Иллюзия выбора

[DancerElf]

Как всегда, выкладываю параллельно здесь и на фикбуке. Кому интересно - ссылка в подписи.

[DancerElf]

Дружный вздох пронесся по рядам пришедших посмотреть на ежегодную церемонию Выбора Пути, и наступила мертвая тишина. Старейшина сокрушенно покачал головой, грустно взглянув на стоящего перед алтарем ребенка. Девочка, чуть не плача, развернулась, и побрел прочь. Толпа молча расступилась перед ней, потом сомкнулась за ее спиной.

А тем временем другие дети подходили к алтарю, и на нем появлялся то простенький лук, то магический жезл. Получив вместе со своим первым оружием благословение Старейшины, ребятишки отправлялись к Наставникам постигать основы мастерства. В праздничной суете быстро забылось неприятное начало церемонии. Вокруг слышался гомон детворы, хвастающейся подарками. Торговцы сладостями расхваливали товар, зазывая юных покупателей. Звучала музыка. То тут, то там раздавался смех, молодежь устроила танцы прямо на главной площади. Те, кто постарше собрались около палаток из яркого шелка, где всем желающим предлагали вина и закуски по чисто символической цене – по традиции, городские власти в этот день оплачивали половину стоимости съеденного и выпитого. Веселье только начиналось. Оно будет продолжаться до следующего утра и любой, кто до рассвета принесет Наставнику особое оружие, сможет попасть в закрытую школу на полный пансион. Для многих это была единственная возможность изменить жизнь. Мечта большинства детей из семей, не могущих позволить себе платить немалые деньги за обучение.

Если перейдя мост через реку, огибающую столицу сидов, не пойти по наезженному тракту, а сразу свернуть налево, то между городом Перьев и деревней Листопада вы непременно увидите Тотемное Дерево. Огромный дуб, возвышающийся посреди большой поляны – священный символ крылатой расы. Сотни амулетов украшают раскидистые ветви, алея среди зеленой листвы. К нему приходят искать ответы на важные вопросы, просить справедливости или вдохновения. Считается, что сами боги посылают знаки каждому явившемуся под густую сень с чистым сердцем. Девочка подошла и молча села на нагретый солнцем валун около самых корней. К чему лишние слова? Если всё, что рассказывают про Тотемное Дерево правда, то высшие силы и так знают зачем она здесь. Осталось только подождать, пока решиться ее судьба. Ждать, молиться и верить в чудо. Ведь иначе придется… Нет, про другой выход даже думать не хотелось. Тем более в таком священном месте.

Медленно текли часы. Солнце начало клониться к закату. День и ночь. Боги никогда не спешат с ответом, но и не затягивают слишком долго. Знак, каким бы он ни был, обязательно появится к рассвету. Шелест листьев, теплый ветерок, ласкающий кожу и играющий с волосами, пение птиц, тихий перезвон колокольчиков на амулетах. Так хорошо и спокойно вокруг. Исчезло чувство напряженного ожидания, отступили давящее отчаянье и почти панический страх неудачи. Вместо них появилась странная отрешенность и уверенность, что всё будет замечательно. Она станет лучницей! Ведь сколько Хелла себя помнила, ей хотелось именно этого. Увидеть мир, сражаться с врагами, прославиться. В самых смелых мечтах девочка представляла, как великий полководец Ся Фэн лично награждает ее за какой-нибудь выдающийся подвиг. А вокруг ликующий народ скандирует имя героини, солнце играет на сияющей броне выстроенных войск, над головой реют знамена. Дух захватывает от восторга. Дальше этого момента фантазия как-то не шла, но и такая картина заставляла сердце сладко сжиматься.

Да, есть и жрецы, отправляющиеся на поиски приключений, но их участь незавидна. Вместо битв и подвигов, возиться с больными, ранеными и немощными. Вечно плестись в арьергарде, звеня бутылками с микстурами. Обозники. Так их называл старый воин, поселившийся по соседству. Хотя над его речами и посмеивались, но ведь даже не пытались спорить! Впрочем, возражать Гелту было и некому. В маленькой деревеньке, где выросла девочка, жили одни крестьяне и ремесленники. Те, кто вообще никогда не испытывали судьбу в день Выбора Пути. Но сравнивая изнывающих от скуки у ворот парочку ленивых стражников, которые в своих колчанах носили не стрелы, а плоские фляги с вином и лекаря, старичка - божьего одуванчика, шарахающегося даже от безобидных зверьков, из-за чьей трусости семьям заболевших приходилось самим собирать нужные травы, да еще и с запасом, верилось всему, что рассказывал отставной вояка после кувшина-другого местного пива. Нет, нет! Чем стать жрицей, уж лучше тот страшный обряд! Однажды расчувствовавшийся Гелт подарил своей восторженной слушательнице, невесть как оказавшуюся у него старинную книгу. Кроме нескольких совершенно непонятных ученых рассуждений об устройстве мира и прочих философских вещах, там было описание древнего обряда перерождения. Если боги отвернулись от тебя, можно попытаться изменить судьбу, начав жить заново. Придется выдержать семь долгих дней полного развоплощения, концентрируясь на желании вернуться и сохранить личность. Малейшая ошибка и всё, необратимая смерть. Такова цена. Но Хелла была готова заплатить ее, если не останется другого выхода.

Девочка вздохнула и посмотрела ввысь, туда, где обитают боги. Слышат ли они ее молитвы, пошлют ли знак? Хелла залюбовалась роскошными красками заката. Золото и пурпур, королевские цвета, плавно сменялись бледно-лиловыми оттенками. Если бы не темнеющий лес, то можно было бы увидеть, как у самого горизонта лавандовое небо становится бирюзовым, а затем индиговым. Вдруг нечто странное привлекло ее внимание. Вспышка, будто разряд молнии. Но на небе ни облачка! Девочка прислушалась, стараясь уловить далекие раскаты грома. Тишина. Даже птицы смолкли. Только колокольчики позвякивают. Показалось? Нет, вот снова вспышка. И опять.

Появилась черная точка, которая стремительно увеличивалась в размерах. Громко и тревожно разом зазвенели колокольчики. Хелла обернулась на звук. Тотемное Дерево исчезло, а вместо него ввысь взвивался столб ослепительно яркого света. Она зажмурилась. Послышался глухой удар, потом всё стихло. Любопытство пересилило страх и девочка открыла глаза. Дерево стояло на прежнем месте. А в нескольких шагах от него на земле лежал молодой лучник. Трава вокруг быстро потемнела от крови. Левая сторона тела у парня была сильно обожжена и один вид этой багровой, покрытой кровавыми пузырями плоти, вызывал тошноту. Хотелось закричать, что есть мочи и убежать прочь, но Хелла не могла сделать и шага. Голос тоже пропал. Ни отвести взгляд, ни пошевелиться. Великие боги! Столько ран, а он еще жив. По странной иронии судьбы, оружие оказалось в намного лучшем состоянии, чем его хозяин. Это знак? Раненый застонал, и девочка заметила, что парень смотрит на нее из-под полуприкрытых век со странной смесью разочарования и обреченности. Она вздрогнула. В ее сознание внезапно ворвались отголоски чувств и мыслей умирающего.

Боль. Сводящая с ума, высасывающая последние силы. И жгучее чувство вины. Как глупо получилось, так попасть под двойной удар, не успев даже ничего понять. Будто новичок, впервые оказавшийся в настоящем сражении. Там, вверху, Эльс остался один против нескольких врагов. А он валяется здесь бесполезным куском мяса, хотя должен был разбиться. Смерть не торопится. Кто-то стоит рядом. Ребенок. Какая досада. Слишком маленькая, добить не сможет. Всё бы отдал, чтобы вместо этого юного создания тут оказался кто постарше и отправил его на Алтарь воскрешения в ближайший город. Надеяться на присутствие хорошего целителя в такой глуши вообще не приходится. Отчаянье. Боль. Страх. Не за себя – за друга. Скорей бы сдохнуть.

У Хеллы слезы хлынули из глаз. Захотелось помочь незнакомцу. Даже если побежать за подмогой, это займет слишком много времени. Была бы у нее сила! Мир вдруг рассыпался сияющими огнями, завертевшимися в безумном танце. В ладонь ткнулось что-то твердое и гладкое. Появилось удивительное чувство власти над жизнью и смертью, а с губ сорвались странные, никогда раньше не слышанные слова.
- Бескрайнее море смоет страдания и свет спокойствия да наполнит душу. Щит благословений ослабит все удары, направленные против тебя. Лети, рожденный для неба!
Хлопанье крыльев и снова тишина. Хоровод огней погас. Эйфория обладания невероятным могуществом растаяла, как туман под лучами солнца. Вернулась способность нормально видеть и здраво рассуждать. Никого вокруг. Только Тотемное Дерево и валун у его корней. Там, где лежал раненый лучник, осталась лишь примятая трава в темных пятнах. Умер и возродился в городском Храме? Скорее всего. Девочка взглянула на то, что продолжала безотчетно сжимать в руке. Простенький деревянный жезл. Точно такой, какой появляется на алтаре перед будущими жрецами. Она в ужасе отшвырнула его прочь, будто ядовитую гадину. Снова слезы покатились по щекам. Боги объявили свою волю. Стать обозницей? Никогда! Хелла затравленно оглянулась. Страшный обряд, описанный в книге Гелта, вызывал неподдельный ужас, но другого выхода у нее нет. Вернуться домой, пойти в ученицы к портнихе, через пару лет выйти замуж и влачить такую же серую бессмысленную жизнь, как ее мать и все родственницы? Куча сопливых детишек мал мала меньше, вечно пьяный муж, посиделки с подругами за непременным обсуждением, какое платье сшила себе лавочница и кого с кем застукали целующимися востроглазые сплетницы. Уж лучше окончательная смерть! Горячая кровь требовала жарких битв, приключений, всего того, о чем рассказывал заплетающимся от вина языком старый вояка или пели в балладах. Девочка вздохнула и побрела по едва заметной тропинке в сторону леса. Для обряда необходимо найти укромное местечко. Она станет лучницей, чего бы ей это не стоило!

[Mint_on_it]

Отличное начало. Особенный поклон в ноги за интересную находку - церемонию Выбора Пути. Вы так интересно описали процесс выбора "профессии" и то, как это влияет на будущую жизнь. Смущает только то, что церемония проводится с детьми - но впечатления не портит
А к героине сразу же прониклась симпатией и сочувствием. Очаровательная и решительная девочка. Буду с нетерпением ждать развития событий).

[DancerElf]

Mint_on_it, спасибо за отзыв. Про церемонию - в принципе, в любом возрасте можно пойти к алтарю в этот день и попытать счастья. Но согласитесь, человек уже втянувшийся в рутину повседневности редко когда захочет что-то менять. И понятие "дети" довольно расплывчатое. В моем понимании 11 -13 лет это еще ребенок. А у Шекспира Джульетту в 12 собирались выдать замуж и ее мать говорила, что родила в еще более раннем возрасте) Кстати, ГГ примерно лет 12 - 13 в моем представлении.

[DancerElf]

Долго сомневалась выкладывать тут продолжение или нет) Вроде никто не читает, нафих стараться. А с другой стороны, как то не лежит душа бросать незаконченное. Решила все же вторую часть добавить, а там видно будет.

*******

- Значит, сначала был ребенок, а потом неизвестно откуда появилась жрица? – Еще раз уточнил Эльс, хмурясь.
- Точно. Красавица, - Дэрил мечтательно зажмурился, - как я ее сразу не заметил? И уровень не ниже твоего, иначе вряд ли настолько быстро подлатала бы – давно меня так не отделывали. Но давай отложим поиски до утра, ты едва на ногах стоишь.
- У нас нет столько времени, - парень тяжело плюхнулся на валун у корней Тотемного Дерева, - надо успеть до темноты.
Короткий, но жестокий бой сильно его вымотал
- Что-то знаешь про нее? Рассказывай! О, смотри, вот и то место, куда я свалился. Трава вся в крови. Пойдем в город, а? Не хочешь в город, тут рядом есть деревенька. Отдохнешь часик, я пока народ порасспрашиваю, потом снова пойдем искать ту таинственную незнакомку.

Эльс отрицательно покачал головой, внимательно осматривая землю. Если всё так, как он предполагает, то… К сожалению, да.
Парень встал и, сделав несколько шагов, поднял валяющуюся палку, покрытую грубо вырезанными рунами.
- Нам необходимо срочно найти этого ребенка!
- Ребенка? Я думал, тебя жрица интересует, которая меня исцелила.
- Не было никакой жрицы, - Эльс вздохнул, - какой сегодня день помнишь?
- Еще бы, - хихикнул лучник, - и твою кислую физиономию, когда на алтаре появился жезл, тоже помню. Подожди, хочешь сказать, что девчонка пришла к дереву за знаком, и случилось чудо, как в тех небылицах, которыми старики детей потчуют? Ты рехнулся!
- Тогда ответь, кто на нас напал.
- Откуда мне знать? Вроде мало желающих!
- Без клана. Достаточно сильные, чтобы практически сразу отправить тебя поцеловать землю, но не стремящиеся ни убить меня, ни взять в плен. Изрядно потрепали, не давая ни на секунду отвлечься и только. А потом моментально исчезли, едва ты снова появился весь такой сияющий, будто после отличного отдыха.
- Брось, это уже паранойя! Я скорее поверю в наемников, ретировавшихся, когда поняли, что второй раз они меня врасплох не застанут, а вдвоем мы им… Эй, ты куда?
Жрец быстрым шагом уходил от Тотемного Дерева в сторону леса.

Вот и всё. Очерченный круг очищен от травы и на утоптанной земле нарисованы тщательно скопированные со страниц книги знаки. Длинный заговор – молитва неизвестным богам, тоже произнесен. Остались лишь последние слова, но их говорят, когда погаснут последние краски уходящего дня. «Тьма откроет древний путь, и я исчезну из мира, чтобы через семь восходов Луны вернуться в новом воплощении. Если же дух мой окажется слаб, то нет мне места среди живых отныне и навеки ». Девочка вздрогнула. Будто ледяной ветер пронесся по спине. Вдруг стало панически страшно. Но почти сразу же послышались торопливые шаги, и кто-то совсем рядом воскликнул с нескрываемым облегчением:
- Успели!
Страх исчез. Осталась только досада, что ей помешали, и нетерпение поскорее отделаться от тех, кто так не вовремя шастает по лесу. Из-за деревьев показались двое. В одном из них она, хоть и с трудом, узнала лучника, совсем недавно умиравшего под Тотемным Деревом. Второй был высоким стройным парнем, от которого веяло такой мощной магической силой, какую Хелла даже представить себе не могла. И настолько прекрасен, что просто дух захватывало. Придуманные образы великих героев, даже самого Ся Фэна разом померкли перед тем, кто сейчас с улыбкой ее рассматривал. Он казался не просто принцем из сказки, а одним из богов, сошедшим с небес. Жрец? Девочка недоверчиво уставилась на тройные перья над ушами незнакомца. Назвать его обозником, даже мысленно, язык не поворачивался. А тот остановился в нескольких шагах от границы круга и протянул ей руку
- Не делай глупостей! Иди ко мне!

Дэрил почти с завистью смотрел на друга. Эльс когда хотел, мог произвести впечатление на кого угодно. Дело даже не в броской внешности, его самого природа в этом плане не обделила, а в удивительной харизме и умении в любых обстоятельствах сохранять привлекательность. Вот и сейчас после тяжелого боя и беготни по лесу он выглядел просто потрясающе. Длинные иссиня-черные волосы тяжелой волной ниспадают на плечи. Растрепанные, конечно, но и в этом есть своя изюминка. Аметистовые глаза сияют чуть ли не ярче шикарного жезла, стоимостью намного больше, чем годовой доход любого местного фермера. Легкий румянец на высоких скулах. Кстати, просто изумительная особенность кожи – с красной физиономией он жреца никогда не видел, максимум – вот такой пикантный румянец. Даже тогда в людской столице, когда они знатно набрались и… Лучник едва сдержался, чтобы не нарушить торжественность момента глупым хихиканьем. В общем, другой бы пламенел, как маков цвет, оказавшись на его месте, а Эльс как и теперь, только слегка порозовел. Что ни говори, красавчик хоть куда. И лохмотья, в которые превратилась рубашка – увы, исцеляя раны, одновременно не восстанавливаешь разодранную одежду – его ничуть не портят. Совсем наоборот. Почти обнаженный великолепный торс делал парня похожим на классического героя-любовника с обложки тех книжонок, которые просто обожает «слабый пол».

Девочка смотрела на незнакомца, как кролик на удава, но с места не двигалась. Так и стояла в центре круга, прижимая к груди старинный фолиант, и в ее глазах плескалось отчаянье.
- Ты не сможешь изменить свою судьбу, - между тем спокойно продолжал Эльс, - боги посмеялись над нами, дав не возможность, а лишь иллюзию выбора. У кого хватает выдержки совершить полный ритуал, тот обретает силы понять их злую шутку и смириться. Остальных ждет необратимая смерть на этом пути в никуда. Смотри!
Жрец сорвал с себя то, что осталось от рубашки, и отшвырнул в сторону. Хелла перешагнула границу круга и, приблизившись, робко коснулась его груди. Слева, напротив сердца, гладкую загорелую кожу прочерчивали семь тонких параллельных шрамов.
- «Кто же рискнет восьмой раз ступить на древние пути, переродится в бездушного и будет навеки предан Тьме», - едва слышно прошептала она, проводя кончиками пальцев по очереди по каждому шраму, - ты тоже хотел стать лучником?
- Да, - кивнул Эльс, - тогда я был юн, глуп, упрям и не знал своей истинной силы.

Дэрил застыл, как громом пораженный. Они выросли вместе, но парень даже не подозревал, что это седьмое воплощение друга. И шрамы… Не было их раньше!
- Кто дал тебе книгу? – Мягко спросил жрец, забирая потрепанный том и небрежно его пролистывая.
- Гелт, он воин, живет через три дома от нас у старого Ло, - девочка вдруг шмыгнула носом и, захлебываясь слезами, начала рассказывать о своей мечте вырваться из того унылого болота, каким ей представлялась дальнейшая жизнь в деревне.
Жажда подвигов и славы, байки пьяного солдата, наивные рассуждения о великой цели, за которую сражается армия, благоговение перед легендарным генералом, ужас от самой мысли стать «обозницей» и крушение надежд на древний обряд - всё смешалось в этом бессвязном неожиданном откровении.

Эльс не мешал ей выговориться, только губы кривил в усмешке, а услышав прозвище, данное жрецам старым пьяницей, тихо рассмеялся. Потом вошел в магический круг, стер почти все символы, старательно срисованные с оказавшейся бесполезной книги, быстрыми уверенными штрихами начертил новые и подозвал всхлипывающую Хеллу к себе.
- Думаю, тебе не помешает узнать, что значит быть одной из нас.
Девочка, не задумываясь, перешагнула черту. Она пошла бы за ним сейчас хоть в огонь, хоть в небытие окончательной смерти. Да что там невежественная крестьянка, Дэрил внезапно с удивлением понял, что сам попал под колдовское очарование друга, но едва сделал шаг, как замер, остановленный властным взглядом.
- Вряд ли кто здесь появится, но на всякий случай проследи, чтобы меня не отвлекали. Стреляй в каждого, кто попытается подойти. Я слишком устал, на полную защиту сил не хватит.
Едва прозвучали последние слова, как круг засветился призрачным голубоватым светом и через мгновение жрец и девочка оказались накрыты полупрозрачным куполом, по которому пробегали яркие цветные искорки.

Прошло довольно много времени. Купол исчез. Не осталось ни магического круга, ни знаков. Эльс пошатнулся и тяжело оперся на плечо подскочившего друга. Он едва держался на ногах. Лучник отстраненно заметил, что уже не испытывает по поводу его внешности восхищения, почти поклонения, смешанного с легкими уколами зависти и другими довольно странными, сбивающими с толку чувствами, которые даже не смог точно определить.

Хелла смотрела на Эльса с таким восторгом, будто тот и правда оказался богом. А жрец вложил ей в руку простенький посох, выброшенный у Тотемного Дерева, который она собиралась бежать искать и улыбнулся.
- Возвращайся в город. У тебя есть время до утра, чтобы найти наставника.
Затем достал из кармана два плоских камешка с выгравированными на них рунами, сунул один своему спутнику и оба парня исчезли во вспышке портала.

Только сейчас девочка заметила, что уже полностью стемнело. Она сделала несколько танцевальных па, купаясь в серебристых лучах. Луна, словно диковинный фонарь, ярко освещала небольшую полянку в лесу, которую Хелла выбрала для проведения обряда. Что-то тускло поблескивая, лежало на траве. Девочка подняла сброшенную Эльсом рубашку. Вернее, то, что от нее осталось. Отличный материал, такой и в городе Перьев редкость. Несмотря на плачевное состояние, вещь можно продать за весьма неплохие деньги. Часто выполнявшая мелкие поручения портнихи, будущая жрица в этом хорошо разбиралась. Чтож, несколько десятков монет лишними не будут. Только клановую нашивку она отпорет и сохранит на память. А заслужив честь продолжить обучение в столице Поднебесной, обязательно найдет по ней того, кто превратил ее горе в счастье. Мечтательно улыбаясь, девочка полетела в город Перьев.

[Ninellee]

Это конец????) о нет!)

[13uka]

Очень интересный сюжет, захватывает Хотелось бы прочитать продолжение

[ATSt0i]

Ну покачто прочитал начало. Потом остальное прочту.

[DancerElf]

Это конец????) о нет!)

Нет, не конец) будет еще одна глава, где все непонятные моменты прояснятся. Увы, пишу, переписываю... То, что получается не нравится, творческий кризис.

Очень интересный сюжет, захватывает Хотелось бы прочитать продолжение

Спасибо, стараюсь дописать, но пока выходит не текст, а сухой отчетик(

Ну покачто прочитал начало. Потом остальное прочту.

Вау! Какие люди! Приятно видеть знакомые ники))

[Maks_bysi]

ждем с нетерпением продолжения !