, отыскавшемся на дне спустя двести лет, проходили неровно. Во-вторых, ни одной ценности внутри разрушенного корпуса не отыскалось. Подумать только: даже гвоздя или монетки. И ни одного сохранившегося документа, ни одной зацепки. Впервые такое случилось, чтобы ничего не узнать после дня погружений. Не везёт им, одним словом.

Барт поглаживал обгоревший нос и набрасывал в уме реплики для передачи, когда Алекс вошёл в салон, прикрыв за собой дверь, и обратился к нему:
-Мистер Грилл, взгляните: эту книгу выбросило море – я нашёл её на берегу.
Ведущий приподнялся, чтобы увидеть то, что показывал ему младший помощник оператора:
-Дай-ка посмотреть, Райвер, - мистер Грилл протянулся и забрал книжку. Аккуратно пролистал, поднёс поближе, чтобы рассмотреть что-то. Выражение его молодого лица принимало всё более сосредоточенный вид, несмотря на красный нос. Барт встал с кресла, убрал волосы со лба и сел уже за рабочее место, - думаешь, её могло вынести на берег с корабля?
-Знаю, так обычно случается только с тем, что плавает, но я всё же решил проверить.
-Правильно, к тому же это может остаться единственным уловом для нас. Позови сюда нашего эксперта, пожалуйста, - попросил Грилл, помещая книгу под микроскоп. Алекс поспешил подчиниться.

+++

Барта оказалось легко воодушевить после его безрезультатных погружений. И даже точнее будет сказать так: Барта всегда было легко воодушевить и зажечь его идеей или делом. Поэтому, наверное, его карьера выглядела столь блестяще. Будучи немногим старше Алекса, Барт имел талант, фотогеничную внешность ( голубоглазый блондин – чего ещё добавить?), великолепное образование. Вы спросите, завидовал ли ему Алекс. О, да! Хоть сам он этого не признавал… Иначе бы всё выложил ему начистую.

Пока знатоки изучали журнал, младший сами знаете кто прохаживался рядом по стоянке, любуясь пламенно-красным закатом. Солнце опускалось за горы, а с востока набегали освещаемые багрянцем облака, конца-краю гранитной синевы которых не видать было. Насыщенный необъяснимыми и неслучайными встречами день заканчивался. А завтра новый сеанс на дно, и вновь без Алекса. Его оставят на растерзание этому до жути знакомому городку. “Может я жил здесь, но не в этой жизни? Знал U, знал девушку с зелёными волосами”. Как бы хотелось Алексу разобраться в этой гуще неразберихи.
- Райвер, зайди, тебя Грилл зовёт, - пригласил его в автобус Мигель. Алекс зашёл и, затаив дыхание, ждал ответа. Барт сидел за компьютером, остальные тоже занимались своими делами. Райвер приблизился к столу ведущего, и тот, заметив его, произнёс:
-Извини, но эта книжка не пролежала в воде и года, не говоря уже о современных материалах. Хотя, знаешь… Очень похоже, что её могли специально изготовить как подделку и подбросить. Зачем – без понятия. В ней же нет ни единой записи, кроме одного рисунка. Возьми, можешь забрать в качестве сувенира, - Барт протянул “судовой журнал” Алексу.

+++

“А я ведь поверил ему…”
На стоянке можно было спать в разложенном до конца кресле, как на кровати. Алекс лежал на животе и рассматривал оттиск на обложке, выискивая шифр или какой-нибудь спрятанный ключ. Завтра он намеревался найти U в том же кафе и добиться от него правды: где он мог видеть заброшенный храм и при чём тут затонувший “неземной” бриг, при чём тут “ владелица” книги и при чём тут сам U. Ах да - и Барт тут при чём? Напоследок Алекс решил перелистать все страницы ещё раз, зажав большим пальцем все вместе и отпуская их по одной. Один лист застрял и расклеился надвое. И – о чудо! На раскрытых страницах мелким, но вполне различимым шрифтом располагался текст. Алекс был так поражён, что на секунду-другую не понимал, что же произошло. Когда понял, осторожно огляделся, – нет ли кого рядом, и, стараясь не обращать внимание на бешено колотящееся сердце, жадно начал читать:

{ Соприкосновение параллельностей.
…
?<-4->?

[sashaiskh]

?<-4->?
{ Соприкосновение параллельностей. Глава 1.

В тот час лихой, когда на сцену небосвода
Восходит полный лунный глаз,
Стихают голоса вокруг костра ночного сброда:
Старик заводит свой рассказ…

-…Уже четвёртый раз за свою жизнь мне приходится видеть полнолуние, - продолжал престарелый карлик, почёсывая коротенькую седую бородку, - А вам, господин львиный король?
-Мне? Сегодня только второй, - хрипло ответил оборотень, чья рыжая борода могла накрыть карлика с головой. Король величаво восседал на плоском камне дальше от огня, чем остальные слушатели. Густо покрытая шерстью, но всё же человеческая рука его зажимала рукоять короткой увесистой булавы – символа власти. Бурая походная мантия свисала с дюжих плеч и застилала собою камень, как скатерть, - не настолько уж я и стар.
Карлик лишь усмехнулся, плотнее закутавшись в накидку. Ночи здесь, на пустынном плато, так же холодны, как и знойны безжалостные дни. Путники отдыхали после вечернего перехода, чтобы выступить через пару часов вновь. Спали они после полудня, прячась в тени. И так восьмые сутки с того дня, когда они высадились на скалистый берег. Старичок сощурился, приглядываясь в освещённую Луною даль, и обратился к той, что сидела на корточках ближе всех к костру:
-Принцесса, я впервые встречаю того, кому посчастливилось родиться ровно девятнадцать лет назад в этот же день. Скажите, вы ощущаете какой-нибудь прилив сил или, наоборот, беспокойство?
-Нуу… Как бы сказать… Нет! Я, если вам интересно, ощущаю только холод своей спиной, а беспокоит меня едва подавляемое желание съесть наш ужин, не дожидаясь вашего заблудившегося картоведа. Лучше б я сама сбегала на разведку, - резко отреагировала принцесса. Она грела ладошки, протянув их к огню. Грива девушки-оборотня тихо переливалась жёлтыми и красными цветами.
-Но-но - не дерзи старшим, Норра, - король заботливым тоном успокоил раздражённую беспрестанными вопросами и наставлениями карлика принцессу львов.
-Ничего страшного, господин король. Мы все слишком переживаем за завтрашний день. А картовед наш, я не сомневаюсь, вот-вот должен вернуться. Что же касается вас, господин Терракс: много ли слышали о том, какие чудеса свершались под Янтарным глазом? – прокашлявшись, спросил карлик молодого полузверя с коротко обрезанной гривой, неотрывно взирающего на Луну.

Как же она была прекрасна. “Почти так же прекрасна, как Норра”, - подумалось Терраксу. Яркая, в оранжевой дымке, пересечённая частыми трещинами цвета раскалённого железа. Она манила, притягивала к себе всё живое и неживое на Земле, проливая на её горы и равнины мистический свет, самый яркий за последние девятнадцать лет.
-Я слышал, что на время Витка из-за горизонта Оборотного океана появляются белые паруса… И капитан корабля сходит в порту, чтобы рассказать о своих невероятных плаваниях на той стороне, а команда тайно отчаливает без него. И брошенного бедолагу признают сумасшедшим, когда тот в отчаянии бросается в чёрное море… И легенды о славных подвигах остаются легендами навсегда…
-Неужели вы верите в россказни матросов? Мне-то было интересно, слыхали ли вы о том, что вода в чайнике быстрее закипает.
-Ахахаха! – язвительно посмеялась Норра, - как бы не выкипела! – она ткнула пальцем в котелок, греющийся рядом с костром, чтобы отодвинуть его подальше от огня. На удивление карлика она не обожглась, а пламя, облизав ладонь, даже осталось в ней после того, как принцесса убрала руку. Потом исчезло в сжавшемся кулаке.
-Теперь я понимаю, почему именно вас выбрали для перемещения. Даже в этой проклятой стране не в каждом городе встретишь столь искусного мага, - старик-коротышка снова почесал бородку, - О! Вот и Птолис.

Едва ли польщённая принцесса так же почуяла картоведа, ещё одного надоедливого карлика ростом на дюйм выше старика. Тот возвращался с разведки. Совсем ещё зелёный, а знал местность как свои четыре.
-Поднимемся по правому ручью, влезем на хребет вдоль осыпи, - сообщил он, присев к костру напротив принцессы и, как главный повар, пододвинув камешком котелок с отваром ближе к потрескивающим поленьям, - должны к рассвету забраться на гору.
-Замечательно, тогда выдвигаемся сразу после еды, - прорычал король, при этом прихлопнув по булаве, - Квазоп, когда можно будет начинать перемещение?
-До прохождения перицентра двенадцать часов, не станем спешить, господин. Мне нужно ещё немного отдохнуть – кашель снова может начаться, - пожилой карлик не смел приказывать королю, но просьба его была услышана. Однако Норра ничуть не сжалилась над стариком - она уже готова была возразить, но Терракс в этот момент аккуратно укрыл дополнительно её мёрзнущую спину своим плащом. “Давай я разолью всем горячего, а ты не ворчи, ладно?” – попросил он её. Принцесса молча согласилась.

+++

Спустя некоторое время путники, вскинув на плечи рюкзаки и подвязав ножны кто чего, цепочкой побрели вверх по пересыхающему каменистому руслу. Первым шёл совсем зелёный карлик, лихо перемахивая с валуна на валун. За ним не менее ловко карабкалась маг из клана львов-оборотней, все её мысли давно обогнали саму принцессу и теперь вились над неизвестной вершиной. Следующему медный лунный свет указывал дорогу вовсе не старому, а здоровому и всевластному королю, больше всех, конечно, переживавшему за успех экспедиции. Где-то позади старался не отстать, но и не частил короткими ножками древний на вид карлик. Его же подбивало на подвиги стремление свергнуть режим проклятого людского королевства, оккупировавшего его родину. Замыкал цепочку Терракс, готовый было отправиться в путешествие вместо Норры. Как же не повезло ему родиться на несколько дней раньше восхождения Янтарного диска. }

3<-5->?

[sashaiskh]

3<-5->?
Муха села на подсвеченный красный абажур. Поползла вверх, остановилась. Вбок, развернулась. Вниз по диагонали, заделала петлю и после предстартовой паузы взлетела, пропав на фоне бара. Алекс Райвер переключил внимание с настольной лампы на появившегося из-за двери мистера Бонда, в жилетке и с галстуком-бабочкой. Бармен третий раз за день предложил ему чего-нибудь, помимо чашки чая, Алекс в третий раз отказался. Чашка за полтора часа опустела наполовину. Вопрос сбил Алекса с мысли, и ему пришлось ещё раз взглянуть на лампу, чтобы поймать её снова. ” А, муха. Я невольно сравнил её с собой, кружащим вокруг чего-то близкого, дразнящего, но в то же время недоступного”. Ни вчера вечером, ни сегодня утром в журнале ничего нового не нашлось, ничего кроме кратенького отрывка на две страницы. Никому о нём Алекс не хотел рассказывать, а хотел поскорее увидеть первоисточник неясностей в лице, то есть в шляпе одного своего знакомого. А U всё не появлялся и не появлялся, хотя сам потребовал узнать мнение Барта.

Погода за ночь испортилась. На смену яркому солнцу пришли затянувшие небо и бесконечно моросящие тучи. Серьёзно поддувало с моря, не то, что барашки, – свои гребни обрушивали волны. Ни о каких погружениях и подъеме частей брига речи быть не могло. Команда с раннего утра заселилась в тот же отель, откуда вела злополучная линия на карте. То есть из предположительного места проживания U. Однако там никому не было известно ни о человеке, скрывающимся под таким псевдонимом, ни о каком-либо другом искателе сокровищ. Так или иначе, сейчас Алекс, по праву распоряжаясь своим выходным, дожидался приятеля именно здесь, в интернет-кафе на морской набережной.
Тут позади щёлкнула и заскрипела отворяющаяся дверь, послышались завывания ветра и шум океана с улицы, пока та не захлопнулась. Алекс резко обернулся: в кафе зашёл тип в красном дождевике с капюшоном, скрывающим лицо. Вдобавок из-под него торчал козырёк кепки, с него обильно стекали на пол капли. “А ростом похож”. Пришелец, явно нарушив царящие в зале покой и уют, простоял немного у порога и, будто бы глянув на Райвера, двинулся к стойке.

Не сделал он трёх шагов, как перед ним возникла услужливая официантка, указавшая ему на вешалку, затем на столик в том же углу, который давеча занимал U со своим ноутбуком. Плащ пилигрим так снимать и не стал, сипло ответив что-то официантке. Алекс проводил его взглядом до угла – на спине под плащом выступал горб. “Ага - рюкзак! ” И правда, «горбатый» стащил со спины сумку, оставаясь в плаще, и раскрыл перед собой на столе лэптоп. И только Алекс хотел встать и пойти поприветствовать U, как входная дверь распахнулась снова - на этот раз с куда большей силой, - и в кафе появился человек, завидев которого Алекс немедленно повернулся обратно к бару, отхлебнул остывшего чая, и рука его сама проверила наличие журнала в кармане куртки.

Намокшие зёленые кончики волос напоминали клыки, готовые вцепиться в первого, кто попадёт под грозный взгляд – такое уж было выражение лица у ещё одной вчерашней знакомой Алекса. Он продолжал попивать чай, ожидая, что же произойдёт дальше. Стук шагов в направлении угла, где, видимо, прятался U, засвидетельствовал о том, что можно снова повернуть голову. Девушка приблизилась к столу и захлопнула монитор. U поднял на неё из-под капюшона полный презрения взгляд, однако она набросилась на него раньше. Завязалась неразличимая дискуссия, неразличимая потому что эти двое спорили на французском – единственное, что смог определить Алекс. Хотя, ещё парень, скорее, защищался от подруги. Наконец, они смолкли, видимо, о чём-то договорившись. Девушка присела на диванчик и приняла пирожные от официантки. U было потянулся к ним, но она пододвинула тарелку ближе к себе и, сказав что-то, рукой указала ему в сторону наблюдающего за ними Алекса. “Теперь ясно. Он сразу заметил меня, но не стал раскрываться, чтобы не раскрыться ей. Но уже поздно: он снял плащ и идёт сюда, тогда притворюсь, что не замечал их…”

U как бы невзначай занял соседний табурет и удивился присутствию Алекса, когда заметил его:
-О, здравствуй.
-О, привет, - так же удивлённо произнёс Алекс.
-… Ждал меня здесь, да? А я и не заметил сразу.
-Да, я тоже… Ты же хотел узнать кое-что. Да и у меня тут вопросы есть... - на секунду приятели поймали взгляды друг друга, вероятно, понимая, что ломать комедию ни к чему.
-Слушай, давай об этом потом – ладно? Кое-кто тут ещё хочет видеть тебя и… Книга у тебя с собой, не так ли?
-Конечно.
-Тогда, - U наклонился голову на бок, поворачиваясь лицом к Алексу так, что свешивающиеся пшеничные волосы чуть не окунулись в оставшийся чай. Алекс впервые разглядел его лицо: впалые щёки, неровный нос, усталые серо-голубые глаза, - тогда постарайся не рассказать про себя ничего лишнего. Ей лучше не знать.

+++

Мистер Бонд, протирая стаканы, наблюдал за разворачивающимся в кафе спектаклем. Но вот наступает антракт, герои уходят со сцены. И бармену остаётся только догадываться, о чём пойдет речь дальше.

+++
…

[sashaiskh]

4<6>?

{ Соприкосновение параллельностей. Глава 2.

Светило заходит, второе – восходит, но.
Но утра сквернее нет: ветер гудит в ушах,
Продрогли герои, зато понимают, что.
Что вершина всё ближе, всё больше песка в сапогах!

Взбираться по осыпи оказалось куда труднее, чем перебираться по камням. К рассвету сильно задул ветер с юга и продолжал свирепствовать на протяжении всего восхождения. То, что он вгонял путников в гору, никак не помогало им: всё равно приходилось выбирать самый пологий маршрут и перемещаться почти параллельно склону. Незначительные гравийные лавины, то и дело сходящие из-за тяжёлой поступи оборотней, поднимали рои пыли, уносимой ветром обратно вверх. Квазопа с его кашлем это сильно тормозило. Впрочем, здесь Норра оставалась с ним солидарной: и правда было не продохнуть. Наконец, она вместе с остальными вышла на скальные выступы хребта. По нему ползла едва заметная на жёлто-бурой земле тропа. А это значило, что Птолис не ошибся и вывел их верно. Принцесса прогнулась в спине, чтобы дать почувствовать облегчение намятому рюкзаком позвоночнику, и огляделась вокруг.

Солнце сияло над плоскогорьем цвета обожженной глины, рассечённым глубокими каньонами. В полукилометре под ними в тени одного из них пролегало русло Голубой реки. По другую сторону от хребта скалы обрывались ещё круче. Где-то там внизу, где начинался кустарник вдоль ручья, они останавливались в последний раз. Но сейчас осталось сделать последний шаг до заветного портала. Ветер неожиданно стал затихать и старый карлик, отдышавшись, просветил молодёжь:

-Керамические горы. Родина нашего племени. В начале времён богиня Тейя уронила на землю пустой горшок и тот разбился. Острые края осколков и их закруглённые грани образовали удивительный ландшафт, - Квазоп обвёл взглядом плато. Пологие горные массивы, огранённые каменными стенами и пробитые изогнутыми ущельями. Иногда «осколки» располагались острыми пиками наружу, неожиданно встревающими меж обкусанных холмов…
-Ладно, - сказал король, - не будем терять время.

+++

Храм оказался в пять, нет, как минимум в десять раз больше того, что представляли себе Норра с Терраксом. Поначалу, пока они шли по тропе, его не было видно, но когда оборотни поднялись по крутым каменным ступенькам и оказались на открытой площади, изумлению их не было предела.
Высотой в десять, не меньше, человеческих роста и обхватом в четыре сажени двенадцать монолитных столбов опирали на себя полусферу немыслимых размеров. Путешественники подошли ближе и остановились между колоннами под краем свода, заглядывая под потолок. Со стороны каньона в нём зияла дыра, в неё спокойно мог пролезть человек.

-Такой огромный… и кому он посвящён? – наконец спросил Терракс у карлика.
-Рад, что вы спросили, господин. Это сооружение выстроено было не как место поклонения или гигантский алтарь. Храм посвящён науке. Веками мой народ наблюдал отсюда ночное небо. А с приходом людей и войн всё пришло в окончательный упадок, - старик продолжал, печально осматривая брешь в куполе, - эту дыру я не помню. Скорее всего, она появилась в момент прошлого Витка, когда…
-И зачем же купол, если нужно наблюдать небо? – законным вопросом перебила его Норра.
-Ааа… не всё так просто, - последовал после нескольких секунд раздумий туманный ответ Квазопа. Птолий же потрудился объяснить:
-Видите ли, госпожа принцесса, после захода солнца потолок становится прозрачным, а точнее, через него можно увидеть звёзды, каким бы облачным не было бы небо.
Все инстинктивно вскинули головы кверху, чтобы внимательнее разглядеть чудесную крышу. Непроницаемая, сплошная и холодная. Однако…
-Да-а… Насколько я могу различить, узоры сохранились, - престарелый карлик, затаив дыхание, оборачивался вокруг собственной оси и осматривал потолок. В храме было удивительно тихо. Ветер будто бы обтекал его со всех сторон. А на сводах действительно был различим узор: сотни концентрических выведенных позолотой и еле заметных окружностей, на каждой располагалось по одной серебряной точке, немного смазанной вдоль своего круга. Правда, несколько точек имели весьма странные пересекающие остальные, вытянутые траектории.

-Это ведь карта звёздного неба, - догадался Терракс.
-Да, господин, - продолжал Птолий. На куполе можно наблюдать не только звёзды, но и суточные, и годовые, и многолетние перемещения их на небе. Всё это отпечатывается на нём, и, изучая эти движения, наш народ составлял представление о мире.
-Тогда неудивительно, что именно это место служит порталом, - молодой оборотень после своих слов вновь ощутил это чувство неминуемой и совсем скорой разлуки со своим близким другом, со своей бесконечно любимой принцессой. Нет, конечно, она справится. Несмотря на всю её порывистость и горячую голову, она справится. “Самая ловкая и талантливая среди нас. Даже отец признаёт, что уступает ей и в битве, и в смекалке. Нет повода переживать… Листья? Откуда здесь взяться листьям?”
Терракс проводил взглядом пару засохших листочков, принесённых откуда-то и унесённых куда-то ветром снаружи храма. Заметил их только он, но значения не предал. И слава богу для того, кто всё это время караулил гостей лёжа на крыше, так что снаружи нельзя было ни заметить, ни почуять. Иногда краем глаза этот человек заглядывал через пролом в куполе. Терпеливо выжидая момент.

-Приступим к подготовке. Квазоп, готовьте механизм, - рыком скомандовал король, снимая с могучих плеч неподъёмный тюк, - Терракс, помоги ему. Норра, отойдём, у меня кое-что есть для тебя.

Шесть. Шесть, а не пять обитателей Тейи собрались в уединённом храме посреди Керамических гор, чтобы стать свидетелями соприкосновения параллельностей. Той и нашей, как бы громко и часто это не звучало. }

[sashaiskh]

Картинка к последнему отрывку. Норра и Терракс.

[sashaiskh]

...
-Мари, это – Ральф, Ральф, - Мари. Хотя вы уже знакомы, я полагаю – не так ли?
Алекс просёк, что U понял правильно: встреча не была теплой, и Мари не могла знать имени. Но зачем скрывать его – не понятно. Она подняла глаза на Алекса:
-Да, это он, - Мари подвинулась, уступая место рядом с собой. Волей-неволей Ральф согласился. U сел напротив них, - Может снимешь кепку, наконец?!
U неохотно подчинился и убрал назад свисающие на лоб волосы. Потом, не отводя взгляда от пирожных, принялся рассказывать:

-Ральф, однажды мне пришлось всё точно так же объяснить Мари, в тот день, когда мы впервые встретились. Не могу сказать, что она поверила мне сразу, однако мне удалось убедить её во всём. Ты, скорее всего, уже узнал от мистера Бонда, чем я здесь занимаюсь? – U глянул на Алекса и тот кивнул, - Да, как я тебе уже говорил, я нашёл в капитанской каюте сохранившийся бортовой журнал… - тут Алекс вспомнил, что ему ответил Барт, но промолчал, также припомнив намёк U: не cболтнуть о себе лишнего, - …Это произошло четыре дня назад, и сделал я это не без помощи моей новоиспечённой напарницы. Так вот: только прочитав записи в дневнике, Мари доверилась мне окончательно, - напарница, кстати, отвернулась к окну, словно ей было неинтересно вовсе. Алекс же не уловил, какую связь чудом оказавшийся в журнале фрагмент его недавнего сна может быть связан с Мари, если только… “Если только она тоже его не видела. Но тогда она обязана знать что-то, что не знаю я, иначе бы её не застал врасплох тот факт, что журнал находился у меня в руках. Господи, неужели я всерьёз могу думать о чём-то подобном… Ну же, U, не тяни!”

U как раз приостановил разъяснения, словно предоставляя Алексу время на подумать. Была у него такая манера: не отвечать, пока его не спросят. О чём спросят, он, конечно же, знал заранее.
-Так… Во что ты хочешь, что бы я поверил?
-В существование параллельного мира. По крайней мере одного.
-..? – Алекс, убедившись, что кроме них с Мари никто этого не слышал, хотел было что-то ответить, но слова застряли в горле. Потому что в памяти сразу всплыли слова U про 'неземной корабль’ и фантастический ландшафт жёлтой горной пустыни. Но ненадолго, - вы что… как их там… уфологи такие?
-О чём я тебе говорила, не с того…
-Уфологи?
-Да, да. Которые верят в существование НЛО, пришельцев и прочей фантастики? Так вот: извините, но в реальности всех этих вещей я очень сильно сомневаюсь, а в существование параллельных миров подавно. И что бы там не значили эти сны, записи в бортовых журналах, - Алекс, вставая из-за стола и ухмыляясь, достал книжку из кармана и выложил её на стол, - забирайте. И я, пожалуй, пойду, всего доброго!
-Какие сны? – U вопрошающе посмотрел на Алекса.
-Что? А, про этих оборотней-вуки с планеты Татуин. Впрочем, неважно, я пошёл.
-Вуки? Ой-ой-ой, стой, Ральф, я вправду не с того начал, - U повернулся к Мари в поисках поддержки, - я же говорил, что она тоже не сразу поверила.
Алексу U не понравился сразу, однако, может от навязчивой праздности маленького городка и от желания оказаться втянутым в занятную историю, он пошёл на диалог с этим странным расхитителем могил. Сейчас он погорячился, возможно, напрасно. Помноженное на излишнюю прямоту U, предвзятое отношение ко всякого рода паранормальным явлениям заявило о себе. “Ладно, пусть продолжит”. Алекс вздохнул и сел обратно.

-Хорошо. Расскажи тогда всё по порядку. Я буду спрашивать, а вы мне будете отвечать, договорились?
-Эмм.. Да, давай, - U положил подбородок на сложенные полочкой пальцы, готовясь внимательно слушать.
-Хорошо. Меня интересует, какое отношение ко мне или вам имеет этот, - Алекс поднял его перед собой, - якобы журнал?
-К тебе – непосредственное. Последние шесть лет твоей жизни… Эта книга их помнит наизусть.
...